СКАЛА ФРИГГ

Серая Скала вырастала из озера и поднималась отвесно без какого-либо намека на берег, но Песнь Крови приметила узкий выступ в утесе чуть выше поверхности озера и плыла к нему.

– Ты хорошо плаваешь, Черная Волчица,- похвалила Ульфхильда, когда обе женщины выбрались на выступ.

Песнь Крови пропустила похвалу мимо ушей и быстро огляделась. Она пробежалась взглядом по поверхности Скалы и нашла много выбоин, куда можно было поставить ногу и зацепиться рукой.

– Подняться будет нетрудно,- отметила Ульфхильда, также рассматривая поверхность утеса.

Везде, куда ни взгляни, виднелись вырезанные на камне руны.

– Клянусь дыханием Одина, подруга, здесь Скала в рунах вся. Поиски рун Черепоголовых зверей могут затянуться.

– Мы не можем себе позволить этого. Ночью по пути сюда я много об этом размышляла и, кажется, знаю, как следует поступить. Тебе это может понравиться, хотя меня подобное отталкивает. Я должна использовать свое звериное чутье так, как не пользовалась им никогда прежде. В первый раз я должна полностью довериться звериной сущности, скрытой во мне, и предоставить ей полностью управлять моими действиями.

– Слава Одину!

– Можешь его славить - твое дело, но и ругни от моего имени тоже.

Песнь Крови закрыла глаза и сосредоточилась на перевоплощении.

Болезненные ощущения остались позади, превращение быстро завершалось. Воительница усилием воли заставила себя передать осознанную власть над своим телом существующему в ней зверю.

Зверь обрадованно перескочил границу подсознания и вошел в сознание. Женщину обуял страх, она едва сдерживалась, чтобы не прогнать назад в подсознание животную ипостась, но она удержалась и продолжала начатое дело, точно зная, что это единственный путь вовремя найти руны Черепоголовых зверей.

Превращение свершилось. Песнь Крови снова перевоплотилась в чудовище с черной шерстью, чья голова напоминала человеческий Череп. Затем усилием своего разума она позволила зверю опуститься на четыре лапы и идти к краю уступа.

Зверь перегнулся и взглянул на свое отражение в озере крови. Воительница мысленно содрогнулась от ужаса и отвращения: ей никогда не приходилось видеть звериный облик, который она принимала. Затем она увидела, как чудовище открыло пасть и обнажило острые, как ножи, клыки. После этого зверь облизнулся и, принюхавшись, принялся лакать кровь, наклонившись еще ниже.

***

Локит остановился у края впадины и удивленно сдвинул брови, глядя на скалу, выступающую из озера цвета крови. Он ощущал великую силу, но не мог определить, откуда она исходила, и его колдовское знание не давало ответа на вопрос, что собой представляло место, раскинувшееся перед ним.

Волшебное чутье позволяло ему ловить слабые отголоски мыслей его добычи, но проникнуть в их сознание ему мешал созданный колдуньями магический щит. Однако теперь он точно знал, что беглецы находятся в низине и на одном месте.

«Скоро, очень скоро,- подбадривал он себя,- эта проклятая слабость пройдет, и мне не нужно будет поддерживать себя свежей кровью. На этот раз, Гутрун, ты не уйдешь от меня».

– Обнажите мечи,- приказал он,- и держите наготове щиты. Наша добыча в этой низине. Они там остановились. Смотрите по сторонам внимательно, чтобы не попасть в ловушку. А я буду искать колдовские уловки.

И Локит со своими воинами въехал в низину, где высилась Скала Фригг.

***

Хальд с Гутрун следили за приближающимися черными тучами. Они знали о неизбежной встрече и подготовились к ней. Теперь оставалось ждать начала сражения. Гутрун размышляла о том, придаст ли ей сил подаренный медальон-молот Тора, но она не испытывала особой уверенности, так как магия Хель в ней могла ослаблять заключенную в амулете волшебную силу, превращая его в простой кусок металла.

С уступа на Скале Ульфхильда также наблюдала за черными тучами и прислушивалась к вою колдовского Ветра Тьмы. В ноздри ее бил появившийся в воздухе запах мертвечины.

Тем временем черный зверь, в которого обратилась Песнь Крови, перестал лакать кровь и лег на камни; взгляд его застыл, как в трансе, пасть была открыта, обнажая красные от крови клыки. Внезапно зверь прыгнул в озеро и нырнул в его глубины.

Как только кровавые волны сомкнулись над ней, воительница почувствовала, что зверь отступает из ее сознания и к ней возвращается человеческий облик. Затем она уловила, как некто старается мысленно ей что-то сказать, и была потрясена, когда поняла, что к ней обращается ее животная ипостась. Она даже не подозревала, что зверь способен на это, но помнила о своей миссии и прислушалась к безмолвным советам.

Болезненное возвращение к человеческому облику продолжалось. Песнь Крови подчинилась желанию зверя и нырнула в озеро.

Когда звериные лапы стали снова руками, воительница больше не плыла, а начала погружаться, держась за липкую поверхность Скалы, предоставив зверю, чуявшему дорогу, направлять себя.

Кровь, окружающая ее, становилась холоднее и постепенно густела. Скоро ей пришлось двигаться в темной малиновой гуще. Легкие, оставшиеся без воздуха, причиняли боль. Но зверь вел ее все глубже и глубже вдоль погруженной в озеро громады Скалы, пока она не оказалась перед пещерой, куда и направлял ее зверь. Песнь Крови вплыла в нее и через короткий туннель попала внутрь Скалы, в ее сердце.

Сильно отталкиваясь ногами, она устремилась вверх, к поверхности, надеясь, что кровавая жижа не заполняет каменное чрево Скалы до верху. Упрямо двигаясь вверх, она почувствовала, как липкая масса вокруг теряет густоту и теплеет, и наконец она вырвалась на поверхность и с жадностью, глоток за глотком, наполняла до боли изголодавшиеся легкие имевшим сладковатый привкус и пахнувшим кровью воздухом.

Она оказалась в огромной пещере в чреве Скалы.

Стены пещеры мерцали кроваво-красным светом. Величественную тишину нарушали лишь плеск волн в озере да дыхание самой женщины. Через равные промежутки времени где-то высоко под сводами пещеры зарождалась искра, которая беззвучно и стремительно неслась к озеру. Одна из таких крохотных звездочек упала рядом с ней, не потревожив поверхности, но тепла она также с собой не принесла.

«Это души,- неожиданно для себя подумала Песнь Крови и пережила новое потрясение. Так как поняла, что это были мысли зверя внутри нее.- Это души животных, умерших и тех, что должны родиться».

«Мы здесь затем, чтобы отыскать и прочитать руны Черепоголовых зверей Хель,- подумала она, стараясь, чтобы нечеловеческая часть ее прониклась этой мыслью.- Мне нужна твоя помощь. Я разрешила тебе привести меня сюда, теперь поспеши завершить дело».

Всю огромную пещеру опоясывал каменный карниз. Песнь Крови почувствовала беззвучное повеление плыть вдоль него к определенному месту стены, и она подчинилась воле зверя.

Воительница выбралась на выступ и встала в полный рост. Насколько хватало глаз, стены пещеры, как и наружные стены Скалы, покрывали бесчисленные руны. Но ее взгляд немедленно привлек овал с заключенными внутри рунами, несколько отличавшимися от других.

«Они похожи на руны на моей шее»,- осознала она и подошла ближе, чтобы получше их рассмотреть.

Ее потянуло обвести их контуры, и она коснулась первого знака слева в верхнем ряду. Горло обожгла жестокая боль.

Женщина резко отдернула руку, но вслед за этим удовлетворенно кивнула. Это было именно то, что она искала. «Благодарю тебя,- сказала она зверю,- что ты помог мне найти руны. Но теперь я должна понять их значение, но как это сделать, мне неизвестно. Если ты способен помочь и в этом, тогда поспеши».

«Смажь их кровью оборотня,- уловила она внушенную ей ответную мысль,- а потом оближи».

– Кровью оборотня? - уже вслух переспросила она, и голос ее отдался гулким эхом на громадных просторах пещеры.- Моей кровью? - уточнила она.

«Нашей кровью»,- подтвердил зверь.

Обнаженная воительница не имела ничего, чтобы вскрыть вену, кроме зубов и ногтей. Она прорвала ее ногтями, и скоро из раны на левом предплечье уже сочилась кровь.

Женщина торопливо окунула указательный палец в красный ручеек и осторожно прикоснулась им к первой руне. На этот раз боль не появилась. Она покрыла первую руну кровью и перешла ко второй. Когда ручеек начал иссякать, она сильнее разодрала рану и продолжала наносить кровь на руны.

Наконец все было сделано - руны темнели, обагренные ее кровью.

«Теперь оближи их»,- потребовал зверь.

Подавив минутное отвращение, Песнь Крови приблизила лицо к стене и лизнула первый знак кончиком языка.

От руны к руне переходила воительница, пьянея от запаха собственной крови, чувствуя, как в ней зародился и разгорается пожар возбуждения, и скоро она вылизывала руны с неистовством оборотня-ульфбьерна.

Пот струился по ее телу, и оно влажно блестело в разлитом по пещере кровавом сиянии. Дойдя до последней руны, Песнь Крови, тяжело дыша, упала на колени. В ее сознании смешались потоки ярких, волнующих образов.

Внезапно бешеный круговорот видений резко оборвался, и женщина очутилась где-то за пределами пещеры.

Вокруг нее стояло огромное войско чудовищных тварей с покрытыми шерстью человеческими Черепами вместо звериных морд. Отражение такого же чудовища глядело на нее раньше из озера крови.

«Озеро крови?» - про себя удивилась она, ощущая сильное смятение. С глухим рычанием она вернула мысли к грядущей битве.

По одну сторону покрытой бурой зеленью равнины выстроились черные полчища Хель. По другую - расположилось войско Одина и его соратников.

Взгляд Песни Крови, устремленный на рати Одина, приковала к себе высокая с гордой осанкой женщина-воительница в ослепительно сверкающих латах, находившаяся на вершине холма в колеснице, запряженной двумя свирепыми котами. Вокруг нее, плотно сомкнув ряды, стояли в отливающих золотом доспехах, держа наготове копья и мечи, валькирии, прислужницы Одина.

«Фрейя»,- подумала Песнь Крови, со слезами благоговения взирая на грозную и чарующую богиню Любви и Жизни. Женщина с отвращением взглянула на собственное тело, на лохматые звериные лапы и когти. «Как бы мне хотелось сейчас быть такой, как она,- думала Песнь Крови,- такой же женщиной-воительницей, способной держать копье и меч со щитом. А я всего лишь уродливое создание, порожденное Хель, созданное из могильного тлена и…»

Поток ее горестных мыслей остановил горящий взгляд одноглазого мужчины, восседавшего на могучем восьминогом боевом коне. Она склонила голову перед величием Одина.

«Не кланяйся мне,- мысленно приказал ей Все-отец.- Мои дружинники ни перед кем головы не склоняют, а ты поклялась быть моей соратницей».

Воительница подняла заросшую черной шерстью голову-череп и заставила себя взглянуть в лицо Одину.

«Я понял твое желание, Песнь Крови,- продолжал Отец Богов, называя имя, которое носил ее зверь-призрак,- и я обещаю его исполнить. Если в этот день битва с Хель завершится нашей победой, я награжу тебя и твое племя.

Те из вас, кто ляжет на поле брани, получат место в Вальгалле, те же, кто уцелеет в сражении, больше не будут называться Черепоголовыми.

По моему велению вас нарекут именем Оборотень. И с ним вы обретете способность по желанию принимать человеческий облик, как это делают уль-фбьерны, обращаясь в зверей, когда захотят. Поколение будет сменять поколение, и постепенно зверь в ваших детях и детях их детей станет отступать в глубину сознания, пока не наступит такое время, что они, если того пожелают, могут совсем забыть о своей животной сути, своих давних-давних предках и станут считать себя людьми целиком и полностью».

Услышанное ошеломило Песнь Крови, как и других Черепоголовых, в сознание которых также вошла проникновенная безмолвная речь Одина. Преисполненная благодарности, она снова поклонилась богу воинской хитрости.

«Не склоняй головы!» - приказал Один.

Песнь Крови быстро вскинула голову.

Выражение его лица смягчилось. «Ты свободна, Песнь Крови, ты и твое племя. Твои дела принесли вам свободу. Я слышал боевой клич: «За Песнь Крови и свободу!» Так тому и быть. Если бы ты не взбунтовалась и не повела своих соратников за собой, вы бы и поныне оставались рабами Хель, борясь против меня, и не перешли бы на мою сторону, чтобы вместе сокрушить Хозяйку Смерти и вернуть ее в мрак и холод подземного царства.

Тяжек будет орлог твоего рода, Песнь Крови, и часто воины - твои потомки недобрым словом помянут меня за боль и страдания, которые принесут им испытания, уготованные мной на их пути. Но без суровой закалки нет настоящих воинов, а те, кто следует за мной, должны быть всегда сильными и свободными, как ты и твое племя».

Один поднял в приветствии копье и крикнул мысленно: «За Песнь Крови и свободу!»

Песнь Крови высоко вскинула голову и смело посмотрела в лицо Одину. «За Одина и Асгард !» - мысленно откликнулась она.

«За Одина и Асгард!» - подумал один Черепоголовый, затем другой, потом еще один и еще, и скоро все племя снова и снова повторяло за ней этот боевой клич.

«За Фрейю и Фольквант!» - дружно закричали валькирии, когда подняла свое копье Фрейя.

И вслед за этим из рядов воинства Одина летел один боевой клич за другим: в честь Тора и Сив , Златовласой Скади, Хеймдалля , Фригг и еще многих других богов. А со стороны войска Хель не доносилось ни звука. Там стояла мертвая тишина.

А затем грянула битва.

Глава двадцать шестая НА СЕВЕР

С меча Локита сорвался луч фиолетово-багрового света и молнией метнулся к золотисто-желтому защитному куполу, отгораживавшему его от двух стоящих на берегу колдуний.

Хальд произнесла магическое слово. От посоха в ее руках отделился пучок золотисто-желтого огня. Он проник сквозь защитный занавес и ударил в приближающуюся молнию Локита. Раздался оглушительный раскат грома, и во все стороны дождем брызнули золотистые и фиолетово-багровые искры: два несущих смерть заклинания поглотили друг друга.

Еще один золотистый луч вырвался из посоха Хальд, но Локит отразил его щитом-заклятием. Отклонившийся луч поразил воина Хель, стоявшего близко к берегу, и тот, охваченный пламенем и вопя от боли, свалился в теплую красную муть. Озеро сбило пламя, но тут же стало пожирать его плоть. Дикие крики не переставали звучать, пока тело воина не погрузилось целиком в коварное озеро.

Стоявшая рядом с Хальд Гутрун твердила заклинания, чтобы рассеять черные тучи. Локит противодействовал ее магии колдовскими чарами, но на это ему приходилось тратить много сил.

– Продолжай, Гутрун! - подбодрила ее Хальд.- Я чувствую в нем растущую слабость. Он не ожидал, что я стала настолько сильной.

Гутрун не ответила, сосредоточенно продолжая колдовать.

Еще одна молния полетела в них от черного меча Локита. Жрица Фрейи вновь отразила ее.

В тучах, нависших над озером, образовался небольшой просвет. Тонкий солнечный лучик проскользнул в него и коснулся одного из коней-призраков. Животное взвилось на дыбы и с громким ржанием стало рассыпаться в прах. Всадник поспешил спрыгнуть на землю.

Локит быстро залатал опасную брешь, расставшись с частью своей магической мощи. Хальд воспользовалась тем, что он отвлекся, и послала в него один за другим два смертоносных луча.

Локит заметил атаку Хальд и поспешно загородился заговоренным щитом, но тот оказался недостаточно прочным и не смог отразить всю мощь удара.

Тело посланца Хель содрогнулось от боли, а вторая золотистая молния еще глубже проникла сквозь щит.

С проклятиями, развернув коня, Локит приказал воинам отступать.

– У нас все получилось! - радовалась Гутрун, наблюдая, как враги скачут прочь.

– Но они еще вернутся,- умерила ее радость Хальд. Она заметно покачивалась.- А я уже основательно устала. Даже у моей нынешней силы, к сожалению, есть предел. Я вложила в два последних луча больше энергии, чем следовало. Мне хотелось сразу покончить с ним, а не просто на время ослабить, чтобы он мог собраться с силами и вернуться. Теперь у него есть возможность отдохнуть, я же должна поддерживать защитный занавес, чтобы не пропустить внезапного удара издалека. Да, Гутрун, мы вынудили его сейчас отступить, но когда он вернется…

– Мы снова его одолеем. Не забывай, что он все еще наполовину упырь. Ему недостаточно простой передышки, чтобы восстановить силы. Ему нужна свежая кровь. Не думаю, что его сможет удовлетворить кровь воинов Хель. А без крови он и дальше будет слабеть. Мы можем бороться с ним, и бороться успешно. Я в этом просто уверена.

– Будем надеяться, что ты права,- ответила Хальд и снова сосредоточила внимание на защитной завесе.

Ульфхильда перестала в тревоге расхаживать по выступу. Она видела, как отступает со своими воинами Локит, а Гутрун с Хальд продолжают укрываться за золотистым щитом.

Ульфхильда подняла сжатый кулак, приветствуя их победу.

– Если бы она погибла, я бы почувствовала это,- в который уже раз твердила себе Ульфхильда с того времени, как Песнь Крови скрылась в глубине озера.- Я бы обязательно учуяла ее смерть, но мое чутье мне ничего не говорило, поэтому…

В этот момент воительница вынырнула из озера с громким всплеском и принялась с жадностью хватать ртом воздух, питая изголодавшиеся легкие.

– Я была уверена, что ты жива! - воскликнула Ульфхильда.- Но уже готовилась броситься в озеро на поиски. Ты узнала, где найти руны Черепоголовых?

– Я уже нашла их и прочитала,- ответила Песнь Крови.- Теперь нам надо поскорее вернуться на берег.

Ульфхильда прыгнула в озеро к подруге.

– На берегу только что произошло сражение, но Хальд с Гутрун прогнали Локита.

– Локита?

– Да, мои глаза достаточно зорки, чтобы узнать его даже и с такого расстояния.

Воительница, ворча под нос, поплыла быстрее, раздумывая, как оторваться от Локита и поспешить на север, где простирались ледяные пустыни. Но ни одна из возможностей не представлялась ей достаточно надежной. Казалось, им оставалось надеяться лишь на то, что Хальд откроет в себе какое-либо особое свойство, способное не только задержать Локита, но и разделаться с ним окончательно.

Оборотни подплыли к тому месту, где край куполообразного щита из золотисто-желтого огня касался поверхности озера. И когда Песнь Крови с Ульфхильдой уже собирались пойти на риск привлечь Локита и окликнуть колдуний, их вовремя заметила Гутрун. Схватив Хальд за плечо, она молча указала на них. Жрица Фрейи открыла узкий проход в завесе, и они проплыли сквозь него.

– Ульфхильда говорит, что видела Локита,- сказала Песнь Крови, выбегая по мелководью на берег.

– Да,- подтвердила Гутрун. Напряженное выражение лица жрицы Фрейи

ясно говорило о том, что защитная завеса стоит ей многих сил, и надежда воительницы на то, что Хальд сможет уничтожить Локита, сразу же угасла.

– Нам нужно как можно быстрее добраться до ледяных пустынь,- объявила она.- Теперь я смогу отыскать логово Черепоголовых и разбудить их.

– Черная Волчица нашла руны где-то в глубине озера,- заметила Ульфхильда.

– В глубине? - поразилась Гутрун.

– Не совсем,- поправила Песнь Крови.- Это Ульфхильде так показалось. Там есть пещера. Скала внутри пустая. Я нашла руны на стене с внутренней стороны. Их отыскала не я, а зверь, находящийся внутри меня. Но все объяснения потом. Нам надо отсюда бежать, и сейчас же. Хальд, может твое волшебное чутье подсказать нам, где Локит расставил своих воинов? Они полностью окружили лес?

– Да.

Воительница на мгновение задумалась.

– Даже если бы вы обе могли вынести прикосновение озера, Локит заметил бы нас и дождался, когда мы устанем и должны будем выйти на берег.

– Если бы мы могли подождать до темноты,- начала Гутрун, но мать сразу же ее перебила:

– Мы не можем ждать так долго. Надо отправляться немедленно.

– Но как, Черная Волчица? Если ты решишь прорываться сквозь их ряды, я готова.

– Нужно спешить на север, что толку, если мы сложим здесь головы. Гутрун, я полагаю, что твоя магия позволяет тебе не только рассеивать, но и удерживать тучи на небе, верно?

– Конечно, мама, но я не понимаю, зачем…

– Я отправляюсь сейчас одна,- начала объяснять Песнь Крови,- нырну и поплыву, не появляясь на поверхности. Потом выберусь на берег и попытаюсь обойти воинов Локита, дальше попытаюсь найти способ увести у них четырех коней и вернуться с ними сюда, а затем…

– Лучше этим займусь я,- вызвалась Ульфхильда.

– Нет.

– Ты знаешь, где искать Черепоголовых, а я - нет. Тобой рисковать нельзя.

– И тобой тоже.

– Мы напрасно тратим время, Рвущая Оковы.- Женщина-ульфбьерн усмехнулась и побрела по мелководью обратно в озеро.

– Она права, мама,- поддержала Ульфхильду Гутрун.- Пусть идет.

Ульфхильда нырнула у края защитной завесы. Хальд открыла проход и тут же закрыла, как только ульфбьерн скользнула сквозь него.

– Будем надеяться, что Один поддержит ее,- проговорила Песнь Крови и обернулась к колдуньям.- Чем я могу помочь?

– Ничем,- ответила Хальд.

– Отдохни, пока есть возможность,- посоветовала Гутрун.- Хальд убеждена, что Локит нападет снова.

– Но, возможно, не раньше, чем силы жрицы Фрейи настолько ослабнут, что она не сможет поддерживать защитную завесу.

Обе колдуньи промолчали.

– Ну, я пока соберу вещи, чтобы потом не тратить на это время.- Она быстро занялась делом. Покончив со сборами, она оделась и пристегнула за спину меч.

– Вижу Ульфхильду,- объявила Гутрун, вглядываясь вдаль, где огромная рыжая волчица спешила по мелководью к берегу. Женщина-ульфбьерн бросилась в лес и скрылась из глаз.

Томительно тянулись мгновения ожидания. Песнь Крови ходила взад-вперед по берегу в пределах защитного купола. Вдруг издалека донесся рев смертельно раненного зверя.

– Проклятие! - с гневом и болью воскликнула воительница.- Должно быть, ее заметили. Мы ее потеряли, ничего не добились. Теперь я попытаюсь.- Она стала решительно расстегивать ремни, чтобы снять оружие и затем снова раздеться.- Другого выхода нет. Я поплыву дальше. Возможно, они не ждут повторения попытки так быстро…

– Мама,- начала Гутрун,- пожалуйста, не надо. Я… не хочу, чтобы ты… - она умолкла, зная, что уговоры бесполезны.- Да помогут тебе Один и Фрейя,- отводя взгляд, пожелала она.

Мать крепко обняла Гутрун.

– Я постараюсь, чтобы больше никто не погиб, кроме Локита и его воинства.

Песнь Крови положила на землю перевязь, пояс с ножнами и мечом в них и приготовилась снять тунику.

Внезапно лес вдали озарила фиолетово-багровая вспышка и раздались разноголосые крики. Не прошло и нескольких мгновений, как среди деревьев сверкнула вторая вспышка, и почти сразу же за ней из леса на бешено скачущем коне-призраке вылетела обнаженная женщина с развевающейся по ветру гривой рыжих волос, а за ней следовали еще три коня.

– Ульфхильда! - вскричала воительница и стала торопливо пристегивать ножны с мечом.- Убирайте защитный занавес и разберите оружие и вещи! - скомандовала она.

В лесу вновь сверкнули молнии и раздались крики.

Хальд опустила защитную завесу, и Ульфхильда подскакала к ним.

– Но как тебе удалось? - прыгая в седло, спросила Хальд.- И что это за молнии?

– Вперед! - крикнула вместо ответа Ульфхильда.

Без лишних слов женщины также вскочили на коней, ступающих по завывающему Ветру Тьмы, и понеслись прочь, а за их спинами продолжали сверкать молнии, кося воинов Локита.

Они немного проехали по берегу, затем свернули на север и углубились в лес, за которым их ждало отливающее золотом море пшеницы. Оставив его позади, они поднялись из низины и понеслись во весь опор к скованным льдом далеким северным просторам.

Песнь Крови оглянулась. Вспышки прекратились, и вдали она заметила отряд преследующих их всадников.

– Они скачут за нами,- крикнула она остальным,- но на этот раз у нас тоже есть кони-призраки, и им нас не догнать. А теперь, Ульфхильда, расскажи, что там произошло!

– У меня оказался помощник,- ответила Ульфхильда.

– Но мы слышали твой рев.

– Я попыталась так их обмануть. Но скоро поняла, что у меня ничего не выйдет, и уже решила, что эту ночь проведу в Валгалле. Тут она и появилась.

– Кто появился? - удивилась Песнь Крови.

– Та, что мне помогла,- заулыбалась Ульфхильда.

– Ульфхильда, не томи!

– Это была Тёкк.- Женщина-ульфбьерн с улыбкой наблюдала за изумленными лицами подруг.- Ну, если не она, то ее дух,- уточнила Ульфхильда и рассмеялась.

– Это никак не могла быть Тёкк,- запротестовала Гутрун, немного опомнившись от потрясения,- ни даже ее дух.

– Я убила ее,- заворчала недоверчиво Хальд.- И Хель непременно забрала ее душу. Твоя шутка, Ульфхильда, не удалась.

– Это правда, колдунья,- продолжала улыбаться женщина-ульфбьерн.- Магия - не мое дело, и я не могу объяснить, откуда она взялась, но скажу только одно: именно эта ведьма нам помогла.

– Но почему вдруг Тёкк вздумалось нам помогать? - недоумевала Песнь Крови.- Мне легче поверить, что она вышла из могилы, чем согласиться с тем, что перешла на сторону тех, кто разрушил ее планы, помогал ее убить или предполагал, что убил.

– Все дело, должно быть, в Локите,- сказала Гутрун.- Он предал Тёкк, помнишь, мама, еще до того, как ты пришла меня спасать. Он ей сказал, что у него и Хель новые планы, отличающиеся от тех целей, которым Тёкк посвятила всю жизнь. Bot почему она хочет, может быть, отомстить даже самой Владычице Мертвых.

– Локит возглавляет погоню,- воспользовавшись своим волшебным чутьем, сообщила им Хальд.- Но с ним всего лишь два всадника Смерти и шестнадцать воинов. Остальных перебила уже после нашего отъезда Тёкк, если это на самом деле была она.

– Но мы не можем остановиться, чтобы сразиться с ним,- с сожалением проговорила Песнь Крови.- Их пока еще слишком много. Возможно, Тёкк снова захочется нам помочь.

– Я ее… не чувствую. Но я не почувствовала ее и раньше,- призналась Хальд.

Четыре женщины продолжали путь на своих тощих белых скакунах. Все дальше и дальше на север уводила их воительница. За пределами желтой нивы тонкий слой снега постепенно увеличивался. Снова они вступили в царство зимы, холодное дыхание которой ощущалось все сильнее по мере того, как приближались ледяные просторы. Мороз добрался даже до Ульфхильды. И она, как и ее спутницы, плотно завернулась в теплый меховой плащ и надвинула поглубже капюшон.

Гутрун все труднее становилось сосредоточиваться на заклинании, удерживавшем над ними черные тучи - защиту от солнечных лучей. Расстояние, отделявшее ее от Хель, сокращалось, и Тьма в душе Гутрун все настойчивее и беспощаднее заявляла о себе. Голова ее гудела, тело наливалось болью, усталость подтачивала силы, и ей стоило больших усилий одновременно удерживать заклинанием тучи и бороться с наступающим Мраком за свою душу.

Мать ничем не могла помочь дочери, кроме участия. Но Хальд использовала охранительные чары, чтобы облегчить Гутрун ее борьбу. И благодаря стараниям жрицы Фрейи Гутрун мужественно держалась. Но вот наконец они достигли края ледяных пустынь, и по огромным равнинам, скованным морозом и засыпанным снегом, они помчались на север к своей цели.

Глава двадцать седьмая

КРОВАВЫЙ ПОЦЕЛУЙ

В погоне за своей добычей Локит и остатки его отряда также добрались до скованных холодом краев. Вторая схватка с Тёкк совершенно его измотала, и теперь он качался в седле, стараясь удержаться на своем несущемся галопом коне. Новое чувство понемногу овладело им. Имя ему было - страх.

Если он не найдет способ ее остановить, Песнь Крови совершит то, чего опасалась Владычица Мертвых, а потому и отправила его вперед остановить воительницу. Если это произойдет, что может сделать с ним Хель? Какое наказание ему угрожает?

Он вспомнил об ужасной участи Нидхегга, и его всего передернуло.

До того как у озера Песнь Крови вырвалась из кольца окруживших его воинов, ему и в голову не приходило, что она может добраться до логова Че-репоголовых зверей среди ледяных просторов. Только теперь он осознал, что относится к своей главной цели недостаточно серьезно. Оказавшись за пределами царства Мертвых, он думал лишь о себе, о том, чтобы скорее исцелить себя кровью матери и сестры, а еще он не мог дождаться, когда они, совершенно беспомощные, окажутся в его власти.

«Но можно ли было всерьез предполагать,- мысленно пытался оправдать себя Локит,- что одна женщина имеет шанс выстоять против моего колдовства, девяти всадников Смерти и целой армии воинов Хель. Даже ульфбьерн и две колдуньи не повышали ее шансов. Преимущество мое было слишком явным, поэтому Хель не может винить меня в чрезмерной самоуверенности». Но он прекрасно знал, что Владычица Мертвых не прощает ошибок, наказывая всех, кто не оправдал ее надежд.

Он гнался за ненавистной четверкой по ледяной пустыне, и страх въедался в него все глубже и глубже. Локит не знал точно, где находится логово Черепоголовых зверей. В любой момент Песнь Крови могла добраться туда и начать будить зверей, а Хальд будет тем временем защищать ее своей магией. Он же настолько ослабел, что едва ли ему удастся пробиться сквозь волшебный барьер Хальд.

Ему необходимо было немедленно найти решение. Но на что же он еще способен? На мощную атаку у него нет уже сил. И тут ему в голову пришла мысль, мрачной улыбкой осветившая его лицо. Он может рискнуть, если решится. Хель все равно скоро узнает, если уже не узнала, насколько далеко забралась Песнь Крови. Если бы богиня Смерти послала ему поток энергии укрепить его магическую силу, чтобы он смог добраться до Гутрун и попробовать ее крови…

«Я расскажу ей о Тёкк,- убеждал он себя.- Возможно, так мне удастся отвлечь ее внимание от моих неудач, и она согласится выполнить просьбу. Если она захочет меня поддержать, я смогу использовать ледяные просторы себе на пользу. На глади равнин их хорошо видно, и движутся они по прямой, поэтому преградить им путь сгустком энергии не столь уж сложно».

Возродившаяся надежда остановить Песнь Крови потеснила страх. Локит, сосредоточиваясь, потянулся мыслями к сознанию Хель.

***

– Мы уже близко! - крикнула остальным воительница. Она вела их за собой по ледяной пустыне, предоставив зверю в себе указывать дорогу к логову Черепоголовых.- Когда мы туда доберемся, вы втроем задержите Локита, пока я войду в логово и разбужу находящихся там чудовищ.

– Хорошо,- Ульфхильда в одной руке сжимала топор, а другой держала поводья. Ее накидку теперь яростно трепал воющий и стонущий колдовской

Ветер Тьмы, леденя тело. Но женщина-ульфбьерн не чувствовала холода: кровь ей горячила неистовая жажда битвы.

Песнь Крови с беспокойством взглянула на дочь. Гутрун крепко сжимала поводья и сидела в седле прочно, с непроницаемым выражением на лице. Но за этой бесстрастной маской шла упорная борьба, становившаяся все более ожесточенной.

– Помоги ей еще чем-либо! - крикнула воительница Хальд.

– Зубы Фрейи! Я уже отдала ей всю силу и защиту, которые могла дать! - с досадой ответила Хальд.- Неужели ты не понимаешь, что я помогла бы ей больше, если бы это было в моих силах? И из-за этой погони нам приходится вести ее туда, где ей меньше всего следовало бы быть.

– Тогда сделай что-либо, чтобы остановить Локита, колдунья,- с раздражением бросила воительница.

– Когда ты меня отвлекла, я как раз кое-что хотела испытать. Думаю, это должно получиться теперь, когда мы находимся среди ледяных равнин.

– Так давай же, старайся!

– Я этим и занимаюсь! А сейчас помолчи и дай мне сосредоточиться как следует. После схватки у озера силы у меня уже не те, но я чувствую, что и Локит ослабел.

Жрица Фрейи приникла к своему коню и закрыла глаза, концентрируясь. Затем она начала читать заклинания, все больше и больше возвышая голос, одновременно вкладывая энергию в свои чары. Медный набалдашник на ее покрытом рунами посохе засветился золотисто-желтым светом, постепенно набиравшим яркость. Внезапно Хальд открыла глаза.

– Локит откуда-то получил энергию! - крикнула она, и мгновение спустя прямо на их пути возникла туча переливающегося фиолетово-багрового света.

– Мы не сможем вовремя остановиться! - крикнула Песнь Крови.- Прыгайте! - приказала она и показала пример, спрыгнув с коня. Она ударилась о землю и покатилась, остановившись у самого края сияющей тучи.

Рядом то же самое проделала Ульфхильда. Но Гутрун с Хальд замешкались,.

– Гутрун! - закричала воительница, увидев, как дочь влетела на полном скаку в сгусток злой силы Хель.

Борьба с Мраком, старавшимся поработить ее душу, поглотила все внимание Гутрун, и она слишком поздно заметила светящееся нечто, когда оно уже охватило ее. С коротким криком она без чувств упала на снег, и сразу же вздыбились и заржали кони-призраки, рассыпаясь в прах.

Хальд спрыгнула с исчезающего под ней коня и, с отчаянной поспешностью повторяя охранительные заклятия, бросилась к Гутрун. От губительной силы светящегося сгустка ее оберегала тонкая золотисто-желтая аура. Схватив девушку за руки, жрица Фрейи потащила ее, напрягая силы, из светящейся тучи.

– Кажется, мое исцеление откладывается,- рассмеялась Ульфхильда.

Песнь Крови встала.

– Хвала Фрейе, она жива,- проговорила она и неожиданно тоже улыбнулась.- Близится битва, Ульфхильда, может быть, мы сложим в ней головы, но этот момент так сладок и дорог, и сегодняшние победы…

– А ты уверена, что нас ждет битва? - перебила Ульфхильда, показывая на север.

Клубящиеся черные тучи, вившиеся над войском Хель, занимали теперь меньшую часть неба, чем раньше.

– И я уверена, что сегодня ночью свечение будет уже не таким ярким. Должно быть, она отступает. Поэтому и у Гутрун прилив сил. Владычица Смерти знает, что ты разбудила зверей и пленила Локита. Она бросает его и отказывается от своих планов,

– Но так просто она не отступится. Она задумает что-либо еще. Я поклялась сокрушить ее мощь и выполню клятву, пусть мне придется для этого последовать за ней в Нифльхейм!

Песнь Крови посмотрела на Гутрун, колдующую над Хальд. Фиолетово-багровые лучи струились из рук ее дочери, заживляя рану в груди жрицы Фрейи.

«Готовьтесь, мы выступаем! - отдала мысленный приказ воительница.- Хель отступает, но мы не дадим ей ускользнуть».

Песнь Крови собиралась поторопить Гутрун, но решила ей не мешать. Исцеление должно идти своим чередом, и на это требовалось определенное время.

– Давай пока займемся Локитом,- предложила она Ульфхильде.- Хочу уговорить одного из зверей позволить нам привязать Локита ему на спину. Возможно, Локиту известны кое-какие секреты, и Гутрун сможет найти их в его мыслях до того, как мы настигнем Владычицу Мертвых.

– Приятно снова почувствовать себя охотником,- зловеще усмехнулась Ульфхильда.- Мне уже надоело быть добычей.

Глава двадцать девятая

«Мы нагоняем ее,- мысленно обратилась к Песни Крови и Ульфхильде Режущая Вены, бежавшая рядом с ними сквозь ночь,- Сияние впереди постепенно становится ярче».

«Да,- согласилась воительница.- Если Локит станет слишком тяжел, мы дадим другому понести его».

«Если вы с ульфбьерном способны нести на спине человека, смогу и я».

– Да, мама, мы приближаемся к Хель,- подтвердила прочитавшая их мысли Гутрун.- Я чувствую, как снова во мне набирает силу Тьма.

– Гутрун,- заговорила Хальд.- Я совершенно серьезно предлагала тебе остаться в стороне от битвы. Пожалуйста, подумай об этом. Будет лучше, если ты сейчас остановишься и…

– Хорошо, Хальд,- перебила Гутрун,- я подумаю.- Она на мгновение умолкла.- Все, я уже подумала, и говорю тебе: нет.

– Тебе не удастся ничем нам помочь,- не отступала Хальд.- Ты снова потеряешь сознание, а возможно, и умрешь. Я не могу этого допустить, тем более после того, как ты спасла мне жизнь.

– И как же ты намерена меня остановить? Силой?

– Нет, конечно, но…

– Хальд, я достаточно настрадалась в Нифльхейме. В его ледяной тьме прошли первые шесть лет моей жизни. Лучше многих я представляю себе, во что превратится земля, если богине Смерти удастся ее покорить. Я выступаю за жизнь, Хальд. Как и ты, я должна участвовать в битве. Какой смысл было мне все эти годы бороться с Тьмой в душе, если я не выступлю теперь против Тьмы, угрожающей земле? И мне кажется, на этот раз магия Хель не подействует на меня столь сильно. Мне стало легче сдерживать Тьму. Возможно, борьба, которую я вела с ней раньше, закалила меня.

«Песнь Крови! - донесся мысленный зов от одного из зверей, бежавшего с краю стаи.- Всадники! Люди на лошадях!»

Хальд сосредоточилась.

– Нет, не может быть,- недоверчиво сдвинула она брови и еще больше напрягла волшебное чутье.

– Кто это? - спросила Гутрун.- Воины Хель? Те, кто были с Локитом у логова? Или…

– Нет, все так и есть! - воскликнула Хальд.- Это не обман. Это на самом деле наши воины из крепости! Вельгерт, Торфинн, Ялна, Тирульф…

– Не может такого быть! - не поверила Гутрун.

– И я сказала то же, но теперь вижу, что может.

«Не причиняйте вреда людям без моего приказа»,- внушила зверям воительница, слышавшая слова Хальд.

Песнь Крови вместе с Ульфхильдой и Режущей Вены перебежала к краю стаи и увидела на залитой бледным светом луны ледяной равнине скачущих к ним всадников. Она напрягла звериное чутье, но опасности не почувствовала. Скоро уже можно было различить, что всадников ведет огромный серый волк.

Она принюхалась и почувствовала знакомые запахи. «Это друзья! - сообщила она зверям.- Они пришли, чтобы вместе с нами сразиться с Хель!»

К тому времени как всадники приблизились к ним, воительница с Ульфхильдой приняли человеческий облик.

Ялна с Вельгерт первыми среди многих спрыгнули с седел и бросились обнимать Песнь Крови и остальных трех женщин, стоявших перед большой стаей черных зверей. И когда радостное волнение немного улеглось, воительница представила своих соратников из крепости союзникам из логова.

Песнь Крови коротко рассказала своим товат рищам из крепости обо всем, что происходило с ней и ее тремя спутницами после их удачного побега. Она также объяснила, откуда взялись Оборотни, и что ее связывает с ними. Сообщила она им и о гибели Гримнира. Известие очень всех огорчило. Воины Локита убрали его труп, прежде чем остальные пленники очнулись, и все очень надеялись, что рыжебородому всеобщему любимцу удалось ускользнуть вместе с Песнью Крови. Все искренне, всем сердцем сочувствовали ей, зная о ее любви к Гримниру.

После того как воительница закончила свой рассказ, Ялна в свою очередь описала им события в крепости.

Они снова двинулись в сторону фиолетово-багрового сияния, и Ялна продолжала рассказывать:

– И когда мы пробирались лесом, этот матерый волк вывел к нам Вельгерт с Торфинном и их детей. Нам показалось, что он хочет, чтобы мы все следовали за ним. Где искать вас, мы не знали и решили довериться богам. Хвала Скади, мы приняли верное решение. Это какой-то странный волк, в этом нет сомнения,- Ялна поискала его глазами среди других зверей.- Куда он ушел?

– Я не видела его после того, как мы присоединились к Песни Крови,- заметила Вельгерт.- Может быть, среди радостной суматохи он незаметно убежал и направился на юг, в родные края?

– Возможно,- ответила Тора,- но я по-прежнему считаю, что это великий Один принял облик волка.

– Или он послал своего волка нам на помощь,- высказал свое мнение Ингвар.

– Самое главное, что мы снова вместе,- заключила Песнь Крови.- А как это получилось, пусть об этом волнуются боги.

Воины из крепости захватили с собой лошадей, надеясь встретить свою предводительницу и зная, что ей и другим женщинам лошади могут понадобиться.

Песнь Крови ехала на коне по кличке Свободное Копыто. Этого крупного черного жеребца когда-то подарил ей Гримнир. Под Гутрун был близнец коня матери, также подарок Гримнира. Звали лошадь Ледяное Копыто. А Ульфхильде достался конь Гримнира - Кровавое Копыто. Гримнир не раз говорил ульфбьерну, что завещает ей коня, если сам погибнет в бою.

Локита привязали на спину запасной лошади. Чары Гутрун держали его в забытьи, и Хальд для верности прибавила к этому и свое заклинание.

Песнь Крови заметила, что бежавшая рядом Режущая Вены все больше и больше отдалялась после того, как женщина села на лошадь. Звериным чутьем воительница поняла, в чем причина, и поспешила исправить положение.

«Мне нужен твой совет, Режущая Вены»,- мысленно обратилась она к зверю.

«Мой совет?» - удивилась Режущая Вены, снова пристраиваясь рядом с предводительницей.

«Да, совет. Скажи, не станет ли стая осуждать меня за то, что я приняла человеческий облик и еду верхом на лошади? Может быть, будет лучше, если я поведу их в облике зверя?»

Режущая Вены задумалась на несколько мгновений.

«Ты сохранишь силы для битвы, если и дальше поедешь верхом, Песнь Крови. Мой совет тебе: ничего не меняй. А если кому-то вздумается посмотреть на тебя косо, мои когти сразу убедят его изменить мнение. Если у кого-то и заведутся такие мысли, то только из зависти. Мы же все можем, если захотим, принять человеческий облик»,- прибавила она, и собственная зависть ясно отразилась

в ее мыслях.

Песнь Крови вспомнила Скалу Фригг, свой транс и чувство, испытываемое ее далеким предком при взгляде на Фрейю. Она поняла, что Режущая Вены, а вместе с ней, возможно, и все остальные звери с таким же чувством взирали теперь на нее, как на богиню.

«Ты также можешь принять человеческий облик,- сказала воительница Оборотню.- Один выполнил свое обещание после той битвы. Ты и другие звери здесь уцелели в битве и тоже получили такую способность. Но чтобы ею как следует овладеть, потребуется время, и до битвы у нас его не будет.

Знаешь, Режущая Вены, свойство менять облик открылось мне не сразу. Только с помощью Одина и рун, которые он выжег на моей шее, смогла я обнаружить в себе умение перевоплощаться в зверя и затем вновь в человека. А со временем мне стал известен и мой орлог. После битвы я помогу тебе и другим зверям освоить эту способность. Я уверена, что вам будет нетрудно этому научиться».

«Не думаю, что мне так уж захочется, чтобы у меня на горле выжигали руны»,- уловила ее мысли Песнь Крови, но в них было столько чувства, что на глазах женщины навернулись слезы.

«Можно мне передать это другим?» - спросила Режущая Вены.

«Конечно, и спасибо тебе за совет. Я сделаю так, как ты предложила, и сохраню все силы для решающей битвы с Хель».

Режущая Вены сразу же побежала по рядам, передавая стае, что сказала Песнь Крови. И еще объяснила, что предводительница едет на лошади, потому что это посоветовала ей она, Режущая Вены, а кому это не нравится, придется познакомиться с ее острыми когтями.

– Подруга,- тихо сказала Ульфхильда, надеясь, что звери их не слышат.- Я не видела, чтобы они что-нибудь ели после пробуждения. Может быть, нам следует поделиться с ними нашими припасами?

– В этом нет необходимости,- уверила ее воительница.- Они привыкли ничего не есть и не пить, пока не закончится битва.

– А потом? - спросила Гутрун.

– А потом они пируют, пожирая тела поверженных врагов.

Всю ночь фиолетово-багровое сияние впереди становилось все ярче и ярче. Незадолго до рассвета Песнь Крови услышала звук, который ей не приходилось слышать уже много лет с тех пор, как она побывала в пещере Нидхегга. Низкий, звучный рокот совпадал с мерцанием фиолетово-багрового света.

– Хальд! - позвала она.- Вельгерт! Ялна! Вы его

слышите?

– Я тоже был там,- произнес Торфинн.- И узнаю его. Это голос Черепа Войны, принадлежащего Хель.

– Я надеялась никогда больше его не слышать,- содрогнулась Ялна. Ей вспомнилось, как Нидхегг пытал ее, приковывая обнаженной к его леденящей поверхности.

– И я его не забыла,- прибавила Хальд.

– Если его слышно на таком расстоянии, он звучит теперь намного громче, чем тогда в пещере,- заметила Вельгерт.

– Я хочу, чтобы вы знали,- заговорила Песнь Крови.- Если кто-то из вас захочет остаться в стороне от битвы с Хель, я не стану того осуждать. Потому что на этот раз нам предстоит бой не с чародеем-властителем или ведьмой. Нам противостоит богиня.

– Она не всемогуща, иначе мы бы уже были стерты с лица земли. Но и вместе с Оборотнями у нас не очень много шансов сломить ее мощь.

– Она сейчас отступает, но очень возможно, что это всего лишь военная хитрость. Может быть, ее не страшили ни мы, ни разбуженные звери, и она просто приготовила для нас ловушку. Особенно следует об этом подумать вам, Вельгерт и Торфинн. С вами дети и…

– Пока вы будете сражаться с Хель, мы с Ин-гваром будем присматривать за запасными лошадьми и Локитом,- вмешалась Тора.- Вот что мы решили, вернее, мать и отец определили для нас это дело. Я считала, что могу сделать больше, сражаясь рядом с матерью, но…

– Фрейядис, когда мы встретились в лесу с нашими воинами из крепости, мы говорили о том, чтобы отослать детей обратно. Но, как видишь, они с нами. И теперь, когда цель уже близка, никто из моей семьи назад не повернет.

– Да, Песнь Крови,- поддержал ее Торфинн,- если бы мы не помогли тебе вернуть Владычице Мертвых Череп Войны, и если бы затем не рассеялись чары Нидхегга, у Вельгерт никогда бы не было детей. Мы, как и ты, не можем отказаться от этой битвы. Наш долг сразиться с Хель. Я думаю, что стать свидетелями и участниками битвы - это наш орлог и орлог наших детей.

– Вероятно, у нас всех орлог - борьба с богиней Смерти,- рассудительно заметила Ульфхильда.-

Кто знает, может быть, у всех у нас далекие предки сражались в той давней битве.

– Очень может быть, что Ульфхильда права,- сказала Хальд.- Определенным образом об этом говорит твое имя и наш боевой клич. Орлог поет в нашей крови. Он тянется в глубь столетий до самой Зари Веков. И если найти свой орлог и следовать ему, если суметь подхватить звучащую в крови песнь, какой бы неприятной порой она ни казалась, то можно добыть свободу своему разуму. Душе и телу.

– Вот уж точно, где Песнь Крови, там и свобода! - рассмеялась Ульфхильда.

– Не так уж и важно, верно это или нет,- заговорила Ялна.- Мы больше двух лет ждали в крепости Хель и Локита. Ждали, чтобы дать им отпор, пусть даже ценой собственной жизни. Сейчас враг отступает, но мой меч не прочь разить его не только в грудь, но и в спину.

– Никто из нас не повернет назад,- заключила Хальд.

– Меня это не удивляет,- тихо рассмеялась воительница.- И я благодарна вам за поддержку сейчас, так же, как и тогда, когда вы помогали мне бороться сначала с Нидхеггом, а затем с Тёкк. Тогда вы забывали о благоразумии, и я, признаюсь, не ждала, что вы вспомните о нем и теперь. И все же я хочу, чтобы вы передали мои слова другим воинам. Возможно, они решат иначе. А я сама обращусь к зверям.

Все дальше и дальше в ночь спешило войско Песни Крови, объединившее людей и зверей. Но, как и предсказывала Хальд, не нашлось никого, кто бы пожелал вернуться.