— Что за облака? — Песнь Крови с удивлением глянула на небо. — Откуда они?
Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
— Колдовство! — воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости:
— Приведите колдунью Герду. Быстрее!
— За последний год она потеряла былую силу, — напомнила Вельгерт. — И со здоровьем у нее нелады.
— Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
— Знаю, Фрейядис, — ответила Вельгерт. — Если бы Хальд и Норда были здесь…
— Они бы были здесь, — повысила голос Песнь Крови. — Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
— Никакого почтения! — пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
— Посмотри на эту тучу, — она указала на черное марево, встающее над лесом, — она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись — уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.
— Теперь все хорошо, — раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила:
— Признаться, я удивилась…
Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.
— Это магия Хель, — наконец выговорила старушка. — Могучая, ужасная. Пахнет смертью.
— Кто его навел? — спросила Песнь Крови. — Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?
— С того дня, как пал Нидхегг, — ответила Герда, — мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.
— Да, — невольно вздохнула Песнь Крови. — Мы все слышали об этой угрозе. Я бы никогда не вернула Хель ее проклятую реликвию. Она заставила меня ради спасения моей дочери.
Старушка укоризненно покачала головой:
— Поклонившиеся Хель обычно возвращаются к Хозяйке Тьмы. — Теперь Герда смотрела прямо в глаза Песни Крови. — Некоторые утверждают, что местом их сбора был назначен замок Тёкк, — добавила старушка.
Песнь Крови глянула на небо:
— Можешь ты помочь нам, Герда? Хотя бы чем-нибудь? Если нет, тогда возвращайся в дом, спрячься там.
— Я попробую, — коротко ответила Герда. — Однако уничтожить зло, принесенное в мир Черепом Войны, куда более трудное дело, чем разогнать темную тучу.
Теперь она уже не сводила глаз с подступившей к самой крепости тучи. Неожиданно глаза старухи закрылись, и все дальнейшие действия уже свершались не прежней дряхлой Гердой, но неким уверенным и сильным существом, вдруг обнаружившимся в хилом теле. В такт сильному дыханию колдунья начала бессвязно выговаривать отдельные слоги. Смысл их был непонятен, но они сыпались и сыпались из уст этой воспрянувшей, словно вновь родившейся женщины. Песнь Крови припомнила, что подобные то мелодичные, то стонущие, скребущие по чужим ушам звуки она слышала из уст Норды и Хальд. Это был какой-то особый язык, запредельный, сбивчивый и волнующий, на котором только и можно было обращаться к богине Любви и Жизни Фрейе.
Вероятно, Герда пользовалась ее особым расположением, или, может, мудрость и умение старухи были неизмеримо глубоки и широки, но ближе к крепости мрак вдруг начал истончаться. Потоки света начали пластать его на мелкие облачка, те в свою очередь скукоживались, рассеивались. Вот и голубое небо в своей первозданной яви вспыхнуло над головами защитников Долины Эрика.
Неожиданно Герда вскрикнула и отступила на шаг. Песнь Крови и Вельгерт подхватили ее и тут же разом вскрикнули от боли. Они отдернули руки, и в следующее мгновение старая невзрачная Герда обернулась пылающим багровым факелом. Колдунья завертелась на одном месте и страшно закричала. Ее лицо начало таять, на его месте прорезался череп. Герда вскрикнула еще раз, теперь багровое пламя вовсю бушевало в ее плоти. Еще мгновение, и сияние угасло, и на то место, где только что кружилась от боли Герда, осыпался пепел. Так и лег горкой.
Колодец голубого неба над головами вновь начала затягивать серая мгла.
Песнь Крови в сердцах помянула злых духов, и в душу ее невольно вполз страх. Она попыталась изгнать его, ведь на нее смотрели воины, держащие оборону на стене.
— Будь она проклята, эта ворожба! Приготовьте оружие. Если уж нам придется драться, вспомните, что именно я победила Нидхегга. Если уж с ним мы справились, значит, любая магия — пустяки для отважного сердца. Особенно та, что действует исподтишка, нагоняет мрак, убивает старух.
— Да будет так! — поддержал ее Торфинн, потом все-таки спросил:
— С тобой все в порядке?
Рядом с ним держался Оле.
— С нами все в порядке, — уверенно ответила Вельгерт. — Вот только Герда…
— Взгляни туда! — прервала ее Песнь Крови и указала на опушку.
Как раз в этот момент из леса начала выдвигаться масса конных воинов. На свободном месте всадники принялись пришпоривать коней, и нарастающий топот сотен копыт полетел к крепости. Впереди скакали девять покрытых в черное воинов, все они как на подбор скакали на бледной масти лошадях.
Песнь Крови вновь недобро помянула демонов.
— Теперь понятно, зачем эта тьма, — проговорила она. — Это — всадники Смерти, а кони, на которых они скачут, могут мчаться по ветру, прямые солнечные лучи убивают их. Лошадей Тьмы ничто не остановит — они ворвутся во двор крепости и распахнут ворота для остальных врагов.
Следом она принялась быстро выкрикивать приказания, затем выхватила меч, в левой руке зажав щит. Защитники крепости поступили так же. Многие сбежали со стен и заняли оборону возле ворот.
Между тем орда, возглавляемая воинами-скелетами на колдовских скакунах, приближалась.
После того как обороняющие крепость накрыли передовые ряды тучей стрел из луков и арбалетов, большая часть наступавших придержала коней. Только всадники Смерти натянули поводья, и их лошади взвились в воздух и вскоре оказались на уровне верха насыпной стены. Уже оттуда они обрушились на защитников Долины Эрика. Казалось бы, сами по себе всадники были не велики размерами, однако их тени оказались чудовищно широки и до жути черны.
В непосредственной близости они выглядели столь мерзко, что взглянуть на них было невозможно. Когда-то и сама Песнь Крови была воином Хель, но даже в ту пору она оставалась живым существом. Это же были скелеты, вооруженные громадными мечами. Даже сталь их клинков отливала какой-то мертвящей сизоватой чернотой. Внутри пустых глазниц пылало багровое пламя, его отсвет ложился и на развевавшиеся на лету плащи.
— Послушай! — резко выкрикнула Вельгерт. — Эти твари очень похожи на банду Нидхегга. Ну те, с которым он устроил на нас облаву. Это же Охота Проклятых. Их может остановить только кольцо Хель, что ты носила.
— Возможно, это не те же самые. — В голосе воительницы сквозила явная безнадежность. — Я никогда не жалела о том, что богиня Смерти вернула себе это кольцо, но теперь…
Вельгерт громко отдала приказания лучникам и арбалетчикам. Тучи стрел полетели в сторону надвигавшихся воинов-скелетов. Затем последовал еще один залп. Множество стрел попали в цель, особенно в животы уже спускавшихся лошадей Тьмы, однако ни всадники, ни призрачные твари не обратили на них никакого внимания. Вельгерт выругалась.
Наконец всадники Смерти перемахнули через стену. Взметнулись черные клинки и заработали с такой скоростью, что глаз не мог уловить ни взмахов, ни ударов. Послышались вопли погибавших людей. Только Торфинн не издал ни звука, он молча смотрел, как скелет ударил мечом Оле. Парнишка сразу рухнул на песок, из раскроенного черепа вывалились мозги, хлынула кровь.
Внутри крепостного двора призраки разделились на пары и, неся смерть налево и направо, двинулись ко всем четырем воротам. Оставшийся направил коня в сторону одного из общих домов.
— Там же мои дети! — завопила Вельгерт.
Некоторые из защитников крепости пытались остановить девятого всадника.
— Помогите им! — приказала воительница.
Несколько мгновений Торфинн и Вельгерт колебались. Чувство долга боролось с любовью к детям.
— Торопитесь, — повторяла Песнь Крови. — Сражение там, внизу. Там все решается.
Супруги разом бросились с вала в гущу схватки.
Песнь Крови быстро огляделась. Пока под стенами шел бой, маленькие группы из подступившего к поселению войска уже успели разбежаться по улицам. Там и тут показались язычки пламени. Скоро некоторые из домов уже вовсю полыхали. Воительница испытала что-то вроде шока — подобную картину она уже видела тринадцать лет назад. Все повторялось — сначала робкие язычки пламени, потом бушующий, пожирающий все огонь, крики женщин и детей, гибель мужа и сына. Она побледнела.
«На этот раз ничего подобного не случится. Я не позволю!»
Войско врага полностью окружило крепость, штурмовые отряды сосредоточились возле всех четырех ворот.
Стараясь понять, сколько еще всадников Смерти осталось в строю, Песнь Крови глянула со стены. Озноб пробежал по ее телу, восемь из них уверенно пробивались к воротам. Защитников становилось все меньше и меньше, лишь группки самых отчаянных еще пытались преградить путь безжалостным врагам. Девятый воин-скелет уже работал мечом возле самого входа в общий дом. Казавшиеся неуязвимыми всадники Смерти нагоняли ужас. Люди отчаянно сражались с ними, но всякий раз воины, сходившиеся с ними один на один, падали кто с перерубленной шеей, кто с разбитой головой. Даже если вороненая сталь и не касалась жертвы, та все равно падала на землю со страшной раной. Еще хуже было то, что одно только прикосновение к лошади Тьмы или к самому всаднику убивало наповал.
Одно только прикосновение! Эта мысль окончательно сразила Песнь Крови. Против подобных чудовищ нельзя выстоять, сражение неумолимо шло к единственно возможному финалу…
Она побежала по верху стены, на ходу приказывая отрядам лучников прикрывать подходы к воротам. В следующее мгновение заметила Вельгерт и Торфинна, казалось, застывших возле самого входа в общий дом. Она приостановилась, огляделась в последний раз, поняв, что помощи ждать неоткуда, сражение было явно проиграно. Затем воительница рванулась вниз по ступеням туда, во двор крепости, где вместе с друзьями она будет сражаться или умрет. «Благодарю тебя, Фрейя, что хотя бы Гутрун находится в безопасности! Пусть держится около Хальд…» — подумалось ей. В следующее мгновение она уже была внизу.
Песнь Крови помчалась к строению, надеясь каким-нибудь образом остановить ужасного всадника.
— Не притрагивайся к нему! — заметив подругу, закричала Вельгерт. — Он убивает прикосновением!..
— Что бы такое придумать, чтобы отогнать его? — спросила Песнь Крови.
В этот момент воин-скелет увернулся от удара, который пытался нанести ему Торфинн.
— Ничего не выходит! — разочарованно прокричал защитник крепости.
— Мы уже и так и этак атаковали его, — принялась рассказывать Вельгерт, — но, похоже, он не желает убивать нас.
— Тогда вы двое помогите обороняющим ворота. Другие, наверное, будут действовать так же.
— А ты?
Песнь Крови ничего не ответила, решительно бросившись на воина-скелета, но тот тут же отступил.
Неожиданно маленькая девчушка выбежала из длинного строения и, проскользнув мимо воительницы, набросилась на воина-скелета в черном плаще. В руке она сжимала деревянный, предназначенный для упражнений меч.
— Тора! — вскрикнула Вельгерт и попыталась перехватить дочь.
К удивлению Песни Крови воин Тьмы отступил и перед девочкой.
Вельгерт успела схватить дочку и оттащить ее назад, поближе к Торфинну и подруге.
К этому моменту сопротивление защитников северных ворот было окончательно сломлено. Два скелета спешились и отворили створки. Тучи стрел, обрушившиеся на гвардейцев Хель, не произвели на них ровно никакого впечатления. Наступавшие радостно завопили, тут же построились в колонну и, прикрывая головы щитами от действия лучников со стен, двинулись в сторону образовавшегося прохода.
Как только войско Ковны ворвалось внутрь крепости, оба воина Хель вскочили на коней и выехали из крепости, держа путь к лесу. Тот же, что пробивался к общему дому, вдруг замер, его скакун отчаянно заржал и взвился в небо. Тотчас же завыл страшный ветер, налетела буря, в ней всадник и завертелся, перевалил через верх насыпной стены и исчез вдали. Спустя несколько минут распахнулись и трое других ворот, оттуда воины-скелеты тоже погнали коней в сторону леса. Тут же начала пропадать колдовская мгла, вскоре ясный утренний свет вновь залил окрестности, а сражение, разгоревшееся в пределах крепости, продолжилось с новой силой.
Почти половина защитников Долины Эрика в это время уже лежали бездыханными. Те же, кому не повезло, и кто коснулся чудовищ на лошадях Тьмы, на глазах разлагались, плоть их стремительно слезала с рук и с лиц, обнажая кости. Оставшиеся обороняющиеся сражались отчаянно и умело, как учила их Песнь Крови, однако очень скоро сказалось преимущество в численности. В дыму сражения враги оттесняли защитников, разделяя их общий фронт на отдельные очаги сопротивления, а потом и на одиночных бойцов, справиться с которыми уже не представляло особого труда. С десяток воинов Ковны окружили Песнь Крови. Улучив момент, они набросили на нее прочную сеть. Так же поступили и с Вельгерт и с Торфинном, спеленав их, как диких зверей.
Скоро все было кончено.
Песнь Крови, Торфинн и Вельгерт стояли возле стены длинного строения. Все трое тяжело дышали, руки у них были связаны, так что нельзя было вытереть пот, сбегавший в глаза. Рядом с обнаженными мечами прохаживалась охрана. Воительница с тоской смотрела в сторону северных ворот — оттуда еще доносились звуки битвы. Затем она увидала, как несколько защитников крепости сумели вырваться за ее пределы.
Спустя несколько мгновений головорезы Ковны взломали дверь в строение. Начали выводить оттуда детишек, стариков и старух. Пожилых убивали сразу, а детей погнали через северные ворота. Только Тору и Ингвара, детей Вельгерт, подтащили к родителям и привязали там, словно волчат.
Внезапно со стороны северных ворот донеслись полные отчаяния крики. Песнь Крови вздрогнула, попыталась вырваться, услышав их. Подобные вопли звучали в ее ушах тринадцать лет назад, когда солдаты Нидхегга убивали детей в этой деревне. Один из охранников приставил меч к горлу воительницы и заставил вернуться к стене.
— Что вы делаете с ними? — закричала она.
Ей никто не ответил, конвоиры просто переглянулись и обменялись многозначительными ухмылками.
Через северные ворота во внутренний двор крепости въехали мужчина и женщина. Он был смуглолицым с седыми волосами, лицо женщины поражало переходящей в синеву бледностью. Ее длинный черный плащ ярко поблескивал в солнечном свете.
— Ковна! — воскликнула Песнь Крови и громко выругалась.
— Кто эта женщина? — спросил Торфинн.
Женщина еще находилась слишком далеко, чтобы услышать вопрос, однако повернула голову и удивленно взглянула на Торфинна. Некоторое время, вздернув в наигранном удивлении брови, женщина в черном плаще смотрела на невежду-пленного, затем губы ее шевельнулись, и в ушах пленников раздался мелодичный голосок, будто она была в двух шагах от них:
— Я — Тёкк.
Несколько мгновений спустя Ковна и Тёкк подъехали ближе. Ведьма внимательно осмотрела Вельгерт, Торфинна, затем перевела взгляд на детей. Наконец глянула на воительницу. Чувственные, полные алые губы изогнулись в улыбке.
Крики за северными воротами стали громче, отчаяннее. Затем все разом стихло.
— Ты спрашивала, что там происходит? — спросил Ковна и кивком указал в сторону северных ворот. — Еще увидишь, — он довольно засмеялся, — прежде, чем сдохнешь.