Когда ты думаешь, что опасаться нечего, когда твоя бдительность потеряна среди безмятежности и счастья, когда ты забываешь, что вокруг тебя опасность и разруха, когда в твоём сердце не остаётся ничего, кроме счастья и теплоты, происходит нечто ужасное. Именно в такие моменты, когда ты не ожидаешь этого, случается то, чего ты больше всего боишься. Неожиданно, подкравшись со спины, атакуя исподтишка. Именно тогда ты понимаешь, насколько ты был глупцом, насколько ты позволил расслабиться себе и потерять способность мыслить разумно. Обстоятельства, глупые случайности, спланированные действия, гениальные поступки и атаки. Подлые, гадкие, словно притаившиеся в траве змеи.

В такие моменты ничего не остаётся, кроме как надеяться на спасение. Надеяться на свои силы.

Ведь…

Жизнь жестока, даже для героев.

***

Кэйл прижимает меня к стене лифта и приникает к моим губам, немного прикусывая их. Я выгибаюсь и притягиваю парня к себе за одежду, стараясь оказаться максимально близко к нему. Наши языки встречаются и тут же отлетают друг от друга, дыхание сбивается, и я чувствую, как проворные пальцы куратора пробираются мне под одежду, — они прохладные сухие, и я неожиданно выгибаюсь, стараясь не рассмеяться. Мы целуемся так быстро и решительно, как только можем, потому что двери вскоре открываются, оповещая, что мы прибыли в нужное место, и нам приходится отстраниться друг от друга.

Я вытираю губы тыльной стороной руки и выскакиваю в главный зал совета, стараясь спрятать раскрасневшиеся щёки и глупую улыбку, которая так и норовит появиться на моём лице. Глаза сияют, и я опускаю голову, направляясь к своему месту. Все уже здесь — я сажусь рядом с Семь и бросаю взгляд на Кэйла, который с непроницаемым лицом пересекает расстояние и присаживается на соседний стул. Мне кажется, что все смотрят на нас и с одного взгляда понимают, что мы с Куратором целовались в лифе. Из-за этой мысли я краснею ещё больше и пытаюсь сползти под стол.

— Наконец-то вы собрались, — голос Лидера приводит меня в чувство. — Хочу напомнить, что сегодня утром отряд Поисковиков направился на задание, чтобы добыть нужную нам информацию. Пока ответа от них не приходило, поэтому нам только и остаётся, что надеяться на лучший результат.

Я сажусь ровно и осматриваюсь, только сейчас замечая, что здесь нет ни Кори, ни Марка. Мысли о Кэйле тут же испаряются, и их место занимает беспокойство. Я сглатываю и смотрю на экран. Лин выглядит уставшей.

— Нам нужно подготовиться к их возвращению, так что будьте наготове и ждите информации. Как только они подадут сигнал, что всё готово, будем вытаскивать их, — девушка что-то выводит на свой экран, но я не вижу, что именно. — Пока можете не думать на счёт этого. К вечеру сообщу новую информацию. Держите коммуникаторы поблизости.

Лидер отключается, давая нам понять, что собрание закончено. Я осматриваюсь, замечая, что все начинают вставать, чтобы уйти отсюда, бросаю взгляд на Семь и вижу, что она какая-то мрачная. Мне хочется подбодрить её, сказать, что всё будет хорошо, но я не могу этого сделать. Я не могу обещать подобного.

Кэйл поднимается вслед за остальными и толкает меня в плечо, мол, пошли, и я следую его примеру. От весёлого настроения не остаётся и следа, и меня начинает преследовать вязкое ощущение пустоты и беспокойства, которое я не ощущала уже давно.

Вообще в последнее время обстановка в Логове стала значительно лучше, хотя, возможно, это просто мне так кажется, потому что я только и делаю, что провожу время рядом с Кэйлом. Мы вместе ходим в столовую, часто завтракаем наедине в его комнате, вместе тренируемся, иногда принимаем душ, ходим на собрание, даже спим в одной кровати. Я вообще почти не вылезаю из его комнаты, и, когда нас видят вместе, постоянно дразнят парочкой, пусть мы и не даём никаких прямых доказательств. Мы всё так же избегаем друг друга, когда рядом кто-то есть.

В последнее время я часто думаю, что это уже лишнее. Мы могли бы спокойно рассказать о наших отношениях, но мы этого не делаем. Только слухи. Только догадки. И ничего больше.

Заданий нам не дают — Лидер говорит, что самое важное задание — это вылазка к пернатым, потому все силы сейчас направлены в эту сторону. От нашего отряда пока что толку нет, я изредка захожу на нашу базу, болтаю с кем-нибудь о всякой ерунде, даже перекидываюсь парочкой фраз с Арвином. Сейчас, когда я к нему почти привыкла, он мне кажется безобидным.

После проигрыша Эрику я тоже пыталась казаться сильной и сократить эту чёртову пропасть между нашими способностями. Оказалось, что я не только сократила её, но ещё и ушла в отрыв, потому что Эрик стопроцентно мне проиграет, если мы снова будем драться. Конечно, я не такая наивная, чтобы полагаться на лёгкую победу, но я не сдамся. От той девчонки, которую избили в первом спарринге, не осталось и следа.

А ещё Кэйл рассказывал, что у Арвина что-то случилось в прошлом, поэтому он замкнулся и стал таким агрессивным. Куратор не рассказывает мне об этом, потому что говорит, что брат Цербера слетит с катушек и прирежет его, если тот проговорится. Шутит, конечно. Арвин не станет никого убивать из-за таких пустяков, однако, Кэйл всё равно мне не говорит, а спрашивать у товарища по отряду лично мне страшно. Мало ли что.

Кэйл часто смеётся, когда упоминает этого парня, говорит, что тот забавный и глупый. Не знаю, каким был Арвин раньше, но сейчас он точно не забавный и не глупый.

Он устрашающе адекватный.

Логово продолжает тихо жить своей жизнью, словно большой улей, кишащий пчёлами и готовый защищаться при малейшем намёке на опасность. Собрания происходят гораздо реже, чем раньше, рейтинг закончился, миссий нет, дневник молчит, и мы с Кэйлом пользуемся моментом, чтобы побыть наедине, пока есть возможность. Пока есть время.

Итани рассказывает, что у них в отряде всё так же тихо. Цербер, по словам девушки, отличный командир, да и база их находится недалеко от нашей, но, как бы мне не хотелось, без специального разрешения я не могу туда попасть, так же как и рыжая к нам. Это немного раздражает, но я не жалуюсь.

А ещё она рассказывает, что командир их отряда самый лучший из всех (что мне с трудом верится). Мне начинает казаться, что Итани положила на Лексуса глаз. Вот что значит вырасти в группе Похоти, на уме одна пошлость. Уж не знаю, как девушка собрался соблазнять своего командира, потому что это кажется нелепостью. Хотя, кто бы говорил!

Скотт вообще редко появляется на людях, вечно сидит в медпункте и что-то там изучает. При нашей последней встрече парень рассказал, что он работает над противоядием того парализующего яда, из-за которого я пролежала в постели несколько дней. Говорил, что всё почти готово.

А Эрик, как ни странно, выбрал отряд Барайна. Теперь они на пару охраняют Лидера (хотя Эрик до сих пор не знает, что это девушка, и, наверное, застрелится, если поймёт, что нами командует не мужчина), теперь блондин ходит важный и довольный, словно совершил какой-то геройский поступок и спас нас всех от опасности. Это раздражает, но мысль, что именно я попала в совет, а не он, быстро успокаивает меня.

Я начинаю жить заново. Начинаю понимать, что значит иметь свой дом, свою семью. Я теперь знаю, ради кого мне стоит бороться, кого стоит защищать…

***

— По-моему, ты слишком разошёлся! — смеюсь я, пихая Кэйла локтём, чтобы он перестал кидаться в Семь едой, чтобы развеселить её.

— Ничего подобного!

Мы сидим в столовой и ужинаем — сегодня здесь собрались все ребята с моего потока, даже Эрик и Скотт. Мы все сидим за одним столом и безмятежно болтаем, вот только Семь всё никак не хочет к нам присоединиться. Я, конечно, понимаю, что она волнуется за Кори, но всё-таки это не повод, чтобы терять аппетит и игнорировать еду, которая летит прямо тебе в лицо.

— Прекрати, Кэйл!

Я пытаюсь отобрать у парня ложку, с помощью которой куратор только что бросил картошку прямо в Лизбет, но промахнулся, потому что та пригнулась, косо взглянув на брата. Кэйл смеётся и отстраняет меня, но я не поддаюсь. Я толкаю его так, что парень задевает рядом сидящего Скотта.

— Да хватит уже, сладкая парочка! — не выдерживает Брайан, недовольно смотря на нас, потому что задетая нами тарелка почти сбивает его стакан с соком. — Достали. Валите к себе и там развлекайтесь.

Я вспыхиваю и тут же отстраняюсь от Кэйла.

— Заткнись! — он прикусывает язык и прицеливается ложкой — еда летит через стол и попадает младшему Лидеру прямо в лицо, которое мгновенно багровеет от злости.

Семь, наконец, улыбается.

— Ах, ты!

Брайан берёт свою тарелку и с силой замахивается, кидая её в Кэйла, но куратор ловко пригибается, отчего тарелка с салатом пролетает у него над головой и врезается в какого-то парня, который сидит позади нас.

На мгновение наступает тишина, а потом чей-то голос кричит на всю столовую:

— Битва едой!!!

И тут начинается нечто. Все моментально вскакивают с места и начинают кидаться своей едой, громко крича и смеясь. Я не успеваю среагировать и получаю мощную дозу пирожного прямо в щёку. От неожиданности я сначала теряюсь, а затем вскакиваю и хватаю свою тарелку с остатками ужина, бросая её в сторону, где сидит Итани. Я промахиваюсь и попадаю в Брайана — тот поджимает губы и поворачивает в мою сторону голову, словно робот. Я на мгновение пугаюсь, но потом Кэйл вскакивает на ноги и тоже бросает в Брайана еду, из-за чего я начинаю смеяться.

Крики не прекращаются — еда летает над нашими головами, падает на пол и на головы, разлетается в разные стороны, кто-то поскальзывается на ней и падает, кто-то прячется под стол или выбегает в коридор, чтобы избежать внезапной атаки, и всё это продолжается до тех пор, пока на стене не появляется большой экран, на котором в прошлый раз показывали результаты рейтинга.

Я сначала не сразу замечаю его, да и крики прекращаются только через несколько секунд. Я осматриваюсь и вижу Кэйла — его лицо мрачнеет, и я понимаю, что за такую выходку нас по головке не погладят. Наверное, Лидер уже приготовила нам достойное наказание. Будем отмывать всё Логово, пока не состаримся.

Но когда я снова смотрю на экран, я понимаю, что нет, нас не накажут, потому что это вовсе не Лидер. Точнее, Лидер, но не нашей группы.

На нас смотрит мужчина — его тело заслоняет весь экран, и я не могу увидеть, что происходит за его спиной, а там явно что-то происходит, судя по неясным силуэтам. Все Псы постепенно замирают, словно учуяв опасность, и моё сердце пропускает удар.

— С вашей стороны было не тактично пересекать нашу территорию, — говорит мужчина. — Для вас въезд к нам был запрещён, и вы все это прекрасно знаете. Тайное проникновение на территорию, попытка украсть засекреченную информацию, компрометирующие выпады с вашей стороны — всё это оценивается как попытка развязать противостояние, — он замолкает, и я сглатываю. — Вы хотите войны? Вы её получите.

— Они взломали нашу систему, — слышу я где-то на заднем плане.

Мужчина отходит в сторону, и теперь я вижу то, что происходит у него за спиной. Там на стульях стоят четверо людей. У них связаны руки за спиной, а на головах надеты какие-то мешки, скрывающие их лица. Но самое главное — это толстая верёвка, которая тянется от шеи бедняг к потолку. Проходит мгновение, прежде чем к ним подходят какие-то люди и снимают с них мешки.

Какая-то девушка.

Парень.

Марк.

И Кори.

Сердце замирает, и я теряю дар речи, потому что я только сейчас замечаю на них одежду Псов. Это наши ребята. Это те, кто отправился на задание сегодня утром. Неужели их поймали? Неужели, эта верёвка, сдавливающая их шею, станет последней, что они почувствуют?

Я непонимающе смотрю на экран, не собираясь верить в то, что происходит. Что-то падает рядом, и я вижу силуэт Семь.

Какой-то человек на экране подходит сзади к девушке, медлит, а потом выбивает из-под её ног стул одним резким ударом, отчего та виснет на верёвке, не в силах достать до пола. Она барахтается, и я буквально чувствую, как плотная верёвка перекрывает ей кислород.

Я отшатываюсь назад и зажимаю рот рукой.

— Нет! — вскрикивает Семь, дёргаясь в сторону экрана, словно собираясь проникнуть через него в Логово пернатых и спасти их всех. Кэйл хватает её за талию, не давая вырваться. — Нет! — ещё громче кричит Семь, и я чувствую её ярость, её гнев и отчаяние, я чувствую это, и по моим щекам начинают скатываться слёзы.

Пернатый подходит к следующему Псу и резко выбивает у него из-под ног стул, отчего парень точно так же начинает извиваться в воздухе, пытаясь освободиться.

Тишина накрывает нас, и лишь крики Семь разрывают её на части.

— Отпусти меня! — орёт девушка. — Не прикасайся!!!

Слёзы застилают глаза, и я сильнее зажимаю свой рот руками. Птица подходит к Марку.

— Остановись! — кричит Семь, и я не знаю, слышат ли они нас или же нет. — Прекрати, ублюдок!!!

— Семь, успокойся, — Кэйл стискивает её руками, и её сестра отталкивается от скамейки, пытаясь избавиться от куратора.

Я не отрываю взгляда от экрана — стул выскакивает из-под ног Марка, и он тоже виснет на верёвке, но, в отличие от членов своего отряда, его тело почти не шевелится. Лишь изредка вздрагивает.

— Я уничтожу тебя! Слышишь? Я буду убивать тебя медленно, пока ты не сдохнешь!!! — Семь плачет. Она яростно пытается освободиться, но продолжает плакать.

Пернатый подходит к Кори и замирает. Я смотрю на лицо парня и вижу, что он улыбается. Он улыбается, хотя знает, что через мгновение он тоже умрёт. Он знает это, но продолжает улыбаться ради Семь. Ради своей девушки. Ради нас всех.

Стул выскальзывает из-под его ног и падает рядом — я не выдерживаю и отворачиваюсь, хватаясь за стол руками и пытаясь справиться с волнами ярости, которые накрывают меня.

— Нет!!! — Семь дёргается вперёд. — Кори!!! Нет!

Я слышу глухой удар, и крики Семь прекращаются.

Пернатые не прерывают связь, они показывают картинку вплоть до того, пока тела не перестают шевелиться окончательно, пока жизнь наших Псов не покидает их. А потом все до исключения начинаю сканировать одну и ту же фразу:

— Смерть пернатым.

Она усиливается, пока не достигает максимальной громкости, а затем резко стихает. Протяжный вой разносится по столовой, почти такой же, когда был рейтинг, только на этот раз это звук раненой собаки.

Поисковики…

Марк…

Кори…

Никто не ожидал, никто не был к такому готов.

Ведь жизнь жестока, даже для героев…