Мы решили теперь делать переходы ночами, а дни коротать где-нибудь в укромных местах. Одиноко и бесприютно было тащиться по глухой, как бы вымершей земле под холодными и бесстрастными звездами. Мы боялись света - не люди, а безмолвные ночные тени. Зато в ночной жизни было особое преимущество: нас все время тянуло к человеческому жилью, и мы могли прокрасться всюду незамеченными..
Пройдя километров шесть, мы опять натолкнулись на селение. В темноте трудно было определить, большое оно или маленькое. Мы приблизились к огородам и прислушались. Селение как-то странно гудело; шум возникал во всех концах одновременно; слышались неразборчивые громкие восклицания, гортанная и: отрывистая немецкая речь, захлебывающееся, коклюшное тявканье собачонки вблизи и трубный песий лай вдали; прорывались женский плач и причитания, прозвучало два или три пистолетных выстрела. Все это тонуло во мраке, производило загадочное и тревожное впечатление.
- Разузнать? - спросил Чертыханов, перелезая через изгородь.
- Погоди, - остановил я его. - Еще напорешься на патрули…
Выполняя обязанности начпрода, Прокофий принялся шарить по грядкам.
- Что же тут происходит? - проговорил Щукин, чутко прислушиваясь к плачу и выкрикам. - Наверно, штаб крупного соединения располагается и жителей выселяют из домов…
В это время в глубине села как-то разом занялся дом. Пламя прянуло ввысь и повисло над улицами густо-красной тучей, бросая вокруг дрожащие отблески; в окна изб вместо стекол, казалось, вставили раскаленные железные листы. «Горят, горят российские села», - с болью подумал я, глядя на темные, изломанные фигурки людей, мечущихся перед огнем.
Неожиданно со двора на огород выскочил человек и бросился бежать, шурша лопухами и ботвой. За ним гнался второй. Этот второй выругался по-немецки. Мы со Щукиным присели и затаились. Бегущий впереди промелькнул мимо сидевшего в грядках Чертыханова. Поравнялся и немецкий солдат. Прокофий чуть привстал, коротко и стремительно взмахнул рукой. Солдат, вскрикнув, рухнул в темную густую растительность грядок. Чертыханов медленно распрямился и, сорвав ботву, вытер нож, шепотом спросил нас:
- Куда сгинул тот, первый?
Человек, за которым гнался солдат, добежав до изгороди, упал и притаился. Он, должно быть, не понимал, почему фашист вскрикнул и остался позади.
- Кто здесь? - спросил Щукин, приближаясь к тому месту, где упал человек. Ответа не последовало. - Кто здесь? Отвечай, а то стрелять буду, - припугнул Щукин, щелкнув затвором автомата.
- Зажги спичку, - сказал я, отводя автомат Щукина в сторону.
- У меня есть фонарик, - прошептал Прокофий. Слабый огонек едва пробил лопухи. На дне канавки, заросшей бурьяном, сидел, сжавшись в комочек, худенький мальчишка лет четырнадцати. Огонек погас.
- Вылезай, - сказал я. Мальчик не шевелился.
- Вылезай, тебе говорят! - рассердился Прокофий. - Тут все свои… Не бойся…
Из лопухов вынырнула маленькая головка на худой вытянувшейся шее; на макушке торчал хохолок. Оглядев нас, склонившихся над ямой, мальчик сказал срывающимся голоском - перепуганный насмерть, он все-таки пытался выглядеть храбрым.
- Я не боюсь… - Улыбнулся и протянул обрадованное - Правда, свои?..
- Ну-ка, вылезай скорее. - Прокофий подал ему руку и вытянул из канавы. Мальчик пугливо оглянулся на избу.
- А солдат где?
- Прикорнул тут, на грядке, - небрежно бросил Чертыханов. - Споткнулся.
Мы стояли на коленях возле изгороди.
- Как зовут? - спросил Щукин мальчишку.
- Вася… Вася Ежов. А ребята зовут - Вася Ежик. - Мальчик торопился объяснить все сразу. - Я только нынче из Орши прибежал домой, к маме. В Орше я в ремесленном учусь. На токаря… - Вася напоминал мне Саньку Кочевого, моего дружка, с которым мы учились в ФЗУ, - такой же наивный, по-мальчишески симпатичный и словоохотливый; глаза у него круглые, быстрые; по носу словно кто-то ловко ударил щелчком снизу вверх, загнул его и чуть расплющил, смешно открыв две круглые дырочки; улыбка возникала мгновенно и тут же гасла.
- Почему за тобой бежал фашист? - спросил Щукин. - Что у вас творится?..
- Немцы пришли. Ловят ребят и девок, в Германию отправляют, на работы. И про меня узнали. Я на чердак спрятался - нашли. Солдат зазевался, я юрк в дверь да на зады. Он за мной… Ну, и споткнулся… - взглянул на Прокофия и улыбнулся восхищенно.
- Много они словили девок и ребят? - спросил я.
- Много. Человек тридцать, а может, и боле. Всех согнали к школе. Слышите, как бабы голосят? К детям рвутся, а солдаты их прикладами. Скоро поведут на станцию. - Помолчав немного и приглядевшись к знакам различия на наших петлицах, он обратился к Щукину: - А вы куда идете? Из окружения? Я две ночи шел с двумя сержантами… Теперь жалею, что отстал от них… - Он опять умолк, передохнул, чтобы не выдать слез, прошептал: - Я не хочу в Германию… Возьмите меня с собой, товарищ лейтенант. - Он смотрел на меня просительно, губы его дрожали. - Я вам в тягость не буду…
- Ты комсомолец? - спросил Щукин.
Мальчик смущенно шмыгнул носом.
- Нет еще. Заявление подавал - не приняли, ростом, сказали, не вышел… - Только сейчас стояли слезы в глазах, а вот уж и улыбнулся. - Как будто для комсомола нужен саженный рост, ровно в гвардию полководца Суворова… - И опять улыбка сменилась мольбой: - Возьмите… Я тут все дороги знаю…
- А что ты будешь делать, если уйдешь отсюда?
Вася ответил уверенно:
- Выйду к своим и махну на Урал. На завод. Сейчас токаря, ого, как нужны!..
- Ну, а стрелять ты умеешь? - поинтересовался Чертыханов. Вася сожалеюще пожал плечами, кивнул на автомат в руках Щукина.
- Вот из этого или из пистолета не приходилось стрелять. А из мелкокалиберки стрелял. В яблочко редко попадал, но вокруг делал дырки. Да вы не беспокойтесь, я научусь, я способный… Они меня все равно угонят. А узнают об этом солдате, так шлепнут… Возьмите.
Я взглянул сперва на Щукина, потом на Чертыханова. Наступило долгое молчание - мы решали, как поступить с Васей Ежиком. Боясь отказа, он все говорил что-то быстро, сбивчиво и умоляюще. Из селения все так же неслись выкрики, собачий лай и причитания.
- Мать у тебя есть? - спросил Щукин. - Отпустит она тебя?
- Отпустит, - поспешно заверил он. - Она сама мне сказала, беги, говорит, Вася, может говорит, жив останешься. Отец у меня на войне, от него вестей нет… Можно, я за ней сбегаю? - Щукин молча кивнул, и Вася сунулся в сторону, зашуршал лопухами.
- Ну, что вы скажете? - спросил я.
- Надо взять, - решил Прокофий. - Живая душа.
- Не связал бы он нам руки - не на прогулку собираемся…
- Что вы, товарищ лейтенант! Не такой это парень, чтобы руки связывать.
- Да, похоже, что бойкий, боевой, - подтвердил Щукин.
Вася привел мать, еще молодую женщину, повязанную платком до самых глаз. Вася был уже в пиджачке, в кепке и с мешком за плечами, наскоро сделанном из белой наволочки, - он, по всей видимости, сам решил свою судьбу, готов был к походу. Мать, увидав нас, застонала:
- Что же это делается, ребята? Ведь ноги не держат - так страшно. Возьмите вы его, Христа ради. Уведите. Сохраните…
- Возьмут, мама, - успокоил ее Вася. - А не возьмут, так я сам за ними побегу, вон как собаки бегают: их отгоняют, а они все равно бегут.
- Я сама-то дом брошу, к сестре переберусь, за восемнадцать километров отсюда, - стонала женщина, встревоженно озираясь. - Найдут на огороде убитого, разве пощадят…
- Мы их тоже не щадим, - ответил Щукин. - Сына вашего возьмем.
Женщина всхлипнула, обняла мальчика.
- Вот, изверги, что наделали с нашей жизней… Прощай, сынок. Держись их, не отбивайся…
Мальчик обнял мать за шею обеими руками, но тут же отстранился, словно боялся показать при нас свою любовь и жалость к матери. Прокашлялся и сказал:
- Уходи к тете Вере… Мишатку возьми. И щенка… Не оставляй им ничего…
Прокофий похлопал по его белому мешку.
- А мешок-то не военного образца. Он вроде мишени будет…
Я торопил своих. Мы оттащили солдата подальше от огорода и зарыли, закидали землей и ботвой место, где он упал. Я все время думал о девушках, согнанных в школу для отправки в Германию. Простившись с матерью Васи, мы обогнули село, выбираясь на дорогу, ведущую к станции. Ежик вот нас смело и безошибочно.
- Вот здесь их погонят, - сказал Вася, разгребая руками колосья ржи, в которой мы стояли. Плача из села уже не было слышно. Тихая и печальная, вся в заревах лежала полночь - наша спутница и сообщница. Только бы не застиг нас рассвет…
- Забирали всех без разбору, - объяснил Вася. - И своих, и чужих… Вечером прибились к нашему селу Жеребцову двое - парень и девка. Московские. Парень-то ушел с дядей Филиппом Сковородниковым, председателем сельсовета, в лес, а девку я отвел к Марье Сердовининой на отдых, у Марьи-то дочь, Катька, из Смоленска на каникулы приехала. Так обеих и забрали…
Я сильно стиснул руками плечи мальчишки.
- Как их зовут?
- Его знаю - Никита. А ее не знаю. Я сел в рожь и притянул Васю к себе.
- Расскажи все, как было.
Я все время думал, что пути мои с Никитой и Ниной сойдутся. Чувства меня не обманули…