Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.

Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую-нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.

— Что ищешь, Волк? — окликнул юношу Кавенсон. — Уже полчаса изучаешь стены.

— Проверяет убежище на наличие подражателей, — усмехнулся Блекпул.

— Существа тут не при чем, — проговорил Андрей. — Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.

— И куда она была направлена? — поинтересовался Ален.

— Сюда, вглубь ущелья, — ответил Волков.

— Значит, мы правильно пришли, — иронично сказал Блекпул. — Я что, пропустил торжественную встречу?

— Хватит зубоскалить! — огрызнулся капрал. — Вопрос серьезный. Мерзкие твари не склонны к наскальной живописи.

— Весьма спорное утверждение, — возразил аластанец. — Госпожа биолог недавно доказывала нам их разумность.

— Под стрелкой были символы чужаков, — произнес Андрей.

— А вот это уже занятно, — Ален невольно подался вперед. — Интрига возрастает. Обожаю детективные истории.

— Ты ничего не перепутал? — уточнил Брик. — В спешке мог принять сеть трещин за письмена пришельцев.

— Нет, я их хорошо разглядел, — проговорил Волков.

— Черт подери! — выдохнул Кавенсон. — Назад при всем желании не вернешься.

— Ну почему же, — парировал Блекпул. — Когда будем пробиваться к пещере…

— Сделай милость, заткнись, — жестко отреагировал капрал. — Твоя идиотская идея мне не нравится. Потому как до грота не дойдет ни один человек. С таким же успехом можно разрядить карабин себе в голову. Надо доложить Джею и лейтенанту. Вдруг и, правда, что-нибудь найдем.

— До окончания смены сорок минут, — сказал Ален. — Дай людям поспать. Участок небольшой, поиски много времени не займут.

— Согласен, — произнес Брик, посмотрев на часы. — Хоть иногда от тебя есть польза.

На губах Блекпула появилась снисходительная усмешка. Комментировать последнюю реплику Кавенсона он не стал. В голосе капрала нет ни злобы, ни раздражения. Друзья уже привыкли к постоянным провокациям аластанца. Скептические замечания Алена нередко помогали наемникам избежать неприятностей. Кто-то ведь должен говорить горькую, суровую правду. Даже если слышать ее не хочется.

Сообщение Волка не произвело на Парсона ни малейшего впечатления. Колонисты покинули планету несколько веков назад. Оставленный ими в расщелине знак не несет никакой ценной информации. Разведчики уже находили символы чужаков. И что толку? Сирианцы не в состоянии прочесть их надписи.

Пожав плечами, сержант посоветовал юноше разбудить Стигби. Пусть командир группы принимает решение. Андрей так и сделал. Эдгар не сразу понял, о чем говорит солдат. Потребовалось некоторое время, чтобы окончательно проснуться и уяснить смысл сказанного. Просто так стрелки на стенах не рисуют. Пришельцы указывали направление. Но кому и зачем? Предупреждали о тупике? Нет, что-то не увязывается.

Стигби встал, пристально посмотрел на Волкова. Парень спокоен, уверен в себе. Его открытие случайность. Однако именно такие случайности часто спасают жизнь. Аквианец знал это по личному опыту. В экстремальных ситуациях происходит активация резервных возможностей. Человек становится сильнее, выносливее, лучше видит и слышит. У него появляются способности, о которых он даже не догадывался. Потому наемник и сумел разглядеть начертанные на каменной поверхности символы.

Как все офицеры звездного флота, Эдгар был суеверен. Подобными знаками судьбы нельзя пренебрегать. Стигби не стал привлекать к поискам группу Кавенсона. Солдатам нужно отдохнуть. Они на ногах уже почти сутки. Лейтенант поднял ученых. В конце концов, это их работа.

Никто не спорил. Нокрил и Пакелом пошли по левой стороне расщелины, Юнгс и Крен по правой. Лучи фонарей медленно, неспеша заскользили по серым стенам. Между тем, Маклин склонилась над телом Девиса. Женщина хотела осмотреть его раны. Через мгновение раздался испуганный возглас Лиз. К ней тут же подбежали Эдгар и Чесон.

— Что случилось? — спросил Стигби.

— Ничего, — Маклин отрицательно покачала головой. — Это я от неожиданности. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась…

Женщина осветила ногу Торна. Точнее то, что от нее осталось. Человеческая плоть превратилась в желеобразную массу с бурыми прожилками.

— Я хотела найти место укуса, — пояснила Лиз. — Для этого надо было распороть штаны. С правой ногой проблем не возникло, а вот левая оказалась неестественно мягкой, податливой. Осторожно разрезала материал и вот такой «сюрприз». Очень, очень интересный случай.

— Думаю, Торн ваше мнение не разделяет, — саркастически заметил Эдгар. — Ему это научное открытие стоило жизни.

— Да, да, конечно, — проговорила Маклин. — Я некорректно выразилась. Простите.

— Не нужно извиняться, — сказал аквианец. — У каждого своя работа. Наша — безжалостно истреблять мерзких тварей, ваша — в кратчайшие сроки понять природу подражателей, выявить их сильные и слабые стороны. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

— Я постараюсь, — выдохнула женщина. — Кое-что могу сказать уже сейчас. Главное оружие существ — длинный отросток, находящийся в ротовой полости. Он довольно острый и прочный. Пробив кожу или шкуру жертвы, тварь впрыскивает в ее кровь невероятно токсичный яд. Смерть наступает мгновенно. Скорее всего, из-за паралича центральной нервной системы. Дальше начинается самое удивительное. Яд распространяется по организму и видоизменяет клеточную структуру тела. Кости, ткани, внутренние органы полностью растворяются.

— И получается скользкая, противная субстанция, — догадался Стигби.

— Именно, — подтвердила Лиз.

— К чему такие сложности? — недоуменно пожал плечами Эдгар.

— На этот вопрос у меня нет ответа, — Маклин выпрямилась, сняла перчатки. — Потребуются долгие лабораторные исследования. Вариантов может быть несколько. Нейтрализация яда, особенности пищеварительной системы подражателей и даже вкусовые пристрастия охотников.

— Вкусовые пристрастия? — изумленно произнес аквианец.

— А что здесь такого, — спокойно отреагировала женщина. — Живым существам свойственно эволюционировать. Тем более, если их вид является доминирующим на планете. Возьмите, к примеру, человека. Древние люди ели мясо сырым. Затем, они стали готовить его на огне. Ну, а мы вдобавок к этому используем различные приправы и специи.

— Занятные у вас сравнения, — иронично усмехнулся Стигби.

— Я биолог, — проговорила Лиз, — привыкла оперировать фактами. Подражатели достигли достаточно высокой ступени развития. Уверена, что на Гесете у них нет достойных конкурентов. Они на верхушке пищевой цепочки и могут себе позволить подобную роскошь.

Блекпул и Волков прекрасно слышали диалог Ловца Удачи и сирианки. Ален первым подошел к телу ученого. Луч фонаря замер на левой ноге трупа.

— Вот дерьмо! — выругался наемник. — Значит, я вляпался в человеческие останки.

— Ты о чем? — Эдгар повернулся к солдату.

Блекпул недовольно поморщился. Рассказывать подробности у него не было ни малейшего желания.

— Проводя разведку расщелины, мы обнаружили похожую желеобразную массу, — вставил Андрей. — Ален споткнулся о камень и упал. Рука погрузилась в нее почти по локоть. Решили, что это местный слизень.

— Покажите кисть, — Маклин приблизилась к Блекпулу.

Наемник не спорил и не сопротивлялся. Осмотр проводился в его же интересах. Ситуация серьезная. Риск заражения достаточно велик.

— Внешних признаков нет, — констатировала Лиз. — Ни сыпи, ни язв. Кожа гладкая, естественного цвета. Сколько времени прошло?

— Около шести часов, — отчеканил Блекпул.

— Это хорошо, — произнесла женщина. — У Торна нога превратилась в биомассу всего за три. Вывод очевиден: либо яд нейтрализовался, либо не попал в организм. Вам невероятно повезло. Как общее самочувствие?

— Нормально, — ответил Ален.

— Вколите антидот, — посоветовала Маклин. — Дополнительная страховка в данном случае не помешает.

— Обязательно, — сказал аластанец. — На тот свет я не тороплюсь.

— Что-то не стыкуется, — проговорил Стигби. — Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.

— Справедливое замечание, — согласилась Лиз. — Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.

— Подведем итог, — произнес Эдгар. — Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.

— Примерно так, — сказала Маклин. — Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.

— Это верно, — усмехнулся Блекпул. — Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.

— Побочный эффект неограниченного роста численности, — пожала плечами Лиз. — Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.

— Но мы не пожираем представителей иных рас, — возразил Андрей.

— Стечение обстоятельств, — спокойно отреагировала женщина. — Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.

— Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, — заметил Ален. — Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.

— Спорное утверждение, — вмешался Эдгар. — Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство. Нонсенс. Кроме того, были времена, когда на Тасконе процветал каннибализм.

— Очень убедительные доводы, — язвительно произнес Блекпул. — Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?

— Совесть? — переспросил Стигби. — Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.

— Грустный, пессимистичный финал дискуссии, — сказал Волков. — И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.

— Ошибаешься, — проговорил Ален. — Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.

— Может отсюда все беды? — Андрей посмотрел на товарища.

— Нет, нет, — улыбнулся аластанец. — В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.

Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.

— Как успехи? — спросил Эдгар.

— Пусто, — ответил Стейн. — Напрасная трата времени и сил.

— Жаль, — произнес Стигби. — Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.

— Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, — сказал Нокрил.

— Я видел их отчетливо, — парировал Волков.

— Значит, мы проскочили что-то важное, — с нескрываемой горечью проговорил археолог.

Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.

— Кошмар, — выдохнул Нокрил. — Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?

Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.

— Да, — через несколько секунд произнесла женщина. — Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.

— А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? — задумчиво сказала Сара. — Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…

— И наткнулись на подражателей, — догадался Стейн.

— Да, — подтвердила Юнгс. — Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.

— Версия интересная, — констатировал Эдгар. — Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?

— А чужаки его не вывозили, — проговорила Сара. — Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.

— Забавные игрушки для дикарей, — усмехнулся Стигби. — Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.

— Пришельцы могли рассуждать иначе, — возразила Юнгс. — Зачем тратить лишние средства на освоение бесперспективной планеты? Банальная экономия. Дешевле законсервировать станцию. Кроме того, политика страны имеет свойство меняться. Причины бывают разные: смена власти, внутренние конфликты, войны с соседями. Результат, как правило, один — прекращение экспансии.

— Серьезный аргумент, — согласился Эдгар. — Асконийскую империю постигла та же участь. У герцогов, графов и баронов на счету каждый крейсер. Посылать корабли в дальнюю разведку чревато. Наша экспедиция — редкое исключение. Октавия Торнвил обладает мощным флотом и может себе это позволить.

— И не забывайте, подражатели — уникальные существа, — вставила Маклин. — Они обладают фантастическими способностями к мимикрии. Быстро, легко копируют любой предмет. Иллюзия полная. Цвет, структура и даже температура. При необходимости кровожадные твари подстраиваются под потенциальную жертву.

Ни валкаалец, ни джози в разговоре участия не принимали. Непримиримые враги держались на значительном расстоянии друг от друга. Хак регулировал подачу воздуха в баллоне, а Уникем, словно статуя, застыл у стены. Он с откровенным пренебрежением смотрел на труп горга. Неужели эти мерзкие, ничтожные насекомые пять веков назад уничтожили могущественную цивилизацию Валкаала? Жалкие, убогие существа. Невероятно! Если бы не та ужасная трагедия, сейчас бы миром правили не люди, а валкаалцы.

Андрей поплелся к друзьям. Юноша чувствовал, что засыпает на ходу. Веки будто налились свинцом. Он устроился справа от Брика и сразу провалился в бездну сна.

Лиз завершила осмотр мертвых тел и убрала в рюкзак инструменты. По лицу сирианки катились капли пота. В расщелине очень жарко. Впрочем, это не самая серьезная проблема. Есть еще одна, не думать о которой Маклин уже не могла. Она подошла к Стигби и негромко сказала:

— Господин лейтенант, я к вам за помощью.

— Слушаю, — произнес Эдгар.

— Дело деликатное, — заметила Лиз. — Мне нужно… в туалет.

— Пожалуйста, — бесстрастно отреагировал аквианец. — Отойдите к дальней стене. Вас никто не побеспокоит.

— Но до нее всего двадцать метров, — прошептала Маклин.

— И что с того? — проговорил Стигби. — Там достаточно темно. Будьте проще. Сейчас не до церемоний. Наемники справляют нужду прямо на посту.

— Лейтенант, — Лиз чуть повысила голос, — я никогда не отличалась стеснительностью и давно избавилась от предрассудков. Однако существуют определенные правила. Ваш пример неудачен. Я женщина.

— Здесь нет ни женщин, ни мужчин, — покачал головой Эдгар. — Вы член десантной группы, в боевых условиях половые различия стираются. Извините, но ничего другого предложить не могу. Это единственный вариант.

Отвечать Маклин не стала. Ее просьба действительно абсурдна. Какие правила, какие нормы? Отряд в западне. Стигби абсолютно прав, глупо обращать внимание на подобные мелочи.

Тяжело вздохнув, Лиз зашагала в дальний угол тупика. Она расстегнула брюки, спустила их на колени, присела. Невольно сирианка оперлась на боковую стену. Шершавая каменистая поверхность. Неожиданно пальцы скользнули по удивительно гладкому выступу. Сразу за ним небольшое углубление. Странная, необычная аномалия.

Маклин включила фонарь. Исчезли последние сомнения. Это не причуда природы, это чей-то знак. Ровный, четко очерченный овал. Внутри него ромб с четырьмя расходящимися в разные стороны лучами. Кое-где видны потускневшие от времени символы чужаков.

— Сара, — женщина тихо позвала Юнгс. — Подойди сюда.

Ни о чем не спрашивая, сирианка встала с земли и двинулась к Маклин. Они никогда не были подругами. Сказывалась существенная разница в возрасте. Кроме того, разные интересы, разная сфера деятельности, разные взгляды на жизнь. У них мало точек пересечения.

Но судьбу не обманешь. Выдержав жесткий отбор, опытный лингвист и перспективный биолог оказались в составе научной группы, готовящейся к дальней космической экспедиции. Они провели в тренировочном лагере не один месяц, вместе прошли серьезные испытания. Сара понимала Лиз с полуслова. Маклин не будет поднимать ее без причины. Голос биолога заметно дрожал. Она явно взволнована.

— Посмотри, — Лиз осветила найденный знак.

— Потрясающе! — вырвалось у Юнгс. — Наемник не ошибся. Стрелка в расщелине действительно была. Зря Стейн ему не поверил. А мы это место пропустили. Непростительная оплошность. В следующий раз нужно быть внимательнее.

Сара наклонилась, осторожно очистила находку от вековой пыли.

— Как же ты его обнаружила? — после паузы произнесла лингвист. — Размеры знака невелики, сантиметров десять-двенадцать. Да и высота не очень удобная. Чуть выше колена…

— Случайно, — ответила Маклин. — На ощупь. Оперлась ладонью о стену.

— Тебе невероятно повезло, — улыбнулась Сара. — Правда говорят, без удачи великие открытия не совершаются.

— Тут нет ничего великого, — возразила Лиз. — Ничем не примечательный наскальный рисунок. От надписей, оставленных чужаками в тоннелях и на базах, гораздо больше толку. Их хотя бы можно расшифровать.

— Позволю с тобой не согласиться, — возразила Юнгс. — Во-первых, здесь тоже есть символы, а во-вторых, это не просто знак. Он отличается от всего, что мы видели раньше. Точные линии, идеальная симметрия, тщательная шлифовка. Работа тонкая, профессиональная. Думаю, это наш маленький, призрачный шанс на спасение. Высокоразвитые цивилизации рациональны, прагматичны. Рисуя стрелки на стенах, колонисты преследовали какую-то цель.

— Археология — не мой профиль, — парировала Маклин. — Пусть Нокрил разгадывает тайны пришельцев.

— Разумеется, — произнесла Сара. — Я сообщу Стейну и лейтенанту…

— Не спеши, — едва слышно сказала Лиз. — Дай мне пару минут. Я уже больше не могу терпеть.

Она отошла в противоположный угол тупика. Как только Маклин вернулась, Юнгс позвала Стигби и Нокрила. Эдгар не заставил себя долго ждать. После того, как Лиз включила фонарь, аквианец не спускал с нее глаз. Женщина определенно что-то рассматривала на стене. Вскоре она окликнула Сару. Говорили сирианки очень тихо, но расстояние невелико, и обрывки фраз постоянно доносились до Стигби.

Археолог чуть отстал. Настроение у Стейна отвратительное. Гибель Торна рассеяла последние иллюзии. Отряд угодил в западню, выбраться из которой никому не удастся. И виноват в этом не кто-нибудь, а Нокрил. Точнее его непомерное тщеславие. Он хотел любой ценой опередить конкурентов. Стейн пренебрег элементарными мерами безопасности, настоял на своем. Риск, к сожалению, не оправдался. Теперь все члены группы станут пищей безжалостных, кровожадных хищников. Разумны твари или нет, Нокрила мало интересовало.

Сильного впечатления на Эдгара знак не произвел. Аквианец рассчитывал увидеть что-то более значительное. Зато Стейн заметно оживился. Находка позволила ученому отвлечься от тягостных мыслей. Вел себя сирианец несколько странно. Взглянув на знак, он вдруг стал простукивать стену. В какой-то момент на губах Нокрила появилась грустная, ироничная усмешка. Впрочем, Стейн не вымолвил ни слова. Мужчина полностью поглощен работой.

Стараясь не мешать Нокрилу, Стигби, Юнгс и Маклин отступили в сторону. Между тем, сирианец расширил сектор поиска. Луч фонаря медленно пополз вверх по каменистой поверхности расщелины. Он замер на высоте трех метров.

— Вот и все, — констатировал Стейн, вытирая пот со лба. — Загадка была не такой уж сложной.

— Может, поясните, — нетерпеливо проговорил Эдгар.

— Конечно, — кивнул головой археолог. — Стрелки на стенах вели нас не в тупик, а к убежищу колонистов.

— И где оно? — недоуменно спросил аквианец.

— Здесь, — Нокрил показал куда-то влево, — за этими воротами.

— Воротами? — повторил Стигби. — Вы спятили…

— Ничуть, — Стейн снисходительно улыбнулся. — Чужаки не изобрели ничего нового. Я шесть лет изучал секретные сооружения подземных городов Тасконы. Похоже, разумные существа в экстремальных ситуациях мыслят одинаково. Они используют одни и те же приемы.

— Господин Нокрил, вы не на докладе в академии наук, — раздраженно произнес Эдгар. — Обойдемся без длинных, вступительных речей.

— Хорошо, — археолог отошел на два шага назад и осветил восточную часть расщелины. — Посмотрите внимательно. Какая ровная, прямая стена! Нет ни сколов, ни трещин. Вертикальность можно проверять отвесом. Неужели это ни у кого не вызывает подозрений?

— В природе бывают разные чудеса, — возразил Стигби.

— Бывают, — согласился Стейн. — Но без странных аномалий. А они тут присутствуют.

— О чем вы? — вмешалась Юнгс.

Вместо ответа Нокрил направил луч фонаря вправо, на прямоугольный уступ, поднимающийся вверх.

— Как видите, стена находится в небольшом углублении, — сказал археолог. — Перепад составляет сантиметров пять. Сразу он в глаза не бросается. За века забвения граница немного стерлась.

— И каковы размеры ворот? — уточнил Эдгар.

— В ширину метра четыре, в высоту около трех, — проговорил Стейн.

— Немаленькие, — заметил Стигби.

— Это только наружная часть, — произнес Нокрил. — Реальные размеры гораздо больше.

— На базе были демонтированы ворота ангаров, — сказал Эдгар. — Что если колонисты перевезли их сюда?

— Не исключено, — подтвердил Стейн. — Хотя не представляю, как они это сделали. Тоннели для подобной операции непригодны.

Сара провела рукой по стене. На ее лице удивление.

— Ни малейшей разницы, — проговорила женщина. — Обычная каменная поверхность.

— Маскировка, — археолог достал нож, осторожно постучал лезвием по воротам. — Металл. Характерный звук. Думаю, чужаки использовали напыление.

— Зачем? — вставила Лиз.

— Боялись нападения, — произнес Стигби. — Потому тщательно заметали следы. Меня познакомили с материалами по Тарнуму. Поселения пришельцев на планете подверглись массированному обстрелу. Древняя цивилизация с кем-то воевала. И судя по заброшенным кольцам и колониям, потерпела сокрушительное поражение.

— Значит, дело вовсе не в подражателях, — сказала Маклин.

— И в них тоже, но в меньшей степени, — ответил аквианец. — Впрочем, мы чересчур увлеклись теорией. Для нас мерзкие твари представляют реальную угрозу. Лично меня куда больше интересует практическая сторона этого открытия.

— В том-то и проблема, — Нокрил горько вздохнул. — Поднять ворота нет никакой возможности. Знак — это замок. Скорее всего, электронный. Подается сигнал и преграда…

— Понятно, — оборвал археолога Эдгар. — А если попытаться взорвать? Одной мины, конечно, маловато, но вдруг повезет.

— Бесполезно, — проговорил Стейн. — Такой вариант наверняка предусмотрен. Мы лишь разрушим часть выступа. Увы, близок локоть, да не укусишь.

— Нет, сдаваться я не привык, — Стигби наклонился к знаку. — Должна быть резервная система. На экстренный случай. Например, нажатие на какие-нибудь особые точки.

— Сомневаюсь, — произнес Нокрил. — Хотя в нашей ситуации выбирать не приходится. Попробуйте.

Тянуть с экспериментом аквианец не стал. К сожалению, все его усилия были напрасны. Ворота не сдвинулись ни на миллиметр. Вокруг по-прежнему густой, липкий мрак и мертвая, звенящая тишина. Грубо выругавшись, Эдгар зашагал к лагерю. Сирианцы последовали за лейтенантом. Призрачная надежда на спасение растаяла как дым. Все отчетливо осознавали, что эта передышка временная. Рано или поздно подражатели проголодаются и вспомнят о загнанной в угол добыче. Кровожадные существа ринутся в атаку, и их уже ничто не остановит.

Андрей проснулся от легкого толчка в плечо. Три часа пролетели как одно мгновение. Пора вставать. Брик, Ален и Марзен уже на ногах. Волков поправил бронежилет, отрегулировал подачу воздуха в баллоне, глотнул воды из фляги. Скоро у разведчиков возникнут серьезные трудности. Кислорода осталось мало. Организму придется адаптироваться к местным условиям. А это процесс тяжелый, болезненный. Какой-то период люди будут абсолютно беспомощны.

В таком состоянии они не смогут оказать достойного сопротивления подражателям. Твари сомнут заслон и уничтожат группу. Тут поневоле вспомнишь предложение Блекпула. Разумеется, его план безумная авантюра. До грота, а тем более до юго-восточного тоннеля, никто не доберется. Но разведчики хоть умрут с честью, в бою.

Андрей огляделся по сторонам. Что-то в лагере не так, что-то изменилось. Какое-то странное, необъяснимое оживление. Все что-то активно обсуждают: Стигби с Парсоном, Нокрил с Маклин и Юнгс, Кавенсон с Элинвилом и Блекпулом. А где Крен и Пакелом? Их вообще нет. Зато в тупике мелькают два луча света. Юноша поднялся, подошел к друзьям.

— Что случилось? — спросил Волков.

— Сирианцы обнаружили запасной выход, — сказал Брик. — Металлические ворота, замаскированные под каменную стену.

— Вот только открыть их не удается, — добавил Ален. — Электронный замок. Такой же, как в подземном убежище на Тарнуме.

— Такой же? — инстинктивно повторил Андрей.

— Я не специалист в данной области, — пожал плечами Блекпул, — но очень похоже. Сейчас там валкаалец и джози. Пытаются расшифровать надписи на знаке. По-моему, это бесперспективное занятие. И не безопасное.

— А что собой представляет знак? — уточнил Волков.

— Понятия не имею, — проговорил аластанец. — Излишнее любопытство чревато большими неприятностями.

— Не болтай чепуху, — резко отреагировал Кавенсон. — Мы в полном дерьме. Хуже быть уже не может.

— Как сказать, — усмехнулся Ален. — Сержант Нокли и Лиза Корлейн сумели попасть в секретный бункер чужаков. И чем это закончилось? Они взлетели вместе с ним на воздух.

— В нашем положении не самый плохой вариант, — бесстрастно заметил капрал.

— Лично меня он не устраивает, — произнес Блекпул.

Андрей наклонился к рюкзаку, достал амулет пришельцев, спрятал его в боковой карман. На нервные, судорожные манипуляции юноши никто не обратил внимание. Тем более что в руках Волкова появилась пачка с галетами. Перекусить тоже не мешало. После сна ужасно хотелось есть.

— Я все же взгляну на знак, — проговорил Волков.

— Дерзай, — Ален бесцеремонно взял галету из пачки товарища.

— Не задерживайся, нам пора на смену, — сказал Брик.

— Пять минут, — ответил Андрей.

Случай действительно уникальный. Валкаалец и джози вели поиски сообща. Увидеть такое дорогого стоит. Ни споров, ни взаимных оскорблений, ни саркастических, уничижительных реплик. Желание спастись, выжить заставило их забыть о вековой вражде. Уникем тщательно, скрупулезно осматривал стену, а Хак изучал символы чужаков. Периодически Крен нажимал на разные лучи знака.

— Что делаете? — простодушно поинтересовался Волков.

— Ищем резервную систему, — произнес джози. — Пока безрезультатно.

— И не факт, что она существует, — откликнулся Пакелом.

— Можно я попробую? — проговорил Андрей. — Иногда мне везет…

— Пожалуйста, — Хак отступил на шаг назад.

Волков прекрасно понимал, что чудесное открытие ворот вызовет подозрение. Это рискованная, опасная игра. Однако у него не было выбора. Тянуть время нельзя. В любой момент подражатели могут напасть на разведчиков. Какой смысл хранить древнюю тайну, если тебе угрожает неминуемая гибель? Тем не менее, сразу использовать амулет юноша не осмелился. Крен стоял в метре от наемника и не спускал с него глаз. Проклятый «медвежонок». Нет, чтобы отвернуться! Пальцы Андрея заскользили по гладким, отполированным краям знака.

— Ничего, — Волков разочарованно поморщился.

— Увы, — грустно сказал джози. — Стандартные, стереотипные приемы здесь не срабатывают.

Хак направил фонарь на свой блокнот. В нем ровными рядами переписаны все символы чужаков. В аккуратности, педантичности эданцам не откажешь. Они обладали превосходными аналитическими способностями, но им катастрофически не хватало воображения. Далеко не каждую проблему можно решить с помощью точных, математических расчетов.

Андрей извлек из кармана артефакт пришельцев и приложил его к ромбу. В ту же секунду раздался громкий противный скрежет. Стена дрогнула и медленно поползла вглубь скалы. Юноша быстро, незаметно убрал амулет в ботинок. Он надеялся, что обыска не будет, но подстраховаться все же следовало.

— Невероятно! — выдохнул Крен. — Тебе это удалось! Как?

— Не знаю, — Волков растерянно пожал плечами. — Дотронулся до одного символа, до другого… Я не запоминал.

— Природная интуиция, — бесстрастно произнес Пакелом. — Такое бывает. Солдат не солгал. Он редкий счастливчик.

К Хаку, Уникему и Андрею подбежали наемники и сирианцы. Люди недоверчиво, зачарованно смотрели на открывающиеся ворота. Постепенно проход расширялся. Лучи фонарей осветили длинный темный тоннель. Брик и Марзен двинулись на разведку. Преодолев метров семьдесят, Кавенсон выкрикнул:

— Чисто! Здесь никого нет.

— Это не убежище? — удивленно спросил Нокрил.

— Нет, — ответил капрал. — Типичный тоннель чужаков.

— Странно, — проговорил археолог. — Куда он ведет?

— На восток, — сказал Брик. — Больше ничего сказать не могу. Лейтенант, нам идти дальше?

— Не торопитесь, — мгновенно отреагировал Эдгар. — Надо все обдумать, взвесить… Неизвестно, что ждет отряд впереди.

— На восток, — повторил Стейн. — Запасной маршрут. Единственный способ избежать стычки с подражателями. Именно так колонисты выбрались из грота. Это путь на поверхность.

— Чересчур оптимистичный вывод, — возразил Парсон. — В ваших рассуждениях много нестыковок. Например, почему чужаки не перекрыли остальные тоннели? Они бы заблокировали тварей в пещере. И не нужно никого предупреждать об опасности.

— Гадать бесполезно, — произнес Стигби. — Пока не прочтем надписи, не поймем, что тут произошло.

— Для дешифровки необходимо время и специальная аппаратура, — вставила Юнгс. — У нас нет ни того, ни другого.

— Справедливое замечание, — сказал Нокрил. — Мы топчемся на месте. Надо уходить отсюда.

— А если опять наткнемся на засаду? — Эдгар пристально посмотрел на археолога.

— Значит, судьба, — бесстрастно констатировал Джей. — Из двух зол обычно выбирают меньшее. В нашем случае это…

Закончить фразу сержант не успел. Массивные ворота достигли стопора, на секунду замерли, а затем двинулись в обратном направлении.

— Стена закрывается! — испуганно воскликнула Маклин.

— Черт подери! — выругался Стигби. — Очередной сюрприз.

— Вот и ответ на все вопросы, — иронично усмехнулся Блекпул. — Забавная дилемма: либо остаемся здесь, с подражателями, либо с головой ныряем в темную воду неизвестности.

— Заткнись! — гневно прорычал Парсон. — У нас максимум пять минут. Лейтенант, вы должны принять решение.

— Мы сумеем еще раз открыть ворота? — уточнил Эдгар.

— Волк? — сержант повернулся к юноше.

Такой вариант Андрея никак не устраивал. За его действиями будут внимательно наблюдать. Волкову придется показать амулет и товарищам, и ученым-сирианцам. От наемника потребуют объяснений. В то, что он нашел древний артефакт в кольце чужаков, никто не поверит. Служба безопасности всерьез возьмется за юношу. Из него выбьют признание. Игра из рискованной превратилась в смертельную.

— Ничего не гарантирую, — произнес Андрей. — Я просто провел рукой по знаку. Пальцы сами, непроизвольно коснулись символов. Каких? Не скажу. Даже предположить не могу.

— Четыре с половиной минуты, — отчеканил Джей.

— Господин Стигби, мы теряем драгоценное время, — проговорил Стейн. — Что если хищники нападут, а солдат к тому моменту не найдет нужную комбинацию? Вы обрекаете всех нас на верную гибель.

— Ладно, — пробурчал Эдгар. — Спорить некогда. Уходим! Хотя нутром чувствую, проблемы только начинаются.

— Быстро за вещами! — Парсон продублировал приказ Ловца Удачи. — Кешас, Ашвил, Стенвил бегом в лагерь!

— Я сниму мину, — крикнул Лайн. — Она последняя…

— Отставить! — рявкнул сержант. — Не успеешь. Обойдемся без дурацких инициатив.

Возражать корзанец не посмел. В голосе Джея предельная жесткость. Обсуждать возникшую ситуацию он явно не намерен. Стенвил присоединился к брайтгезу и пирату. Первыми устремились к воротам ученые. В тоннеле сирианцев встречали Кавенсон и Элинвил. Неожиданно Маклин остановилась возле прохода, обернулась к Стигби и взволнованно спросила:

— А как же Девис и горг?

— Не до них, — грубо отрезал Эдгар. — Возиться с трупами мы не будем. Пусть подражатели полакомятся.

— Ну, вы и сволочь, — проговорила Лиз.

— Принимаю ваш комплимент, — холодно отреагировал аквианец.

Сразу за Чесоном двигались наемники. У Парсона, Блекпула и Волкова по два рюкзака. Ноша тяжелая, но солдатам не привыкать. Да и расстояние невелико. Сейчас главное покинуть расщелину. Наконец, появились Лайн, Чен и Кешас. Ворота закрылись уже процентов на семьдесят. Ширина проема метра полтора, не больше. Разведчики беспрепятственно проскользнули в тоннель.

— Вот и все! — выдохнул Нокрил. — Теперь подражатели нас не достанут. Мы оторвались от этих мерзких кровожадных существ.

— Если бы так, — грустно улыбнулся Стигби. — Вряд ли на Гесете одна стая ужасных тварей. Кроме того, хочу напомнить, что Линка Флегила убили не подражатели. На планете обитает огромное количество хищников, жаждущих нашей крови.

— Вы умеете поднять настроение, — язвительно заметила Маклин.

— Я говорю не о настроении, а о бдительности, — парировал Эдгар. — Расслабляться рано. Подражатели могут оказаться не самым страшным врагом. Мы потеряли половину группы. Если снова угодим в западню, то мало кто уцелеет.

— С этой стороны на воротах тоже есть знак, — сказал Джей.

— И никакой маскировки, — добавил Хак. — Гладкая металлическая поверхность. Впрочем, коррозия значительная. Удивительно, как механизм вообще сработал. Его ведь не обслуживали сотни лет. Очень надежная конструкция.

Лучи фонарей осветили массивную преграду. На несколько секунд воцарилась тягостная тишина. В едких, саркастических репликах Алена было зерно истины. Отряд отрезан от внешнего мира. Куда приведет людей этот тоннель известно лишь богу. Или дьяволу. Что вероятнее. Выбор сделан, пути назад нет.

Долго задерживаться у ворот разведчики не стали. Через десять минут группа двинулась на восток. Первыми шли Волков и Блекпул. За ними следовали Парсон и Стенвил. Дальше Стигби с брайтгезами, ученые и Чен Ашвил. Завершали колонну Кавенсон и Элинвил. Все точно по инструкции: головной дозор, огневая поддержка, резерв. Внезапно напасть на отряд противник не мог. При самом худшем раскладе погибнут лишь Андрей и Ален. Остальные члены группы тут же займут оборону. Дружный залп лазерных карабинов заставит врага поумерить свой пыл.

Протяженность тоннеля оказалась невелика, всего около километра. Разведчики снова попали в естественную расщелину. Она была значительно уже предыдущей. В ширину не более двух метров. С одной стороны это хорошо, меньше фронт атаки, с другой — это плохо, отряд начнет растягиваться и станет уязвим.

— И так, колонисты соединили две расщелины, — констатировал Эдгар. — Вопрос — зачем?

— Либо развивали инфраструктуру базы, либо готовили пути к отступлению, — произнес Джей.

— Скорее второй вариант, — сказал Стигби. — Для подражателей металлические ворота непреодолимая преграда. Но прятались чужаки не от них.

— А от кого? — уточнил Нокрил.

— Не знаю, — пожал плечами пират. — Ясно одно — они тщательно заметали следы.

— Значит, незванных гостей здесь не ждут, — усмехнулся Блекпул.

— Пожалуй, — согласился Эдгар. — Мы для беглецов представляем серьезную опасность.

— О чем вы? — изумленно выдохнула Лиз. — Оглянитесь вокруг. Тут вековой слой пыли. Колонисты давно покинули планету. Даже если они и спасались от кого-то в пещерах Гесета, это было тысячу лет назад.

— Кроме того, чужаки оставили на стенах стрелки и символы, — добавила Сара. — Любая разумная раса поймет, где их искать. Тем более враг, уничтожающий колонии поверженного противника. Очевидный промах. Или неувязка в наших логических рассуждениях.

— Лично меня гораздо больше интересует, что мы увидим в конце расщелины, — проговорил Парсон. — Лучше всего, если это будет звездное небо. Кислорода в баллонах на три часа.

— В таком случае, надо поторопиться, — мгновенно отреагировал Стигби. — Вперед, сержант!

Повторять приказ дважды не требовалось. Андрей и Ален ускорили шаг. В данной ситуации риск неизбежен. Постепенно расщелина расширялась и уходила на северо-восток. Это обстоятельство не очень радовало Ловца Удачи. Он хорошо помнил карту местности. Группа двигалась вглубь горного массива. Крупные плато были в стороне. Шансы выйти на поверхность уменьшались с каждым пройденным километром. Особенно, если учесть, что разведчики шли под уклон. Это чувствовалось без приборов.

Настроение у людей стремительно падало. Угрюмые, сосредоточенные лица, потухшие глаза, опущенные плечи. За полтора часа никто не вымолвил ни слова. Обсуждать нечего. Все понимали — это дорога в один конец.

Луч фонаря скользнул по каменной стене и нырнул в черную пустоту. Волков и Блекпул замерли. Аластанец после некоторого колебания запустил осветительную ракету. Она взвилась вверх, ударилась о свод и, отрикошетировав, упала на землю. Ален грубо выругался.

— Что у вас? — раздался за спиной взволнованный голос Парсона.

— Очередной грот, — ответил Блекпул. — В высоту метров пятнадцать. Остальные размеры определить сложно. Нет общей панорамы. Но думаю, он меньше, чем предыдущий.

— Есть что-нибудь подозрительное? — произнес Джей.

— Подозрительное? — язвительно отреагировал Ален. — Нет, все тихо и спокойно. Как в могиле. Черт подери! Мы имеем дело с существами, легко меняющими внешний облик и температуру тела. Наша самая современная аппаратура их не обнаруживает. Подражатели — хитрые, необычайно опасные твари. С ними ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Твой напарник и тот может оказаться врагом.

Андрей удивленно посмотрел на аластанца. Раньше выдержка, самообладание Блекпулу никогда не изменяли. Даже в безнадежных ситуациях он был холоден и невозмутим.

— Ты что-то нервничаешь, — иронично заметил Стенвил. — Неужели испугался? Наш смелый, отчаянный воин, презирающий смерть…

— Заткнись! — зло процедил сквозь зубы Ален. — Надоели ваши идиотские вопросы.

Блекпул вскинул оружие и выстрелил. Лазерные лучи веером разлетелись по пещере. Никакой ответной реакции не последовало. Аластанец решительно шагнул в пещеру. Волкову ничего не оставалось, как двинуться за ним. Кто-то ведь должен прикрывать Алену спину. Это правило наемники соблюдали неукоснительно.

— Стоять! — гневно рявкнул Джей. — Нашли время для выяснения отношений. Проявлять инициативу я никого не просил.

— Мы проводим разведку, — огрызнулся Блекпул. — Все по инструкции…

— Он прав, сержант, — произнес Стигби. — Нужно изучить грот, найти выходы из него.

— Нужно, — согласился Парсон. — Однако распылять силы вряд ли целесообразно. У нас уже есть неприятный опыт. Помните, чем это закончилось в пещере подражателей? Мы потеряли две пары. Что если мои люди подвергнутся нападению или просто исчезнут? Отступать отряду некуда. Нам придется пробиваться с боем. И тогда какой смысл жертвовать двумя солдатами? Сейчас каждый человек на счету.

— Пожалуй, — кивнул головой Эдгар. — Предлагаешь идти всем вместе?

— Да, — сказал Джей. — Плотной, компактной группой. Только так мы сможем выстоять против тварей. Разделяться нельзя.

— Доводы убедительные, — проговорил Стигби. — Возразить что-либо трудно. Я готов рискнуть. Чему быть, того не миновать.

— Отлично, — выдохнул сержант. — Ален, Волк, вы прокладываете дорогу, мы с Лайном на флангах, Брик и Марзен в тылу. Темп средний, как при зачистке. Разрывов быть не должно!

Инициатива полностью перешла к Парсону. Ни Нокрил, ни Стигби не оспаривали его право командовать отрядом. Оба прекрасно понимали, что сейчас лучше не вмешиваться. У наемника огромный опыт. Он знает, как надо действовать в подобных ситуациях.

Спустя пять минут разведчики покинули расщелину. Шли неспеша, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам. Окружающая тишина никого не вводила в заблуждение. В любую секунду хищники могли наброситься на добычу. Они затаились и ждут удобного момента. Схватка будет жестокой, отчаянной. Уцелеют в ней немногие.