Корабли плайдцев двигались двумя волнами. Пятьдесят тяжелых крейсеров — огромная сила. В тылу эскадры расположились эсминцы. Они вступать в бой не будут, их задача не допустить прорыва союзников к транспортам. Вторая группировка захватчиков, уничтожив космические станции окрианцев, обеспечивала высадку десанта.

Возле командирского мостика «Братона», флагманского крейсера хоросцев, сидит в кресле уставший седовласый старик. Лоб изрезала сеть морщин, тонкий прямой нос заострился, под глазами мешки. Рядом стоит врач. У герцога Саттона больное сердце, и в любой момент может случиться приступ.

Хотя, надо признать, держится владыка Хороса превосходно. Даже когда судно попало под перекрестный огонь и на нижних палубах вспыхнули пожары, на лице Брина не дрогнул ни один мускул. Его спокойствие, уверенность — пример для подражания.

Впрочем, настроение у правителя было не самым лучшим. Союзникам удалось сохранить в тайне план ответного удара. Они застали агрессора врасплох, нанесли ему серьезный урон, но желаемого результата, к сожалению, не добились. Флот плайдцев оказался значительно больше, чем предполагалось.

Мало того, хоросцы едва не угодили в ловушку. Эскадрой захватчиков командует умный, опытный офицер. Лично Ника Глуквила герцог не знал, но много о нем слышал. Генерал смел, уравновешен, рассудителен. Он не принимает спонтанные, необдуманные решения. Что и подтвердилось во время сражения. Глуквил мгновенно отреагировал на появление противника и отдал единственно верный приказ: развернул основную часть флота и рассеял транспорты. Тем самым командующий существенно уменьшил потери.

Преследовать неприятеля Ник не стал. Спешить генералу некуда. Резервы союзников исчерпаны. Их корабли повреждены и нуждаются в ремонте. Инициатива снова у плайдцев. Глуквил получил шанс продемонстрировать свой военный талант и блестяще им воспользовался.

Массированная атака неминуемо приведет к жестокому побоищу и гибели судов, что обескровит эскадру. От такой победы остается горький осадок. Гораздо выгоднее расстреливать вражеские корабли с дальней дистанции. Вот почему вперед выдвинулись тяжелые крейсеры. Они сковывают действия союзников. Между тем, десантная операция уже началась.

Глядя на обзорщА экран, Саттон отчетливо понимал, что не в силах помешать захватчикам. Оккупация Окры неизбежна. Призрачная надежда на благополучный исход битвы окончательно растаяла.

Через пять минут корабли открыли огонь по врагу. Лазерные лучи разорвали черную пустоту космоса. Выпускать флайеры герцог запретил. Терять людей понапрасну не было ни малейшего смысла. Кроме того, машины еще пригодятся в будущем. Удивительно, но также поступили и плайдцы. Значит, генерал Глуквил тоже дорожит пилотами. Похвальное качество. «Братон» содрогнулся от точного попадания.

— Пробоина на седьмой палубе! — тотчас выкрикнул дежурный офицер.

— Объявить эвакуацию, изолировать отсек! — распорядился командир крейсера.

Перестрелка продолжалась достаточно долго. Она, то ослабевала, то усиливалась. Ни одна из сторон не предпринимала решительных щагов. Поврежденные корабли противника уходили вглубь строя, а их место занимали суда из второй волны. У союзников возможности проводить ротацию не было. На счету был каждый крейсер.

В какой-то момент к Брину приблизился стройный подтянутый полковник лет тридцати пяти. Майк Райден командовал хоросской эскадрой. Генерал Чекрин не зря его рекомендовал. Очень перспективный, грамотный офицер. В первом бою он вел себя безупречно.

— Ваше высочество, — произнес полковник, — только что взорвался окрианский легкий крейсер.

— Печально, — вздохнул правитель. — За свободу приходится дорого платить.

— Дело не в этом, — возразил Райден. — Мы готовы к смерти. Проблема в бесполезности таких жертв. У неприятеля преимущество, и итог сражения очевиден.

— У вас есть конкретные предложения? — спросил Саттон.

— Тут два варианта, — ответил офицер. — В зависимости от целей, которые перед нами ставятся. Первый — резко сокращаем дистанцию и бьем из всех орудий. Это кошмарная мясорубка, в которой уцелеют немногие. Однако и плайдцам достанется. Второй — немедленное отступление.

— И какой вариант вы посоветуете? — уточнил герцог.

— Второй, — честно сказал полковник. — Я не хочу, чтобы меня обвинили в трусости, но бессмысленный героизм никому не нужен. В адской бойне флот союзников перестанет существовать. Да, от эскадры Берда Видога останутся жалкие ошметки, но захватчики будут полностью контролировать звездную систему Алционы. От такого поражения Окра уже не оправится.

— Враг начнет разрушать города, заводы, транспортные коммуникации, — заметил Брин.

— Он уже это делает, — проговорил Райден.

Правитель посмотрел на офицера. Широко расплавленные плечи, чуть вздернутый подбородок, бесстрастные глаза. Нет, разумеется, полковник прекрасно понимает, что ждет планету. Сожженные поля, лежащие в руинах мегаполисы, тысячи убитых и раненых мирных граждан. На Окре прольются реки крови. Берд Видог никогда не отличался милосердием, особенно к тем, кто не подчинялся его воле. Но Райден умеет держать себя в руках. Проявление эмоций в армии не приветствуется.

Самое печальное, что офицер озвучил то, о чем думал Саттон. Битва на уничтожение не выгодна ни Плайду, ни Хоросу. Герцог лишь пытался остановить агрессоров. Взаимное истребление ничего не даст. В преддверии внешнего вторжения это очередной удар по человеческой цивилизации. Именно тогда скажется нехватка боевых кораблей.

Нельзя сбрасывать со счетов и Натана Делвила с Октавией Торнвил. Равновесие будет нарушено, и стервятники запросто могут наброситься на ослабевшего соседа. Об императорском троне мечтают оба правителя. Кроме того, почти наверняка в сражении погибнет и сам Брин Саттон, и Крейг Лаилтон, наследник окрианского престола, что, несомненно, обрадует врагов. Полковник прав, первый вариант неприемлем. Отчаянную храбрость нельзя путать с глупым самоубийством.

— Соедините меня с бароном, — после паузы произнес герцог.

Чен спокойно выслушал аргументы союзника. Видимо, он пришел к такому же выводу. От пребывания флота на орбите не было ни малейшего толку. Эскадру надо сохранить. Жизнь единственного сына тоже немаловажный фактор. Крейг, правда, пытался спорить, но отец жестко его оборвал. Решения правителя не должны обсуждаться.

Выйти из боя задача нелегкая. Отстреливаясь и маневрируя, корабли покидали строй. Главное — не подставить под огонь противника плохозащищенные борта. Если плайдцы сейчас двинутся в атаку, то разгрома не миновать. Разрозненные группы судов не смогут оказать врагу достойного сопротивления.

Генерал Глуквил не стал рисковать. Обреченные на смерть люди способны на что угодно. Их действия непредсказуемы. Серия таранов и флот захватчиков сократится наполовину. Пусть уж лучше неприятель уйдет. Эскадра союзников постепенно превращалась в крошечные точки на обзорном экране. Скорость кораблей минимальна. И это объяснимо: повреждения на некоторых судах слишком велики.

— Наблюдателям не спускать глаз с противника! — приказал командующий. — Как обстоят дела с высадкой десанта?

— Тяжело, — проговорил начальник штаба. — Удалось создать только три коридора. У окрианцев мощная система наземной обороны. Сведения о местоположении лазерных орудий не всегда точны. Сбито уже пять ботов…

— Проклятье! — выругался генерал. — Определите наиболее сложные участки и направьте туда тяжелые крейсера. Нужно в кратчайшие сроки подавить огневые точки. В течение суток мы должны взять под контроль основные дороги и стратегически важные объекты. Будем разговаривать с жителями планеты языком ультиматумов.

Отключим воду, энергоснабжение, прервем транспортное сообщение, нарушим связь.

— Слушаюсь, — отчеканил полковник.

Внезапно космическое пространство озарили две яркие вспышки.

— Это еще что такое? — недоуменно спросил Глуквил. — Наши корабли?

— Никак нет, — выкрикнул дежурный офицер. — Противник взорвал ремонтные доки.

— Понятно, — кивнул головой Ник. — Барон Лаилтон не хочет оставлять ценные трофеи врагу. Разумно. Ничего другого я от него и не ожидал. В отличие от Корзана и Тестти война здесь затянется…

— Господин генерал, — взволнованно произнес связист. — Вас вызывает герцог.

Глуквил грустно усмехнулся. А вот это действительно проблема. После того как флот вторгся в звездную систему Алционы, командующий лишь один раз докладывал Видогу о ходе событий. Он сообщил, что барон отверг все предложения и отказался от капитуляции. Правитель не знает ни о появлении хоросцев, ни о тяжелых потерях. Или знает? Агентов службы контрразведки немало на крейсерах эскадры и у них свои каналы связи. В любом случае разговор с герцогом получится непростым. Он вполне может закончиться отставкой Глуквила.

— Я буду беседовать с правителем в своей каюте, — жестко сказал Ник и зашагал к выходу из рубки управления.

В данной ситуации это единственно правильное решение. Во-первых, генерал не сбирался выслушивать упреки Берда Видога в присутствии подчиненных. Герцог — человек вспыльчивый и в выражениях не стесняется. Оскорбительные реплики правителя подорвут авторитет командующего. Ну а во-вторых, Глуквилу нужно время, чтобы подготовиться. В мозгу еще до сих пор отдельные картинки прошедшего сражения.

Кстати, почему Видог раньше не вызвал генерала? Ответ напрашивался сам собой — Берд ждал, когда битва завершится. Значит, ему известно о возникших трудностях. От этого и нужно отталкиваться. Лгать, выкручиваться глупо и опасно.

Ник вошел в каюту и сразу включил голограф. Хотя генерал очень устал, сесть в кресло он не посмел. Подобного неуважения правитель не потерпит. Герцог стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Брови нахмурены, губы крепко сжаты, в глазах немой укор. Поза и выражение лица не внушают оптимизма.

Взглянув на Глуквила, Видог негромко произнес:

— Генерал, назначая вас командующим эскадрой, я рассчитывал на быструю и уверенную победу. А что в итоге? Вражеский флот не уничтожен, потери огромны, оккупация планеты идет крайне медленно. Вы заставили меня усомниться в ваших профессиональных качествах.

Обвинения звучали серьезные, но в голосе правителя нет ни злости, ни раздражения. Скорее горькая констатация факта.

— Ваше высочество, я не согласен с такими выводами, — осмелился возразить Ник.

— В самом деле? — Берд изобразил удивление. — Хотите оправдаться?

— Если позволите, — вымолвил Глуквил.

— Что ж, попробуйте, — пожал плечами герцог. — Но это будет нелегко. Я только что ознакомился с цифрами потерь. Семь тяжелых крейсеров, девять легких, четырнадцать эсминцев и одиннадцать транспортов. Погибло более двадцати тысяч. Они даже не достигли Окры.

— У вас точные сведения, — заметил командующий. — Наверняка секретное ведомство постаралось.

— Вы же не удосужились доложить о результатах боя, — проговорил Видог. — Хотя были обязаны. Генерал Свенвил задействовал собственные источники информации.

— Генерал Свенвил, — повторил Ник. — А генерал не сообщил о тридцати тяжелых крейсерах хоросцев, прятавшихся в мертвой зоне за Алционой? Почему его шпионы ничего не знали о засаде? Когда планировалась операция, предполагалось, что флот Брина Саттона уже далеко от баронства. Мне чудом удалось спасти основную часть десанта от истребления. Да, потери огромны, но они могли быть еще больше.

— Пытаетесь переложить вину за случившееся на службу контрразведки? — язвительно сказал правитель.

— Ничуть, — мгновенно отреагировал Глуквил. — Я лишь объясняю, как все происходило. Враг вынырнул из ниоткуда, и заслон не сумел его остановить. А теперь суммируйте корабли союзников. Вы увидите, что наше преимущество в численности не столь уже велико. Тем не менее, мы сумели одержать победу. Нанесли противнику максимальный урон и оттеснили от планеты.

— Кто командует хоросцами? — спросил Берд.

— Думаю, сам Брин Саттон, — ответил Ник.

— Откуда такая уверенность? — произнес герцог. — Он связывался с вами?

— Нет, — отрицательно покачал головой генерал. — Но флагманский крейсер «Братон» трудно спутать с другим судном. У него характерный силуэт корпуса. Специальный проект.

— Надо догнать и разгромить неприятеля, — вымолвил Видог.

— Это не поздно сделать и сейчас, — проговорил Глуквил. — Союзники не бросят поврежденные корабли и примут бой. Но, Ваше высочество, подумайте о последствиях. У меня останется от силы пятнадцать-двадцать крейсеров. Мы невольно развяжем руки герцогу Делвилу. А если грайданцы ударят по Плайду?

Правитель тихо выругался. Командующий прав. Группировка хоросцев спутала все планы. Жертвовать флотом ради Окры Берд не собирался. Она того не стоит. Жалкая, убогая планета с двадцатимиллионным населением.

— Я, пожалуй, соглашусь с вами, — сказал герцог. — Атаковать врага нет смысла. Главная цель достигнута. Окра лишилась защиты. Сравняйте города с землей, разрушьте предприятия и электростанции, сожгите поля. Мы заставим наглецов встать на колени.

— Я уже отдал соответствующие распоряжения, — произнес Ник. — Тяжелые крейсеры подавляют систему обороны, а десантные части захватывают основные объекты страны. Через сутки планета будет под нашим контролем. Останутся лишь отдельные очаги сопротивления.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул головой Видог. — Результаты не блестящие, но, судя по тому, как развивались события, вполне приемлемые. И хотя у вас есть претензии к генералу Свенвилу, он тоже поработал неплохо. Службе контрразведки известно местоположение секретного убежища, где Чен Лаилтон спрятал свою семью. Точные координаты получите в самое ближайшее время.

— Оно наверняка тщательно охраняется, — заметил Глуквил.

— Разумеется, — проговорил правитель. — А потому используйте при штурме наемников. Их не жалко. У барона в Сенате немало противников, и мы этим воспользовались. Группа патриотов окажет вам содействие. Но могут возникнуть трудности.

— Насколько я понимаю, женщины не должны пострадать, — сказал командующий.

— Это идеальный вариант, — произнес Берд. — Но если кто-то и умрет — не беда. Я знаю Чена, на шантаж он не поддастся.

— Тогда зачем нужна данная операция? — спросил Ник.

— Психология, генерал, психология, — усмехнулся герцог. — Мы будем давить на барона, выведем его из равновесия. В таком состоянии люди часто допускают ошибки.

— Простите, ваше высочество, я вынужден возразить, — проговорил Глуквил. — Гибель семьи лишь разозлит Лаилтона. Человек, понесший столь тяжелую утрату, дерется отчаянно, жестоко. Ему больше нечего терять. Собственной жизнью он уже не дорожит.

— Правильно, — подтвердил Видог. — И меня это устраивает. Пора преподать урок всем государствам бывшей империи. Хватит церемониться. Теперь мы будем вести войну на уничтожение. Из-за упрямства своего правителя Окра превратится в пустыню. Никакой жалости, никакого сострадания. Полная зачистка территории. Вырвем сорняк с корнем и заселим колонию заново.

— Вы хотите уничтожить двадцать миллионов человек? — дрогнувшим голосом уточнил командующий.

— Не хочу, — бесстрастно ответил Берд. — Но если потребуется… Цифра не так уж велика.

— Десантники не станут убивать мирных жителей, — осторожно вымолвил Ник. — Они солдаты, а не каратели.

— Привлечем наемников, — произнес герцог. — На Корзане бойцы Энгерона отлично справились с поставленной задачей. Средства массовой информации сделали из них кровожадных монстров. Тестианцы тряслись от страха.

— Задача чересчур масштабная, — сказал Глуквил. — Речь идет об огромных мегаполисах. Города нужно окружить, ликвидировать армейские части, а затем проверить каждый дом, каждый подвал. Трех батальонов явно недостаточно.

— Не волнуйтесь, генерал, — проговорил Видог, — мы решили эту проблему. У меня есть солдаты, которые беспрекословно выполнят любой приказ. Вы же должны в кратчайшие сроки взять штурмом убежище. Кроме того, серьезно займитесь Майреном. Чен Лаилтон ни за что не покинет столицу. Его гибель или пленение подорвет моральный дух окрианцев.

Правитель выключил голограф и неспеша направился к столу. Сев в кресло, Берд залпом осушил бокал крепкого вина. Нет, вовсе не таким он видел захват баронства Алционского. Предусматривался тестианский сценарий. Маленькое победоносное сражение на орбите страны, высадка десанта, быстрая капитуляция вражеских войск.

И ведь ничто не предвещало беду. Мятеж в Деционе заставил Брина Саттона вернуться в герцогство. Лаилтон остался без поддержки союзника. Крупнейшая фракция окрианского Сената в обмен на сохранение привилегий обещала плайдскому владыке всестороннее содействие.

Видог и предположить не мог, что старый хитрец Брин разделит эскадру. Саттон, без сомнения, очень рисковал. Распыление сил чревато поражением и здесь, и в Хоросе. Если это случится, участь герцога незавидна. Ему придется либо просить помощи у грайданцев, а это напрасное занятие, либо, бросив Окру на произвол судьбы, идти спасать старшего сына.

Впрочем, есть и другой вариант.

Крис побеждает Мейса и возвращается с гигантским хоросским флотом к отцу. Тогда ситуация в корне изменится. Уже Брин будет диктовать свои условия. Достигнутый Глуквилом успех на самом деле иллюзорен. Это понимает и генерал, и Берд Видог.

Повторная битва равносильна самоубийству. Потрепанная, изрядно поредевшая эскадра плайдцев станет легкой добычей Натана Делвила. Уж он-то шанса свести счеты с ненавистным соседом не упустит. Другой вопрос, что усиление граиданцев не устраивает Саттона, потому Брин и отступил.

Герцог снова наполнил бокал. На устах Берда горькая усмешка. Вторгнувшись в баронство Алционское, он сам загнал себя в угол. Флот союзников, словно острый меч палача, занесенный над приговоренным к смерти человеком. Если опустится, то голова слетит с плеч, если нет…

Увы, от могущественного правителя Плайда сейчас ничего не зависит. Все решится в яростной схватке двух братьев Саттонов где-то неподалеку от Кратона. Но к тому моменту жители Окры сполна заплатят за свою непокорность. В беседе с Глуквилом правитель несколько сгустил краски. Разумеется, уничтожать население планеты он не будет — слава хладнокровного убийцы, жестокого тирана Видогу ни к чему. Однако без карательных акций не обойтись. Пора проверить в деле идеальных солдат. Армия андроидов заставит врагов задуматься.

Тяжелые крейсеры ударили по Майрену сразу после того, как корабли союзников покинули орбиту Окры. Сотни голографических камер транслировали картинку в подземный бункер Лаилтона. Барон, не отрываясь, наблюдал за страшным зрелищем. Центральные улицы постепенно превращались в руины. Вместо прекрасных зданий бесформенные груды камней, на дорогах огромные воронки и перевернутые, искореженные электромобили, рядом с ними обожженные трупы людей.

Прямо на глазах у Чена лазерный луч угодил в один из небоскребов. Верхняя часть сооружения вспыхнула, будто факел. Вниз посыпались осколки стекол. К небу потянулись клубы сизого дыма. В точности наводчикам плайдцев не откажешь. После четвертого попадания здание странно вздрогнуло и начало проседать. Вверх взметнулось громадное облако пыли. Густая серая пелена накрыла столицу. Отчасти это спасло Майрен. Неприятель теперь стрелял не прицельно, а по площадям.

Дворец правителя был в числе первоочередных целей. Он давно охвачен огнем. Прекрасный парк, гордость Лаилтона, буквально перепахан. Деревья повалены, фонтаны и скульптуры разбиты, всюду ужасные черные ямы. Хорошо хоть барон успел спрятать семью и эвакуировать слуг. Верные гвардейцы охраняют Чена в бункере. Только на них и можно положиться.

Отношения с Сенатом в последние дни окончательно испортились. Ряд его членов обвинил правителя в гордыне, самодурстве и чрезмерном властолюбии. Лидер оппозиции Дорк Бенхэм выступил на заседании с пламенной, обличительной речью. Он заявил, что барон, оказывая сопротивление плайдцам, обрекает собственный народ на страдания и гибель, и советовал принять ультиматум Берда Видога. Предатели больше не скрывались.

Мало того, мерзавцы даже угрожали Лаилтону публичным судом. А сегодня утром, когда эскадра захватчиков вынырнула на границе системы Алционы, Бенхэм призвал армию и звездный флот не подчиняться самоубийственным приказам правителя и сложить оружие. Это уже не просто политические разглагольствования, это измена. Чен распорядился арестовать Дорка и его сторонников.

С тех пор прошло шесть часов, но о результатах данной акции начальник службы контрразведки генерал Адриан так и не доложил. Да и сказать по правде, барону было не до того.

Сначала одно сражение на орбите, затем—второе, а теперь вот массированный обстрел Майрена.

Глядя на разрушенные здания, на убитых людей, Лаилтон невольно думал о словах Бенхэма. Что если негодяй прав и все жертвы напрасны? Чен много говорил о свободе, о независимости, но честен ли он сам? Без сомнения, барон пытается сохранить трон и свой статус. Вопрос в том, какую цену за его амбиции придется заплатить окрианцам. Счет жертв уже идет на тысячи. Может действительно, стоило покориться? Жили ведь колонисты под властью императора. Страна тогда процветала.

Беда в том, что Берд Видог не Ольгер Храброе. Владыка Плайда жесток, алчен, беспринципен. Показательная казнь гвардейцев в Алессандрии потрясла весь мир. Герцог неминуемо приведет человечество к гибели.

Как красиво, убедительно звучит! И угрызения совести уже не так мучают. Увы, той женщине, что не добежала до укрытия и лежит в луже крови, эти объяснения не нужны. Бедняжка мертва…

— Ваше высочество, — в дверях появился адъютант, — к бункеру прибыло подкрепление. Специальное подразделение службы контрразведки. Им командует капитан Копер. Он просит впустить их внутрь. Есть вероятность, что скоро враг начнет десантную операцию.

— Хорошо, — после паузы произнес Лаилтон. — Пусть входят. Ситуация непростая. Резерв нам не помешает.

Правитель встал, нервно прошелся по кабинету. План Брина Саттона, к сожалению, не увенчался успехом. Остановить противника не удалось. Агрессор понес серьезные потери, но продолжил наступление. Тут ничего не поделаешь, у Видога опытные, талантливые военачальники. Отвод эскадры союзников был единственно верным решением. Прорваться к вражеским транспортам неф никакой возможности, а корабли Окре еще пригодятся.

— Ваше высочество, на связи генерал Адриан, — доложил адъютант.

— Наконец-то, — проговорил Чен, поворачиваясь к экрану голографа.

Барон увидел худощавого темноволосого мужчину лет пятидесяти. Китель расстегнут, в правой руке бластер, в глазах горечь и отчаяние.

— Ваше высочество! — воскликнул Адриан. — У меня очень мало времени. В управлении идет бой. Канал связи неустойчив. Хочу предупредить об измене. Значительная часть моих подчиненных поддержала Дорка Бенхэма.

— Он не арестован? — спросил Лаилтон.

— Нет, — генерал отрицательно покачал головой. — Мерзавец поднял мятеж и попытается устранить вас. Сколько сотрудников службы контрразведки на стороне Сената, боюсь даже предположить. Надо принимать срочные меры, иначе…

Закончить фразу офицер не сумел. Адриан в кого-то выстрелил. Почти сразу два лазерных луча попали ему в грудь. Генерала отбросило к стене. Безжизненное тело медленно сползло на пол. Экран голографа погас.

Правитель был в шоке. Такой развязки Чен не ожидал. Барон знал о предателях в секретном ведомстве, но что их столько — он не предполагал. Непростительная слепота. Это мерзкое гнездо следовало зачистить месяц назад. Лаилтон не хотел ссориться с Сенатом, и вот результат. А ведь контрразведчики повсюду! Как определить, кому можно доверять, а кому нет? Стоп! Правителя осенила страшная догадка. Чен метнулся к пульту.

— Начальнику охраны, блокировать и разоружить группу Копера, — приказал барон. — Если окажут сопротивление — уничтожить!

Гвардейцы отреагировали мгновенно. Изменники попали в плотное кольцо окружения. К счастью, отряд не успел рассредоточиться. В душе Лаилтона еще теплилась надежда, что он ошибся. Однако события развивались по самому худшему сценарию. Не сумев выполнить миссию, контрразведчики открыли огонь по защитникам бункера. Сдаваться предатели не собирались. Солдаты дрались отчаянно, не жалея противника. Окрианцы убивали окрианцев. Через десять минут схватка завершилась. В различных помещениях убежища лежало около сорока трупов.

Выслушав доклад начальника охраны, правитель тотчас соединился с командующим сухопутными войсками генералом Юдвилом. Перед бароном предстал высокий, подтянутый офицер. На вид ему лет сорок пять, хотя в волосах обильно серебрится седина. Выражение лица у генерала напряженное, озабоченное. Он находится в оперативном штабе армии. Именно туда стекается вся информация о высадившихся на планету захватчиках. На картах и схемах тут же делаются соответствующие пометки.

— Как обстановка? — поинтересовался Чен.

— Сложная, — честно ответил генерал. — Наземная система обороны держалась до тех пор, пока по ней не ударили тяжелые крейсеры. Защищаться больше нечем. Атакованы крупные города и промышленные центры.

— Это чувствуется по Майрену, — произнес правитель. — Что с десантом?

— Враг создал три плацдарма, — сказал Юдвил. — Тактика стандартная. Плайдцы берут под контроль дороги, мосты, электростанции. На Корзане и Тесте они действовали так же.

— Уничтожить их не пробовали? — спросил Лаилтон.

— Нет, — проговорил командующий. — Противник господствует в воздухе. Колонна попадет под обстрел еще на марше. Бессмысленные потери. Кроме того, захватчики быстро увеличивают количество коридоров. Неприятель оккупирует Окру в течение суток.

— То есть, ваш прогноз полностью подтвердился, — грустно констатировал барон.

— Да, — вымолвил Юдвил. — Но это далеко не победа. Рано или поздно враг столкнется с нашими частями. Вот тогда и посмотрим, чего стоят хваленые плайдские десантники. Им придется штурмовать хорошо укрепленные опорные пункты. Технику и людей мы надежно замаскировали.

— Боюсь, у меня плохие новости, генерал, — вздохнул Чен. — Ваш план под угрозой. Не исключена утечка секретных сведений. В службе контрразведки измена.

— Проклятье! — выругался командующий. — Надо сообщить об этом Адриану. Пусть проведет расследование и…

— Фил Адриан убит, — оборвал офицера правитель. — Масштабы предательства огромны. Руководит заговором лидер сенатской оппозиции Дорк Бенхэм. Только что специальное подразделение пыталось проникнуть в мой бункер. С какой целью, думаю, объяснять не нужно.

— А я предлагал вам разместиться в оперативном штабе, — заметил Юдвил.

— Это не меняет сути проблемы, — произнес Лаилтон. — В самое ближайшее время противник может получить точные координаты убежищ, складов, районов дисклокации войск. Тогда нас уже ничто не спасет.

— Допуск к картам имел строго ограниченный круг лиц, — возразил генерал.

— Все так, — кивнул головой барон, — но где гарантия, что среди них не было изменников. У службы контрразведки разветвленная агентурная сеть.

— Я доверяю своим людям, — жестко отреагировал командующий.

— Я тоже многим доверял, — с горечью сказал Чен. — И что в результате? Восемнадцать погибших гвардейцев. Ошибаться больше нельзя. Слушайте мой приказ. Во-первых, максимально усилить меры безопасности. Во-вторых, всех офицеров, участвовавших в разработке операции, изолировать и взять под охрану. По возможности допросить.

— Ваше высочество, — возмутился Юдвил, — это чересчур…

— Генерал, лучше проявить чрезмерную подозрительность, чем потерять несколько тысяч солдат, — проговорил правитель.

Командующий лишь пожал плечами. Аргумент весомый, тут не поспоришь.

— В-третьих, — продолжил Лаилтон, — необходимо с корнем вырвать заразу предательства. Особым указом я распускаю службу контрразведки. Все ее организационные структуры расформированы, а сотрудники поступают в ваше распоряжение. Распределите их по воинским частям, соответственно должностям и званиям.

— А если они не подчинятся? — спросил Юдвил.

— Хватит церемоний, генерал, — произнес барон. — Мы на пороге катастрофы. Отказников считать дезертирами и расстреливать на месте. Кроме того, немедленно отправьте штурмовиков к управлению. Наведите там порядок. Да, и постарайтесь арестовать Дорка Бенхэма. Я не сомневаюсь, что он ключевое звено в этой цепи.

— Будет исполнено, ваше высочество, — отчеканил командующий.

Экран голографа погас. Чен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. События развиваются слишком стремительно. Мозг не успевает их анализировать. Надо успокоиться, сосредоточиться. Сражение в космосе проиграно, плайдцы высаживаются на планету, в службе контрразведки массовая измена.

Пожалуй, именно последнее обстоятельство выбило Лаилтона из колеи. И винить в случившемся барон должен только себя. Если ведомство, призванное бороться с вражескими шпионами, начинает с ними сотрудничать, значит в государстве что-то не так. В какой-то момент Чен проявил слабость, пошел на уступки Сенату и потерял контроль над ситуацией. Протекционизм стал нормой в высших эшелонах власти.

И чего теперь удивляться, что мерзавцы предали страну ради личных привилегий. У многих окрианских дворян огромные счета в сирианских и плайдских банках. Это даже не секрет. Журналисты не раз называли точные цифры вывезенных капиталов. Но Лаилтон смотрел на подобные факты сквозь пальцы. Каждый имеет право хранить деньги там, где выгоднее и надежнее. О долге, патриотизме никто не вспоминал.

Своей лояльностью барон невольно помог оппозиции сформировать пятую колонну. Удар в спину не заставил себя долго ждать. Предатели выступили в первый же день вторжения.

А ведь Чен доверил службе контрразведки охрану собственной семьи. Идиот. Сам отдал близких людей на растерзание хищникам.

В том, что среди персонала убежища есть изменники, правитель уже не сомневался. Хорошо хоть он взял в аренду наемников. На них вся надежда. Может, предупредить их? А смысл? Женщин оттуда не вывезешь. Да и куда? Сеять панику глупо и опасно. Нет, спешить не стоит. База находится далеко, и обнаружить ее непросто.

Поздно вечером захватчики предприняли первую попытку штурма столицы. При поддержке флайеров десантные части противника ворвались на окраины Майрена. Это была ошибка. Как только произошло соприкосновение войск, защитники ввели в бой основные силы. Из замаскированных капониров выехала бронетехника. Враг угодил в засаду, понес огромные потери и, ничего не добившись, отступил. По городу опять ударили тяжелые крейсеры.

Лаилтон думал, что вскоре плайдцы повторят атаку, но неприятель решил поберечь солдат. Корабли, не жалея зарядов, били по обнаруженным целям. Они даже запустили несколько ракет, превратив ряд кварталов в руины. На столицу опустилась ночь. Однако небо над гигантским мегаполисом было не черным, а оранжево-красным. Это зарево от многочисленных пожаров.

Осознав, что захватчики взяли паузу, барон лег спать. Отдых Чену не помешает. Правитель на ногах уже двадцать пять часов. Впереди долгий период оккупации, тяжелых испытаний, невзгод и лишений. Пережить его будет непросто.

Лаилтон проснулся от осторожного прикосновения к плечу.

— Ваше высочество, — едва слышно шептал адъютант.

Барон резко сел, провел ладонью по лицу, посмотрел на офицера.

— Что случилось? — спросил Чен.

— Мы получили сообщение, что убежище в арнитонских горах подверглось нападению, — произнес капитан.

— Когда? — взволнованно уточнил правитель.

— Двадцать минут назад, — отчеканил адъютант.

— Ночью? — недоуменно вымолвил Лаилтон.

— Там уже утро, — возразил офицер. — Разница во времени.

— Верно, — вздохнул барон. — Совсем забыл.

Увы, оправдались его худшие опасения. Местоположение секретной базы раскрыто. И явно не без помощи предателей. Враг действует слишком оперативно.

— Подробности известны? — проговорил Чен.

— л» Противник ударил по ангарам и сразу высадил десант, — сказал капитан. — Бой идет на верхних ярусах. Правитель грубо выругался.

Измена очевидна. Плайдцы хотят надавить на него. Если женщин возьмут в плен, Лаилтон окажется в весьма сложной ситуации. Жизнь внучек для барона дороже собственной. Чен встал, нервно прошелся по кабинету. Адъютант терпеливо ждал новых распоряжений.

Правитель замер возле стола, взглянул на часы. Почему с ним никто не связывается? Ни Шлосинг, ни наемник. В убежище жаркая, отчаянная схватка, а они молчат. Странно, очень странно.

Майора на эту должность Чен назначил не случайно. Барон долго подыскивал подходящую кандидатуру. Офицеры с кристально чистой биографией вызывали подозрение. У Шлосинга тоже неплохой послужной список. Он исполнителен, умен, педантичен. Есть правда и недостатки: упрямство, высокомерие, прямолинейность.

Но главное не это. Лаилтон выбрал майора по тому, что его недолюбливали коллеги. Карьерный рост Шлосинга замедлился из-за постоянных конфликтов с начальством. Возникали проблемы и с подчиненными. А раз так, то вряд ли майор является сторонником оппозиции. В последние месяцы они старались не привлекать к себе внимание. Им скандалы ни к чему.

Раздался тревожный сигнал проджера. Наконец-то! Хоть какие-то свежие новости. Впрочем, лицо правителя сразу помрачнело. Все оказалось гораздо хуже, чем думал Чен. Неприятель сумел прорваться вглубь базы, а изменники не только не дали взорвать шахту лифта, но еще и подняли кабину наверх. Запасной вариант провалился. Теперь у солдат остался единственный выход — воспользоваться подземным тоннелем.

Беда в том, что захватчики наверняка контролируют весь район. На поверхности отряд будет уязвим. Барон предложил сержанту выслать десантные боты, однако тот наотрез отказался. Лаилтон и сам понимал авантюрность этой затеи. Враг без особого труда собьет летательные аппараты.

Ужасно, прискорбно, но правитель ничем не мог помочь собственно семье. Бессилие привело Чена в ярость. Он стал угрожать наемнику. Проявив удивительную выдержку, сержант пообещал сделать все от них зависящее и отключил проджер.

Барон растерянно опустился на край стола. Мир рушился буквально на глазах. Плайдды безжалостно истребляли его народ, сенаторы бессовестно предавали страну, а над любимой женой и внучками нависла смертельная опасность. Лаилтон же выступает в роли стороннего наблюдателя. Кошмарное состояние.

Правитель залпом осушил бокал крепкого вина. Нет, он не привык просить подачки у судьбы. Как бы ни складывались обстоятельства, надо бороться. Тысячи, миллионы людей верят в него, умирают за него. Чен не имеет права быть слабым. Барон повернулся к адъютанту и приказал:

— Подготовься к переезду в оперативный штаб генерала Юдвила. Хватит прятаться. Я должен находиться в центре событий.

— Слушаюсь, — козырнул офицер.

Через час Лаилтон покинул бункер. Битва за Окру только начинается. Захват стратегически важной планеты дорого обойдется Берду Видогу. Но и ее жители сполна заплатят за свою непокорность. Кровь будет литься рекой. Пожалуй, Чен лишь сейчас это осознал.

Он надеялся, что его семья окажется в стороне, не пострадает, а получилось все наоборот. Главное в такой ситуации не сломаться и даже в случае гибели близких, сохранять достоинство. Правитель обязан подавать пример подданным. Громкие, пафосные слова, а вот нервы ни к черту. Пальцы предательски дрожат, по щеке катится скупая мужская слеза. Хорошо хоть гвардейцы этого не видят.

Искать Андрея в Майрене Астин Ворх, разумеется, не стал. Бесполезное занятие. Кого и где будут защищать наемники — строжайшая тайна. За шесть дней ее не раскроешь. У самрая и Яриса Миллана появились другие дела. Скоро плайдская эскадра подойдет к Окре. Что такое массированный обстрел города и самрай, и канотец прекрасно представляли.

Первым их желанием было выехать из столицы. Власти страны целенаправленно вывозили женщин, детей и стариков в сельские районы. Пытались спасти мирное население. Однако бывший сержант знал, к чему это может привести. Он сам участвовал на Корзане в карательных акциях. Плайдцы будут применять на Окре ту же тактику. Страх заставляет людей подчиняться, выполнять все требования оккупантов.

После долгого обсуждения Астин и Ярис решили не рисковать. Укрыться в Майрене гораздо проще. Тем более что многие подвалы спешно превращались в убежища. Найдя подходящее место, Ворх и Миллан предусмотрительно запаслись водой и пищей. Неизвестно, сколько продлится блокада.

Достать оружие, к сожалению, не удалось. Склады надежно охранялись, а черный рынок ушел в глубокое подполье. В отличие от полиции, армейские патрули с преступниками не церемонятся. В городе действуют законы военного времени, убийцы, грабители, насильники расстреливаются на месте.

Учитывая, что у самрая и канотца сирианские удостоверения личности, им лучше держаться подальше от солдат. Могут и за шпионов принять. Октавия Торнвил — союзница Берда Видога. В этом случае никому ничего не докажешь. В царящем хаосе исчезновение двух журналистов никто даже не заметит.

Прогуливаясь по столице, Астин и Ярис не раз замечали на улицах боевую технику. Затем она вдруг пропадала. Догадаться, что происходит, было несложно. Окрианцы прятали танки и бронетранспортеры в специальные капониры, расположенные под небольшими частными домиками. Похоже, жители планеты давно готовились к войне.

Как и предполагалось, сражение в космосе эскадра барона Лаилтона проиграла. Внезапное появление хоросцев внесло сумятицу в ряды противника, но командующий плайдцев быстро сориентировался. За повторной атакой врага Ворх и Миллан наблюдали уже из укрытия. Оба понимали, что скоро неприятель ударит по городу.

Они не ошиблись, вскоре легкие крейсеры начали обстрел Майрена. Небольшая группа кораблей не могла причинить мегаполису серьезного ущерба. Кроме того, наземные системы вели по захватчикам ответный огонь. Тем не менее, в столице вспыхнули первые пожары, обрушились первые здания, погибли первые люди.

Но настоящий ад ждал окрианцев, когда к городу подошли основные силы плайдского флота. Шквал лазерных лучей сметал все на своем пути. Центр Майрена в считанные часы превратился в груду развалин. Сидящие перед голографом горожане с ужасом смотрели, как агрессоры методично уничтожают столицу баронства. Но вот картинка поменялась один раз, второй, третий… Это означало, что камеры выходят из строя, и режиссер не успевает их переключать. Минут через пятнадцать экран окончательно погас. Трансляция прекратилась.

В убежище повисла тягостная тишина. Ее нарушал лишь испуганный плач детей, по каким-то причинам не эвакуированных из Майрена. Состояние их матерей ничуть не лучше. Многие на грани нервного срыва.

На мгновение в подвале погас свет. Кто-то вскрикнул, кто-то грубо выругался. Подача электричества теперь вряд ли возобновится. Почти сразу запустился автономный источник энергоснабжения. Лампы дежурного освещения горят тускло, но зато их хватит декады на три. Все лучше, чем темнота. Внезапно стены убежища содрогнулись. С потолка посыпалась пыль, песок, куски бетона. Женщины торопливо закрывали собой прижавшихся к ним детей. Толчки повторялись с завидной частотой. Это было похоже на землетрясение.

— Противник перенес огонь, — негромко сказал Ярис. — Теперь выравнивает окраины города.

— Тут ведь жилой сектор, — проговорил Астин. — Смысл? Убить как можно больше людей?

— Нет, задача другая, — возразил сержант. — Десантники уже высадились на планету. Создаются коридоры для вторжения в город. Своего рода артиллерийская подготовка.

— То есть, скоро сюда войдут плайдцы, — догадался самрай.

— Если смогут, — грустно усмехнулся Миллан. — Без боя окрианцы не сдадутся. А если учесть то, что я видел, вывод очевидный: захватчикам придется нелегко. Вряд ли первая атака увенчается успехом.

Ворх неопределенно пожал плечами. Спорить с бывшим наемником глупо. У Яриса огромный опыт. Он не раз участвовал в подобных операциях. Последовательность действий ему хорошо известна. Спустя полчаса наступило странное, пугающее затишье.

— Началось, — едва слышно произнес канотец. — Неприятель двинулся на Майрен. Думаю, защитники дадут врагу углубиться, а затем устроят кошмарную бойню. При плотном соприкосновении тяжелые крейсеры не в состоянии обстреливать позиции обороняющихся. Велик риск задеть своих. От корректировки огня тоже мало толку. Линия фронта постоянно меняется.

Миллан оказался прав. На поверхности развернулось жестокое сражение. Плайдцы старались занять плацдарм, чтобы затем разделить столицу баронства на сектора и планомерно зачищать ее по частям. Как и предполагал сержант, противник угодил в западню. Разведывательные данные были обрывочными, и захватчики явно переоценили свои силы. Понеся серьезные потери, они откатились назад. Окраины Майрена вновь подверглись мощному удару.

Нет ничего хуже, чем отсутствие информации. Сидеть в тесном убежище, не представляя, что творится вокруг, было невыносимо. После некоторого колебания Астин и Ярис решили на время покинуть укрытие. Надо же хоть как-то соответствовать легенде. Журналисты должны быть в гуще событий. Риск, конечно, велик, но без него ничего не узнаешь.

Выйдя на улицу, самрай и сержант невольно замерли. Перед ними предстало кошмарное зрелище. Тысячи разрушенных домов, сплошное зарево пожаров, то и дело мелькающие лазерные лучи. Кораблей, разумеется, не видно, и создается впечатление, что это божья кара. Черное бездонное небо разверзлось, и сверкающие молнии выжигают на Окре все живое. Вот она картина конца света и страшного суда.

В воздухе отчетливо ощущается запах гари. Ветра почти нет, и дым оседает, стелется по земле. Глаза слезятся, дышится тяжело. Ворх и Миллан осторожно, неторопливо зашагали на восток. Оттуда доносится звук двигателей, человеческие голоса. Преодолев метров четыреста, Астин и Ярис наткнулись на подбитый бронетранспортер. Рядом валялись мертвые солдаты. Приблизившись к машине, канотец показал на пробоины в борту.

— Стреляли из гранатометов, — пояснил бывший наемник. — Бой в городе самый трудный и опасный. У штурмовиков не было ни единого шанса. Не исключено, что с кем-то из этих парней я воевал на Корзане.

— Тебе их жалко? — спросил Ворх.

— Они такие же люди, — пожал плечами Миллан. — Нормальные обычные люди со своими достоинствами и недостатками. В чем виноваты плайдские десантники? В том, что Берд Видог послал их сюда? Солдаты всего лишь выполняют приказ. Мы убиваем друг друга из-за властолюбия, амбиций правителей. Разве это справедливо?

— Крамольные мысли в твоей голове, — без малейшей иронии заметил самрай. — Ты лучше…

Закончить фразу асконец не успел. Над домами пронеслось несколько комет с огненным хвостом. Через секунду раздалась серия мощных взрывов. Один прозвучал совсем рядом с Астином и Ярисом. Дом, возле которого они стояли, буквально рассыпался. В них полетели камни, стекла, какие-то предметы. Самрай и сержант оказались под грудой обломков. Ворх выбрался первым. В ушах ужасный звон, по щеке течет кровь, во рту песок.

— Ты жив? — проговорил Ворх, поворачиваясь к канотцу.

— Еще не знаю, — откликнулся Миллан. — Помоги вылезти, ногу чем-то зажало. Да и неудобно одной рукой…

Травмы оказались пустяковыми: синяки, ссадины, ушибы. Легкая контузия не в счет. Астину и Ярису откровенно повезло.

— Что это было? — поинтересовался самрай.

— Ракеты, — ответил сержант — Плайдцы взялись за Майрен всерьез. Я не большой специалист в данной области, но, судя по ударной волне, мощность заряда огромная.

— Рановато мы поднялись на поверхность, — сказал Ворх. — Предлагаю вернуться назад.

— Согласен, — произнес Миллан, отряхивая пыль и грязь с одежды.

Мужчины устремились к убежищу. Минут через пять они достигли цели. Однако их ждало горькое разочарование. Найти нужный дом не было ни малейшей возможности. Весь квартал в результате взрыва превратился в сплошные руины. В центре Астин и Ярис увидели гигантскую воронку глубиной не меньше двадцати метров.

— Проклятье! — зло выругался канотец. — Похоже, мы остались на улице.

— Тот подвал где-то неподалеку, — проговорил самрай.

— Будем заниматься раскопками? — уточнил Миллан. — Да и не факт, что укрытие не обвалилось. Стойки усиления могли не выдержать обрушения.

— Хочешь сказать, мы вовремя оттуда ушли? — вымолвил Ворх.

— Не знаю, — произнес Ярис. — В любом случае надо искать новое убежище. Обстрел города прекратится не скоро.

Словно в подтверждение слов сержанта где-то за спиной раздалась новая серия взрывов. Гулкое, оглушительное эхо прокатилось по окраинам столицы. Астин и Ярис инстинктивно пригнулись. Придя в себя, они двинулись на северо-восток. Расчет был прост. Этот район только что подвергся удару, а значит, плайдцы неминуемо перенесут огонь на другое место. Противник, не имея конкретных целей, работает по площадям. Метод не очень эффективный, но позволяющий держать обороняющихся в постоянном напряжении.

Минут через десять самрай и канотец попали в пелену густого дыма. Запах отвратительный: адская смесь горящей пластмассы, тлеющих тряпок и сожженной человеческой плоти. Ворха и Миллана едва не вытошнило. Мужчины, закрывая одеждой рот и нос, ускорили шаг. Вот и охваченное пламенем здание. Удивительно, но возле него суетились пожарные. Оказывается, спасательные службы еще функционируют. На тротуаре лежали четыре обугленных тела. На них никто не обращал внимания.

Метров через двести Астин и Ярис опять увидели вражеский бронетранспортер. Брать оружие у убитых солдат они не стали. Слишком опасно. Их могут принять за диверсантов. Впереди появился армейский патруль. Встреча с ним сирианским журналистам ничего хорошего не сулила. Самрай и сержант поспешно нырнули во двор ближайшего дома. Обогнув чудом уцелевшее строение, беглецы попытались выйти на соседнюю улицу.

Неожиданно Ворх заметил трех подозрительных людей. Окрианцы в форме, но как-то странно оглядываются по сторонам. Вот один остановился и что-то прилепил к стене здания. Незнакомцы двинулись дальше. Астин и Ярис подошли к дому. Канотец осторожно снял маленькую серую коробку.

— Это маяк, — изумленно выдохнул Миллан.

— Я так и думал, — кивьгул головой самрай. — А в подвале строения наверняка капонир. Мерзавцы наводят крейсеры на цели.

— Что будем делать? — спросил сержант.

— Сообщим охране, — проговорил Ворх.

— У нас возникнут проблемы, — сказал Ярис.

— Не сомневаюсь, — грустно усмехнулся Астин. — Однако мы заинтересованы в том, чтобы гарнизон Майрена сопротивлялся, как можно дольше. Падение города чревато еще большими неприятностями. Придется помочь защитникам.

— Я бы не вмешивался, — произнес канотец. — Риск чересчур велик. Окрианцы на взводе. Расстреляют без суда и следствия. Таковы законы военного времени. Мы здесь чужаки…

— Пожалуй, ты прав, — согласился самрай. — Рисковать вдвоем глупо. Уходи. Спрячься. Потом я тебя найду.

— Не смеши меня, — обреченно вымолвил Миллан, выключая маяк. — Я уже не раз проклял тот день, когда ты сел за мой столик в кафе.

На последнюю реплику бывшего наемника Ворх лишь иронично улыбнулся. Их пути рано или поздно должны были пересечься. Астин и Ярис решительно двинулись к фасаду здания. Как и предполагал самрай, возле металлических ворот прохаживались два солдата.

— Стоять! — выкрикнул старший. — Кто вы?

— Люди, — спокойно ответил Ворх.

— Не советую шутить, — жестко произнес окрианец.

— Позовите офицера, — вмешался канотец.

— Зачем он вам? — раздался чей-то голос сзади.

Астин и Ярис мгновенно обернулись. К ним приближался патруль. Пять человек. Судя по форме, они из элитного штурмового подразделения. Внешний вид соответствующий. Парни крепкие, сильные.

— Капрал, вы знаете, что это? — Миллан продемонстрировал окрианцу коробку.

— Похоже на маяк, — сказал один из солдат.

— Именно, — подтвердил сержант. — Мы сняли его с задней стены дома.

— В самом деле? — иронично произнес начальник патруля. — Для начала покажите ваши документы.

— Пожалуйста, «м Ярис протянул свое удостоверение личности.

— О-о! — проговорил капрал, — сирианские репортеры. Как же вы сюда попали? В зону боевых действий…

— Наше убежище сильно пострадало, — сказал самрай. — Мы еле выбрались из завала.

— А может, вы и повесили маяк на капонир? — спросил окрианец.

— Само собой, — пробурчал Миллан. — А потом пришли сюда хвастаться.

— Не надо язвить, — бесстрастно отреагировал начальник патруля. — Вы не в том положении. Откуда такие познания в военной области?

— Я раньше служил в армии, — ответил канотец. — Лишился кисти и был отправлен в отставку. Мой коллега когда-то тоже имел отношение к вооруженным силам. Неужели вы думаете, что издательство пошлет в командировку дилетантов? Освещать войну должны профессионалы. Работа опасная, но оплачивается очень хорошо.

— С чего вдруг вы решили нам помогать? — не унимался капрал.

— Это случайность, — произнес Ворх. — Кроме того… Астин замер на полуслове. Небо прочертили десятки лазерных лучей. Яркие вспышки, раскаты взрывов, взметнувшиеся к небу языки пламени. Солдаты бросились к дому. Его стены вряд ли их спасут, но это хоть какая-то защита. Почти сразу в шлемах окрианцев ожили передатчики. Истошные вопли раненых, отчаянная брань, доклады о потерях.

— Сволочи, — спустя минуту, зло выдавил начальник патруля. — Уничтожили шесть объектов. Везде точное попадание.

— Мы предупреждали, — вставил Ярис.

— Вы видели негодяев? — спросил капрал.

— Издали, — сказал канотец. — Трое, в форме…

— Пойдете с нами, — тоном, не терпящим возражений, приказал штурмовик.

Несмотря на продолжающийся обстрел, солдаты побежали по улице в указанном Милланом направлении. Самраю и сержанту ничего не оставалось, как последовать за окрианцами. Преодолев пару кварталов, патруль повернул направо и едва не столкнулся с подозрительными незнакомцами. Они двигались спокойно, расслабленно, ничего не опасаясь. Взглянув на их знаки различия, Ворх тихо выругался. Капитан и два лейтенанта службы контрразведки. С этим ведомством капрал связываться не будет.

— Мы здорово влипли, — прошептал Ярис. — Теперь непременно шлепнут. Нам никто не поверит…

Однако форма офицеров не произвела на штурмовиков ни малейшего впечатления. Солдаты тотчас обступили группу.

— Господа, прошу вас предъявить документы, — восстановив дыхание, отчеканил начальник патруля.

— А в чем дело, капрал? — поинтересовался капитан.

— Ищем диверсантов, — произнес окрианец.

— Мы занимаемся тем же, — усмехнулся офицер. — Давайте не мешать друг другу. У вас своя задача, у нас своя.

— Боюсь, это невозможно, — сказал капрал. — Особым указом барона Лаилтона служба контрразведки распущена, а ее функции переданы армии. Ваши полномочия недействительны.

— Ты понимаешь, с кем говоришь, скотина! — воскликнул высокий худощавый лейтенант. — Совсем забыл о субординации? Придется напомнить!

Молодой человек шагнул к начальнику патруля, но тут же натюгулся на ствол лазерного карабина.

— Спокойно, Хок, — вымолвил капитан. — Капрал абсолютно прав. Правитель принял решение, и мы обязаны его выполнять.

Подчиненный послушно отошел назад. В первое мгновение Астин подумал, что ослышался. Неужели барон и правда распустил секретное ведомство?

Почему?

Что заставило Чена Лаилтона пойти на столь радикальные меры? Ответ очевиден — измена. И, судя по всему, ее масштабы огромны. Между тем, начальник патруля собрал удостоверения личности офицеров. Ничего подозрительного он не обнаружил.

— Теперь мы свободны? — с легкой иронией в голосе спросил капитан, получая документы.

— Нет, — капрал отрицательно покачал головой. — Вам придется пройти в штаб.

— С какой целью? — уточнил офицер.

— За новым назначением, — простодушно сказал штурмовик.

Контрразведчик внимательно посмотрел на капрала. Настойчивость начальника патруля ему не понравилась. А тут еще двое гражданских. С чего бы вдруг им сопровождать солдат? Да и куда, собственно говоря, все бежали? Кого-то догоняли? Но кого? Штурмовик ведет себя подчеркнуто вежливо, но в интонациях чувствуется злость и раздражение.

— Хорошо, — произнес капитан. — Мы готовы следовать куда прикажете. Если позволите, я затяну шнуровку на ботинках. Что-то ослабла…

Не дожидаясь разрешения, офицер опустился на колено. Ворх сразу насторожился. Уж очень эта фраза похожа на условный знак. Самрай не ошибся. Рука контрразведчика потянулась к бластеру. В тот момент, когда капитан выхватил оружие, Астин ринулся на него. Предатель успел нажать на спусковой крючок, но лазерный луч лишь зацепил защитный шлем капрала.

Оба лейтенанта мгновенно отреагировали на сигнал командира. Они оказались чуть быстрее солдат и выстрелили первыми. Два штурмовика повалились на тротуар. Парни обладали отличной реакцией. Однако грамотное расположение позволило патрульным дать ответный залп. Офицеры упали рядом с капитаном. Их форма тут же окрасилась в бордово-красный цвет. Откинув бластеры в сторону, солдаты проверили пульс у изменников.

— Капитан без сознания, а лейтенанты мертвы, — доложил один из штурмовиков.

— Что с нашими? — спросил капрал, снимая шлем.

Судя по глазам, он слегка контужен. Окрианец с некоторым удивлением смотрит на убитых контрразведчиков. Такого развития событий начальник патруля никак не ожидал.

— Зенс ранен в грудь, — через минуту выкрикнул тот же солдат. — Нужно вызвать медиков.

— А Барас? — произнес капрал.

— Ему помощь уже не требуется, — с горечью сказал штурмовик. — Лазерный луч попал в лицо.

— Сволочи, — зло процедил сквозь зубы окрианец. — Обыщите предателей, а капитана свяжите. Допрашивать мерзавца будут в другом месте.

Вскоре рассеялись последние сомнения. В карманах у офицеров были найдены знакомые серые коробки. Кроме того, солдаты обнаружили карту города с многочисленными пометками. Видимо, группа работала сразу в нескольких районах.

— Я должен вас поблагодарить, — начальник патруля повернулся к Ворху. — Вы спасли мне жизнь.

— Ерунда, — бесстрастно проговорил самрай. — Терпеть не могу негодяев. Особенно тех, кто наплевал на долг и честь.

— Но вы ловко с ним разобрались, — заметил капрал.

— Старые навыки не забываются, — усмехнулся Астин. — Кстати, — произнес окрианец, — если я правильно понял, идти вам некуда.

— Это верно, — согласился Ворх. — С убежищем у нас. возникли проблемы. Вдобавок ко всему мы лишились воды и продовольствия. А от наличных денег сейчас толку мало. Единственный вариант — добраться до сирианского посольства.

— Оно переполнено, — сказал начальник патруля. — Возле ворот стоит охрана и никого не пускает.

— Плохая новость, — вставил Миллан.

— Тут неподалеку есть армейское укрытие, — продолжил капрал. — Если хотите, я вас устрою. Разумеется, это огромный риск. Утром плайдцы наверняка снова ринутся в атаку, и вы окажетесь в зоне боевых действий. Однако во время обстрела там относительно безопасно.

— Отличная идея, — мгновенно отреагировал самрай. — Мы будем в центре событий и получим прекрасный материал.

— Вы сумасшедшие, — покачал головой окрианец.

Астин вдруг поймал себя на мысли, что уже не обращает внимания ни на мелькающие в ночном небе лазерные лучи, ни на грохот взрывов, ни на всполохи пожаров. Человек — странное существо, и привыкает ко всему.

Как только на место схватки прибыли медики, штурмовики вместе с капитаном и двумя сирианскими журналистами двинулись к штабу. Офицера нужно в кратчайшие сроки передать соответствующим службам. После произошедшего инцидента стало очевидно, что приказ правителя не случаен, и таких групп в городе действует немало.

Заканчивались первые сутки войны. Они были необычайно тяжелыми и не принесли жителям баронства ничего хорошего. Но моральный дух защитников не сломлен. Несмотря на поражение, на гигантские жертвы, окрианцы не собирались сдаваться. Взять всю планету под контроль без переброски дополнительных резервов врагу будет очень сложно. А как их доставить? Транспортам необходимо надежное сопровождение. В противном случае эскадра союзников уничтожит корабли.

Сложилась уникальная ситуация. Плайдцы выиграли сражение, высадились на планету, но при этом их флот не может покинуть орбиту Окры. Малейшее ослабление группировки, и неприятель тут же нанесет удар. Обе стороны с нетерпением ждали новостей из герцогства Хоросского.