Странна и удивительна бывает порой человеческая жизнь. В один миг богатый, купающийся в роскоши патриций становится жалким и бесправным рабом. А рядом нищий забитый крестьянин оказывается во главе восстания и вскоре восходит на трон.

Сколько благочестивых, добропорядочных священников совершают зло! Вместо службы Господу они занимаются грабежом, развратом, в их сердцах не осталось места для милосердия. И в то же время бандиты, разбойники, одним словом, изгои общества, не так уж редко проявляют доброту, Люди, которые ни в грош не ставят ни свою, ни чужую жизнь, заботятся об одиноких детях, обнищавших стариках, делятся последним куском хлеба с голодными бедняками. И да воздается каждому по делам его. Бог видит все, и за все душа в ответе.

* * *

Тот жаркий июльский день Олесь запомнил хорошо. На взмыленном храпящем коне, на одном дыхании минуя посад, прямо к княжеским хоромам прискакал гонец с северной заставы. Слуги сняли еле живого человека и тотчас поднесли холодного квасу.

Прежде чем гонец заговорил, во двор вышел князь, его сопровождал посадник и несколько дружинников. Переведя дух, посыльный вымолвил:

— Послал меня Ижорский старейшина Пелчусий…

— Говори, — дозволил Александр.

— Плохие вести, князь. В Неву вошло великое множество кораблей свеев. Среди них много рыцарей. Дозорные разглядели и епископов. Те постоянно служат молитвы и благословляют своих воинов на битву.

Посерели лица дружинников, исчезли улыбки с уст, одним махом прошел хмель. Недобрую весть принес гонец. После набегов татар на северо-восточные земли ослабла Святая Русь. Раздробленные города и княжества воюют между собой, убивают славяне друг друга. А теперь и западным соседям неймется. Не дают покоя богатства Новгорода иноземным правителям.

— Нельзя врагов к Новгороду пустить, — произнес князь. — Непростой это поход. Хотят свеи нас покорить, в свою веру обратить. И верно, получили они благословение от папы римского. А потому нечего нам мешкать. Звоните в колокола, собирайте дружину и ополчение. Завтра с утра выступаем на врагов.

Олесь уже два года служил князю. Александр был молод, весел, активен, постоянно устраивал ристалищные игры, как среди дружинников, так и в целом Новгороде. Юношу вполне устраивала такая жизнь. Его отец за свою отвагу и смелость получил прозвище Храбрый. Часто молодого человека звали Храброго сын, и это звание приходилось оправдывать. С князем они были одногодки, и Олесь в боевом мастерстве мало чем уступал своему хозяину. С мечом, да в пешей схватке, он, наверное, выглядел и посильнее. Однако в конном строю, с копьем наперевес, князю равных не сыскать. Все эти игры и забавы, не раз потешавшие горожан, приносили огромную пользу. Дружина была умелой, испытанной, уверенной в своих силах. Да и новгородские ополченцы — плотники, кузнецы, каменщики — получали необходимую боевую подготовку, а уж смелости русичам не занимать.

Зазвенели тревожно колокола. Ожил, забурлил древний город. Учащенно застучали молоты о наковальни. Потянулись с ближайших деревень в Новгород крестьяне. Не бездельничали и дружинники. Кто-то готовил седло, кто-то точил лезвие меча, кто-то начищал до блеска шлем и проверял кольчугу. Это уже не ристалищные игры, битва будет не на жизнь, а на смерть.

К вечеру прискакал еще один гонец от Пелчусия. Он сообщил, что свеи дошли до устья Ижоры и остановились на отдых. Разбив большой стан, враги решили не торопиться и поберечь корабли. Выставив сильную охрану, захватчики чувствовали себя в полной безопасности. Получив это известие, Александр повеселел и ободряюще хлопнул ижорца по плечу.

— Мудрое сообщение послал твой господин. Сил у нас немного, и в открытом бою тяжело придется. А вот хитростью и быстротой мы сможем врага отправить восвояси.

Всю ночь готовился Новгород к походу. Хоть и невелика была армия, но дел хватало всем. Поначалу князь решил с конной дружиной скакать к Ижоре напрямик. Там в условном месте соединиться с пешими новгородцами и ладожанами, которые приплывут по воде, и совместными усилиями напасть на лагерь свеев. Однако под утро Александр передумал. Слишком дорого было время. Приказал он собрать по Новгороду все подходящие ладьи и грузить туда коней. Поплывут все. Так надежнее и веселее, кони будут свежие, да и люди чаще на веслах меняться станут. Вскоре погрузка закончилась. Князь и дружина двинулись к церкви святой Софии. Нельзя без молитвы и благословения отправляться на столь трудное дело. Вместе со всеми преклонив колени, стоял и Олесь. Нет, не боялся он смерти. Ради правого дела, за город родной, да за близких своих не грех и жизнь отдать. А для дружинника нет лучшей погибели, чем в ратном бою. И все же… Двадцати лет от роду, юноша еще и с девками толком не налюбовался. А жить не хотят только дурни, да юродивые.

Путь от Новгорода до Ижоры неблизкий. Верст двести, не меньше. Но разве это помеха для русичей? Вниз по течению, распустив паруса и что есть мочи налегая на весла, армия меньше чем за сутки добралась до нужного места. Подходя к Ладоге, увидели и ладьи, и дружину. Хоть и небольшая сила, а все же подмога. Александр обнялся с ладожским посадником и поблагодарил за верность и преданность. И снова в путь. Вскоре заметили белые платья. Это дозор ижорцев. Дальше плыть нельзя. Встречал их сам Пелчусий, высокий поджарый старец с седой редкой бородой.

— Вдоль берега нельзя, там много свеев. На маленьких лодках так и шныряют. Боятся нападения с реки, — тихо проговорил старшина. — К стану пойдем лесными тропами. Мои люди проводят.

Разгрузка прошла быстро и умело. Пока выводили лошадей, дружинники проверяли доспехи и оружие. И вот уже звучит команда на выдвижение. Вперед идет Пелчусий, ведя под узды коня князя. Но вот он остановился и поднял руку. Тотчас десятки ижорцев и новгородцев с топорами в руках рассыпались по лесу. Это разведка. Опытные, умелые, испытанные бойцы. Их задача уничтожить дозор свеев, чтобы никто не мог предупредить стан о надвигающейся силе. Чем ближе к врагу, тем тише идет дружина. Постепенно рассредоточиваются конные полки, готовятся к бою, стараясь схватить свеев. Ни один не должен уйти. И вот уже среди деревьев видны просветы, засверкало яркое солнце.

Приподнявшись в седле, Олесь увидел лагерь иноземцев. Всюду белые шатры знатных свеев, а коней-то, коней — даже не сосчитать. Одно хорошо, пасутся в отдалении, без седел, не успеют рыцари на них сесть. Меж палатками разложены сотни костров. Видно, подошло время обеда, и простые воины без доспехов и панцирей расселись кучками. Тоже добрый знак. Не чуют враги приближающуюся погибель.

Каждый раз ты ждешь атаки, и каждый раз сигнал неожидан. Запели рожки, завыли берестяные трубы, загремели бубны, и конница с шумом, гамом, криками выскочила из леса. Трудно описать, что чувствует в этот момент воин. Исчезают все чувства — страх, боль, сострадание. Лишь одна мысль — вперед, коли, руби, бей! Юноша гнал коня во весь опор и вместе с передовыми рядами врезался в стан врагов. Из шатров, палаток выскакивали испуганные свеи и тут же падали от мечей, копий, топоров. Русичи не щадили никого. Однако вскоре иноземцы пришли в себя. Загудели трубы, кое-где поднялись стяги, вскочили на коней десятки рыцарей. Битва стала гораздо ожесточеннее. Теперь Олесь уже полностью потерял ориентировку и только рубил направо и налево. Его ноги по колено были забрызганы кровью врагов, в щите торчали две стрелы, а рука устала махать. Сколько продолжался бой, сказать было трудно, но уже начало темнеть. Всюду лежали тела убитых и раненых свеев. В этот миг русич и увидел рыцаря. В начищенных до блеска латах, с треугольным щитом, в круглом шлеме с выступающим забралом и перьями, он гарцевал на черном коне, удачно отражая атаки пеших новгородцев. Кому-то из них свей разрубил плечо, кому-то отсек кисть. Олесь ударил коня, громко закричал и поскакал на рыцаря. Тот заметил новую опасность, вырвался из кольца, взмахнул мечом, устремляясь на юношу. Они столкнулись, и при первом же ударе новгородец почувствовал силу противника. Трещали щиты, звенели мечи, ржали кони. Как-то само собой получилось, что их оттеснили ближе к лесу. Свей дрался отчаянно, нанося удары все сильнее и сильнее. Вот когда добрым словом вспомнил Олесь ристалищные игры. Уж давно бы он пал от усталости, не будь их. А пока новгородец держался, и держался неплохо. У рыцаря уже были пробиты латы в двух местах, треснул щит. Однако досталось и русичу. Кровоточило левое плечо, в правом боку зияла рана. Силы обоих соперников были на исходе. К счастью, почти исчезло солнце за горизонтом и не так пекло, вот-вот должна прийти вечерняя прохлада. Что творилось на поле битвы ни Олесь, ни свей уже не понимали. В какой-то миг рыцарь обернулся, и новгородец тотчас двинулся вперед, нанося сокрушительный удар по шлему. Противник защититься не успел, но резким и коротким движением провел мечом снизу вверх. Лезвие миновало щит, рассекло кольчугу и вошло в левый бок. В глазах Олеся все потемнело, мелькнули верхушки деревьев, круп лошади и угасающее солнце. Выронив меч, русич рухнул в высокую траву. Он уже не видел, как со смятым шлемом, далеко отброшенный назад, лежал в пяти саженях его противник. Пробегали последние образы, последние мысли, и вскоре сознание молодого человека окончательно померкло.

* * *

В темноте наступившей ночи мокрые от пота и крови воины молчаливо собирали на поле брани убитых и раненых. Факелов, правда, не зажигали, в это время года тела можно было различить и так. У берега шумно грузились в обратный путь свеи. От армии, которая приплыла в устье Ижоры, у них остались лишь жалкие остатки. Русичи победили в сражении, и их потери были невелики, однако и им дел хватало. Хоть какие-то раны, но получили все.

В этой суматохе никто не обратил внимание, как над лесом почти бесшумно пролетел черный диск. Он двигался медленно, рывками, словно что-то искал. Это продолжалось около десяти минут, пока аппарат не завис. Тотчас в днище корабля открылся люк. Несколько человек в черных облегающих костюмах на тонких тросах спустились вниз. По поверхности они двигались крайне медленно, осторожно. Наконец первый из них склонился над телом простого свея и тихо произнес:

— Этот мертв.

Откуда-то слева раздался женский голос:

— Я нашла раненого, но судя по доспехам, он ополченец…

— Нет, таких нам не нужно, — ответил мужчина. — Продолжайте поиски. Времени очень мало. Сейчас похоронные команды доберутся и сюда.

Неизвестные продолжали прочесывание, то и дело натыкаясь на тела убитых и раненых, но это было все не то, что нужно. Спустя пару минут та же девушка воскликнула:

— Сюда! Здесь двое раненых…

На ее зов моментально откликнулась вся группа. Их оказалось пятеро. Мужчины склонились над Олесем и поверженным свеем.

— Судя по доспехам, оба принадлежат к нужной нам касте. Они и сразили друг друга. Лишь бы… — начал старший. Его оборвал голос врача.

— Они тяжело ранены и находятся в коме. Если мы поторопимся, то успеем вытащить их из могилы.

— Отлично, — вырвалось у руководителя. — Как раз то, что нам нужно. Вызывайте немедленно эвакуационное оборудование.

Короткий сигнал, и из днища корабля спустились два легких, но довольно объемных ящика. Неизвестные открыли их, включили какие-то кнопки и принялись за раненых. Это оказалось совсем непростым делом. И Олесь, и свей были мужчинами под метр восемьдесят, а потому весили немало. Но самое главное, что на них были доспехи.

— Надо их раздеть, — предложил кто-то.

Его готовы были поддержать, но в это время послышались шаги и разговоры приближающихся новгородцев. Они тоже видели, что здесь шел бой, и хотели оглядеть это место.

— Живее, живее, — скомандовал старший. — Грузите так, в доспехах. Нельзя бросать их. Такая удача второй раз не подвернется.

Само собой, что русич весил меньше. С него скинули шлем, сняли с руки щит и уложили в ящик. Врач тотчас подключил аппаратуру к телу раненого, закрыл контейнер и дал команду на подъем. В это время все остальные мучились со свеем. Кое-что удалось скинуть, но шлем было снять невозможно. Промятый металл врезался в лицо. Проклиная тяжелые латы, неизвестным наконец удалось поместить беднягу в ящик, и вскоре вся группа вместе со своей добычей оказалась внутри диска. Тотчас закрылся люк, корабль плавно двинулся над лесом, быстро набирая скорость и высоту. Его миссия была выполнена. Напрасно свеи несколько часов искали тело своего барона Свена Лунгрена. Их усилия оказались тщетны. Без особых успехов прошли и поиски Олеся. Дружинники в недоумении прочесали кусты и лес, но были вынуждены вернуться ни с чем. Война есть война, без потерь не обходится ни одна битва. Вскоре противоборствующие армии направились в родные места, кто с победой, кто с поражением, и о двух исчезнувших воинах уже никто не вспоминал.

Между тем легкий гравитационный катер на полной скорости поднимался на необходимую орбиту. Там его ожидал новейший межзвездный крейсер «Гигант». Уже четыре долгих месяца космическая экспедиция Алана находилась возле Земли. Это было гораздо больше, чем предусматривалось в начале. Однако и миссия, которую выполнял персонал крейсера, оказалась сложнее и опаснее. Трое ученых заплатили за это жизнью. Самое удивительное, что командир корабля полковник Дар Клеон не знал и толком не понимал цели экспедиции. Они вращались по орбите этой дикой планеты в поисках битв, сражений, стычек. И как только начиналось кровопролитие, руководитель группы ученых Барт Делонт поднимал своих людей, и они неслись на катере к месту событий. Результаты их налетов были самые различные. Иногда группа возвращалась ни с чем, иногда с каким-нибудь полуживым бойцом, который умирал через полчаса, и его приходилось выбрасывать в открытый космос. Подобных мертвецов Дар насчитал не менее трех десятков. Самыми удачными походами Делонт считал те, когда раненых удавалось откачать и поместить в анабиозные камеры. Самое удивительное, что Барт ради этой цели не жалел даже своих людей. В Германии после штурма какого-то замка ученым удалось утащить двух рыцарей. Однако при этом они нарвались на отступающий отряд лучников. Два отличных специалиста, которых на Алане готовили пять лет, были сражены наповал. И несмотря на это, Делонт сначала эвакуировал двух дикарей в металлических побрякушках и только потом свою группу. Правда, надо сказать, и полковник это ценил, Барт рисковал собой наравне со всеми. Первым с поверхности он никогда не уходил. И все же… Кому нужны эти безмозглые, проливающие кровь по любому случаю варвары? Этого Клеон понять никак не мог. Любые попытки спорить натыкались на стену надменности и высокомерия. Как никак, а Делонт был посвященным Великого Координатора. Его права не имели границ. Если завтра он прикажет команде выбросить в космос их командира, никто из экипажа даже не возразит. Это Дар понимал всегда. А потому он не особенно лез в дела экспедиции. Его задача — доставить ученых к Земле и потом так же благополучно вернуть их обратно. Что они делают на планете — не его проблемы.

Впрочем, кое-что полковник все-таки знал. У Делонта осталось всего две анабиозные камеры, а значит, не хватает двух дикарей. Вот почему ученые с таким вниманием и напряжением следили за эскадрой кораблей. Опыт показывал, что это вторжение в другую страну. А раз так, то битвы не миновать. И в отличие от захватчиков, аланцы прекрасно видели ладьи новгородцев. Чем ближе сходились противники, тем нетерпеливее становился Барт. Он буквально завыл от отчаяния, когда сражение началось. Ведь день был в разгаре, а в светлое время суток никого не вытащить. Клеон стоял позади Делонта и с интересом наблюдал за экраном. Странные все-таки эти земляне. Они так часто действуют вопреки логике, что объяснить их поступки бывает просто невозможно. Вот и сейчас… Дар видел — наступающих гораздо меньше, а значит они обречены.

— Глупцы, — вырвалось у него, — сами лезут в пасть хищника. Сейчас их разгромят, и путь до города свободен.

Делонт обернулся, снисходительно улыбнулся и проговорил:

— Клеон, это вы глупец. Как ни парадоксально, но в военной науке земляне намного превосходят нас. Аланцам не понять многих их поступков. Опыт битв накапливался веками. И я уже не говорю о генах воинов, которые передаются из поколения в поколение. Умение сражаться ради великой цели, рисковать собственной жизнью впитываются с молоком матери.

— Уж не хотите ли вы сказать, что эти безумцы победят? — удивился полковник. — Ведь их в два раза меньше. Подобное невозможно в принципе. Я изучал военную науку…

Внимательно посмотрев на ход битвы, несколько раз передвинув камеры, Барт так же с ухмылкой сказал:

— Именно так и произойдет. Поверьте мне, я провел четыре месяца на этой планете недаром. Воины этого народа за свою свободу и землю сражаются отчаянно, не жалея себя. Они предпочитают смерть рабству и подчинению. Но в данном случае их ведет умелый, умный полководец. Победа будет достигнута даже такими малыми силами. Причем победа огромная.

— Я этому не верю, — вымолвил Дар.

Уверенность полковника еще больше развеселила Делонта. Он резко повернулся в кресле и произнес:

— Отлично. Предлагаю пари на сто сириев.

Сумма была внушительной, но Клеон верил в свои знания, опыт. Неужели все, чему его учили в академии — полная чушь. На Земле живут люди, и они должны подчиняться законам науки. Он хлопнул ученого по руке в знак согласия. Однако уже через пару часов Дар понял, что проиграл. Наступавшие словно в тиски сжимали своих врагов, сбрасывая их в реку и топя корабли. Вскоре сражение превратилось в кровавое избиение. Лишь немногочисленные группы захватчиков еще как-то сопротивлялись. Между тем на планете стало темнеть. Обрадованный Барт вскочил со своего места.

— Как видите, я оказался прав, — воскликнул он. — Надо честно признаться себе — мы, аланцы, плохие солдаты. Мы не умеем делать даже самого элементарного, что может на этой планете каждый мальчишка. Поэтому я здесь. Время не ждет. Готовьте катер к старту. Будем надеяться на удачу.

Спустя пятнадцать минут Делонт со своей группой отчалил от крейсера. Этот разговор дал Клеону обильную пищу для размышлений. На Алане было три военных академии, и в них готовили хороших специалистов. Однако никто из их выпускников не имел опыта. Все учения проводились как-то вяло, статично и однообразно. Без всякого сомнения, реальная жизнь гораздо суровее и опаснее. В этом Дар убедился здесь, на Земле. Только на этой планете он понял, что такое настоящая война. Да, тут сражаются варвары, их оружие вызывает усмешку, но с какой ненавистью, непримиримостью они это делают! Способны ли на такое аланцы? Ответить на подобный вопрос полковник был не в состоянии. Зато Великий Координатор, кажется, это сделать смог.

Не случайно один из лучших ученых, посвященный, участвует в столь рискованной экспедиции. Алану понадобились воины-дикари. Но зачем? На этом вопросе Клеон остановился. Он не имел нужной информации, а гадать понапрасну не имело смысла.

Спустя два часа в командирскую рубку вошел первый помощник. Он был взволнован и проговорил:

— Господин полковник, они возвращаются. Только что поступило сообщение с катера. У них два контейнера, оба в критическом состоянии. Посвященный Делонт очень нервничает…

— Поднять по тревоге все вспомогательные бригады, медикам к шлюзовому отсеку, подготовить анабиозные камеры, — скомандовал Дар.

На корабле раздался длинный, высокий сигнал. Тотчас забегали люди, заработали лифты, то и дело двигались автоматические двери. Бригады обслуживания готовились к приему очередных пациентов. На всякий случай Клеон приказал включить дополнительную аппаратуру по накачке воздуха. Это ускорит группе Делонта проход газового отсека. Сначала полковник не хотел встречать ученых, но любопытство все же пересилило. Кого они притащили на этот раз?

Миновав несколько коридоров, Дар подошел к стартовому комплексу в тот момент, когда катер медленно встал в шахту. Тотчас заработали двигатели насосов, началась усиленная подача кислорода. С невольной гордостью Клеон отметил, как уверенно и слаженно работают его люди. Ни одной ошибки, ни одной задержки. Еще мгновение, и медики рванулись в открытые двери шлюзовой камеры. Столь же слаженно действовала и группа Делонта. Как только загорелись лампа, означающая, что очистка воздуха произведена, в катере открылся люк. На металлический пол начали выпрыгивать люди Барта. Они осторожно и аккуратно спустили два контейнера с ранеными. И вот тут действительно началась суматоха, в которой полковник не понимал ровным счетом ничего. Полтора десятка специалистов разного профиля немедленно принялись за дикарей. Кто-то распиливал латы, кто-то пытался снять шлем, кто-то стягивал сапоги. Честно говоря, Клеон даже предположить не мог, что это можно сделать так быстро. Как только варвары были раздеты донага, их поместили в специальные капсулы и с помощью автоматики отправили в операционные. Там бедняг уже дожидались хирурги высочайшего класса. Это были настоящие кудесники, профессионалы своего дела. Они способны творить чудеса. Пока капсулы двигались, Дар бросил взгляд на землян. Невольно он позавидовал им. Оба мощные, сильные, красивые. Они как бы олицетворяли собой силу и здоровье молодой, рвущейся вперед цивилизации. Словно не замечая полковника, мимо пробежал Делонт. Он спешил к медикам.

Заработали лифты, и спустя мгновение вся группа ученых поднялась наверх. Стартовая площадка быстро опустела. Лишь пилоты проверяли катер, да роботы-уборщики собирали раскиданные доспехи. Клеону здесь делать было нечего, и он неспешно направился в рубку управления. Впрочем, пошел Дар туда лишь по привычке.

Уже четыре месяца корабль находился на одной и той же орбите, вахты менялись, как часы, так что проверять и контролировать особо никого не приходилось. Экипаж «Гиганта» набирался из наиболее достойных, испытанных и опытных людей. Проблем по служебным вопросам с ними не возникало.

Совершив обход, полковник не торопясь двинулся к своей каюте. Скука и однообразие этой экспедиции начинали действовать на нервы. В отличии от группы Делонта, все остальные маялись от безделья. Выход на планету был категорически запрещен, изучение ее обитателей проходило в строго ограниченных рамках. У экипажа быстро исчез первый порыв любознательности, а на его место пришла апатия.

Клеон задумался и не сразу заметил приближающегося по коридору Барта.

— Почему такое скучное выражение лица? — удивился ученый.

— Если честно, — моментально отреагировал Клеон, — мне надоело болтаться вокруг этой дикой планеты. У вас здесь достаточно дел, но мои люди просто умирают от скуки. И поймите, их терпенье не беспредельно.

— Ну, не надо так трагично, — рассмеялся Делонт. — У меня для вас хорошие новости. Оба пациента выжили и помещены в анабиозные камеры…

— И что из этого следует?

— Только то, что мы возвращаемся домой. И как можно быстрее Великий Координатор, наверное, уже заждался.

Невольно полковник улыбнулся.

— Это действительно хорошие новости. А как ваша работа? Выполнена? Я не любопытен, но все же интересно, почему новейший крейсер Алана торчал здесь около четырех месяцев?

Барт на несколько минут задумался. Сразу было видно, что он решает, стоит ли говорить Клеону о потребностях экспедиции. Наконец, выбор сделан. Ученый взял Дара под руку и повел его по коридору.

— Видите ли, полковник, — начал он, — никакого секрета в нашей работе нет. Во всяком случае, инструкций на эту тему я не получил. Однако дело все же очень деликатное. Если о целях нашего вояжа узнает достаточно много народа, возникнет ряд сложностей. А Великий Координатор хочет их избежать…

— Господин Делонт, я не болтлив, — несколько обиженно вымолвил Клеон. — И если вы потребуете, чтобы я сохранил наш разговор в тайне — о нем не узнает ни одна душа.

— Нет, нет, не требую, — вежливо сказал ученый, — просто прошу. И раз уж вы меня заверили, давайте пройдем в мою каюту. Чтобы все правильно объяснить, я должен показать вам проект в мельчайших деталях.

Они прошли по коридору, поднялись на лифте до жилого отсека и вскоре вошли в просторные апартаменты Делонта. Путешествовать с комфортом посвященные умели. Говоря об этих двух людях, надо отметить, что они были примерно одного возраста. Обоим только-только перевалило за сорок. В иерархии Алана и Клеон, и Делонт занимали значительное место. И все же их разделяла пропасть.

Полковника очень ценили в военных кругах, порой его успехи замечал даже Великий Координатор. Не случайно, именно ему доверили командовать сверхсовременным крейсером. Однако в целом Дар ничем не отличался от простых аланцев. Просто он более удачно двигался по служебной лестнице. Но стоит ему оступиться, как все его положение рассыплется в прах. Совсем другое дело Делонт. Он посвященный. Что бы ни случилось, Барт все равно им останется. И точно так же, как еще полторы сотни счастливчиков, будет иметь право лично лицезреть Великого Координатора. Какое бы правительство ни выбирали граждане, Аланом управляют эти люди. Это своего рода клан, доступ в который разрешает только Великий Координатор.

Ученый опустился в мягкое кресло, рукой указав на второе своему собеседнику.

— Что будете пить? — спросил Делонт. — Кофе, чай, вино…

Полковник посмотрел на Барта несколько удивленно. Тот прекрасно знал, что во время рейса экипажу категорически запрещалось употреблять спиртное. Даже во внеслужебное время.

Делонт правильно понял смысл этого взгляда и, рассмеявшись, произнес:

— Можете заказать все, что хотите. Я разрешаю. Не так часто у нас выпадают такие счастливые дни.

Взяв бокал с холодным пивом, Клеон проговорил:

— Итак, вы обещали мне рассказать, зачем нашей могущественной цивилизации понадобились дикари с Земли. Лично для меня это полная загадка. Что будут делать варвары в высокоразвитом обществе Алана?

— А их там и не будет, — улыбнулся ученый.

— То есть как? — удивился Дар. — Вы мне только что сказали, что корабль возвращается домой. Ведь не выкинем же мы их по дороге!

— О, это было бы выше моих сил. Потрачено столько усилий, средств, времени… Нет, полковник, эти воины очень дороги мне. Но не буду больше вас держать в недоумении. Вы прекрасно знаете, что Алан — небольшая планета. В свое время она была лишь колонией.

— С того времени минули века, — вставил Клеон.

— Совершенно верно. И тем не менее, мы обладаем территорией на двадцать два процента меньше, чем земляне. А проживает на Алане больше восьми миллиардов. Дар, наша планета задыхается от перенаселения. Нам нужны новые территории. И чем больше, тем лучше. Очень хороший вариант — Земля.

— Великолепно, — вырвалось у полковника. — С нашим оружием, техникой, поддержкой с воздуха мы захватим планету в один миг…

— Увы, но вы ошибаетесь, Клеон, — улыбнулся Делонт. — Это характерное заблуждение всех наших военных. Вам кажется, что с дикарями справиться очень легко, но это не так. Великий Координатор просчитал подобную ситуацию и пришел к ужасающему выводу. Поначалу нам будет сопутствовать успех, нас примут за богов. Возможно, мы получим контроль над всеми основными городами. Однако при этом столкновения с дикарями станут неизбежными. Будет происходить постоянная утечка новейшего вооружения. А теперь представьте этих людей, солдат от рождения, с нашими лазерными карабинами и пушками. Имея богатый опыт сражений, они просто сметут нас со своей планеты. И вот тут начинается самое страшное. Где гарантия, что им не удастся захватить несколько космических кораблей? Их орды начнут высаживаться на Алане, и наши миролюбивые граждане быстро сдадутся.

— Невероятно!

— Может быть, но это так. Есть, правда, еще один вариант. Химическим, ядерным оружием хорошенько прочесать эту планету. Но в таком случае, зачем она нам? Прежде чем начать колонизацию, мы в течение столетий будем вынуждены приводить Землю в порядок. И я даже не упоминаю о расстоянии. Сколько таких крейсеров, как «Гигант», нам понадобится? А помимо них, Алану еще придется строить и транспортные суда для перевозки людей и техники.

— Это проблема.

— Вот именно. Причем проблема, которая растянется на десятилетия.

— Но тогда где же выход?

— Дорогой полковник, — улыбнулся Барт. — Вы совсем забыли, что Алан лишь девятая планета Сириуса.

После этих слов Клеон удивленно поднял глаза. Он уже начал догадываться, о чем идет речь. Однако подобное предположение сулило его планете не менее сложные проблемы, чем Земля.

— Вы правы, — согласился Дар. — Есть еще две в нашей системе. Однако они уже заняты. Одиннадцатая — Маора — в свое время, как и Алан, была колонией. После катастрофы она стала независимой. Но почему-то ее жители относятся к нам весьма враждебно. Насколько я знаю, маорцы не пускают на поверхность даже послов.

— Совершенно верно, — согласился слегка помрачневший ученый. — С Маорой у нас как-то не сложились отношения. Жители этой планеты еще не вырвались в межзвездное пространство, и это упрощает нашу экспансию. Однако на своей орбите они полные хозяева. Система обороны у них весьма надежна и эффективна. Все наши зонды они сбивают без труда. Так что какой-либо точной информацией о данной планете мы пока не обладаем.

— Но в таком случае вторгаться на чужую территорию, совершенно не зная противника — полное безумие. Я изучал…

— А никто и не говорит о Маоре, — перебил собеседника Делонт. — Вы же сами сказали, что в системе Сириуса еще две планеты, пригодные для жизни.

— Так значит, это Таскона, — выдохнул полковник.

— А почему вы так удивлены? — спокойно проговорил Барт. — Отличная планета. В свое время на ней была высокоразвитая инфраструктура. Возможно, кое-что даже сохранилось. Вы ведь понимаете, всегда легче восстановить, исправить, чем строить заново. Ну, и кроме всего прочего, Таскона нам не чужая. Когда-то там проживали наши предки. Это колыбель аланской цивилизации. И именно мы смогли подхватить эстафету развития.

— Но ведь там была война, катастрофа, — вымолвил Клеон.

— Все уже в прошлом, — успокоил Дара ученый. — Сейчас планета вполне пригодна для жизни. В принципе, мы давно бы начали колонизацию, если бы не одно «но»…

Полковник развел руками, показывая что не имеет никакой информации по данному вопросу. О Тасконе большинство аланцев знали лишь из учебников истории. Полеты в тот район были строго запрещены. Специальный космический патруль постоянно курсировал возле древней планеты. Делонт понял жест Клеона и пояснил:

— Война на Тасконе была крайне жестокой. Практически все крупные населенные пункты перестали существовать. По расчетам Великого Координатора, в тот момент на планете проживало около одиннадцати миллиардов человек. Как видите, мы почти достигли численности метрополии. Ядерный удар унес жизни не менее девяноста процентов населения. Из оставшихся в живых часть сошла с ума, часть не могла иметь потомства, часть начала мутацию. Практически, Таскона сейчас идеальный вариант для колонизации. Огромные просторы не заселены…

— Так в чем же дело? — не удержался Дар.

— Мы не можем ее изучить, — вымолвил ученый, подперев подбородок рукой. — На Тасконе происходит нечто странное. Все наши зонды буквально в первые же несколько секунд при подлете к планете выходят из строя. Мы пытались провести аэросъемки с космических кораблей. Однако и здесь тот же результат. Ломается аппаратура, суда становятся неуправляемыми, отказывает автоматика. Объяснение тут простое. Либо после катастрофы у планеты появилось новое излучение, которое наши ученые еще не знают, либо на Тасконе есть люди, способные помешать колонизации…

— Второй вариант более вероятен, — вставил полковник.

— Да, Великий Координатор считает так же. Видно, на планете сохранилась часть технического потенциала некогда могущественной цивилизации. А потому освоение Тасконы принесет нам много полезной информации.

— Но как же все-таки начать высадку?

— Этой проблемой и занимаются наши ученые последние пять лет. Кое-что о планете мы все же узнали. В частности, на материке Оливия цивилизация началась чуть ли не с нуля. Там бродят мутанты, племена диких людей, разные шайки головорезов. И именно с этого места мы и начнем вторжение. Путем практических опытов наши военные выявили, что если идти на предельной скорости к планете, можно осуществить удачную посадку.

— Но для этого нужен хороший космодром и плацдарм для высадки, — сказал Клеон, обращаясь к своему собеседнику.

— Браво, полковник, — воскликнул Делонт. — Сразу видно, хорошее образование. Вы очень точно определили основные задачи нашей программы. На Алане есть достаточно подробные карты Оливии. На них указаны города, поселки, дороги, мосты, космодромы, склады. Однако мы не знаем, в каком состоянии они находятся. Можно ли их использовать для высадки большого десанта.

— Пошлите разведывательные группы на каждый космодром. Это можно осуществить с помощью парашютных капсул. На них нет никакой аппаратуры, а значит, и повредить излучение не может.

— Именно так мы и сделали. К моменту начала войны на материке было двадцать два космодрома. Разведывательные группы отправились к четырем основным. Однако большая высота, сильные порывы ветра, воздушные течения — все это повлияло на точность приземления. Капсулы отнесло от цели на десять километров. Одна, вообще, разбилась при ударе о скалы. А вот три остальные… Наши сведения о них весьма скудны. Сигналы их передатчиков с трудом прорывались к базовому кораблю и были очень отрывочные. Ясно одно — материк буквально кишит разного рода бандами, кланами и племенами. Все они воюют друг с другом за господство. Наши люди невольно, не желая того, попали в разгар боевых действий. Хотя, по всей видимости, войны там не прекращаются никогда. Сейчас Тасконой правят две королевы — жестокость и ненависть. Как бы там ни было, но разведчики пропали. Ученый Совет и Великий Координатор считают, что они погибли. Соперничать с дикарями, используя только варварское оружие, наши люди не в состоянии. Вооружить же разведчиков современными карабинами — слишком рискованно. А вдруг во власти какого-нибудь царька есть уцелевший завод? Наладить производство современного оружия по нашей технологии им не составит труда. И уж тогда малыми жертвами мы не обойдемся.

— И вы решили, что с дикарями лучше всего справятся другие дикари, хотя они и с чужой планеты, — догадался Дар.

— Совершенно верно, — подтвердил ученый. — Это просто блестящая идея. И как всегда, она принадлежит Великому Координатору. Вот уже около трех лет я занимаюсь этой программой. Мы назвали ее «Воскрешение». Вдумайтесь, полковник, насколько она гениальна. Нам не надо готовить профессиональных солдат-убийц. А вы прекрасно знаете, что это большая проблема для аланцев. В своих операциях на Тасконе мы будем использовать землян как щит, и даже их потери не особенно нас заденут. Ведь они чужие Алану. Дикари всегда остаются дикарями…

— Вот именно об этом я и хотел спросить, — вмешался Клеон. — Я не большой знаток в науках о варварах, но эти четыре месяца не прошли бесследно. Земляне фанатично верят в своих богов, кроме того, многие их них имеют морально-этический кодекс чести. Как только они придут в себя, у вас возникнут большие проблемы. Весьма возможно, что эти воины посчитают «Гигант» раем, а нас примут за ангелов…

— Скорее, за чертей, — рассмеялся Барт.

— Не исключено, — улыбнулся Дар, — И все же, я думаю, такое положение вещей всех не устроит. Если же начать им объяснять суть происходящего, то бедняги просто спятят. А уж сумасшедшие воины вам точно не нужны. Кроме того, мне непонятно, зачем вы вытаскивали именно таких доходяг. Безусловно, это отличные солдаты, но они находятся сейчас между жизнью и смертью…

После этих слов ученый встал с кресла и захлопал в ладоши. Это продолжалось буквально пару секунд, за которые полковник заметил, что подобный жест вовсе не ирония. Наконец Делонт снова сел, предварительно наполнив свой бокал. Сделав глоток, он дружески проговорил:

— Клеон, вы меня удивляете все больше и больше. Я редко ошибаюсь в людях, но вас я явно недооценил. Это, наверное, из-за проекта… слишком был занят. Своим вопросом вы попали в самое главное звено программы «Воскрешение». Почему? Ведь захватить восемь хороших воинов на Земле не составляет большого труда. Способов можно найти массу. Но что потом с ними делать? Как избавить их от снедающего мозг потока информации? Это действительно проблема. И кроме того, вы забыли о языковых барьерах. Мало того, что они не понимают нашу речь, так ведь земляне не понимают и друг друга. У них на планете десятки разных языков и диалектов. Поверьте, наши трудности казались непреодолимыми. Но мы не сдались — слишком заманчивой была перспектива. Ведь если программа оправдает наши надежды, Алан получи тысячи отличных солдат. И я горжусь, что решение удалось найти мне. Когда человек жив и здоров, его мозг ставит разные преграды потоку новой информации. И если нет должной подготовки, может произойти срыв — то есть сумасшествие. Но вот человек находится в коме, он умирает, исчезают все барьеры. В этом миг его мозг — словно открытая книга. Мы можем вписать туда все, что угодно…

— То есть вы можете сделать из них живых роботов, повинующихся любому приказу, — чуть возмущенно воскликнул Дар.

— Не совсем так, — возразил ученый. — На индивидуальность мы влиять не в состоянии. Человек принимает все решения сам. Наш метод касается лишь информации. В частности, пациентам на борту «Гиганта» будут в состоянии транса даны все сведения о структуре мира. То, что любой школьник Алана изучает несколько лет, земляне получат за неделю. Самое удивительное, что в момент пробуждения все они по-прежнему будут верить в бога. Но в дальнейшем, учитывая полученные знания, земляне, возможно, изменят свои взгляды. А возможно, и нет. В целом, они останутся прежними людьми, со своими достоинствами и недостатками, просто поднимется сразу на несколько ступеней их информационный уровень. Во-первых, мы сможем свободно с ними разговаривать: курс аланского языка — основа программы. Во-вторых, им не надо будет объяснять, что такое планеты, звезды, космические корабли, машины, парсеки.

— Ладно, не будем отвлекаться, — продолжил Делонт. — Итак, Алан получает хорошо подготовленную армию. С ее помощью мы осуществим захват нужной нам планеты. Скажу больше, сейчас на наших заводах уже строится два транспорта, способные вывести с Земли по сорок человек. Важно, чтобы первый эксперимент увенчался успехом.

— Одну минутку, — прервал собеседника Клеон. — Насколько я понял, ваша программа не влияет на их желания. Вы не можете запрограммировать землян на выполнение нужной нам задачи. То есть придется убеждать этих дикарей в том, чтобы они рисковали своей жизнью ради Алана. Честно говоря, я сомневаюсь…

Барт снова зааплодировал.

— Полковник, вы просто великолепны. С вами беседовать одно удовольствие. Я корю себя за то, что не сделал этого раньше. Без сомнения, большого желания воевать за цивилизацию, которая им чужда, у них не возникнет. И мы предусмотрели такой вариант. Во-первых, у землян просто нет выбора. В какой-то степени они в плену. Во-вторых, мы постараемся их купить. Пообещаем все возможные блага, выполним ряд их желаний. В мирное время предоставим им хорошие условия проживания…

— Наемники? — удивился Дар.

— А почему бы и нет. Ведь на их собственной планете именно так и происходит. Какой-нибудь король, граф, хан покупает себе солдат за золото. И уж поверьте, желающих бывает предостаточно. Ради этого бессмысленного металла они с легкостью перережут глотки друг другу. Мы же предлагаем гораздо более широкий спектр удовольствий…

— Однако подобные воины часто бывают ненадежны. При первых же неудачах своего господина они бросают его. В конце концов, их можно перекупить.

— А вот на этот случай мы подстраховались. Ничего подобного с нашими бойцами не произойдет. Правда, их верность будет вынужденной. Однако другого, более эффективного средства у нас нет.

— Что же это? — спросил Клеон.

— А вот это маленький секрет, — улыбнулся ученый. — Вы его узнаете, но в свое время. Итак, в нашей короткой беседе я объяснил вам суть программы «Воскрешение». Люди, которых мы вытаскиваем, были бы уже давно мертвы, однако им повезло. У них начинается вторая, новая жизнь.

Именно на этой патетической ноте его и оборвал Дар.

— А вы не боитесь бунта с их стороны? — тихо проговорил он. — Нет, нет, не сейчас, а гораздо позже, когда наемников-землян будут тысячи. Они постепенно начнут понимать, что являются лишь игрушками в руках более развитой цивилизации…

— Нет, этого не произойдет. Мы никогда не потеряем контроль над землянами. В самом худшем случае, все они покончат самоубийством. И уж точно заявляю — с Тасконы им не вырваться, — возразил Делонт.

— И все же мне кажется лишним их сильное развитие. Пусть оставались бы дикарями, а мы выполняли бы роль богов. Тогда, я уверен, послушание будет полным и фанатичным. Достаточно только указать на врага — и они сметут его.

— Отчасти вы правы, — согласился Барт. — Таких мнений среди Ученого Совета было немало. Но… Никто не знает, что творится на Тасконе. Где гарантия, что наши солдаты не получат огромный поток информации. Вывод очевиден — часть из них сойдет с ума, кто-то покончит с собой, кто-то переметнется в лагерь врага. Так лучше все-таки часть сведений дать нам, и в том аспекте, который выгоден Алану. И уж тогда их переубедить будет непросто.

Два высокопоставленных аланца разговаривали еще несколько минут. Их беседа коснулась положения в стране, развития науки и космической техники, путей освоения пространства. И оба сошлись во мнении, что пока Алан слишком слаб. Он не имел еще большого флота кораблей, не вырывался дальше трех парсек от Сириуса. А развиваться нужно было быстрее. Никто не знал, какие существа обитают за пределами этого маленького района галактики. Вызывала опасение и Маора. Рано или поздно ее жители вырвутся в открытый космос. И уж тогда столкновение интересов неизбежно…

Их обмен мнениями был прерван длинным протяжным сигналом. Тотчас полковник поднялся и проговорил:

— Извините, меня просят зайти и уточнить маршрут дальнейшего движения. Ведь я еще не отдал команду возвращаться домой. Не сомневаюсь, что это вызовет радость у всего экипажа.

— Идите, — улыбнулся посвященный. — Надеюсь, мы доберемся до Алана без приключений. Мне их вполне хватило на Земле.

Клеон вышел из каюты и быстро двинулся к лифту. Только после разговора с Делонтом он понял, какую важную миссию выполнял его корабль. Программа аланских ученых вызывала уважение и чуть ли не мистический страх. Еще бы — начать колонизацию Тасконы, бывшей метрополии, могучей и великой… О ней ходили легенды. И главное, этот захват планировалось осуществить с помощью землян. Со стороны план казался безупречным, отработанным до мелочей, и все же… В отличие от Барта, Клеон не чувствовал такой уверенности. Что-то Дара смущало. Но, впрочем, это не его проблемы. Пусть ученые сами разбираются со своими проектами. Ему надо лишь привести корабль к Алану. Махнув рукой, полковник направился к рубке управления.