Поздно вечером дежурный по штабу постучал в кабинет Фрунзе:

— Товарищ командарм! Вас срочно к прямому проводу вызывает командующий фронтом.

— Хорошо, иду! — Фрунзе запер кабинет и быстро прошел в аппаратную. «План?.. Утвердили?.. Отклонили?.. Ну-ка, ну-ка…» Сложно устроен человеческий мозг: десятки ассоциаций, планов, предположений зазмеились одновременно — как бороться, если отклонили, что конкретно делать, если утвердили — и все это разом, и все это в какие-то считанные секунды.

Телеграфист отбил: «Фрунзе у аппарата». В ответ тотчас заработал приемный аппарат, выпуская узкую белую ленту. Фрунзе взял ее в руки, стал читать точки-тире, привычно переводя их в слова: «Предлагаю возглавить в оперативном отношении все четыре армии южного крыла фронта, приняв командование кроме 4-й и Туркестанской еще 1-й и 5-й армиями. Отступление 5-й армии остановить, нанести контрудар на основе вашего замысла. Соответствующий приказ получите. Отвечайте ваше согласие. Здесь предреввоенсовета. Комфронтом Каменев».

Еще не отстучала морзянка, а мысль Фрунзе заработала стремительно и напряженно над заданной загадкой: «Троцкий буквально на днях вновь энергично отстаивал свой план — отход за Волгу. Почему же так вдруг, внезапно он соглашается с моим контрударом? Ленин! Ленин повернул все, как надо!.. Но если наши делегаты не сумели ему вручить план? Тогда что же? Троцкий хочет убедить всех на примере возможной неудачи, что его план — единственно верный?.. Но что бы там ни было, согласие на контрудар дано, и это главное! А все ли я верно рассчитал? — мелькнуло в тысячный раз. — Все! Однако и выполнять наш замысел поручают мне. Четыре армии, не много ли, Миша? На том конце провода ждут ответа. «А что если Фрунзе оробеет?»

Да, совсем еще недавно говорил я в Иваново-Вознесенске Новицкому: мне бы полк, лучше конный, с ним бы справился… Что же, опыт кое-какой уже есть, понимание обстановки, видимо, тоже, раз стал возможен такой разговор, как сейчас: «…нанести контрудар на основе…»

— Передавайте, — уверенно и весело сказал он телеграфисту: — «Учитывая сложившуюся обстановку, согласен принять на себя командование с условием предоставления мне необходимой оперативной свободы действий и оказания помощи стратегическими резервами. Фрунзе».

Аппарат застучал в ответ: «Приступайте к исполнению обязанностей. Членами Военсовета Южгруппы назначены Куйбышев и Новицкий. Соответствующий приказ получите. Каменев».

Широкими шагами он вернулся в кабинет.

— Сергеи Аркадьевич! Пригласите ко мне Новицкого и пошлите машину за Куйбышевым, я его по телефону предупрежу.

— Слушаюсь! — Сиротинский вышел.

— Валерьян Владимирович? Прошу приехать ко мне. Дело уж очень важное. Машину выслал. Отлично, жду.

Он вынул блокнот, принялся быстро писать то на одной страничке, то на другой, то снова возвращаясь назад.

— Разрешите?

— Да, входите, товарищи, входите. — Он встал и энергично отодвинул стул, не в силах сдерживать возбуждения. — Поздравляю с высоким назначением: оба вы отныне являетесь членами Военсовета Южной группы Восточного фронта, образованной из четырех армий.

— Что это значит, Михаил Васильевич? — Новицкий требовательно посмотрел на Фрунзе.

— А вы? — Вопрос Куйбышева прозвучал мгновенно.

— Да и я с вами. — Фрунзе снова улыбнулся, но тут же стал серьезным: одни заботы позади, впереди неизмеримо большие. — Итак, наш план принят — это главное, ради чего я вас пригласил.

Куйбышев и Новицкий взволнованно переглянулись.

— Только что по прямому проводу вызывал меня Каменев в присутствии предреввоенсовета и предложил принять командование еще и над Первой и Пятой армиями, иначе говоря, над Южной группой из четырех армий. Я дал согласие.

— Очень хорошо! Поздравляю! — Куйбышев крепко пожал его руку и возбужденно зашагал по комнате.

— Что ж, фактически мы оказались готовы к этому назначению, — задумчиво ответил Новицкий, — а это главное.

— Так что же, дорогие товарищи, за работу? — спросил Фрунзе.

— Чего уж медлить, — согласился Куйбышев. — Прежде всего докладываю: сейчас в Самаре сосредоточено до трех тысяч мобилизованных коммунистов, проходивших военное обучение. Я думаю, большую часть следует отправить в ударную группу, а остальных — в Пятую армию, чтобы остановить ее отступление.

— Отлично, вот этим и займитесь завтра же. Федор Федорович, я попрошу вас подготовить приказ о создании ударной группы под командованием командарма Первой товарища Гая и о немедленном сосредоточении всех ее частей в районе Бузулука.

— Будет выполнено.

— А сейчас пойдем в аппаратную.

С помощью телеграфа они быстро соединились со всеми штабами армий. Фрунзе переговорил с командармом Первой Гаем и Пятой — Тухачевским, сменившим недавно Блюмберга. Уведомив их о создании под его руководством Южной группы армий, он твердо потребовал положить конец дальнейшему развитию наступления противника. Командарму Пятой была обещана помощь и личный приезд в штаб его армии. Командарму Первой приказывалось принять командование ударной группой. Всем командармам категорически было предложено доносить о положении на фронте ежедневно, активизировать разведку с целью изучения намерений противника.

Армейские и дивизионные штабы сразу же почувствовали твердую руку. Вместо сутолоки противоречивых распоряжений, колебаний и подготовки к отступлению за Волгу, неожиданно для многих начали вырисовываться контуры дерзко нацеленного беспощадного удара по врагу. Недавний политкаторжанин, совсем молодой полководец уверенно и неустанно начал натягивать тетиву могучего лука, готового метнуть смертельную стрелу во фланг и тыл оголтелой в своем победоносном наступлении белой армии.

Часы показывали за полночь, когда Фрунзе и Куйбышев вновь возвратились в кабинет.

— А теперь, Валерьян Владимирович, за перо: напишем обращение к войскам Южной группы, они должны почувствовать начало нового этапа — наступательного!

— Согласен, давайте! — Куйбышев сел за стол, пододвинул лист бумаги.

— «Солдаты Красной Армии! — продиктовал Фрунзе. — Внимание трудовой России вновь приковано к вам. С затаенным вниманием рабочие и крестьяне следят за нашей борьбой на востоке…» — Поочередно произносили они одну фразу за другой. — «Колчаковцы делают последние усилия, — перо Куйбышева летало по бумаге. — Собрав и выучив на японские и американские деньги армию, заставив ее слушаться приказов царских генералов путем расстрелов и казней, Колчак мечтает стать новым державным венценосцем.

Этому не бывать! Армии Восточного фронта, опираясь на мощную поддержку всей трудовой России, не допустят торжества паразитов…»

Через полчаса они, еще и еще перечитав текст обращения к бойцам, подписали этот первый документ вновь созданной группы войск: командующий войсками Южной группы Восточного фронта Михайлов-Фрунзе, член Реввоенсовета Куйбышев.

— Сергей Аркадьевич, — вызвал Фрунзе адъютанта, — чтобы с утра это обращение начали печатать в типографии. Максимум послезавтра оно должно быть на передовых. Действуйте!

— Слушаюсь! Михаил Васильевич, тут Загораев и Яковский из Москвы прибыли. Сейчас примете или пускай утром придут?

— Загораев? Яковский? Что же ты сразу не сказал?! Давай их сюда немедленно!.. Ты представляешь, Валерьян, наши посланцы к Ленину! — От радости Фрунзе обратился к Куйбышеву на «ты». Тот только улыбнулся.

В дверях выросли двое ладно одетых командиров. Круглое лукавое лицо Загораева светилось радостью. Смущенно и взволнованно улыбался Яковский.

— Товарищ командарм! Ваше задание выполнено! Пакет лично Владимиру Ильичу Ленину вручен! — Загораев протянул Фрунзе пустой конверт, на обороте которого четко синела надпись: «Получил. Ульянов-Ленин».

— Ну, молодчина! — Фрунзе обнял его. — Знаю уже, что вручен! Старый ивановец не подведет, уж такая наша иваново-вознесенская порода! Присаживайтесь, Николай Васильевич, здравствуйте! Ну, тезка, рассказывай. — И он стал расстегивать на Загораеве шинель. — Сергей Аркадьевич, соорудите нам чаю да подсаживайтесь. Послушаем земляка и Николая Васильевича. Миша, рассказывай.

— Ну, значит, в Москве снега много…

— Вот молодец! С самого главного начал!

— Да. Прибыли мы и первым делом, как вы велели, к Софье Алексеевне в «Метрополь».

— Ну, как она? Как здоровье? Как выглядит?

— Насчет здоровья сказать не могу, а собой женщина очень приятная, глазищи по блюдцу, хотел было ей подмигнуть, да уж очень она вами интересуется. — Все рассмеялись.

— Вот земляк, а? С ним держи ухо, даром что старый товарищ: дружину в пятом году вместе организовывали. Ну дальше, дальше!

— Честно скажу, дорогой ты наш Арсений, что очень мы волновались, как Ленин нас примет, но Софья Алексеевна всех успокоила: он, говорит, совсем простой и слушать хорошо умеет. Ну ладно. В бюро пропусков я предъявил пакет и говорю: от товарища Фрунзе товарищу Ленину лично. Дали нам всем четверым пропуск в комнату номер шестнадцать — это, значит, приемная комната. Посадили нас на стулья, и пошел дежурный курсант докладывать. Выходит женщина — собой уже немолодая, но фамилии Фотиева — и спрашивает: «Что у вас, товарищи?» — «Пакет от товарища Фрунзе». — «Хорошо, я передам». — «Извините, не могу. Товарищ Фрунзе велел вручить только лично». — «Ну ладно, подождите». Через несколько минут вернулась и говорит: «Снимайте шинели, идите за мной». Ну, товарищи, не знаю, как у других, а у меня сердце задрожало как овечий хвост!

— Да, все волновались, — улыбнулся Яковский.

— Ну, ну, — торопил Фрунзе.

— Прошли мы две комнаты, и она показала нам на дверь — в третью. Входим, не знаем, куда глядеть. Вдруг слышим ласковый такой, быстрый голос: «Здравствуйте, товарищи фронтовики! Проходите, присаживайтесь!» Глядим — Ленин! Сидит за письменным столом, вокруг всюду шкафы с книгами. Ну, отрапортовал я по всей форме, вручаю пакет. Отрезал Ленин краешек, вынул бумагу, карту, стал читать — быстро так, а сам приговаривает: «Гм-гм… так-так. Интересно, очень интересно!»

— Так и сказал? — встрепенулся Фрунзе.

— Убей меня бог, честное партейное слово. Так и сказал: «Интересно, очень интересно». Потом спрашивает: «Как здоровье товарища Фрунзе?» — «Ничего, здоровый, — говорю. — Зарядку каждое утро делает и нам велит». — «А Колчак-то наступает?» — спрашивает. «Скоро будет отступать», — отвечаю. «Почему так думаете?» — «Настроение, — говорю, — в частях боевое, белых уже от Уральска гоняли, командарм у нас воевать умеет». — «Умеет?» — «Умеет», — говорю. Ну, стал он спрашивать, как это получилось, что мы белых от Уральска погнали, спросил, как бойцы обмундированы, как снаряжены. Ну а вы, товарищ, сами откуда, спрашивает. Выговор у вас среднерусский. Так точно, говорю, из Иваново-Вознесенска. Иваново-вознесенцы-то, говорит, должны на Восточном фронте воевать особенно хорошо: ведь Колчак закрывает нам дорогу к туркестанскому хлопку. А это значит, что ваши фабрики едва-едва теплятся, что жены и дети ваши живут впроголодь. Так? Все правильно, Владимир Ильич, отвечаю. Ткачи все так и понимают. Ну, потом с удовольствием узнал, что товарищи Яковский и Осьминин — бывшие офицеры — не за страх, а за совесть бьют беляков, что им, значит, вы полностью доверяете.

— Ну, а еще о чем разговор был? — с нетерпением выпытывал Фрунзе.

— Еще спрашивал нас, — начал вспоминать Яковский, — как встречает красных крестьянская масса, когда мы приходим после белых. Какие у нас недостатки? В чем больше всего нуждаемся? В общем, всех расшевелил. Перестали робеть, разговорились. Рассказывали все, что знали. А Владимир Ильич делал пометки в блокноте. А не было таких случаев, спрашивает, чтобы бойцы ослушались, не выполняли приказов? Ну, не хотели бы наступать, идти в разведку или в бой?

— Так! Так!

— Тогда мы объяснили, — снова вмешался Загораев, — что до вашего приезда были такие факты и даже восстания, спровоцированные эсерами, но теперь ни одного такого случая не знаем. Теперь, говорю, если командир не даст приказа на атаку, то бойцы сами пойдут вперед, а командира оставят позади.

«Хорошо, что у нас такие бойцы, которые сами идут на врага. Где у империалистов такая армия? Нет у них такой!» — говорит. Ну, потом пришла товарищ Фотиева, докладывает, что товарищ Дзержинский ждет. Стал он с нами прощаться.

«Где остановились? В «Метрополе»? Привет передайте Софье Алексеевне». Ну, думаю, правильно, что не подмигнул ей, а то бы еще и Ленину пожаловалась, уж с Арсением, Михаил Васильевичем-то, мы бы поладили, а тут… — с чуть уловимой смешинкой в глазах заключил Загораев.

— Вот язык так язык! — Фрунзе хлопнул его по плечу.

— Пожал он нам руки, а я думаю: пакет я сдал, а где доказательства? — и попросил Владимира Ильича подписать, что пакет он получил. Он рассмеялся и говорит: «Молодец, фронтовик!» — да и расписался на обороте синим карандашом.

— Значит, «интересно, очень интересно» сказал? На обороте расписался… Ну, а еще что-нибудь о письме моем говорил?

— Нет, говорить ничего больше не говорил, — вступил в разговор Яковский, — но когда вашу бумагу прочел и карту рассмотрел, начал что-то быстро-быстро себе для памяти писать.

— Во-во! Верно, — поддакнул Загораев, — и в конце восклицательный знак поставил.

— А глазаст ты, однако!

Все рассмеялись вслед за Фрунзе.

— Это есть, — добродушно согласился Загораев. — Да и уши вроде прилично еще слышат, — многозначительно добавил он.

— Это ты к чему?

— Да ведь мы, Михаил Васильевич, старые подпольщики, не лыком шиты, — во все лицо улыбнулся тот. — На следующий день с утра отправились мы по Москве поболтаться, туда-сюда зашли, между прочим и в приемном Главкома побывали.

— Интересно!

— Глядим, идет товарищ Вацетис со свитой — сам темнее тучи, ни на кого не глядит, выражается. «Стратеги! — кричит. — Понагнали штатских в военное дело, вот они всё и портят. Курам на смех! Перочинным ножиком ударяют в бок слона!..» Ну, я, конечно, не знаю, о чем он конкретно выражался, однако смекаю: кто бы это из штатских мог ему холку намять?..

— Но-но, Миша: субординацию не нарушай! Ты что это — Главкома критикуешь? — помахал пальцем Фрунзе.

— Да я и то думаю, почему бы это наш командарм отправил пакет товарищу Ленину, а не товарищу Вацетису? А? Вроде бы не по команде? — наивно спросил Загораев.

Снова все рассмеялись.

— Ну, чертушка, тебе в рот палец не клади! А ведь я и по команде тоже послал. — Фрунзе любовно посмотрел на старого товарища.

— Вот и я думаю, что главное дело сейчас — выиграть революцию, а уж если кому это не нравится, так его надо за ушко да на солнышко, а?

— Да, друг мой, это ты хорошо сказал: главное дело сейчас — выиграть революцию. — Фрунзе встал. Все поднялись. — И мы ее выиграем, если каждый — да, каждой! — будет бороться изо всех своих сил.

— В этом-то и суть вопроса, — Куйбышев положил ему на плечо руку, — каждый и изо всех своих сил!