Смотрю вслед уходящему вдаль Виратье, и внутри какое-то странное щемящее чувство разливается, будто частичку меня отрывают. Вот и что это со мной?

— Ну ты как? — раздался из-за спины голос Стэна.

— А? — оборачиваюсь к парню.

— Страшно там? — сверкая своими светло-голубыми глазищами интересуется товарищ, за спиной которого пристроились остальные члены нашей компашки.

— Не очень, — пожимаю плечами, и ведь даже не вру — страха, там в лабиринте и вправду не было. — Но жутковато немножко.

— И что там? — это уже Вир.

— Лабиринты, — всё ещё ощущая то странного чувство после ухода Виратье, несколько рассеянно отвечаю.

— Это даже тем, кто там никогда не бывал, просто из названия понятно, — не унимается Стэн.

— А вы, что там бывали? — удивилась я.

— Именно, что бывали, — буркнул внезапно помрачневший Стэн.

— Чего ж тогда спрашиваете?

— Даже первый уровень не смогли пройти, — отозвался Вир. — Вот и хотим понять в чём наша ошибка. Что делали не так.

Ребята, тем временем, взяли меня в кольцо, и какими-то тропками на задворках академических корпусов, ведущими в обход основных аллей повели меня в сторону имевшегося на территории академии парка, где я пока ещё не бывала. А мне как назло в туалет хочется настолько, что готова на виду у всех усесться под ближайший кустик. О чём и сообщила, вызвав у ребят шок от подобных откровений. Оказалось, соответствующие «заведения» имеются едва ли не на каждом углу академии, просто не на виду, и надо знать, как их искать. Вот и меня научили.

— Идём, — позвал Стэн.

— Это уже слишком! — не выдержала я. — Подождите тут, за углом.

Вот неужели не понимают, что меня так насмех поднимут! Докатились в туалет провожают.

Видимо вид у меня был более чем решительный, потому что ребята дружно расступились, давая мне возможность пройти. Отыскать нужную дверцу оказалось не так и сложно, хотя если бы я просто шла по центральной аллее, то ни за что бы не приметила вход, спрятанный за напоминающей плющ растительностью.

Когда входила, в туалете как мне показалось никого не было. Да некоторые кабинки были закрыты, но как-то у меня и мысли не было, что за ними кто-то есть. Да и до раздумий ли, когда большую часть суток куда-то бежишь, что-то делаешь, и даже нужду справить некогда? Едва устроилась, как хлопнула входная дверь.

— Ты здесь? — раздался показавшийся отдалённо знакомым женский голос.

Где-то поблизости скрипнула дверца.

— Я всё ещё в сомнениях… — произнесла какая-то девушка.

— Мне так и доложить магистру? — с раздражением поинтересовалась женщина.

— Н-нет… Но мне жалко…

— Кого?

— Его. Он… Он такой…

— Влюблённая дура! Не зря я не хотела привлекать тебя к этому заданию. У нас есть цель, — с нажимом произнесла… Да, теперь я узнала её, это была та самая преподавательница, что сорвала на мне зло перед началом утренней лекции. — Мы должны её достичь. Ты и я, понимаешь? И если по твоей вине я провалю задание… Ты будешь молить о смерти, детка. Уяснила?

— Д-да… — робко выдавила девица.

— Какие будут идеи?

— Ввести ей что-нибудь вызывающее дезориентацию в пространстве перед…

— Легко сказать! — собеседница оборвала её на полуслове. — Теперь охрана повсеместно рядом с ней, даже в столовой. В комнату не пробраться из-за вездесущего привидения.

— Он на «Гаратеи», — произнесла обладательница более молодого голоса. — Можно подменить её запасы на что-то другое. Я практику у целителей проходила, и знаю где и что хранится.

— Хм… Обезумев, он убьёт эту выскочку, а до той поры пока найдут ей замену мы завершим свою миссию. Пойдём.

— К целителям?

— Да. Я отвлеку, ты подменишь.

Послышались удаляющиеся шаги и едва различимый скрип закрывающейся двери. Я сидела словно громом поражённая. Почему-то не было сомнения в том, кто именно те «он» и «она», о которых шла речь. И опять в разговоре фигурировала эта до сих пор неведомая «Гаратея». Одного не пойму — неужели прятавшаяся здесь девица не слышала, что кто-то вошёл? Почему несмотря на присутствие кого-то постороннего столь безбоязненно обсуждала планы? Или… Может быть она хотела быть услышанной? Хотела, чтобы им как-то помешал?

Выждав минут пять, стараясь остаться незамеченной прошмыгнула за угол здания. Всё внутри кричало — надо бежать к целителям — помешать. Но как? Заговорщицы однозначно меня опередят. И вряд ли мне удастся сорвать их план на данном этапе. А если и так. Значит, они предпримут ещё какие-то меры, о которых я знать не буду. Надо позднее наведаться к Каталине, предупредить. И да, стоит поскорее выяснить, что такое «Гаратея». Может спросить у ребят?

Товарищей застала на том же месте, где и оставила их минут десять назад. Вот только что-либо спросить не успела, меня тут же взяли в оборот, устроив допрос с пристрастием на тему «Лабиринта Смерти». Понимая, что от рассказа не отвертеться, поведала о своих приключениях. По-моему, история получилась не особо-то впечатляющая: побродили по каменным лабиринтам, потом по растительным… Но их это ничуть не смутило, выведали мельчайшие подробности.

— Зацепь? — аж побледнев, переспросил Вир, и почему-то тут же перевёл взгляд на неожиданно аж посеревшего лицом Стэна. — Ты уверена?

— Нет, не уверена, — усмехнулась я. — Виратье так сказал.

Ребята как-то странно переглянулись.

— Может кузен что-то напутал? — подал голос обычно молчаливый Ральф.

Хм… Кузен…

— Вы тоже что ли братья? — взглянув на Вира и Ральфа поинтересовалась я, а они кивнули. — И значит, оба вы завидные женихи.

— Ой, только не говори, что так же как все эти пустоголовые куклы, жаждешь стать хозяйках в чьём-то поместье, — скривился Ральф.

— Пф-ф-ф-ф… Делать мне больше нечего? — пренебрежительно фыркнула я. — Просто у меня и так доброжелательниц тут не особо-то много было, а теперь, вообще, каждая первая норовит горящим ненавистью взглядом дырку в спине прожечь, — сокрушённо развела руками. — Вот и ищу причины столь пылкой «любви».

Парень после моей реакции явно расслабился. А вот Стэн что-то разнервничался ни на шутку. Идёт. Спина напряжена так, словно кол проглотил, и шаги печатает, будто что-то в землю втоптать пытается. Кулаки плотно сжаты. На побелевшем лице даже веснушки побледнели, челюсти разве что не скрипят и желваки так и гуляют. Вот и что это с ним?

— С семейством Виратье нам по состоятельности и знатности конечно же не тягаться, — тем временем признался Вир. — Но так-то да, женихи видные, что уж тут скрывать. И не обращай внимания на Ральфа, я вот вовсе не отказался бы от такой жёнушки, — парень окинул меня оценивающим взглядом, тут же заслужив довольно ощутимый тычок под рёбра, отчего загнулся и прошипел: — Э-это я, не подумав ляпнул.

— Так-то лучше, — отозвалась я, потирая ушибленный о его рёбра локоть. — Вы так и не объяснили, чем так страшна эта Зацепь-травка?

— Чем? — воззрились на меня ребята.

— Угу.

— А Алькор не пояснил? — вполне искренне, как мне показалось, удивился Вир.

— Ну-у-у… — протянула я, не понимая такой реакции. — Скорее, показал.

— На ком? — вылупился пуще прежнего побледневший Стэн.

— В смысле на ком? — опешила я.

— Ну ты же сама сказала, что он показал, — пояснил парень, вот только понятнее от этого не стало.

— Не на ком, а на чём, — пожала плечами я, и поведала о том, как Виратье бросил какую-то вещицу, и в ту тут же вцепились многочисленные шипы, а затем, охомутали в свои сети вмиг ожившие ветви растения.

Как выяснилось, это была «лайт» версия демонстрации способностей этого представителя Пальнорской флоры.

— Стебли этого вечнозелёного растения настолько прочные, что их невозможно перерезать. Оно неприхотливо к условиям окружающей среды, — каким-то странным, неживым голосом затараторил Стэн, словно спеша озвучить заученный урок. — Устойчиво к засухе, и, наоборот, может расти в воде. Огня не боится. Просто не горит. И поглощает магию… — выдохнул он и тут же продолжил: — Корни даёт мгновенно, приживается даже на каменистой почве, то есть, дробит скальную породу…

— Тогда, почему оно не заполонило там всё? Лабиринт же есть! — перебила я парня. — Его что, кто-то как-то пропалывает? — недоверчиво добавляю, памятуя о словах насчёт невозможности перерезания ветвей.

— Нет. Слава богам, оно естественным путём не размножается. Само по себе растение представляет собой высокий, прямостоячий куст сантиметров двадцати в диаметре. Его культивируют отсечение лепестков, и высадкой их на будущие места обитания.

— Но как, если он такой хищный и не поддающийся обрезке? — тут же вспомнились шипы и ветви, мгновенно обхватившие тот, так и оставшийся для меня неведомым, предмет.

— Магией, — отмахнулся Стэн.

— Стоп, — замотала головой я, вконец запутавшись. — Ты же сказал он поглощает магию!

— Магию живых — да. А вот вызываемые некромантами твари, вполне способны влиять на Зацепь. Это запрещено. Но…

— Запреты созданы, чтобы их нарушать, — вспомнились чьи-то слова.

— Да, — невесело усмехнулся парень. — Точно подмечено. Но эта информация есть и в учебниках. А на практике… В жертву вцепляются шипы растения. На них выделяется сок, который при попадании в организм живого существа усиливает все физические ощущения…

— Жуть, — поёжилась я, представив все те прелести жизни, кои испытает попавший в эти зелёные объятия человек или зверь. Даже просто так, впейся в тебя такое количество шипов, уже от боли с ума сойдёшь, а тут ещё и ощущения усилятся? — Бр-р-р…

— Не то слово, Дейла. Объятия Зацепя что-то сродни тёрки, наждака, — хрипловато продолжает Стэн. — Зацепь не просто вцепляется, он сдирает слой за слоем. Сначала кожу, потом мясо, и в конце концов перемалывает в труху даже кости. Это происходит одновременно очень быстро и в тоже время мучительно долго.

— Этакое биологическое удобрение себе готовит, — задумчиво произношу, и аж невольно шарахаюсь прочь от брошенного на меня взгляда.

— Он сразу впитывает всё, не оставляя следа, — буркнул Стэн.

Все эти жуткие картины как-то не вязались с тем, что я чувствовала, смотря на зелёный лабиринт. Да шиповник переросток, пусть и показал свой нрав в тот миг, когда Виратье бросил в него какой-то предмет, но в остальном… Он казался именно что обычным шиповником, ну разве что с немного странной структурой шипов. Казалось приди мы на то место в иное время года и застали бы благоухающие розовые или белые цветочки, собирающих пыльцу пчёл…

— Да ладно… — пробормотала, недоверчиво глядя на парня, решив, что он всё же шутит, и всё это не более чем розыгрыш, но выражение его лица говорило об обратном. Он явно был взволнован, рассказывая. Бледность теперь была разбавлена странными алыми пятнам на коже. Мелькнула нелепая мысль — у него что аллергия на одно лишь упоминание о Зацепи?

— Стэн, жил при храме, — подал голос Вир. — Его отец был настоятелем…

— Постой, — поднял руку Стэн. — Я сам…

Какое-то время мы шли молча, и никто не решался нарушить затянувшееся молчание.

— У нас была реликвия. Зовущаяся «Сердце жизни». Артефакт. Способный как излечить то, что неподвластно магии, так и уничтожить всё живое. В наш храм постоянно стекались паломники. Отец никогда не отказывал страждущим, — медленно, будто эти слова давались ему с трудом, начал рассказ парень. — Неоднократно «Сердце жизни» пытались похитить, но они тогда не знали, что артефакт нельзя выкрасть, можно лишь получить в наследство или в дар. Однажды это стало известно. Предлагали деньги, увы, они просто не понимали, чем за эти деньги вынужден будет заплатить хранитель и его род.

Стэн опять на время затих. К этому моменту мы подошли к небольшому пруду, и ребята остановились. Вир сбросил с плеч напоминающую камзол курточку, в коих ходили парни в академии, расстелил её на земле.

— Садись, — говорит мне, сам тем временем усаживаясь прямо на траву.

После минувших испытаний в лабиринте, я была счастлива хоть немного передохнуть. Воспользовавшись предложением удобно устроилась, с наслаждением вытягивая уставшие ноги, если бы могла и вовсе упала бы на землю, но неудобно было показывать слабость. Ребята присели рядом со мной, и Стэн, наконец-то, продолжил рассказ.

Оказалось, что артефакт-реликвия передаётся в семье товарища из поколения в поколение на протяжении многих тысячелетий. Хранитель обретает вечную «молодость», здоровье и бессмертие, но ровно до того момента пока не устанет и не определит приемника, которым может стать или представитель семьи Стэна, или в случае отсутствия такового, иной сильный маг. В момент передачи реликвии, прошлый настоятель умирает. А в случае передачи артефакта на сторону, род оставившего свой пост хранителя прерывается. Но… Если потомки всё же имеются, но реликвия по какой-то причине уходит «на сторону», то «проштрафившийся» род теряет способность к воспроизведению потомства. В прошлом, подобное уже несколько раз происходило. Предки нашего товарища исхитрялись, но находили способ вернуть утерянную реликвию в свой род. Как итог, уговорить хранителя раньше срока распрощаться с артефактом непросто, а вынудить отдать её посторонним имея кровных родственников почти невозможно. Мешало это «почти».

И вот, некто, вбив себе в голову мысли о вечной жизни и мировом господстве возжелал во что бы то ни стало заполучить реликвию в свои загребущие ручки. Сначала бесследно исчез старший брат Стэна. Родные подумали, что парень просто-напросто решил ощутить вкус свободы и подался во все тяжкие, так сказать мир посмотреть и себя показать. Думали, погуляет немного и вернётся. Прошла неделя, другая, месяц, от парня не было вестей, и семья ни на шутку заволновалась.

Тем временем, нынешнему настоятелю пришло предложение продать реликвию. Конечно же он отказался. Во-первых, мужчина был достаточно молод, ему едва перевалило за сорок, во-вторых, у него было трое наследников: два сына и дочь. Это уже немаловажный фактор, напрочь исключающий передачу артефакта на сторону, но было и в-третьих, он прекрасно понимал — не для праведных дел требуется реликвия, ведь в этом случае просто обратились бы к нему за помощью, ан нет, возжелали именно обладать.

А вот дальше, жителей обители при храме постигла жуткая участь. Поселение при храме представляло собой замок, само святилище и небольшой посёлок, которые защищала от окружающего мира и посторонних глаз высокая замковая стена. Однажды, ненастной тёмной ночью, дежурившие на стенах стражники обратили внимание на какое-то странное движение возле ворот. Пытались окликать нежданных визитёров, но те в ответ упорно отмалчивались. Наутро, взорам ошалевшей стражи предстало невесёлое зрелище: перед входом на мост, ведущий через ров к воротам обители, выросла полоса Зацепя. Начался переполох, и тут же выяснилось, что сестра Стэна бесследно исчезла. Никто её не видел с предшествующего вечера.

Вскоре, стража оповестила о приближении войск, во главе с тем самым «покупателем» артефакта. Раздался призывный рёв труб. Тысячи вооружённых до зубов воинов окружили обитель. Как назло, именно в этот момент в замке не оказалось ни одного мага со способностью к телепортации. Случайность? В этом сомневались. Скорее всего противник был хорошо осведомлён о всём, что происходит внутри, и заблаговременно избавился от тех, кто мог помешать его планам.

Когда же отец Стэна взошёл на надвратную площадку, его взору предстал связанный по рукам и ногам старший сын. Наш товарищ тоже был там, рядом с отцом. И сейчас, рассказывая, в бессильной злобе сжимал кулаки, а в голубых глазах несмотря ни на что блестели слёзы. Так непривычно было видеть этого улыбчивого парня в таком состоянии. Но узнав о том, что было после, я и вовсе поразилась тому, как он умудрился сохранить способность радоваться чему-либо в жизни.

Старшего брата, в прямом смысле, по частям скормили нововыращенной посадке Зацепя. А следом, из палатки, разбитой неподалёку от осаждённого замка, вывели его сестру. Сердце отца не вынесло подобного. Он всё же обменял артефакт на жизнь своей дочери, но прежде чем открыть ворота, отдал Стэну единственный в своём роде портальный камень, о существовании которого вообще никто не знал. Его последней просьбой было вернуть «Сердце жизни» в их род.

— Как он и требовал, я перенёсся к императорскому дворцу, где мне выделили помощь. Наутро мы оказались возле замка. Его в три ряда окружал непреодолимый забор из Зацепя. Всё что я мог, это перекликаться со стоящей на стене сестрой. Она там осталась одна из нашего рода. Замок заблокирован. Ни телепортироваться внутрь, ни что-либо передать. С внешней стороны возвели вышку, с высоты которой удаётся хоть что-то перебросить на противоположную сторону от этого демонова зелёного ограждения.

— А что же император? — возмущённо воскликнула я.

— А что император? — непонимающе уставился в мою сторону парень.

— Ну он мог ведь послать некромантов, чтобы срезали эти кусты!

— Их нельзя срезать… — вздохнул парень. — Листки — да, но не всё растение. Пытались возвести что-то типа моста-переправы. Но без магии… Столько людей уже погибло. Император, отказался и дальше жертвовать чужими жизнями. Его величество, лично заверил, что жителям обители по возможности будут поставлять всё необходимое.

— Но… Должен же быть какой-то выход?

— Выход один. Не всю стену из Зацепя, но хотя бы проход в ней, может проделать лишь бессмертный хранитель «Сердца жизни». Если верну артефакт, то смогу прорубить проход. Поэтому меня и отправили сюда.

— А мы пошли заодно, — добавили хором Вир и Ральф.

— И вы знаете, где искать артефакт? — задумчиво произнесла я.

— Знаем, — невесело усмехнулся Вир. — Вот только там безмагическое пространство, и по сложности оно не уступает «Лабиринту смерти».

— Потому что это и есть «Лабиринт смерти», — поправил его Стэн.

— Вот же! А как же Виратье? Почему он?

— Мы не справлялись, и его назначили куратором. Он решил, что без сильного попаданца не справиться. Не думали, что им… Ей, окажется девчонка. Тот артефакт, который выдаёт задания, определяет кому и что по силам. В итоге, вы пробиваетесь в лабиринты, а мы пока должны тренироваться, готовиться. Так что, к тому моменту как вы вступите в реальный лабиринт, ваша группа разрастётся с двух до пяти человек.

— Да не вопрос, — произношу, хотя в груди опять щемит, на этот раз от потаённой обиды: я-то наивно думала, что интересна ребятам просто как человек, а оказалось всё банально — я всего лишь ключ к решению их проблемы. И всё же, сделаю всё что могу. — Если… Если чем-то смогу помочь… — пробормотала, пожимая здоровенную ручищу сидящего рядом со мной Стэна.

— Спасибо, — грустно улыбнулся он.

— Ну вот, теперь ты знаешь историю нашего появления в академии, — произнёс Вир. — Предлагаю сменить дислокацию на столовую, как раз скоро ужин. И Дейла, надеюсь поведаешь о себе?

— Ладно, — пожала плечами я. Понимая, что все мои прошлые достижения и потери как-то блекнут на фоне услышанной только что истории. И ещё… Ещё я больше не хотела что-то скрывать от пусть и вынужденно, но всё же доверившихся мне ребят. Как ни крути, но нечасто друзья готовы пойти друг за другом туда, где можно с большой вероятностью лишиться жизни. А они это сделали. Ради Стэна.