Мы с Виратье прошли все тридцать уровней без проблем. Я как ни странно больше не плыла едва услышав звуки его голоса, он делал вид, что его совершенно не напрягает моё общество, откаты и прочее. Мы оба понимали, что сегодня у нас генеральная репетиция. Следующий раз будет не «игровым», там нас будут ожидать реальные травмы, и возможность умереть по-настоящему. Хотя, это не все изменения в моих отношениях с зеленоглазым красавцем. Теперь я отчётливее стала видеть его высокомерие, и это неимоверно раздражало, хотелось утереть ему нос, доказать, что окружающие ничем не хуже его. Как это сделать? Не знаю, но откуда-то вдруг родилось чувство близкое к соперничеству. На этой почве мы нет-нет да вступали в перепалки. Хорошо хоть до открытой конфронтации дело не доходило.

Выходила наружу опять вся измотанная, грязная, едва переставляя ноги после очередного отката, ну и конечно же – лысая! Красотка ещё та, все помыслы которой были сосредоточены на посещении душа, нормальной еде и мягкой постели.

Несколько виртуальных недель, проведённых в обществе Виратье в безмагическом пространстве, напрочь выветрили из головы события, предшествовавшие входу в лабиринт. Каково же было моё удивление, когда обнаружила всю нашу компашку на тренировочной площадке. И да, всё тут же вспомнилось. Правда смотрела я на многое теперь под иной призмой.

Поймала взгляд Стэна, и едва сдержала порыв броситься к нему. Да что же это со мной творится-то? Ведь не исключено, что Каталина ошиблась, или я всё неправильно истолковала, а потом надумала, и вот же, готова кинуться ему на шею. А что потом-то будет? Вдруг и вправду, из-за этого артефакта у него временные проблемы с физиологией? Что тогда делать, с учётом откатов и «Цирцеи»? Если мы потянемся друг к другу, то секс с кем-то другим будет не просто изменой, это как удар кинжала в сердце, и не важно, что этому есть объяснение. Значит, надо мириться с Ральфом. А всякие лямуры оставить на потом, если это «потом» вообще когда-нибудь настанет.

– Удачи в подготовке, – негромко произнёс Виратье. – Постараюсь вернуться поскорее, – добавляет и направляется к выходу.

– Куда это он? – глядя ему вслед, поинтересовался Вир.

– Его Величество вызвал, – отвечаю, не зная, как себя вести с ребятами после всего случившегося сегодня.

– Прости… Если сможешь, – неуверенно пробормотал Ральф, при этом, как-то виновато отводя взгляд.

– Куда ж я денусь, – вздохнула я, и открыла сознание, желая считать истинные чувства и мысли парня.

Лучше б я этого не делала. Не могу сказать, что вот прямо разобралась сразу во всём. Или обнаружила там какой-то негатив в свой адрес. Нет. Мне даже не удалось понять любит ли он меня? В его голове роилось такое количество мыслей… Зачастую, они были обрывисты и хаотичны. Эмоции разобрать было проще, но и там была ядерная смесь, состоящая из ответственности, чувства вины, долга, желания, жалости, симпатии… Ощутив, что ещё немного и просто-напросто свихнусь – выскользнула из неимоверно взбудораженного сознания товарища. И поняла, что этот человек для меня так и останется загадкой. Вспомнилось, что и в лабиринте приходилось приложить немало сил, чтобы выудить из его мыслей предпочтительное направление, а под конец пути я вообще зареклась когда-либо использовать его в качестве «компаса».

– Вот, надень, – Катя протянула мне шарфик, который я тут же обмотала вокруг головы. – Ты конечно устала, но может сначала к ХЗ заглянешь? И к Каталине, иначе ты до завтра в себя не придёшь.

– Угу, – вздохнула я и в окружении верных охранников поплелась к деду.

После примирения, Ральф был тих, спокоен, и до неприличия покладист. Я всё гадала, что же произошло? Вскоре, без лишних разговоров и траты времени, моя внешность благодаря деду преобразилась, и я, внешне вся из себя бодрая и красивая, из последних сил потащила своё бренное тело к целителям.

– Мы тут подождём, – отлепляясь от меня, как-то понуро буркнул Ральф, остальные его поддержали.

В тот момент я не придала этому значения, ведь они частенько ждали меня неподалёку от входа. А вот стоило мне войти в здание, как ко мне буквально подлетела взбудораженная чем-то Каталина:

– Нет, ну я же не говорила тебе, чтобы ты петушиные бои устривала среди своих поклонников! – всплеснув руками, воскликнула она. – Вам же долгое время в Лабиринте вместе быть придётся, стоило ли сейчас нагнетать обстановку? Чем ты думала?

– Ты вообще о чём? – опешила я, со вздохом облегчения усаживаясь на ближайшую скамью. Благо в холле было, как всегда, тихо и безлюдно.

– С час назад, твои красавцы заявились. Расписны-ы-ые. Жуть просто. Живого места не было. Думала с Лабиринта такие пришли. Ан нет. Отношения выясняли.

– Мать вашу… – простонала я, понимая с чего это Ральф таким покладистым стал.

– В общем, ты бы их как-нибудь утихомирила. Уж кто-кто, а ты на это способна, – протягивая мне чашечку с укрепляющим отваром, произносит Каталина.

– Понимаю, что в теории могу, – не стала отнекиваться я.

На этом мы с целительницей и распрощались. Она выдала мне запас всяких мазей и отваров.

– А-то за вами станется опять куда-нибудь внепланово вляпаться, – усмехнулась Каталина.

Остаток недели пролетели как сон: ни ссор, ни обострений Цирцеи, и даже придя на экзамен не успела понервничать, получив высший бал автоматом, чему была немало удивлена. Портило жизнь лишь то, что я всё чаще стала думать о Стэне. Мысли о нём буквально преследовали, не давали покоя, даже в моменты близости с Ральфом…

Дед выдал нам инфо-кристаллы, мы в ту же ночь их изучили и теперь маялись, гадая какие же новые способности откроются? Но пока ничего не проявлялось.

И вот, накануне бала, когда ребята мотались как ужаленные завершая сборы к походу в лабиринт, а мы с подругой наводили показательный марафет, планируя ненадолго засветиться на празднестве, раздался в стук в дверь.

– Кого там несёт, – недобро отозвалась Катя и направилась открывать.

На пороге стоял какой-то незнакомый худощавый паренек.

– Адептку Дейлу Кронд, к ректору, – неуверенно известил он, потупив взор, и стоило дать понять, что его услышали, как парня мигом сдуло.

– Что ему от тебя надо? – встревожилась Катя, а я лишь плечами пожала.

– Надеюсь ничто нам не помешает, – буркнула я и с тоской покосившись на надетые туфли, всё же решила не выпадать из образа праздности, и как была, и так и подефелировала к ректору.

Пока шла, ломала голову – что ему понадобилось? Вроде по учёбе долгов нет, проказ за мной не замечено. Я старалась найти любые причины, лишь не предполагать, что ему стало известно о нашей тайной подготовке к походу в Лабиринт.

– Вызывали? – скромно интересуюсь, входя.

– Присаживайтесь, – кивнул на одно из стоящих в кабинете кресел. – Хотел поздравить с завершением первого полугодия.

«Да ладно?!» – едва не сказала я, но всё же промолчала, ожидая продолжения.

– Вспомнил вдруг, что обещал награду за упокоение магистра… – задумчиво перебирая лежащие перед ним бумаги, продолжил ректор.

«У вас склероз, батюшка, всего то месяца четыре прошло».

– Но для прочих адептов, в награду обычно давалась возможность получить для изучения инфо-кристаллы… Для вас это неактуально. И я подумал… Может хотели бы на время каникул навестить друзей на Земле?

– Эм… – опешила я от столь неожиданного предложения.

Внутри словно оборвалось что-то. Вроде бы столько времени и не вспоминала о Земле. И друзей там нет, и единственный родственник тут, но… Так вдруг захотелось пройтись по некогда родным улочкам, заглянуть в любимую кондитерскую, где я пусть и нечасто, но баловала себя божественными миндальными булочками с заварным кремом. Заглянуть домой, забрать оттуда дорогие сердцу вещи, например, фотографии родителей.

– Прямо сейчас? – грустно уточняю, понимая, что несмотря ни на какие соблазны придётся отказаться.

– Нет, конечно, – отмахнулся ректор. – Вы же знаете, обратный переход не стабилен во времени. Вы можете вернуться через год, а можете на сотни лет раньше. Но после того как вы завершите задание, вы ведь решили остаться здесь, как я понял из разговоров с Хранителем Знаний.

Так непривычно было слышать подобное в адрес деда – не ХЗ, не твой дед, как теперь говорили друзья, а пафосно – Хранитель Знаний! И так нелепы казались рассуждения о том, что будет после Лабиринта. Мы с ребятами не были уверены, что сумеем вернуться и потому никогда не поднимали эту тему. Или он хочет дать мне дополнительный стимул? Или…

– Так, когда вы будете готовы? – поинтересовался хозяин кабинета.

Значит, всё же торопит. Что ж ему так не терпится-то? Понятно было сгорай от нетерпения Стэн, ну или жаждущий поскорее откреститься от этого дела Виратье, но ректору с того какой прок? Не верится, что причина лишь в том, чтобы выслужиться перед императором, ведь если мы не будем готовы, то просто-напросто можем провалить задание.

– Каникулы мы хотели провести у ребят, – растеряно говорю. – Нам надо отдохнуть, – тут же добавляю, словно оправдываясь. – Что толку, если мы начнём всё провалим из-за банальной усталости.

– Отправляетесь в первый день занятий, – кивнул каким-то своим мыслям ректор.

– Но… Надо же подготовиться.

– Да-да… Вы же уже обдумали это, не так ли? – спрашивает, внимательно всматриваясь в моё лицо, будто стараясь угадать о чём думаю в этот момент. – И можете дополнительно всё обсудить во время каникул. Пары дней вам на сборы хватит?

– Наверное, – пожала плечами я, понимая, что кой-какое время для нас выторговала, и ещё, осознавая, что наш ректор всё же тёмная лошадка. Уж больно подозрительно он торопится.

– Ну что же, – кажется с облегчением отозвался ректор. – Хорошо вам повеселиться на празднике и отдохнуть на каникулах.

– Спасибо, – промямлила я, пытаясь понять, что на самом деле нужно этому человеку?

Судя по тому как Гарельд уставился в бумаги, разговор завершён. Я попрощавшись выскользнула из кабинета и в растрёпанных чувствах направилась к общежитию.

– Ну что? – стоило войти комнату и Катя оказалась рядом.

– Не знаю. Странный он какой-то, – честно призналась я. – Торопится. Была б его воля он бы нас прямо сейчас в Лабиринт отправил.

– Его право, – вздохнула подруга.

– Так-то да, но толку ему с того? Лично ему. Ни Стэну, ни Виратье, а именно ему.

– Не знаю, – на удивление беспечно отозвалась подруга. – Я-то боялась, что он что-то узнал. Ещё удивлялась, что вызвал только тебя.

– В качестве награды за упокоение магистра предложил на Землю отправить на время.

Катя сразу сникла. Ну да, у неё в отличие от меня там остались и друзья, и близкие. И она по ним скучает. Но именно ей таких предложений никто не делал. Глядя на тоску в глазах подруги, дала себе зарок – если дело дойдёт до отправки домой, скажу, что согласна на это только в том случае, если Катя составит компанию.

– Ладно, пора идти! – на удивление весело, словно сменив маску, воскликнула подруга.

Пора, так пора. Взглянула напоследок в зеркало. Длинное чёрное платье эффектно облегает фигуру, удачно подчёркивая достоинства и скрывая… Ну да, какая девушка не видит в себе недостатки? Так вот сейчас, я их не видела. Туфли на высоком каблучке добавляют роста, делая общий силуэт более утончённым. Начарованные дедом волосы якобы распущены, лишь слегка приподняты по бокам. Но тут моей заслуги нет, всё его труды и чары. В ушах небольшие серёжки, подаренные Ральфом после примирения и в комплекте с ними неброское ожерелье. Думается, эти вещицы не так просты, или заговорены или просто-напросто безумно дороги. До сего дня я их ни разу не надевала и никому не показывала, потому мнения местных жителей узнать не успела. Но в целом, лично мне мой образ нравился.

Катя тоже была на высоте: сияющие голубые глаза, аккуратно подведены и кажутся огромными, нежно голубое платье, из тонкой струящейся материи сверху облегает, подчёркивая плавные линии фигуры, книзу же, расширяется почти до «солнышка», плечи открыты, зато декольте скромно задрапировано, оставляя место фантазии. На ткани искрятся, словно иней, вкрапления мелких полудрагоценных камушков. Этакая девочка зима, коей тут никто и не видел. Для полноты картины в волосах напоминающая корону – диадема. Думаю, Вир завидев такое влюбится пуще прежнего.

Вышли на улицу и аж замерла, озираясь по сторонам. Когда бежала к ректору, была так обеспокоена и озадачена причинами вызова, что даже не обратила внимания на то, какая красота вокруг: вместо обычных белых плярисов, везде светятся целые гирлянды разноцветных, переливающихся. То там, то тут, в воздухе мерцают созданные из них же фигуры животных, кое-где можно даже узнать целые сценки из местного эпоса. По аллеям прогуливаются разряженные девицы, рядом с ними франтовато разодетые кавалеры. Даже не узнать в них привычных взгляду адептов. Никого в обычной форме. И да, мой, ещё несколько минут казавшийся шикарным, наряд, на фоне всего этого великолепия смотрится более чем скромным. Ну да и ладно, у меня ведь и нет цели стать королевой бала.

И так непривычно было осознавать, что рядом в кои-то веки нет ребят. И почему-то думалось не о Ральфе, хотелось, чтобы меня увидел именно Стэн.

Большой актовый зал, приспособленный под проведение бала встретил приглушённым целым сонмом преимущественно положительных эмоций, гулом голосов, смехом, струнной музыкой и всё тем же разноцветным мерцанием вездесущих плярисов.

Судя по количеству собравшегося народа, почти все адепты и педагоги были уже здесь. Мы с Катей прошли к столикам с напитками и закусками. С подозрением осмотрели их содержимое, выбрав самые невинные морсы, ведь в ближайшее время нам предстоял заход в лабиринт, где каждая капля воды на вес золота, и тратить её на усмирение разыгравшегося «сушняка» было как минимум глупо.

– А вот и вы! – раздался рядом, заставивший меня вздрогнуть голос.

Оборачиваюсь и… Буквально тону в глубине светло-голубых глаз. И мне кажется, или в них действительно промелькнуло восхищение? Одновременно, с грустью ощущаю, как на мою талию собственническим жестом ложится рука Ральфа. Ну да, всё так и должно быть. Мы со Стэном не пара. Но почему же так хочется, чтобы именно он пусть и не обнял, но хотя бы прикоснулся? Что же творится со мной в последнее время? На Виратье реагировать перестала, но одно наваждение сменилось другим.

В следующий миг, свет разбросанных по всему залу плярисов немного поблёк, сосредоточив основное освещение вокруг сцены, куда вышел ректор.

– Дорогие коллеги, адепты, поздравляю вас с завершением полугодия и Экватором Года! – провозгласил он и зал разразился аплодисментами.

Далее шла патетичная речь, в смысл которой я не особо-то вслушивалась, будучи не в силах оторвать взгляда от стоящего чуть в сторонке рыжика. Тёмно-зелёный камзол красиво контрастировал с распущенными рыжими волосами, белая рубашка подчёркивала равномерно загорелую кожу, облегающие брюки, невольно привлекали внимание к крепким мускулистым ногам… И почему я раньше не замечала насколько он красив?

Свет опять рассеялся по залу, замерцал, музыка стала громче. Некоторые пары вышли в центр и закружили в танце, отдалённо напоминающем вальс. Катя с Виром, держась за руки, отправились туда же.

– Потанцуем? – заставив вздрогнуть, прошептал Ральф, и я наконец-то оторвалась от созерцания рыжика, с запозданием смутившись.

– Я… Я не умею, – выдохнула я.

– Ничего сложного, я поведу, – произнёс парень и не принимая отказов, буквально потащил меня в центр зала.

Как мы и планировали, около получаса мы оставались тут, стараясь максимально примелькаться. Несколько раз я танцевала. А когда, игнорируя недовольство Ральфа, меня пригласил Стэн, чуть лужицей от счастья не расплылась. Стоило ему коснуться моей руки, и по телу пробежала волна дрожи. А когда во время танца наши тела сближались, я готова была слиться с ним воедино, и дело было не в физическом влечении, нет, просто хотелось ощущать его рядом. Мы кружили в танце, неотрывно смотря в глаза друг друга и на это время окружающий мир переставал существовать. А когда музыка утихла и рыжик отпустил меня, навалилась такая тоска, что хотелось волком выть на весь зал. Но придаваться рефлексиям было некогда, тут же рядом очутился Ральф и тихо напомнил:

– Пора уходить.

– Да, пора, – выдохнула я и натянув на лицо улыбку, делая вид что флиртую, поплелась следом за ним к выходу из зала.