Очнулась от нестерпимого желания чихнуть. Во всём теле странная лёгкость, какие-то непривычные запахи щекочут ноздри и тишина.
— Апчхи! — выдаю, и тут вспоминается всё что было накануне — ощущение слежки, странный стремительный побег, потеря сознания на пороге ведьминого дома.
Хм… это же аромат сушёных трав. А лежу я на чём-то мягком, никакого дискомфорта, ничего не болит. Значит меня не связывали, не били. Где я? И тут же чьи-то заботливые руки ласково погладили меня по волосам, в голове небывалая ясность, и такое спокойствие, какого я давно не испытывала. Осторожно приоткрываю глаза. Небольшая слабо освещённая комнатка, вдоль стен полки с бесчисленными баночками, скляночками и пучками сушёных трав. Выходит, тот единственный удар колотушкой был услышан, и хозяйка дома найдя на своём пороге моё бессознательное тело, занесла его внутрь?
— Спасибо, — шепчу.
— Не за что, глупышка, — отозвался нежный, обволакивающий и как будто гипнотизирующий женский голос. — Ты сама-то понимаешь, что едва не погибла? — интересуется.
— Они были рядом? — шепчу, а у самой сердце удар пропускает.
— Не знаю, кто такие эти «они», а вот смерть явно тебя коснулась. Повезло, что ты дотянула до моего порога, — говорит женщина, а мне безумно хочется увидеть обладательницу этого чарующего голоса. — Окажись ты в другом месте…
— Вы… — я запнулась, едва не сказав — «ведьма» и с опозданием осознала, что имя женщины мне неведомо.
— Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались просто «фаам», — угадала, а может и прочла мои мысли собеседница. — Имя человека даёт власть над ним. Но мне известно, что тебя зовут Селеной.
— Откуда?! — встрепенулась я, и тут же мысленно усмехнулась — «Ну, конечно же, она тоже умеет читать мысли».
— У нас с тобой схожий дар. Вспомни свои сны. Так я и узнала, что однажды ты придёшь в мой дом. Это судьба, девочка.
— Судьба, — эхом повторила я, попыталась встать и со стоном повалилась обратно на кровать.
Былую лёгкость как рукой сняло, все мышцы и связки буквально возопили от пронизывающей острой боли. Казалось, я нахожусь в каком-то пыточном сооружении и наслаждающийся моими муками палач тянет мои конечности, походу разрывая хрупкие ткани.
— Рано ещё, — поднося к моим губам кружку со странно пахнущей жидкостью, молвила ведьма. — Полежи. Надо чтобы тело в норму пришло. А пока можешь рассказать с чем пожаловала, а может у тебя вопросы какие-то ко мне есть?
— Приворот мне нужен, — придерживаясь нашего с Миланией плана, отвечаю.
— Ну коли нужен — сделаем, — легко согласилась хозяйка дома.
— И о моих снах хотелось бы узнать. Что они значат, почему я их вижу? Раньше такого не было…
— Это самый лёгкий вопрос, — судя по голосу усмехнулась, так и остающаяся вне зоны видимости ведьма. — Раньше их не было, потому что твоя жизнь была спокойной и размеренной. Потом видимо произошло нечто, пробудившее твой дар. Не спрашивай, что именно — не знаю.
Она что-то дальше говорит, я краем уха слушаю, одновременно вспоминая в какой же момент начались видения? Выходит, судьбоносное решение родителей и мой побег и послужили толчком. Ведь именно там, в пути, я и увидела свой первый вещий сон о нашей комнате в общежитии университета и объятиях Лея… Сердце сжалось от боли. Как он мог так легко отказаться?..
— Это крайне редко встречающийся кровный дар, и корни его идут из империи Картен, некогда существовавшей немного южнее Элансии, — пробиваются в моё сознание слова ведьмы, и я начинаю прислушиваться. — Должна тебя порадовать или огорчить — мы с тобой пусть и дальние, но родственницы.
— С чего вы взяли? — несколько растерянно и в чём-то даже оскорблённо спрашиваю, усиленно припоминая генеалогическое древо нашего рода. — У меня все предки являлись Элансийскими подданными, — говорю, памятуя о том, что родные всегда гордились чистотой своего происхождения.
— О да — а-а… — в голосе ведьмы послышалась немалая доля иронии. — Ещё скажи, что те вещицы, которые загнали тебя до таково вот состояния, тоже Элансийское наследие.
В какой-то миг я опешила: о чём это она? И вдруг, словно в ответ на мой мысленный вопрос, в голове начинают возникать картинки: я окидываю взглядом нашу комнату в общежитии, понимаю, что шторы — это не самый надёжный тайник, достаю семейный гарнитур, одеваю…
Рука непроизвольно рванула к шее. Боль в мышцах оказалась несравнима с той, что пронзила всё моё существо, когда я, раз за разом, проводя по почему-то оголённой шее и груди, осознала — колье исчезло. Не сдерживая стона, касаюсь мочек ушей. Ничего. Поднимаю руку. И сквозь пелену навернувшихся на глаза слёз осознаю, браслета тоже — нет. Семейная реликвия — пропала!
В голове туман, горло сковала обида. Всё напрасно. Всё зря. Кто-то добрался до семейного артефакта. И не важно кто — герцог, принц или…
Превозмогая боль приподнимаюсь и в шоке взираю на сидящую у изголовья кровати пожилую… да что уж там, древнюю женщину! Сухая, будто пергамент, сморщенная кожа обтянула череп, редкие седые волосы стянуты в пучок, а глаза… «Она что слепая?» — мелькнула мысль, когда я разглядела её покрытые бельмами зрачки. Зрелище, стоит сказать, пугающее.
Ты меня не бойся, — невесело усмехнулась старуха, в очередной раз поражая столь неестественным контрастом внешности и чарующего молодого голоса. — Я тебе вреда не причиню, — говорит.
— Зачем вы меня раздели? — почему-то шёпотом, спрашиваю.
— Иначе не смогла бы тебе помочь, — отвечает. — Сельгент отнял у тебя слишком много сил, видимо тебе грозила серьёзная опасность…
— Сель… что? Как это нечто могло отнять силы? И куда делись мои вещи?
— Сельгент, — спокойно повторила старуха. — Семейный артефакт в виде ювелирного гарнитура, принадлежащий одной правящей династии… вернее, некогда существовавшему роду… Знаешь, в каждом государстве или империи, главенствует один род и у них обязательно имеется своё кровное наследие, зачастую именуемое даром, хотя в пору бы ему называться — проклятием. Он даёт возможность победить некое зло, угрожающее империи… Вот и вопрос: что может угрожать, если империи больше нет? Но страшнее другое… — она вдруг умолкла, явно задумавшись.
Слушаю ведьму и ощущаю некое дежавю: библиотека, коморка маэстро, жарко натопленная печь, мягкий плед, терпковатый аромат «земного» чая, и точно такие же слова библиотекаря о семье Редерика.
— К чему это вы говорите? — насторожилась я.
— Я, ты и кто-то из твоих родных, возможно являемся последними представителями правящей династии, ныне сгинувшей Картенской империи…
— Что — о-о — о? — вот тут я не выдержала и даже села, причём то ли от шока, то ли зелья успели подействовать, но былой боли я не ощутила.
— То-то и оно, девочка, — буквально пропел мелодичный и чарующий голос хозяйки.
— Не — е-ет! — встряхнула головой я. — Это явно какая-то ошибка.
Ко мне на колени тут же упала аккуратная стопка моей одежды.
— Одевайся пока. Ошибка говоришь? Ну что же… Давай я расскажу, как выглядел хранящийся в вашей семье артефакт избравший тебя своей хозяйкой? — при этих словах, в её голосе послышалось облегчение.
— Эм… — только и смогла выдавить я, памятуя о том, что ничего он не выбирал, я его просто — напросто выкрала из тайника, а старуха, тем временем, в подробностях расписывает каждую часть ювелирного гарнитура. Да так подробно, что я не выдержала и выпалила: — Верните его мне!
Ну а как иначе объяснить столь точные познания?
— Хах! Никак ты подумала, что он у меня или его похитили? — улыбается тонкими губами, отчего на лице морщин вдвое больше становится. — Да только никто ничего у тебя не брал и никогда… этот артефакт не послужит кому-то не являющемуся членом нашего рода.
— Но как так? Если не воровали, но его нет, то где он? И откуда вы знаете как он выглядел? — всё ещё ничего не понимая спрашиваю.
Пожилая женщина вздохнула и жестом пригласила меня за стол. Вставая, ожидала ощутить приступ слабости. Ан нет. Теперь я вновь бодра и здорова. Всё-таки хозяйка не ведьма, а настоящая добрая волшебница, не исключено, что по основной специализации она лекарь.
Тем временем, передо мной очутилась простая миска с какой-то густой, но безумно ароматной похлёбкой, свежеиспечённый ещё хранящий тепло печи хлеб и кувшин с молоком.
— Ты ешь, ешь. Сил набирайся… — продолжая суетитться, приговаривала хозяйка, и что удивительно — её лёгкие, даже грациозные движения так же не вязались с внешностью.
Неужто морок?
Отведав похлёбки, я уже не смогла ни на чём сосредоточиться, пока не опустошила миску. Ничего более вкусного я ещё в жизни не ела. И главное, тут же пришло приятное ощущение сытости.
К молоку, фаам подала сладкие булочки домашней выпечки. Ну что тут скажешь? Её мастерству можно только позавидовать. А в том, что всё это не покупное нет ни малейшего сомнения, ведь булочки, она прямо у меня на глазах из печи доставала.
Сыто откинувшись на спинку стула, я поблагодарила хозяйку и замерла в ожидании, когда же та прекратит суетиться и объяснит хоть что-то. Допустим, она решила, что я принадлежу к правящему роду канувшей в Лету империи потому, что во мне проявился дар предвидения, но почему этот дар не мог проснуться в ком-то ещё? С чего она взяла, что артефакт сам выбрал меня? Почему уверена, что его никто не похищал, если его нет…
— Ну так что там с приворотом? — неожиданно сменила тему хозяйка. — У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая тому человеку?
— Э — э-э… Нет… — совершенно сбитая с толку, промямлила я, и тут же спохватилась:
— Но есть кое-что написанное его рукой… — с этими словами я выложила на стол бумаги удостоверяющие открытие счёта на моё имя.
Старуха взяла их в руки, прикрыла глаза и помотала головой.
— Нет, — говорит. — Сомневаюсь, что тебя мог заинтересовать этот старикан. Бумаги оформлял явно не даритель. Ещё что-то?
Я, честно говоря, опешила. Выходит, не то чтобы зря пришла, но нужного у меня ничего нет, и как это нечто добыть — неведомо. Неужто придётся всё же идти к Редерику? Что-то мне подсказывает ничем хорошим для меня этот поход не закончится.
— А что нужно? — уточняю.
— Да хоть бы и волосок, а лучше вещь одёванную какую. Или носовой платок использованный, — говорит, а меня от отвращения передёргивает, от одной мысли, что придётся в принцевых грязных вещах копаться. Да есть ли они у него? Там же небось штат слуг при нём, и стоит ему что-то снять — тут же почистят всё… А вот волос… — Думаю, волосок проще всего раздобыть, — слово угадав мои мысли, добавляет старуха. — Вот как раздобудешь, так и приходи. И вот это возьми, мало ли что, вдруг опять Сельгент тебя измотает.
Как же измотает, если он исчез? — воззрилась я на старательно уходящую от ответов ведьму, только душу обрывками информации растравила, а до конца объяснять ничего не стала.
— Как — как? Хозяйкой он тебя выбрал, говорю же. Я вот всю свою долгую жизнь тряслась, чтобы не дай богам мне эта честь не перепала, — признаётся ведьма.
— Ничего не понимаю, — со вздохом признаюсь, а старуха лишь губки свои бесцветные поджала, но видать сжалилась:
— В общем, лет мне, как ты, наверное, догадываешься о — о-очень много, — начиная рассказ издалека, произносит она. — И да, я застала падение империи, правда в разгар трагических событий, оказалась по личным причинам в Элансии. Ну, а когда узнала о случившемся, здесь и осталась. Но главное, я видела Сельгент. С той поры, лет четыреста, а то и больше минуло…
Странно, смотрю в её кажущиеся незрячими бельма, и кажется в них какое-то мечтательно выражение появляется.
— Я тогда ещё молодой была. Этот артефакт невозможно уничтожить или украсть… Вернее, последнее сделать можно, но он всё равно вернётся к тем, в ком течёт истинная кровь Картенских императоров. А вот воспользоваться таящейся в нём мощью может лишь тот, кого изберёт сам Сельгент. Обычно-то он хранится в сокровищнице, но как только над империей нависает угроза, он тут же находит себе владельца и подтасовывает его судьбу так, чтобы неизбежно оказаться в его руках.
— Как же, если он в сокровищнице? — растерялась я, представив охрану и неисчислимое множество магических защитных заслонов…
— Ну на то он и артефакт, чтобы найти путь к тому, кто ему нужен, — как-то расплывчато отвечает ведьма.
— А вы его при каких обстоятельствах видели? — с подозрением уточняю, не особо рассчитывая на ответ.
Старуха скривилась и казалось сейчас скажет, мол, она и так много времени на меня потратила, но нет, вздохнула, села обратно за стол и произнесла:
— Когда избранный свершит предначертанное и предотвратит опасность, действующий монарх или его…
— Преемник должны убить этого самого избранного, после чего обретут мощь едва ли не равную богам, — под удивлённым взглядом ведьмы, завершила я, думая о том, что мне совершенно не нравится идея быть убитой.
— Откуда ты знаешь? — прищурилась, вперившись в меня своими бельмами старуха.
— Аналогичная история и в Элансии, не знаю, есть ли здесь артефакт, но их дар именуется «Драконий гнев», — честно отвечаю.
— А — а-а… Нуда, нуда. А наш называется «Дыхание тьмы».
— Не нравится мне это название, — передёрнув плечами говорю. — И всё же, куда он пропал?
— Он теперь — часть тебя, и воплотится лишь в случае смерти носителя, — заставив меня похолодеть, порадовала старуха. — Хуже другое. Что тебе предначертано сделать с его помощью — неведомо, ведь империи уже двести лет как нету. В общем, ты иди, у меня ещё дел полно, — засуетилась, явно нежелающая продолжать разговор ведьма. — А на счёт приворота… сто раз подумай — оно тебе надо?
К тому моменту, как я покинула дом ведьмы, солнце уже было в зените, на улице вовсю сновал народ: кто-то спешил по делам, посыльные мчались к адресатам, разносчики предлагали газеты, свежую выпечку и фрукты. Опасности я не ощущала, но всё же спешила поскорее очутиться в университете.
Несусь, едва ли не сбивая встречных прохожих, а голова раскалывается от обилия новой информации. Почему-то я поверила ведьме о своём кровном родстве с правителями сгинувшей империи. Вот только что-то не припомню я что же там произошло? И опять же — почему их не уберёг этот самый Сельгент? Надо бы порыться в библиотеке. Или проще сразу спросить у маэстро? Ладно, разберусь, такая история не могла не оставить следов.
Выходит, сейчас наследников крови как минимум трое: я, ведьма и кто-то из моих родных. Как бы выяснить в какой момент и каким образом к нам в семью попал этот ювелирный гарнитур? Может родители и знают, вот только пожелают ли разговаривать со мной, после всего что случилось?
И ещё… ещё надо будет стараться не покидать стен университета. Мало ли кто-то ещё найдётся желающий получить Сельгент, или тот же герцог… Вдруг он догадается, что я уже породнилась с артефактом? Что ему стоит убить меня и забрать предметы. Пусть они позднее и сменят владельца… Хотя… а кто сказал, что артефакт не может признать его? Вдруг он тоже какой-нибудь дальний родственничек?
Та же ведьма… Да, сейчас она в ожидании того, что же должно произойти, но что ей мешает подкупить убийц позднее? В конце концов, судя, по её словам, некогда она жила в роскоши, чего о нынешнем её доме сказать нельзя. Гарнитур же можно продать за огромные деньги, а если учесть то, что он скорее всего вернётся к владелице, то… Ещё и эта её якобы открытость, хотя от некоторых вопросов, она всё же ушла, да и некоторые интонации буквально кричали о том, что старуха что-то не договаривает. Вопрос что?
Из её рассказов, получается, я сейчас неимоверно сильна в магическом плане. Но как воспользоваться этой силой? Эх… Всё одно к одному — придётся прописаться в библиотеке, и всё свободное от учёбы и работы время проводить там. Это, конечно же, не противоречит нашим с Миланией планам, вот только… совершенно не хочется превратиться в такую же заучку как Адриана.
В таких вот мыслях, я и добралась до университета. К себе подниматься не стала, всё равно моя кровать завалена подарками от Редерика, и разбирать её нет ни сил, ни желаний, ни собственно времени. Да и перспектива возможной встречи с Адрианой, вовсе не радует.
Ноги сами принесли меня в библиотеку, и я с некой потаённой радостью отметила, что, в этот раз, колокольчик промолчал, значит, местная защита наконец-то признала меня своей.
— Тяга к знаниям не дат покоя? — усмехнулся вынырнувший из-за стойки библиотекарь.
— Что есть, то есть, — развожу руками, думая что в первую очередь я хочу узнать?
— У нас есть что-то по краху Картенской империи? — интересуюсь.
— Есть, как не быть, — довольно улыбается маэстро. — Люблю разносторонних людей, — говорит, а сам, поманив меня рукой, уже топает куда-то вглубь библиотечного фонда. — Вот тут вся полка. Читай — хоть обчитайся, и я там несколько книжек тебе подобрал, хорошее подспорье в учёбе будет, — добавляет он. — Ну ты пока выбирай, а я пойду. Потом может чайку попьём ещё.
Я в ответ лишь кивнула, ошалело взирая на длинную, метров семи полку, сплошь уставленную книгами, и судя по корешкам, каждая из них была в единственном экземпляре. Прихватив самую первую, я сама не заметила, как причиталась. Сколько времени прошло, прежде чем рядом послышалось сдержанное покашливание, и обоняние уловило совершенно неуместный в местном царстве бумажной пыли, терпковатый аромат чая? Не знаю, но за окнами всё ещё светило солнце.
— Присаживайся, что ли, — произнёс маэстро и я с удивлением уставилась на возникшее рядом кресло.
— Спасибо, — принимая кружку, искренне поблагодарила я, но, как назло, чтение было прервано на таком интересном моменте, что мои глаза нет — нет да возвращались к книге.
— Хех, — как-то странно ухмыльнулся маэстро и, махнув рукой, побрёл прочь.
Я поражалась своей скорости чтения. Нет, я и раньше могла книгу за день «проглотить» как выражалась моя служанка, но чтобы десяток за полдня?! Дело в том, что к тому моменту как в очередной раз появился, явно собирающийся выгонять меня маэстро, я как раз тянулась за очередной — одиннадцатой по счёту книгой. Не знаю уж, что подумал библиотекарь, вряд ли поверил, что все предыдущие прочитаны, скорее всего решил, что я бегло просматриваю текст в поисках какой-то информации.
— Хватит на сегодня, — говорит. — Иди-ка поешь да выспись перед занятиями. И вот те книги, что я обещал, — он протянул мне свёрток.
До столовой я дошла словно загипнотизированная, после минувших событий с участием ректора, все взгляды тут же обратились в мою сторону, но мне было всё равно. В голове роились сведения, полученные из различных источников. И эта информация меня вовсе не радовала. Да, в большинстве книг финальная глава была довольно краткой и малоинформативной, зато я почерпнула немало сведений об истории Картенской империи. Но несколько, пусть и не самых объёмных, книг повествовали именно об императорской семье и причинах постигшей империю катастрофы.
Выяснилось следующее: чуть более двух столетий назад, родовой артефакт внезапно исчез из сокровищницы, что однозначно говорило о том, что империи угрожает опасность, но время шло, и ничего не происходило, и в тоже время не удавалось выяснить — кто же стал очередным «избранным». Ведь согласно приданиям, чем дольше «избранный» находится под действием Сельгента, тем сильнее становится влияние артефакта на личность своего носителя. Это воздействие разрушало психику, а вкупе с обретённым несоизмеримо мощным магическим потенциалом… В общем, человек превращается в бога, но его цель не созидать, а разрушать.
Любого носителя по истечению некоего срока во избежание угрозы необходимо было уничтожить, вне зависимости — выполнил он миссию или нет. Однако в этот раз всё пошло не так. Вскоре все города и селения оказались подвержены странной, быстро распространяющей порче. За считанные дни сводившей людей за грань миров. Однако это был не мор в привычном понимании этого слова, ведь нигде не оставалось трупов, зато сильные маги могли увидеть стелящуюся по округе тьму, о чём успевали сообщить посредством амулетов мгновенной связи. Вот только это наблюдение, было последним, что они видели в своей жизни. Кто был тем последним «избранным» так и осталось тайной. И судя по всему, этим некто являлся кто-то из моих предков.
В таких вот мыслях я и выходила из столовой, когда раздался мелодичный звон амулета. Я вздохнула, прекрасно понимая кто жаждет поскорее узнать новости, и конечно же оказалась права:
— Ну что, ты сходила к ведьме? — вместо приветствия, выпалила Милания.
— Угу, — отвечаю.
— А что так не весело? Приворожила?
— Нет, — вздыхаю, предвкушая долгую нотацию.
— Почему? — подруга поразила меня несвойственной ей краткостью вопроса.
— Мне нужен его волос или какая-то вещь…
— Ну так иди и добудь! — скомандовала она.
— Сейчас?! — смотря на звёздное небо, и не веря своим ушам, переспрашиваю.
— Да, или больше не проси у меня совета, — довольно жёстко ответила Милания и прервала связь, оставив меня в шоке переваривать совершенно не укладывающуюся в голове ситуацию.