Стоит ли говорить, что после нового шквала информации, долго не удавалось заснуть? Благо, утром не было необходимости вставать в рань раннюю и, я позволила себе понежится в постели после ухода Адрианы. Потом примчалась Надия. Девушка была настолько взволнована и смущена, что я заразилась её эмоциями, тем более что ощущала свою вину перед ней. Почему-то уверенность в том, что принц специально всё это подстроил, только возросла после полуночных размышлений. Ну и да, что уж скрывать, коль уж решила принять дар, то теперь меня мучило любопытство. Хотелось поскорее увидеть, что ж там за особняк такой, который настолько впечатлил и запомнился Адриане?

С помощью Надии сборы прошли довольно быстро, и спустя полчаса мы уже успели не просто покинуть стены ВУЗа, но и перекусить в опустевшей к тому времени столовой. К сожалению, прежде чем оценить моё имущество, требовалось вступить в права владения. Поэтому, первым делом, наведались в городскую канцелярию. Нужный адрес нашёлся довольно скоро — помогло то, что не первый год учившаяся в университете спутница успела неплохо узнать город.

Как ни странно, бумажная волокита заняла совсем немного времени, очевидно на скорость работы бюрократов повлияло имя дарителя. И вот, спустя каких-то пару часов после выхода из стен универа, я уже держу в руках ключи от СВОЕГО нового дома, а Надия, прижимает к груди один из трёх экземпляров договора пожизненного найма. Никогда бы не подумала, что можно испытывать столько радости от того, что ты обязан теперь кому-то служить, но как показала практика — обстоятельства бывают очень разные. А ещё, стало понятно, почему все работницы в замках и дворцах обладают хотя бы минимальным магическим даром и настолько преданы своим хозяевам.

— Мы пришли! — в восхищении взирая на представшую перед нами картину, прошептала Надия.

— Хм… — только и смогла выдавить я, когда сквозь ажурную кованную решётку и зелень прилегающего к особняку парка, рассмотрела… — Это всё моё?! Эм… Это же королевский дворец в миниатюре! — вырвалось у меня.

И действительно, точно такой же парадный вход, колонны, и лепнина, и та же плавность линий, вот только этажей не четыре, а три. Это здание намного короче королевского дворца, но точно так же, словно принимая в объятия внутренний дворик, вперёд выступают буквой «П» боковые крылья строения, а вверху, как и на королевском дворце замерли статуи. Ну и конечно же, всё это великолепие выдержано в бело — голубых тонах, а шпили и скаты крыши слепя глаза, серебрятся на солнце.

В том, что это здание, скорее всего, построено тем же архитектором, что и королевская резиденция сомнения не возникает, а вот в том, что это действительно теперь принадлежит мне…

— Наверное, это какая-то ошибка, — сверяясь с бумагами, бормочу, но, увы, адрес действительно совпадает!

— Проверьте, если ключи подходят… — подала голос Надия.

Подошли. И вот мы уже вышагиваем по ведущей к парадному входу аллее. Иду. Глазею по сторонам, а в душе разливается ликование, а улыбка не сползает с губ. И вдруг приходит совершенно несвоевременная мысль: «Хорошо, что я не видела этот подарок раньше. Кто знает была бы я столь не сговорчива? Умеет шельмец подобрать ключи к сердцу женщины…»

— Да уж… Тут никто бы не устоял, — отзывается ошалевшая не менее моего Надия, а до меня доходит, что последние свои мысли я высказала вслух. — Одна беда, — внезапно посерьёзнев произнесла подруга. — Это очень престижное строение и за него ежегодно потребуется вносить немалую сумму налога…

— Тебе-то это откуда известно? — воззрилась я на девушку.

Я-то о налогах знала, но к своему стыду о них даже и не вспомнила в этот момент. Но она? Жительница захолустной деревушки… В голову начали закрадываться сомнения.

— В программу моего факультета входит изучение экономики и юриспруденции, — немного обиженно произнесла девушка, и тут же добавила: — Не в целом, но касательно имущественных вопросов, а также найма сотрудников… Мы же будущие домоправительницы, экономки, управленцы.

— А — а-а… — с облегчением отозвалась я, прогоняя прочь нелепые опасения. — А на счёт налогов… К дому прилагался ещё и счёт в банке, — признаюсь. — Правда, я понятия не имею сколько там денег. И, если честно, не хотела принимать все эти подарки, но… Теперь поздно, — выдыхаю, окидывая взглядом этот миниатюрный дворец, с которым расставаться уже вовсе не хочется. — Потому что я, кажется, влюбилась…

— В принца?

— Нет! В это! — я обвела рукой парк, и стоящее перед нами здание.

— Хорошо, — даже не особо-то удивлённо ответила оказавшаяся неимоверно практичной Надия, и тут же ещё больше закрепила за собой данное мнение: — Но деньги не вечны, нужно что-то приносящее стабильный доход.

— Есть ещё какие-то земли и замок за городом, — почему-то смутилась я, а вот подруга в этот раз как-то странно взглянула на меня и промолчала. — Ну, что заходим? — решила уйти от скользкой темы я.

— Ага! — сияя глазищами, кивнула Надия и вмиг взбежав по ступеням парадного входа, замерла возле дверей.

Несмотря на то, что ворота открылись с первой попытки, я до последнего боялась, что это какая-то ошибка. Ключ в замочную скважину вставляла дрожащими от волнения руками, казалось — вот, сейчас здесь появятся гвардейцы и обвинят нас в проникновении на территорию чужой собственности. Но… раздался щелчок, за ним другой и дверь гостеприимно приоткрылась.

Ну, что сказать? С улицы всё казалось намного более привлекательным, а внутри мрачновато — из-за пыли на окнах, свет почти не проникает в помещение. Тут же захотелось чихнуть. Воздух застоявшийся. Везде — пыль, она же взвивается в воздух при каждом нашем шаге. Сразу видно — здесь никого не было как минимум лет десять.

Надия, тем временем, замерла возле входа, и закрыв глаза, шепчет какое-то заклинание. Время идёт, а она всё не останавливается. И опять в голову лезут всякие мерзкие мысли, так и тянет спросить — «Что ты делаешь?» Не хочется верить в ещё одно предательство, но всё вокруг такое странное в последнее время, что я готова поверить в то, что и это какой-то хитроумный план принца. И вдруг, я с облегчением понимаю — она всего лишь наводит порядок!

Вот уже в холле стало значительно светлее — очистились стёкла на окнах и серая, покрытая шубой из пыли тюль стала белоснежной и почти прозрачной. Вскоре засиял словно начищенный пол, вспыхнули магические светляки, красиво вплетённые в хрустальные бра и огромные, свисающие с высокого потолка люстры с опять же хрустальными подвесками. Не прошло и пятнадцати минут, как всё вокруг засияло!

— Ты настоящая волшебница! — воскликнула я и повернувшись ни на шутку испугалась. Надия была бледна как полотно. Видимо уже не в состоянии стоять, она привалилась к стене, и продолжала читать какое-то заклинание, явно отнимающее её силы. — Стой! — кричу, но она, кажется, не слышит. — Остановись…

Я бессильно смотрю на подругу и не знаю: что делать? Можно ли взять и выдернуть её в реальность во время процесса? Боги с этим зданием, она бы жива осталась…

И вдруг слабая улыбка, озарила её в буквальном смысле посеревшее лицо.

— Прости, что напугала, — как-то по — старушечьи, проскрипела Надия. — Силы не рассчитала… — добавила она и начала как-то плавно, будто во сне, сползать на пол.

В доли мгновения я очутилась рядом и подхватила, оказавшееся отнюдь не таким уж и лёгким, тело подруги. На то, чтобы дотащить её до ближайшего кресла ушло не меньше пяти минут, и за это время она так и не пришла в себя. Проверила зеркальцем, есть ли дыхание. Есть! Не зная, что делать, я заметалась, распахивая двери в поисках ванной, где, хотелось бы надеяться, будет вода. Увы, из труб раздалось сухое шипение и на этом всё закончилось.

К этому моменту, помимо неимоверной бледности, у Надии ещё и губы посинели. Не зная, что ещё предпринять я вытащила амулет связи:

— Лей, нужен лекарь! Срочно! — выкрикнула я и назвав адрес, прервала сеанс связи.

Я растирала ледяные руки подруги, что-то ей нашёптывала, и да — плакала. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем в помещении очутились ректор и та женщина, которая… в общем-то, да, пора бы уже признать, что тот случай, в парке, не был сном. Я действительно спасая Лейрона убила похитившего меня мужчину, а эта женщина выходила меня после всего случившегося.

Первым делом, граф подскочил ко мне обсмотрел со всех сторон, убедился, что не пострадала и лишь потом перевёл взгляд на лежащую за моей спиной Надию, возле которой уже крутилась его спутница.

— Магическое истощение, но не смертельное, — констатировала лекарша и вопросительно взглянула на графа.

— Забирайте её в лазарет, — поджав губы распорядился он и связавшись с кем-то по амулету, открыл портал.

В помещение тут же вошли двое мужчин, подхватили бесчувственное тело подруги и в сопровождении лекарши исчезли в портале. Я хотела метнуться следом, но Лей успел прихватить меня под локоток и притянул к себе. Стоило ощутить, как его руки гладят мои волосы и все тревоги отошли на второй план. Забыв все наши разногласия прижимаюсь к его груди, вдыхая запах его тела и ощущаю, как дрожат мои ноги, готовые вот — вот подогнуться от внезапно накатившей слабости.

Помню слова утешения, лёгкое поглаживание по спине, голове… Его губы коснулись моего лба и от этого невинного прикосновения внизу живота начал разгораться огонь желания. Не отдавая себе отчёт, встречаю его взгляд и начинаю, как когда-то, тонуть в этих чёрных омутах… Тянусь к его губам, и он склоняется мне навстречу. Его прикосновения поначалу робкие постепенно становятся всё увереннее и напористее. В этот раз меня совершенно не смутил яркий свет магических светляков и льющиеся из окон солнечные лучи, и то, что мы в холле здания, куда может войти кто угодно, ведь ворота так и остались распахнуты, а дверь слегка приоткрыта.

— Это была ошибка, — тяжело дыша и уткнувшись лицом в мои волосы, прошептал Лей.

У меня всё внутри возликовало: «Он понял! Осознал, что ему нужна я…»

— Подобное не повторится, — добавляет.

— Ты меня не оставишь? — прильнув к такому родному мужчине, шепчу и ощущаю, что его тело вмиг словно одеревенело от напряжения.

— Мы никогда не будем вместе, — отвечает, убивая едва восставшую из мёртвых надежду.

— Почему? — встрепенулась я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы.

— Потому, — отвечает, окидывая взглядом сияющий холл. — Если уйду от жены, останется лишь титул. Работы, и той лишусь. Зачем тебе бывший ректор университета? Ты достойна большего. Например, этого… — он повёл рукой вокруг. — Идёшь? Или остаёшься тут? — отстраняясь и тут же открывая портал, уточняет он.

— Остаюсь, — буркнула, понимая, что разговор закончен.

Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, после случившегося. Обида сжигала изнутри, слёзы уже высохли, и проснулась решимость: Лейрон тоже поплатится, но не так скоро, как Редерик. Сначала надо закончить универ, а в это время весьма полезно иметь под рукой столь покладистого ректора… И да, что уж там скрывать? Те недолгие минуты счастья, которые он успел мне сегодня подарить, почти затмевали боль предательства. В конце концов, я была согласна делить его с женой. Ну что же… возможно, придётся поделиться ещё с кем-то… Пока… А вот потом…

Так, в задумчивости, прогуливаюсь по пыльным коридорам и галереям, заглядывая в комнаты. И постепенно мысли прекратили метаться в голове. В последнее время, что ни день, то какие-то новости сыплются на меня, будто из рога изобилия. Мало мне было затянувшейся истории с артефактом, ещё и происки Редерика, которому не понятно, что от меня нужно. Вначале, я решила, что дело в том же самом семейном гарнитуре, но, кажется, принц поверил в то, что он продан. Что тогда? Зачем все эти жутко дорогостоящие подарки, вмешательства в мою личную жизнь и интриги? Ещё и эта история о священнослужителях повергла меня в шок. Да, я рада, что Надии удалось избежать подобной участи, вот только как скоро она оправится после сегодняшнего? И что имела ввиду Адриана, говоря, что случившееся с Надией, очень перекликается с тем, что творится у них дома? А ещё эта мимолётная фраза о том, что их семья с некоторых пор не покланяется богам. С каких таких «некоторых»? И что происходит с Миланией?..

Обойдя примерно треть здания, я сдалась — оно и снаружи было немаленьким, но изнутри показалось намного больше.

Вышла, закрыв дверь на ключ. Окинула взглядом на удивление сохранивший приличный вид парк, и направилась к выходу, в полной решимости наведаться в лавку к травнице за недостающими для приворота ингредиентами. Именно сейчас, идея приворота мне показалась наиболее удачной. Нет, я не собираюсь отвечать взаимностью, но мне надо налаживать самостоятельную жизнь. Стены универа не смогут вечно быть моим укрытием. А значит, возвращать подарки я не стану, и вряд ли Редерик будучи влюблённым, возжелает сделать мне какую-нибудь подлость.

Краем сознания я отмечала ту странную рациональность, которая появилась в моих решениях и поступках, но сейчас это казалось вполне естественным. Хотя объяснения подобным переменам я и не находила. Ведь раньше, я бы импульсивно вышвырнула все эти подарки, как, собственно, и делала и, шарахалась бы по углам от одной только тени Редерика. Теперь же, строила планы о том, что в доме нужны работники, что надо в выходные выбраться в замок и посмотреть, что там есть полезного. Обычно на прилегающих землях имеются селения, приносящие пусть и небольшой, но доход, плюс, возможно, там есть какие-нибудь поля, сады или виноградники? Если поблизости проходит тракт, неплохо бы организовать таверну…

Посетив лавки травников, приобрела всё необходимое для ритуала и уже направилась к университету, когда раздался мелодичный перезвон амулета. С удивлением взяла в руку кулончик, мысленно отвечая на вызов.

— Помоги мне, — послышался с той стороны искажённый до неузнаваемости женский голос. — Помешай обряду… — донеслось будто издалека и связь прервалась.

Сердце забилось с удвоенной скоростью. Откуда-то пришло понимание — это была Милания. Вот только о каком обряде речь? Ведь скоро свадьба, она была так счастлива, что могло случиться?

Наверняка, Адриана что-то знает. Эта мысль гнала меня к университету. Первым делом, я заскочила в нашу комнату, но соседки не было на месте, что, собственно, и не удивительно — судя по времени, она всё ещё на занятиях. Желая с пользой скоротать время заскочила в библиотеку, чем весьма удивила маэстро.

— Смотрю, тебе опять почитать нечего? Или всё же поработать сегодня решила?

— Нет и нет, но мне нужна информация о… — я всерьёз задумалась как же охарактеризовать то, что мне нужно… — О храмах, скитах, монастырях.

Взгляд библиотекаря вмиг стал холодным:

— Зачем?

Я вздохнула. Если начну врать, наверняка, он поймёт. А потому…

— Подруга в беду попала, — честно признаюсь и сама, не замечая того, тихо добавляю: — Просила какому-то обряду помешать…

— Из знатных, значит, — неожиданно побледнев, констатировал он и получив в ответ кивок, побрёл к одной из дверей.

Зазвенели ключи, щёлкнул замок, вспыхнул магический светляк и моему взору предстала крохотная комнатушка, сплошь заставленная стеллажами заваленными древними рукописями.

— Вот, — вручает толстую пачку бумаг, только чудом удерживающихся в трухлявом от старости кожаном переплёте. — Надеюсь, ты придумаешь, что можно сделать. И прости, но я вынужден поставить блок. Если кто-то узнает об этих бумагах и том, что я тебе их дал… — с этими словами магистр протянул свои сухонькие руки к моим вискам и меня пронзила неожиданная по силе волна боли. — Боюсь, освободить её может лишь смерть, — вздыхает и протягивает ещё и брошюру.

«Редчайшие яды» — гласило её название, а у меня мороз по коже пробегает от осознания этих слов. Выйдя на улицу, взглянула в сторону общежития и вдруг ощутила, что если сейчас не поем, то желудок сам меня съест. Благо в этот час в столовой было безлюдно. Наскоро перекусив, заглянула в лазарет, но, Надия, увы, спала. Ну хотя бы убедилась, что с подругой всё хорошо. По крайней мере, цвет губ уже не был синим, да и на лице гулял румянец.

Бреду к общежитию. В голове полный хаос. Получается, я нечаянно попала пальцем в небо, сказав библиотекарю про церковь? То есть про церковь-то я хотела узнать, так сказать для более полного представления о том мире, в котором я живу, но в первую очередь меня волновало, что за обряд Милания имела ввиду. Мало ли всяких магических ритуалов. Хотя, наверняка, подсказкой на подсознательном уровне послужили слова Адрианы сказанный вчера перед сном, о схожести ситуации у неё дома и случившегося с Надией. Что же может сотворить церковь с представительницей знатного рода? Ведь сказали же, что угроза нависает лишь над безродными. И почему спасением может быть только смерть?..

В ожидании Адрианы, не удержалась и начала читать выданную библиотекарем рукопись. С каждой оставленной позади страницей, ощущая нарастающую ненависть не только к церкви, но и к ко всей ныне правящей королевской династии… И внезапно на меня снизошло хладнокровное осознание: приворот будет слишком лёгким возмездием за всё, что творит принц и его семья…