Пробуждение далось с огромным трудом и мыслью: когда же я высплюсь?! Стоит заметить, Адриана выглядела не многим лучше меня. Кое-как собрались, заползли в столовую, ибо то как мы перемещались походило на медленное переползание с места на место, засыпающей в предчувствии зимы мухи. Поели никого и ничего вокруг не замечая, и вскоре разбрелись по своим учебным корпусам.
День выдался не из лёгких. Первые три лекции вёл тот самый ненавидящий меня препод, упивающийся возможностью, пусть и не в прямую, но унизить представительницу женского пола. Так и хотелось спросить с участием: «У вас всё настолько плохо?» Но, увы, несмотря на желание лечь на парту и вздремнуть пару-другую, приходилось скрипеть зубами, делать умное лицо и всем своим видом демонстрировать сосредоточенность.
Обед и оставшееся занятие, прошли словно в бреду, я сидела за партой, и даже пялилась на доску, где педагог писала какие-то формулы и, раз за разом, ловила себя на том, что нагло сплю с открытыми глазами. Благо, лекцию вела леди Марчелла, которая заметив моё состояние, не стала акцентировать на этом внимание. А потом мы с Адрианой выписав необходимые ингредиенты для двух наиболее подходящих нам ядов и противоядий к ним, отправились в город.
Для начала, мы решили пройтись по лавкам и прицениться. Найти необходимые вещества оказалось не так и просто. А вернее — невозможно. Одним из ингредиентов в этих рецептах был люсцен. Да, это вещество имелось в продаже, но каждый грамм стоил не меньше моего городского особняка. Счёт в банке мы тоже успели проверить, щедро — да, но для наших нужд, мягко говоря, маловато, а ведь ещё требуется купить свитки мгновенного переноса. В одиночку Адриана с этой задачей не справится. Действие стандартного свитка распространяется только на одного человека, а учитывая то, что я понятия не имею, куда надо перемещаться, придётся приобрести неимоверно дорогущие — групповые, тем более, что в случае удачи, убраться из тех мест надо будет поскорее. И ещё… ещё меня мучили какие-то смутные воспоминания, в которых уже упоминался этот минерал, причём в больших количествах. Вот только — где?
Увы, в моём нынешнем состоянии, я ничего вспомнить была не в состоянии, да ещё и работу в библиотеке никто не отменял. В итоге, в этот день мы вернулись с пустыми руками. Не было смысла покупать часть составляющих, если не будет возможности раздобыть остальные.
— Ты иди, а я просмотрю остальные рецепты, может удастся найти что-то более или менее подходящее, — уже находясь на территории университета, предложила расстроенная не меньше меня Адриана.
На том и расстались. В библиотеку плелась из последних сил, боясь, как бы не потерять сознание. Было стыдно перед маэстро. Хороша работница. Два дня пропустила, на третий пришла в состоянии овоща.
— Совсем ты себя измотала, — увидев меня, проворчал библиотекарь и, подхватив под локоток, спровадил в свою коморку.
Усадив меня на тапчан, судя по всему служивший ему кроватью, он молча засуетился возле плиты, и вскоре у меня в руках исходил паром стакан с каким-то травным отваром.
— Ты пей — пей, — приговаривал старик. — Думаешь, если себя изведёшь, то это подруге поможет?
— У — у… — только и смогла выдавить я.
— Выбрали состав? — даже не сомневаясь в том, что мы вняли его совету, поинтересовался маэстро и я кивнула в ответ, ощущая, что начинает кружиться голова. — Ну и что вы нахимичите в таком вот состоянии? — недовольно проворчал он. — Уверен, твоя подруга выглядит не лучше тебя.
— Мы и не нахимичим, — буркнула я. — Там люсцен нужен. А он стоит…
— Люсцен? — переспросил он. — Да, он очень дорогой…
Последующие слова маэстро растворились в небытие — я просто — напросто провалилась в сон. А в тот момент, когда начала приходить в себя… Нет, не увидела, а вспомнила былой вещий сон, в котором королевская семья обсуждала необходимость найти мой семейный артефакт:
«… — Хуже другое! — король неожиданно стукнул ладонью по столу. — Наши алхимики давно определили причины произошедшей в империи катастрофы. Нам это не грозит. У нас полно люсцена, и его достаточно в городской системе водоснабжения. Дорого, но бережённого боги берегут. Даже, если некто активирует артефакт, в столице и крупных городах, точно никто не пострадает…»
— Люсцена много в городской системе водоснабжения… — пробормотала я и сама же и проснулась от звуков собственно голоса, тут же столкнувшись с водянистым взглядом маэстро.
— Вещий сон? — приподнял седую кустистую бровь библиотекарь.
— Он самый, — отвечаю и в принципе не обманываю.
— Вот только содержание люсцена столь мизерно, что из воды ты его год вырабатывать будешь, — вздохнул он.
— А где располагается городская система водоснабжения? — интересуясь в надежде получить карту.
— А — ха — ха! — расхохотался, закативший глаза к потолку старик. — Ну ты даёшь, девочка! Мне бы образумить тебя и сказать, что если ты попадёшься, то опять же подруге уже не поможешь, но… Знаешь, ты меня заинтриговала. Если сумеешь пробраться на центральный водораспределительный пункт, и раздобыть там люсцен, то… м — м-м… Ну во — первых при сохранении оплаты сокращу тебе работу до шести часов в неделю, а во — вторых, дам ещё несколько весьма полезных книг, неподлежащих распространению в среде непосвящённых. Что тут скажешь? Прозвучало это более чем соблазнительно. И я кивнула, в знак согласия, подавшись вперёд, в желании узнать тайну расположения этого самого водораспределительного, как выразился маэстро, пункта.
— Он находится на территории королевской резиденции, сразу за парком. Ты всё ещё полна решимости?
— Более чем, — усмехаюсь.
— Сейчас, схему принесу, — произнёс библиотекарь и скрылся за дверью.
Опять этот дворец. Что-то постоянно я так или иначе пересекаюсь с сильными мира сего. Случайность ли это? Или это проделки артефакта? А если так, то выходит правящая династия Элансии что-то задумала. Хотя, что может угрожать давно сгинувшей империи?..
Ох, не о том, я думаю! Как попасть во дворец?
Самый простой вариант — через Редерика. Придётся пойти к нему и что-то придумать, чтобы он привёл меня во дворец и устроил экскурсию. Да, что уж скрывать, мне эта идея отнюдь не нравится. Но что я могу потерять? Моя честь уже потеряна. Максимум, придётся перетерпеть его близость, зато будет шанс спасти Миланию. Ведь насколько я помню, этот трижды проклятый минерал, входит в состав, всех более или менее подходящих… не то чтобы ядов, а противоядий! О том, что мы не сумеем раздобыть люсцен, даже думать не хочется.
Дверь беззвучно приоткрылась, впуская в помещение маэстро. Для перестраховки он даже на щеколду её закрыл и присел рядом со мной на тахту.
— Вот, — говорит, раскрывая довольно подробный план королевской резиденции. — Смотри и запоминай. Вынести её из здания не удастся сработает магическая защита, наложенная на саму карту, — произносит, будто предупреждая — воровать нельзя, неужели догадался о моих проделках?
Сижу изучаю. Помимо дорожек, тропок и различных подписанных объектов, весь замок изобилует сложной схемой каких-то ходов, судя по их ширине — тайных. Странно, но почему-то всё вмиг укладывалось по полочкам в сознании, никакой путаницы и непонятностей.
— А карта подземелий и тайных ходов имеется? — прикусив губу интересуюсь.
— Ох… не знаю, придётся ещё один блок тебе ставить, — говорит и тут же касается своими сухонькими руками моих висков.
Уже знакомая волна боли сковывает всё тело, а маэстро отстраняется и вновь куда-то уходит. Вернулся он довольно быстро. Принёс целую папку с весьма схематичными картами, в которых я узнала и систему тайных ходов, но не общую, а поэтажную, с обозначениями выходов, как внутри здания, так и за его пределы, а также на нижние — подземные этажи. И что порадовало — к водораспределительному пункту вёл не один, а целых два туннеля.
— Интересно, они охраняются?
— Какой смысл охранять то, что практически никому неизвестно? Если о них будет знать охрана, значит будут знать все, — усмехнулся библиотекарь.
— А как ходы открываются? — в надежде на ответ, поднимаю взгляд, но, увы, маэстро лишь сухонькими плечиками передёрнул.
— Там какая-то хитрая система, — говорит. — Пройти может лишь тот, кто видит ментальные связи. Ты их умеешь различать?
— Не знаю, ауры, как мне пояснила леди Марчелла, я вижу, а связи?
— Ну коль это видишь, то и связи незамеченными не останутся, но нужно потренироваться. Уже довольно поздно, тебе бы поесть, — забирая у меня карты, произносит маэстро. — Сейчас дам тебе брошюрку по практикуму, добавил он и открыв щеколду вышел в библиотечный зал, не закрывая дверь, чем будто давал понять — гостей просят покинуть помещение.
Естественно я пошла следом. Что удивительно, проспала от силы часа три, а чувствовала себя на удивление бодрой. Наверняка это результат того травного чая, что он заваривал.
Вскоре в моих руках была очередная брошюра, и уже с ней я направилась к выходу, вспомнив, что помимо всего сегодня должны Надию из лазарета выпустить, а значит надо собрать её вещи и… отправить подругу в мой особняк. Лишь бы она вновь не надорвалась, наводя там порядки.
К моему удивлению, девушки там уже не было. Зато дежурившая сиделка сказала, что за ней уже заходила моя подруга. Хм… выходит Адриана меня опередила. Ну может это и к лучшему, больше времени на раздумья останется. В столовой в столь поздний час почти никого не оказалось. По крайней мере, меня никто не побеспокоил пока я не спеша ужинала, и ломала голову на тему: как напроситься в замок? А ведь там придётся действовать по обстоятельствам. Ну попаду я внутрь. И пусть даже проберусь в систему подземных туннелей, проникну в водораспределительный пункт, а дальше? Явно столь драгоценный минерал охраняют…
Вот вроде и понимаю, насколько это бредовая затея, а почему-то всё равно внутри всё бурлит в ожидании действия. Что не говори, а с той поры как артефакт стал частью меня, отмечаются явные перемены. Появилась уверенность, целеустремлённость, которых раньше я за собой не замечала. И да, какая-то безрассудная смелость.
Подруг я застала в нашей комнате. Все вещи Надии очутились здесь же. Как выяснилось, ей разрешили у нас «погостить» до наступления выходных. Вот и хорошо. Отпускать подругу одну было боязно.
За время моего отсутствия Адриана успела в общих чертах посвятить Надию в наш план. Девушка, совсем недавно избежавшая не лучшей участи, рвалась помочь, аргументируя это тем, что в ходе учёбы была любимицей педагога алхимии. Вот только более подробно ни я, ни Адриана ничего ей сказать не могли, да и книги дать тоже. Пришлось вновь наведаться к маэстро. В этот раз он встретил нас, в прямом смысле слова, усмехаясь.
— Такими темпами, вы скоро целую банду соберёте, — произнёс он, но повинуясь нашим умоляющим взглядам, блок Надии всё же поставил.
— И что там с остальными рецептами? — на обратном пути поинтересовалась я.
— Ничего хорошего, — отозвалась Адриана. — Либо они нам вообще не подходят, либо высока вероятность негативных последствий в результате их использования, а в остальных, этот проклятый люсцен.
— Значит, в субботу отправляюсь в гости к Редерику, — со вздохом, произношу я.
— Что?! — хором воскликнули подруги, и мне пришлось приложить палец к губам, чтобы не шумели.
В этот момент, мы уже входили в здание общежития, и недремлющая фаам комендантша тут же окинула нас недовольным взглядом, но ничего не сказала.
Наверх меня затащили. Девчонкам не терпелось узнать, что ж я задумала? Вот только как им это объяснить то, что я и сама ещё не до конца продумала? В итоге, стоило нам очутиться в комнате и меня, в буквальном смысле этого слова, прижали к стенке. Осталось лишь понадеяться, что блоки маэстро действуют и посему я не смогу рассказать то, что им знать нельзя.
Поведала о своих вещих снах, и о том видении после королевского бала.
— Допустим, ты попадёшь внутрь, — кивнула Адриана, тактично опустив упоминание о стоимости этого проникновения во дворец. — А дальше что? Даже если он поведёт тебя на экскурсию, то вряд ли покажет и хранилище люсцена, и уж тем более сомневаюсь, что позволит прихватить оттуда горсточку.
— Нам надо всего пара грамм, — стараясь казаться беззаботной, отмахнулась я, хотя мне было страшно.
— Да хоть половина! — неожиданно взвилась Адриана. — Ты понимаешь, что если проявишь интерес именно к люсцену, то это будет как минимум странно. Откуда тебе может быть известно о нём? И главное — с чего это он тебя заинтересовал? Не забывай, что мы хотим увести из рук его братца «избранную», которая является твоей подругой. Если он хорошенько всё взвесит, то может связать картину воедино и понять кто за всем этим стоит. Нам это надо?
— А есть другие варианты? — скривилась я.
— Есть, — отводя взгляд отвечает Надия.
— Например?
— Иллюзия, — говорит, а я если честно, не понимаю: к чему она клонит?
— У меня есть друг, он учится на менталистике, — призналась подруга.
— Предлагаешь ещё и его посвятить в это? — воззрилась я на неё.
— Нет, но если ты выяснишь, где и что располагается, я под видом Редерика могу пройти внутрь и…
— Вот уж нет! — тут же воскликнула я. — Не хватало ещё и тебе вляпаться во что-нибудь, и так еле отделались. Тогда уж, пусть наложит эту самую иллюзию на меня.
— Могу с ним хоть сейчас связаться, — как-то грустно вздохнула подруга.
— И что ты ему скажешь? — прищурилась Адриана.
— Что хотим на прощание разыграть одну из моих «доброжелательниц», — совершенно спокойно ответила подруга.
— И думаешь, этот твой друг не пожелает понаблюдать за происходящим?
— Захочет, но я пообещаю всё рассказать ему потом. Он не откажет, — почему-то отвела взгляд она.
— Попробуй договориться, — произношу, окрылённая надеждой, что мне не придётся унижаться.
Надия вытащила амулет связи, смущённо бросила на нас взгляд, странно покраснела, зашла в ванную и прикрыла за собой дверь.
— Любовь, — глядя ей вслед, констатировала Адриана и тут же переключилась на меня: — Вот только не пойму, к чему такая спешка? Ты же не сейчас туда пойдёшь. Ведь мы не знаем где искать эту водокачку или что там. Да и вообще, не понимаю, как на подобное безумство можно решиться? В конце концов люсцен может быть и тут в лаборатории.
— Здесь магическая защита не слабее, чем во дворце, — парировала я. — А там… кто мне посмеет препятствовать, если я буду в образе принца?
В этот момент дверь ванной распахнулась и на пороге появилась раскрасневшаяся Надия.
— Он прямо сейчас придёт, вы не против? — выпалила она, а мы с Адрианой лишь переглянулись и кивнули.
Через десять минут со стороны балкона послышался какой-то тихий лязг, а следом за ним тихий стук в окно.
— Это он, — почему-то прошептала Надия, а я лишь с облегчением вздохнула, в последнее время мне за каждым углом видятся враги и соглядатаи.
Адриана тем временем пошла встречать гостя. Ну что сказать? У Надии определённо своеобразный вкус — парнишка внешне не сказать, что хорош. Да, высокий, смуглый брюнет с волнистыми волосами и пронзительно чёрными, прямо как у Лейрона глазами. Вот только сложение у него странное, узкий таз, широкие плечи из которых, будто минуя шею сразу растёт голова. То есть шея конечно же есть, но по ширине не уступает той самой голове. У нас у кузнеца такое сложение было, я думала это из-за постоянных физических нагрузок или и этот парень некогда занимался чем-то подобным? Ну и лицо, единственной достопримечательностью на нём являются глаза, а остальное — нос картошкой, пухлые, будто у надутой девицы губки… Бр — р-р… в общем. Хотя, кто знает, может он как человек очень хорош, в конце концов Надия тоже не первая красотка в университете.
Всем привет, — лучезарно улыбнувшись, произнёс он, хотя было заметно что его взгляд нет — нет да тянется к нашей подруге, видать её чувства взаимны. — Ну так и что вы задумали? — при этом его чёрные глаза полыхнули озорством.
— Можешь создать на мне иллюзию принца Редерика? — не стала ходить вокруг да около я.
— Я его не особо-то рассматривал, — расстроился он, но тут же встрепенулся. — А кто-то из вас, — он взглянул по очереди на меня и Адриану. — Может открыть мысли и показать мне его?
Меня этот вопрос, мягко говоря, удивил. Не тем, что студент на подобное способен, нет, а тем, что он даже не рассматривает как вариант считывание мыслей Надии.
— У меня врождённый блок, — угадав наши мысли, пояснила девушка.
— А — а-а… — протянула я и покосилась на Адриану.
— Ну… смотри, — подходя к нашему гостю, произносит она и на мой удивлённый взгляд поясняет: — Уж на его братца я в своё время насмотрелась.
Уточнять она ничего не стала, но и так ясно: Редерик и Франц близнецы.
— У меня этот дар не силён, — прзнался парень. — Я должен коснуться висков и смотреть в глаза, а ты думай о нём, вспоминай. И… не волнуйся, сами мысли считать я не смогу, только картинки. Если вспомнишь какие-то произнесённые фразы или слова, то смогу это услышать и подкорректировать голос.
— Хм… сейчас, — явно озадачилась Адриана. — Считывай, — говорит.
Слова словами, а кто знает насколько на самом деле развит его дар? Как бы не узнал, больше чем положено. Прошло несколько мучительно долгих минут, прежде чем мы услышали, долгожданное:
— Всё, спасибо, — произнёс парень. — Думаю, это будет несложно сделать. Когда?
— Сейчас, — произношу.
— Ты рискнёшь… — воскликнула Адриана, но оборвала сама себя на полуслове, понимая, что рядом стоит непосвящённый в наши дела человек.
— Скоро Надии здесь уже не будет, — стараясь казаться как можно более беззаботной, отвечаю. — А так, она станет свидетельницей происходящего.
Адриана в ответ на это лишь глаза к потолку закатила. Надия явно занервничала — вон как теребит подол бедного, ни в чём не повинного платья. Зато в глазах парнишки всё больше разгорается азарт.
— И что вы делать собрались? — поинтересовался он, хотя и было видно — на ответ не особо-то рассчитывает.
— Подкатим к Тельме, так чтобы она поверила, что является одной единственной на всём свете для принца, а завтра утром, когда она в столовой к нему подойдёт, насладимся картиной: «Тельма и разбитые мечты», — словно по писанному поведала Надия.
Вот так, умалчивая об истинных причинах и планах, мы и проспорили ещё около получаса. Порадовало, что наш гость, повёлся на этот спектакль и всё причитал о коварстве женщин. А вот Адриана и Надия, явно переживали. Казалось, ещё немного и моя соседка просто выставит парня за двери, лишь бы избежать моего похода во дворец прямо сейчас.
Жаль, что я не могла рассказать о том, что мне известны все потайные ходы, включая те, что шли на территорию дворца извне. По ним-то я и собиралась пробираться внутрь. Так как совершенно не представляла — каким образом принц обычно добирается домой: в карете ли, верхом ли, или же путём использования свитка мгновенной телепортации? Но главное, если получится, то мне не придётся унижаться и терпеть прикосновения принца!
И вот, наконец-то, из зеркала на меня взирал сам Редерик! Пожелав самой себе ни пуха ни пера, я направилась к выходу из общежития.