Проснулась я донельзя счастливой. Судя по часам уже глубоко за полдень. За окном непривычно темно и пасмурно, в стёкла мерно барабанит дождь. Мужа рядом уже нет. Но основательно измятая кровать всё ещё хранит запах его тела. Непривычное ощущение внизу живота не просто говорит, а буквально кричит: всё это не сон!
Последний день перед началом учебного года пролетел как один миг. Во–первых, появилось время поразмыслить о том о сём, и о жизни в целом. Во–вторых, я дорвалась наконец‑то до учебников. В–третьих, ближе к вечеру вернулся Элифан, и мы продолжили мою неимоверно разностороннюю образовательную программу. Теорию магии сменила практика семейной жизни, потом настало время ночного перекуса и снова практика…
Утро выдалось солнечным. Измученные и не выспавшиеся собираемся в гимназию, и муж неожиданно признаётся:
— Какое счастье, что у тебя в роду были феи…
Непонимающе приподнимаю бровь, смотря на него и откровенно офигеваю от услышанного:
— Мой вид отличается очень высоким темпераментом. Я понимал, что рано или поздно придётся жениться, но оттягивал этот момент. Не хотел портить кому‑то жизнь… найти кого‑то совместимого для продолжения рода было непросто, но реально, однако… я знал, что ни о какой верности с моей стороны не может быть и речи. Стой! Молчи. Дай договорить, — прервал он уже почти вырвавшееся наружу возмущение. — Так вот, темперамент у фей куда сильнее, нежели мой. Никогда не думал, что встречу женщину, которой придётся сказать: надеюсь тебе — меня хватит??? — отвёл взгляд и тут же добавил. — Всё, некогда рассиживаться, на занятия пора.
— Хватит, Элифан… — смущённая его словами с некоторым опозданием обещаю я. — И… у меня просьба. Давай не будем афишировать наши отношения? Ну хотя бы пока, а?
Сама не понимаю, что меня дёрнуло попросить об этом, но вспомнилась леди Моргана, Алсея и пришло осознание: всё правильно! Всё так и должно быть. А потом увидела учебную спецформу, напоминающую экипировку девочек из зарубежных групп поддержек спортивных команд, только юбочка чуть подлиннее — почти по колено, и преисполненная восторгом совсем забыла о начатом было разговоре. А он на моё предложение так и не отреагировал.
Гимназия в первый день учебного года напоминала муравейник. Небольшими группками куда‑то спешили старшекурсники, на ходу делясь впечатлениями об оставшихся позади каникулах. Первокурсники же, как и я собственно, робко жались у развешенных вдоль стен информационных стендов. Педагоги, степенно шествуя от аудитории к аудитории строго окидывали взорами свою паству. В общем жизнь била ключом.
Обучались здесь студенты обоих полов, а уж рас каких только не было! Я едва ли не весь учебник «Совбеса» припомнила от корки до корки. Стоит заметить, что согласно всё тому же учебному пособию, людей на Карпеге не существовало! Они являлись исключительно мифическими существами. Что объясняет реакцию приёмной комиссии во время моего заявления что я человек. Здесь же о людях знали исключительно из легенд и мифологических преданий.
И вот наблюдаю за мимо проходящими. Вот только оборотней и фей от мифических людей от этих самых мифических людей визуально отличить почти невозможно. А в остальном… промелькнула пара орчиц, несколько гномиков, один гоблин, три морские дриады, но в основной массе здесь были тёмные и светлые эльфы.
Наконец‑то послышался мелодичный перезвон, извещающий о скором начале первого занятия. Движение народа в коридорах ранее казавшееся хаотичным, теперь обрело определённые направления и некую систематизированность. На груди у каждого ученика болтался этакий бейджик с номером курса, группы и именем. Вот и я влилась в поток недавно толпившихся возле стендов перваков, и вскоре вошла в просторный лекционный зал под небольшим углом уходящий вверх. Доска, огромный преподавательский стол, длинные, во всю ширину аудитории, парты и скамьи, и лесенки с обеих сторон от них: одна начинается от входной двери, вторая идёт вдоль прикрытых тяжёлыми, плотными портьерами окон.
Огляделась. Аудитория забита почти под завязку, но все студенты стремясь оказаться подальше от преподавателя, упорно игнорируют пустующие первые ряды. По укоренившейся ещё со школы привычке прохожу к окну, занимаю крайнее место на первой парте. Раздаётся ещё одна музыкальная трель — сигнал к началу занятия, и в кабинет, мелко семеня ножками, входит почтенного возраста седовласая гномочка.
Окинув близоруким прищуром присутствующих, взбирается на кафедру и неожиданно сильным грудным голосом начинает вещать:
— Здравствуйте. Рада приветствовать. Уважаемые студенты, поздравляю вас с поступлением в нашу гимназию стихийной магии. Позвольте представиться, я заместитель ректора нашей гимназии, Антония Завилон. Лорда директора вы видели в составе приёмной комиссии, согласно пришедшему накануне приказу, его должность переименована. Да, да, именно в ректора! Гимназии вскоре также будет присвоен статус академии, исходя из чего уже сейчас пересматривается учебная программа. Конечно дополнительный год обучения обрадует не всех. Но каковы перспективы! И замечу, у нас и сейчас преподавательский состав по большей части составляют магистры самых различных направлений, и диплом об окончании гимназии приравнивается к диплому всем известной столичной академии магического искусства.
По аудитории пробежался небольшой шквал эмоций. Кто‑то подтверждающее угукал, кто‑то проявлял удивление.
— Приступим, господа гимназисты! Конспектировать необязательно, но поверьте, это несложное действо значительно облегчит вашу жизнь в будущем. Итак, это ваша первая, вводная лекция, и она будет посвящена ознакомлению с правилами поведения на территории гимназии, распорядку учебного дня, а также немного поговорим о тех предметах, которые вы будете изучать на протяжении первого года обучения, и о выпускных специализациях нашего учебного заведения.
В общем, лекция была полезная, но весьма занудная. Слушая, открыла прихваченный с собой блокнотик на последней странице, и сама того не замечая, начала рисовать. В какой‑то момент голос преподавательницы затих, но меня, к сожалению, это не насторожило.
— Ну и что здесь у нас? — отдаваясь эхом от стен зала, раздался возле меня разгневанный голос, и выхваченная из моих рук тетрадь оказалась открыта на той самой странице с рисунком. Удивительно интеллигентное для гномочки лицо скривила пренебрежительная гримаска, и возвращая мне тетрадь, она фыркнула: — О, боги! Ещё одна…
Больше мадам Антония внимания моей скромной персоне не уделяла, хотя я честно не спускала с неё глаз, но та даже не взглянула более в мою сторону, словно на первом ряду никого и не было. Раздался звонок, и с соизволения педагога все дружной толпой ломанулись из аудитории. Я же в задумчивости взглянула на свой рисунок. Ведь рисовала как всегда не обращая внимание на то, что это. И увидела вполне узнаваемое лицо лорда Элифана.
«И всё‑таки я влюбилась», подумала с улыбкой. И это не пугало, это радовало. Ведь он мой муж, мой любимый муж!
Вторая лекция проходила в соседней аудитории. Места были заняты в том же порядке. Лектором оказался не кто иной как сам директор… то есть ныне ректор нашего учебного заведения. Этот весьма пожилой мужчина так же обладал сильным, уверенным голосом, а также неким шармом, заставляющим впитывать каждое сказанное им слово. Да это и не мудрено, ведь предметом была полюбившаяся мне история! В общем тут было не до рисунков. Всю лекцию я просидела, открыв рот, а внезапно раздавшийся звонок, возвещающий об окончании занятия, заставил подпрыгнуть от неожиданности.
Затем над гимназией послышался явно магически усиленный голос, информирующий о наступлении обеденного времени.
К моему приходу в столовке стало неимоверно людно, и свободных столиков не наблюдалось. Отойдя от раздачи, озадаченно смотрю по сторонам, думаю к кому бы присоседиться, и тут вижу привставшую со своего места и призывно машущую мне рукой леди Моргану. Ещё раз оббежала глазами огромный зал в поисках магистра, но его тут не было. Хотя я и понимала, что сама же потребовала не афишировать отношения, а значит сесть вместе не удастся, но так хотелось, хотя бы мимолётно, поймать взгляд его голубых глаз.
Вздохнув, приветственно кивнула старой знакомой и за неимением вариантов отправилась к ней. Вполне уютное местечко в уголке, рассчитанное на две персоны. В итоге, с учётом удалённости столиков друг от друга, мы оказались в своём маленьком мирке, чем леди незамедлительно воспользовалась. Вот только я опять хотела не просто есть, я хотела — ЖРАТЬ! Что к разговорам не сильно располагало.
Стоит заметить, откат уже прекратил своё действие, и сейчас леди выглядела даже моложе, чем в момент нашего знакомства.
— Тебя давно не было видно, — тихо промолвила она, а я с трудом борюсь с желанием наброситься на еду. Хотя кое‑кто в зале правила приличия явно игнорирует, и то оттуда, то отсюда доносится приглушённое урчание и чавканье. — Как прошли уроки с магистром Элифаном? — взгляд собеседницы настороженный, изучающий.
А вот тут промолчать я не смогла и задушив в себе желание забыв о ноже и вилке вцепиться прямо зубами в ожидающий своей очереди кусок мяса, произнесла:
— Нормально. Благодарю вас за помощь. И… можно поинтересоваться, что за заклятие вы тогда создали?
Прозвучало ожидаемое:
— Ты невеста ни много ни мало главы божественного пантеона. Думаю со способностью Элифана разводить на откровенность, ему об этом уже известно, — вопросительно смотрит на меня, киваю в ответ. — Слишком многим он попил кровь. Не в прямом смысле. Говоря прямо, магистр первый сердцеед гимназии, и сколько разбитых судеб на его совести не счесть. Моё заклятие заставило его впервые в жизни проникнуться истинной, чистой любовью к той, к кому ранее испытывал исключительно физическое влечение. Это чувство заставит его держать в узде свои страсти, он и помыслить не сможет об измене, но и претендовать на право обладания тобой не посмеет. Кхёрн не тот соперник, с которым стоит связываться в здравом уме. А уж здравомыслием магистр всегда отличался.
— То есть он будет страдать от неразделённой любви, оставив в покое всю женскую часть гимназии? — завершила я.
— Именно, — кивнула леди. — Ты уж прости… я использовала тебя. Ведь тебе, в отличие от остальных, это ничем не грозит. Если бы ты знала, как я устала едва ли не ежедневно вытаскивать из петли очередную его жертву, — вздыхает леди Моргана. — Эти дурёхи влюбляются — жизни без него не мыслят. А обеспечение благоприятного психологического климата в гимназии и психическое состояние гимназистов, наряду с преподаванием, входит в число моих непосредственных обязанностей.
— Ясно, — только и смогла произнести я.
И так страшно вдруг стало. Его любовь не настоящая. Это любовный заклятие. А вдруг узнав о том, что мы вместе, она снимет заговор? И что тогда? Мысль о том, что я могу потерять Элифана, отозвалась неожиданной болью. Голод нахлынул с новой силой. И плюнув на приличия и на шокировано уставившуюся на меня леди, я принялась ЖРАТЬ!
— О, боги… девочка, не говори, что и ты пала жертвой его чар… — как только я перестала есть, с мольбой смотря мне в глаза промолвила сидящая напротив женщина.
А я что? Да ничего! Ломаю голову, что бы ответить. С одной стороны, с её талантами разговорить меня ничего не стоит. С другой, многие уже покинули столовую, а значит времени до начала занятий осталось не так уж и много. Можно избежать неприятного разговора. Но… главное… главное, чтобы она не вздумала снимать проклятие!
И тут, словно внемля моим мысленным мольбам, разливается мелодичная трель звонка. Начинаю привставать, собираясь на следующее занятие, но рука леди Морганы неожиданно твёрдо удерживает меня, заставляя вернуться на место.
— Мы не договорили, — её глаза смотрят в самую душу, и так не по себе становится. — У меня с–сейчас окно, а ле–екцию Элифа–ана ты мо–ожеш–ш-шь и пропус–с-сти–ить, — и обычно весёлый, какой‑то смеющийся голос постепенно обретает шипящие нотки.
Что сказать? Я напугана. Смотрю на ещё мгновение назад казавшуюся такой милой леди и не верю произошедшим метаморфозам. Нет, облик остался прежним, но в тоже время что‑то изменилось, появилось что‑то змеиное что ли? И даже… а вот это мне уже не кажется, её глаза приобрели ярко жёлтый оттенок, зрачок вытянулся, и немигающий взор уставился на меня.
Краем сознания отмечаю это, припоминая строки из учебника по «Совбесу»: «Акроватес или фиви — так называют этот вид в некоторых областях, что означает человек–змея. Это не оборотни в привычном понимании этого слова. Этот крайне опасный вид может использовать частичное перевоплощение, повышающее их навыки и способности. Так же имеется нечто далёкое от визуального представления о змее или человеке, именуется эта форма боевой трансформацией. Фиви предпочитают обитать вблизи лесов и болот, имеют способность к гипнозу…»
— Ты бу–удеш–ш-шь с–с-сиде–еть, с–с-слу–ушать и отвеч–ша–ать на вопро–ос–с-сы, — прошипела змее–леди, а я едва не подпрыгнула, ощутив, как мой палец, на котором надето обручальное кольцо, буквально охватило огнём. «Сработала защита», — сжав зубы подумала я, и ожидая вопросов об Элифане, опешила: — Где Кх–ш-шёрн, девч–ш-шёнка? Отвеч–ш-щай! — голос хоть и шипит, но звучит величественно.
— Н–незнаю, — с самым честным видом произношу. Ну а что? Ведь и вправду не знаю.
— Ку–уда ты ис–с-счез–с-сала?
Стараясь не выдать себя, тихо сжимаю челюсти от боли и отвращения: «И этой твари я когда‑то доверилась? То ей Элифан покоя не даёт, теперь Кхёрн… Что ей надо?«В то же время про себя считаю: два дня в замке, столько же на Земле и ещё сутки в замке… пять дней, вот и что соврать? А о том, что несмотря на гипноз солгать мне ничего не стоит, я уже убедилась, главное от обжигающей боли, пронизывающей уже всю кисть, во время вопросов не слишком громко зубами скрипеть.
— Дома была, — отвечаю. И ведь правду говорю: замок теперь и мой дом тоже. И добавляю: — С мамой хотела повидаться, — опять же не соврала!
Змеиные глаза, не мигая, буравят меня взглядом. В столовой тихо, безлюдно. Леди в буквальном смысле шипит. Звук раскатывается эхом по пустому залу.
— Ты з–з-забудеш–ш-шь об этом раз–з-зговоре. З–з-закруж–шиш–ш-шь оконч–ч-шательно голову Кх–ш-шёрну, полюбиш–ш-шь Элифана. Ш–ш-шь… не зас–с-служ–ш-шил он такого, ну да ла–адно… рас–с-сбитое с–с-сердце Кх–ш-шёрна того с–с-стоит… это ос–с-сла–абит его–о… с–с-сла–абым не ме–ес–с-сто–о во гла–аве…
Молчу, стараясь скрыть начинающий нервно подёргиваться от охватившей уже всю руку боли, глаз. Киваю. Ответ, очевидно, вполне устроил леди. Стоило лишь моргнуть, и передо мной — прежняя улыбчивая леди Моргана.
— Так вот я и решила: чего мне скучать одной? — как ни в чём не бывало щебечет ещё мгновение назад шипевшая леди. Ведь, по–моему, лорд Элифан в тебе души не чает, а значит, ты можешь безнаказанно погулять его лекцию!
По залу звоном серебряных колокольчиков разносится казавшийся когда‑то таким заразительным смех леди Морганы. Понимая, что глаза могут выдать, отвожу взгляд, рассматривая что‑то возле двери, кривлю губы в улыбке.
— Ну да ладно! — всё так же беззаботно восклицает собеседница. — Мне пора! Да и звонок вот–вот прозвенит, беги на следующее занятие. И… и рада была повидаться! — одаряя меня очередной голливудской улыбкой, воркует она, и подхватив небольшую папочку для бумаг буквально выпархивает, словно птичка из помещения.
А я… я сижу и перевариваю случившееся. Нет, о том, что занятие прогуляла не думаю. Мужу… правду говорить не хочется, но что‑нибудь придумаю. В конце концов поцелую. Чем не аргумент? А вот поведение этой змеи… ох не зря я тогда заподозрила что‑то неладное… в итоге она хочет, чтобы я разбила сердце Кхёрну. Считает, что это настолько ослабит его, что тот не сможет достаточно восстановиться и возглавить божественный пантеон. И ведь самое обидное, что в этом я и без её вмешательства уже преуспела. Но вот вопрос: зачем ей это? Какое дело обычной преподавательнице до дел божественных? Или она совсем не то за что себя выдаёт? Хотя этому я бы удивляться не стала…
Разнёсшаяся над гимназией мелодия звонка, извещающая о завершении прогулянной мною лекции, выдернула из задумчивости, и прихватив свой портфельчик, я поспешила к аудитории где должна была пройти последнее на сегодняшний день занятие…
На право сидеть в первом ряду по–прежнему никто не претендовал, посему я была здесь единственной и неповторимой, упорно мозолящей глаза той самой рыжеволосой, знакомой ещё по встрече в приёмной комиссии преподавательнице. Коротко представилась, и без каких‑либо предисловий приступила к лекции. «Элеонора Огненная», записала я на обложке тетради. То, что женщина меня невзлюбила, стало понятно довольно быстро. Раз за разом обращая ко мне взор, она с некоторой ехидцей интересовалась:
— А что по этому поводу думает гимназистка Екатерина? Или вам больше нравится, когда к вам обращаются княгиня?
Стоит заметить, её реплика произвела в аудитории небольшой фурор, и какое‑то время всё вокруг окутал гул приглушённых голосов. Насладившись эффектом, преподавательница потребовала соблюдать тишину и повторила вопрос.
Хотелось сказать, что можете звать хоть маркизой, хоть принцессой, но я благоразумно держала язык за зубами. В меру своего невеликого опыта в делах магических и буйной фантазии, разбавленной почерпнутой из фентезийных книг родного мира информацией, ответила раз. Другой. Третий. Иногда мои ответы вызывали лишь ехидную ухмылочку на губах педагога, иногда в её ярко–зелёных глазах вспыхивало неподдельное восхищение, смешанное с удивлением. Последнее однозначно льстило. А с учётом её отношения ко мне, такая реакция дорогого стоит.
Мелодичный звонок послужил командой к низкому старту, и только преподаватель успела кивнуть, отпуская студентов, как те дружной толпой ломанулись на выход. Ещё бы! Ведь это был последний на сегодня урок. Я исключением не стала и поспешно запихивая канцелярские принадлежности в чемоданчик, рванула вслед за сокурсниками, да не тут‑то было.
— Гимназистка Екатерина, — послышался требовательный голос леди Элеоноры. — Задержитесь пожалуйста.
Тяжело вздохнув, с грустью наблюдаю как за последним студентом закрывается дверь, и… иду к кафедре.
— Ваши выводы и умозаключения меня искренне поразили, гимназистка, — с интересом разглядывая меня красивую, молвила рыжая. — Вот только не хотелось бы, чтобы вы погрязли в бездне заблуждений. Вы сказали, что для призыва огня требуется само желание, психологическая концентрация, визуализация желаемого и непоколебимая вера в свершаемое, — процитировала сказанное мною же во время лекции преподавательница. Киваю, подтверждая согласие с её словами. — Концепция в целом правильная, — небольшая пауза, — но всё не так просто, Екатерина. Помимо сказанного вами, нужно правильно рассчитать направление энергетических потоков, скорректировать формулу заклинания. И сейчас рассмотрим наглядный пример.
Скрипнул отодвигаемый стул, лицо вставшей из‑за стола леди Элеоноры стало сосредоточенным, взгляд смотрит куда‑то в пространство. Губы зашевелились, едва слышно произнося недлинное, секунд на пять, заклинание. Рука сделала едва различимый пасс, и в воздухе перед нами повис небольшой, размером с яблоко, оранжевый файрбол.
Не успев подумать о том, стоит ли демонстрировать свои способности, без всяких заклятий и пасов вызываю точно такой же, только тёмно–голубой, почти синий, огненный шар. Глаза леди Элеоноры буквально вылезают из орбит. Не в силах отказать себе в удовольствии понаблюдать за её шоком, увеличиваю своё творение до размеров футбольного мячика, затем превращаю в этакий хула–хуп, сдавливаю его края… и вот пред нами эллипс.
И нет, чтобы остановиться! Примерно прикидывая его середину, мысленно фиксирую, начиная вращать огненную фигуру вокруг своей оси. Очередной мимолётный взгляд на преподавательницу заставил прекратить этот фарс. Неимоверно побледневшая женщина дрожащей рукой протирала глаза, второй придерживаясь за край стола, и, кажется, собиралась упасть в обморок.
Мгновенно оббежав стол, помогаю преподавательнице сесть. А та по–прежнему смотрит туда, где ещё совсем недавно в воздухе вращалось моё творение.
— Это невозможно… феноменально… синее пламя… и это… это… — её взгляд вновь обращается ко мне, тут же его озаряет понимание чего‑то, и женщина, встряхнув огненной гривой волос, словно стряхнув наваждение, зло произносит: — Гимназистка Екатерина! К вашему сведению, в гимназии запрещено применение гипноза по отношению к преподавателям!
Ну что тут скажешь? Каждый имеет право верить в ту правду, к которой морально готов. Виновато потупила взор, мямлю совершенно нелепые в данный момент извинения. А сама беру на заметку: надо узнать, чем так особенно синее пламя? Дело в том, что у меня оно, как и у Кхёрна не столько голубое, сколько именно синее, ну может светло–синее. Это и не удивительно, ведь создавалось оно по образу и подобию увиденного в исполнении бога. А вот у магистра, как и у принца, оно бледно голубое. И что это значит?
— На первый раз я не стану докладывать о вашем правонарушении, — тем временем великодушно известила педагог. — В конце концов, зрелище было воистину эффектное. В какой‑то миг я даже поверила! Так что браво, Екатерина. Но впредь такого повторяться не должно. Надеюсь, мы поняли друг друга?
Усиленно киваю, демонстрируя своё полное согласие. Да так старательно, что голова того гляди отвалится. И вот он, момент счастья! Благосклонный кивок на дверь. Бегу! Очень быстро бегу! И не успев выскочить в коридор, натыкаюсь, едва не сбивая с ног, не на кого‑то иного, а на самого лорда директора… тьфу ты! Ректора — собственной персоной.
— Княгиня Екатерина?! — раздаётся возмущённо–удивлённое. — Вот вы‑то мне и нужны! Ваши занятия окончились уже полчаса назад. Послал за вами в общежитие, но говорят, вы там не появлялись дней пять.
Вот же невезение. Искренне подумываю, что лучше: упасть в обморок или обратиться? Вот и зачем им всем далась бедная, ничем не приметная студентка первого курса? И ведь это… всего лишь первый день…