Влетев в свою каюту первым делом заперла дверь на засов, огляделась по сторонам в поисках чего-либо чем можно было бы забаррикадироваться. Увы, ничего кроме табурета использовать не удалось — вся немногочисленная мебель прочно крепилась к полу и стенам. Глупо, ясно ведь, что все эти потуги не остановят нападающих, в случае если оные решат проникнуть в каюту, но я всё равно метнулась к сумке с книгами и водрузила её на табурет, после чего забралась с ногами на кровать и забившись в самый угол, к стене, обняла подушку.

Свет не зажгла, чтобы не привлекать внимания. Вокруг полутьма. Окно слишком маленькое, его не хватает, чтобы рассеять мрак, но зато и пробраться в него не смогут, и если заглянут снаружи, то тот угол, куда я забилась, будет вне пределов точки их зрения. Все эти рассуждения и действия заняли не более минуты.

Сижу. Всё тело трясёт так, что зубы выбивают вполне слышимую дробь. За пределами каюты раздаются короткие приказы, топот ног, звуки перетаскивания вещей с места на место. Ещё и чья-то впопыхах брошенная фраза — «Дадим бой», совершенно не прибавляет спокойствия. С кем мы будем сражаться? Что будет, если проиграем этот бой?

Да, понимаю, что на судне едва ли не три десятка опытных магов, но кто знает каков наш противник? Я мало смыслю в морских делах, но сам факт того, что на горизонте никаких судов не было, а после вспышки — появилось… Здесь явно замешана магия, и далеко не слабая!

Глухой удар донёсшийся откуда-то снаружи показался оглушительным. Я вздрогнула, плотнее вжимаясь в стенку. По корпусу судна пробежала вибрация, сопровождаемая скрежетом и скрипом ломаемой древесины. Хлипкая конструкция баррикады рассыпалась.

Что это? Нас берут на абордаж? Или чем-то атаковали? Кто напал? Пираты? Люди герцога или принца? Враги нашего капитана? А вдруг мы… пойдём ко дну?! Я же плавать не умею…

По-прежнему с палубы доносятся крики, судно то и дело сотрясают взрывы, сопровождаемые громовыми раскатами. Вот уж и за дверью слышится лязг железа и топот. Впору молиться. Но кому? Элансийским кровожадным богам? Ну уж нет. Крепче прежнего вцепилась в подушку, зажав её уголок в зубах, чтобы не закричать.

Время тянется мучительно долго. Сколько уже прошло? Пять минут? Десять? Час? Не знаю. И вдруг…

Всё затихло. Слышно, как волны бьют о борт корабля и где-то в небе кричат чайки. И больше ничего: ни голосов членов команды, ни шагов. Жив ли там кто-нибудь? И кто победил?

Заставив меня подпрыгнуть завибрировал амулет связи и тут же, по каюте разнёсся мелодичный перезвон, информирующий о чьей-то попытке связаться со мной. Зажав амулет в руке — сорвала его с шеи, больно оцарапав цепочкой кожу. Засунула под одеяло. Всё равно мелодия слышна. Пришлось расстаться с подушкой, положив её поверх одеяла. А потом, я не понимая зачем это делаю, села на подушку и… звук и вибрация заглушились. Хотя, не исключено, что желавшие со мной переговорить отказались от этой затеи.

Сижу. Тишину за дверью прорезал звук чьих-то шагов. Внутренне сжавшись едва дышу в ожидании. Мелькая исполненная уверенности мысль — идут именно сюда. И словно в подтверждение, раздаётся стук в дверь и вопрос:

— Фиета, с вами всё в порядке?

Я с шумом выдохнула, узнав голос Рени.

— Да! — как можно бодрее откликаюсь, вот только звучит мой голос жалко.

— Можете не волноваться, — говорит маг. — Все неприятности уже позади, но какое-то время не выходите из каюты. Здесь требуется навести порядок.

Меня передёрнуло от мысли о том, что там будут убирать. Однозначно кровь и трупы.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь, пытаясь распрямить затёкшие от долгого сидения в неудобной позе ноги.

Слышно было как мужчина ушёл. Затем за дверью послышались кряхтение и топот ног, кто-то грохнул ведром, что-то заелозило — явно мыли полы.

Наконец-то осознав, что все кошмары остались позади, я включила в каюте свет и подошла к окну, желая впустить внутрь свежий воздух. Потянулась к створке и замерла. Недалеко от нашего судна уходил под воду полыхающий корабль. Это было неудивительно, памятуя о том, что совсем недавно завершился бой. Однако на той части, что на моих глазах погружалась в водную синь, явно читалось название «Королева Виктория»! И любому мало-мальски грамотному человеку в королевстве было известно, что это судно принадлежит Его Величеству.

То есть, это были не пираты и герцог тут не причём, не говоря о врагах капитана, вряд ли он мог обзавестись столь могущественным противником. Выходит, я не ошиблась, там, в порту Бэлтовера — за мной действительно следили. Вот только зачем? Что может быть нужно королю? Или… Вот же демоны! Неужели Редерик воспользовался главным судном королевской флотилии с целью нагнать меня?! И если так, то что он задумал?

Какое-то время будучи «запертой» в своей каюте, я расхаживала из угла в угол, меряя шагами пространство. Очень уж напрягало то, что нас преследовало именно это судно и ещё тот факт, что оное пошло ко дну. Боюсь Феликс Железный не оставит это безнаказанным. А ещё… ещё вдруг на его борту был Редерик?

Снаружи раздаются хлюпающие звуки — что-то явно сбрасывают в воду. Слышатся приглушённые приказы. И вдруг, слух улавливает едва различимый перезвон. Амулет! Я ведь так и не вытащила его из-под подушки. Метнувшись к кровати, достала вещицу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Слушаю, — произношу, активируя связь.

— Ты что творишь?! — раздался явно разгневанный голос Редерика.

— Что? — несколько опешив, переспросила я, с облегчением отметив, что он жив.

— Куда тебя несёт? — буквально выкрикнул он.

— Тебе-то какое дело? — не менее вежливо огрызаюсь.

— Тебе не понять, — буркнул он. — Это магия крови. Ничего нельзя изменить. Просто смирись — ты будешь моей, у нас будут общие дети и от этого нам не уйти.

— Что-о-о-о?!

— То!

Я в шоке уставилась на амулет, словно надеясь найти подтверждение тому, что ослышалась. Увы, в ушах вновь раздался голос Редерика:

— Не надейся сбежать. И не вздумай лезть на территорию Картена, это тебя не спасёт, а погубит. Разворачивай судно, используй свиток, делай что хочешь!

— Ты считаешь, что после того, что случилось, мне безопаснее оставаться в Элансии? — ощущая накатывающее раздражение выпалила я. — Да твой отец меня в порошок сотрёт!

— Это уже мои заботы.

— Да что ты говоришь?! — не без нотки язвительности, воскликнула я.

— Он не узнает, — ошарашил Редерик. — Возвращайся! Бери свиток перехода и лети в свой замок. Я тебя жду.

— Ты… Ждёшь меня… в моём замке?! Но… как?

— Как я туда попал? — угадал он.

— Именно.

— Наивно полагать, что те, кто ставил защиту не предусмотрели в ней лазейку и не смогут туда войти. Как ты можешь догадаться делали это мои предки и это исключение действует на всех представителей нашего рода. Так вот, — его голос стал жёстким, — или ты сейчас же возвращаешься, или твоя рыженькая подружка окажется там, где ей и место. И не строй из себя невинность. Нанять команду сильнейших магов…

— Я не…

— Что ты не? Ещё скажи, что капитан по собственному желанию решил сунуть голову в петлю и дал бой не кому-нибудь иному, а по сути моему отцу. У тебя час на то, чтобы принять решение и либо ты окажешься появиться здесь, либо…

Связь оборвалась, а я всё стояла, взирая на амулет. Внутри бушевал гнев — как он посмел вторгнуться в мою личную жизнь, угрожать, шантажировать… И в тоже время, снедала обида на собственную недальновидность и глупость. Стоило предположить, что всё не так-то просто. И теперь, передо мной выбор: вожделенный визит на Картенские территории или судьба Милании. Ответ очевиден: вот и сорвалась моя поездка.

Хорош ультиматум ничего не скажешь. Я заметалась по каюте в поиске свитков. Точно помню, что Надия перечисляла их в числе прочих собранных вещей, но не в одной из сумок их не оказалось. Решив, что они выпали из сумки, опустилась на четвереньки и окинула взглядом пол в зоне видимости. Ничего. Пошарила рукой под кроватью. Если они там, то я до них не доставала. Жаль, что так и не научилась пускать светляки. Видимо придётся попросить кого-то о помощи. Вот только как объяснить Рени и команде моё внезапное желание отправиться обратно?

Я попыталась связаться с Надией. Безуспешно. Затем с Адрианой, но та видимо была на занятиях и не ответила. Что делать?

За дверью послышались шаги.

— Фиета, можете уже выходить, — одновременно со стуком послышался голос Рени.

— Помогите мне! — быстро отпирая засов, попросила я и заметив удивлённый взгляд Картенского мага, пояснила: — У меня очень нужные свитки куда-то закатились. Может под кровать?

Мужчина, а он в этот момент выглядел уже лет на сорок пять, лишь слегка приподнял бровь, но подчинился — вошёл в каюту, зажёг лёгким щелчком пальцев ещё один магический светляк и опустившись на колени направил его под кровать. Увы, там ничего не было. Мы ещё минут пять лазали по всей каюте, но так ничего и не нашли.

— Что это за свиток? — наконец-то распрямившись поинтересовался маг.

— Переноса, — смущённо отвела взгляд я. — Мне срочно надо побывать в своём замке, а позднее я бы вернулась…

— Вы никуда не полетите, — неожиданно резко отрезал он.

— П-почему?

— Мы уже на территории Картена, — пожал плечами мужчина, с видом, будто объясняет нечто само собой разумеющееся. — Свитки здесь не действуют.

— Но… Но мне надо! — выкрикнула я, понимая, что и так уже немало драгоценного времени потрачено и вскоре Милания окажется в монастыре.

— Увы, — развёл руками Рени.

— Разверните судно! — потребовала я.

— Это невозможно, — всё так же спокойно ответил он, и я краем сознания отметила, что от былого раболепства не осталось и следа.

— Что значит — невозможно? — опешила я.

— Выйдите на палубу, и вы поймёте, — усмехнулся он и как ни в чём не бывало удалился прочь, оставив меня одну.

Что тут сказать? Естественно я метнулась следом, но не для того, чтобы высказать магу всё что думаю о его поведении, которое кстати слишком уж резко изменилось, а для того, чтобы понять — почему нельзя повернуть назад?

Ответ оказался очевиден: судно маневрировало вверх по течению довольно узкой, хоть и глубоководной реки. Мы едва не цеплялись бортами о крутые берега, и в подобных условиях о развороте действительно речи не было.

— Что же делать… — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.

— Вы что-то сказали фиета? — донёсся из-за спины голос капитана.

— Как скоро вы сможете развернуть судно обратно? — оборачиваясь к нему поинтересовалась я.

Если мужчина и был удивлён, то вида не подал. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели спокойно, а по пухловатым, обрамлённым редкой растительности губам скользнула мимолётная усмешка.

— Через четыре дня. Не раньше, — порадовал он. — Но зачем? До цели останется всего пара дней плавания и…

Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала. Эти слова про четыре дня прозвучали как приговор. Нет, не для меня — для Милании.

Не зная, что ещё сделать, я вытащила из кармана амулет связи, и сосредоточившись на образе Редерика, погладила кулон осуществляя вызов.

— Редерик…

— У тебя осталось десять минут, — перебил он.

— Прошу тебя не делай этого! — взмолилась я и пока он меня не перебил выпалила: — Я не могу развернуть корабль и свитки здесь не работают, но клянусь, что вернусь и сделаю всё, о чём бы ты не попросил…

— Выйдешь за меня и родишь детей? — уточнил он.

— Выйду и рожу, — сглотнув ставшую густой слюну, ответила я.

— Ну что ж, — он на мгновение умолк, словно раздумывая. — Тогда ответь на вопрос: ты принадлежишь к некогда правившему Картеном роду?

— Да, я принадлежу к императорскому роду, — решив, что нет смысла юлить, покладисто отвечаю.

— Тем лучше, тем лучше, — отозвался принц. — В таком случае, тебе как носительнице тьмы Картенское проклятие не угрожает, чего нельзя сказать о твоих спутниках. Так что будь добра не задерживайся в своей империи слишком долго. Возможно нам ещё удастся её очистить от скверны, и тогда ты сможешь править своими землями, как и подобает императрице. А о подружке не волнуйся, не выдам. Пока что…

И на этом Редерик прервал связь. А я застыла, переваривая полученную информацию. В принципе, судя по всему он по отношению ко мне настроен отнюдь не враждебно. И сам не в восторге от идеи о браке, но не особо-то и против, чего о себе сказать не могу. Знать бы ещё что там за магия крови и почему ничего нельзя изменить. Возможно всё же удастся найти лазейку. Ну, а если нет… стать в перспективе королевой не так уж и плохо. Наверное… Но об этом подумаю позднее, хорошо хоть вопрос с Миланией закрыт и подруге ничего не угрожает.

Наконец-то спало минувшее напряжение, и я спокойнее осмотрелась по сторонам. Судно после боя явно пострадало, но сейчас об этом напоминали лишь отличающиеся по цвету доски в тех местах, где были залатаны прорехи. Палубы были тщательно отдраены и уже подсыхали под совсем не по-осеннему палящими лучами солнца, вот только ограждение в одном месте было просто-напросто перекрыто натянутыми верёвками. Да оно и понятно, не до красот нынче. Судно на плаву и то хорошо.

— Вот они — проклятые земли Картена, — произнёс, оказавшийся за моей спиной, капитан.

— А с виду и не скажешь, что с ними что-то не так, — поддержала разговор я, окидывая взглядом виднеющиеся с палубы верхушки деревьев.

— Крайли это вряд ли сумеет рассмотреть, — подал голос, приближающийся Рени. — А вам по зову крови должно быть доступно сие зрелище.

— Какое? — почему-то смутилась я, при упоминании о некоем «зове крови».

Сначала Редерик говорил о какой-то магии крови, теперь эта странная фраза из уст Картенского мага…

— Вы возможно ещё не владеете в полной мере той магией, коей наделены по праву рождения, — начал пояснять Рени. — Но если посмотреть в ментальном диапазоне зрения, то увидите покрывающую здешние земли тьму.

Хм… Не без труда вспомнила как это делается, всё же отсутствие практики даёт о себе знать. Смотрю.

— Красиво ка-а-ак… — выдохнула я.

Зрелище действительно оказалось завораживающим: за пределами возвышающихся по обоим сторонам реки крутых берегов и вправду вьётся, клубится, переплетаясь всеми оттенками серого и чёрного, местами абсолютно непроглядная, местами почти прозрачная дымка. Наверное, стоило испугаться, увидев подобное, но я почему-то испытала лишь неподдельный всепоглощающий восторг. Стояла и не могла оторвать взора полуприкрытых глаз любуясь игрой этой таинственной дымки.

— Увидели, — то ли спросил, то ли констатировал Рени.

— Эм? — нехотя рассредоточивая взгляд, переспросила я.

— По вашей таинственной, будто зачарованной улыбке понятно, что вы узрели тьму, — пояснил он. — И тут я с вами склонен согласиться — картина просто чарующая. Вот только видеть её могут очень немногие. Вернее, только те, кому подвластна магия тьмы.

Выходит, ему подвластна та же магия, что и мне.

— Может желаете отобедать? — вмешался в мои рассуждения капитан.

— Да… наверное, да… — несколько растеряно отвечаю, пытаясь ухватить ускользающую, кажущуюся очень важной мысль.

Тут же прямо на палубе появился стол, три кресла, предназначенные для меня, Рени и капитана. Вскоре, за ни к чему не обязывающей беседой перед нами были расставлены тарелки, и блюда. Однако мне не удавалось сосредоточиться даже на таких мелочах, как обсуждение погоды. Я ощущала, что упустила что-то очень важное. Увы, как я не пыталась вспомнить, это нечто упорно ускользало. Даже голова разболелась от напряжения.

— Вы слишком перенервничали, — коснувшись моей руки, произнёс Рени, в голосе которого слышалось искреннее сочувствие. — Спуститесь к себе, отдохните.

И что странно, я словно заводная кукла тут же встала и направилась в свою каюту, абсолютно согласная с его мнением, но где-то на краю сознания словно пойманная в силки птица, билась едва различимая мысль: «Что-то не так…»