Сквозь окутавшую сознание пелену страха, я отметила, что тембр голоса кажется смутно знакомым. Стою. Бежать бы прочь, но ноги будто примёрзли к полу. Это внезапно навалившееся бессилие, в контрасте с минувшим ощущением едва ли не божественного могущества не просто раздражает, оно бесит! Вот и где моя хвалённая сила? Нет её, как только нужда пришла. Может оракул, там, внизу, просто позаимствовал мне свою магию, чтобы я послужив проводником смогла принести жертвы?

Всё это мысли, а тем временем я до боли в глазах всматриваюсь во тьму, где едва различимо распознаётся по-хозяйски развалившийся на моей кровати мужской силуэт. И тут меня осеняет: надо просто-напросто зажечь имеющийся в каюте магический светляк. Щёлкаю пальцами, и… ничего не происходит.

— Не находите, что это лишнее? — всё так же не без иронии поинтересовался незваный гость.

Не найдясь что ответить, попятилась назад, в надежде что ноги не подведут и в случае чего, мне всё же удастся убежать от незнакомца. И даже сумела сделать пару малюсеньких шажочков, а потом… будто к полу приросла.

— После столь долгого пути полного лишений, я рассчитывал на более тёплый приём, — очевидно заметив мой манёвр, молвил обладатель таинственного голоса.

— Чтобы на что-то рассчитывать, надо чтобы вас пригласили, коль уж вы так жаждете гостеприимства, — сама того не ожидая огрызнулась я, удивляясь тому что несмотря на охватившую меня панику голос прозвучал твёрдо и уверенно.

— Теперь я понимаю, что в тебе нашёл мой… в общем, братец, — произнёс незнакомец.

Информативно, ничего не скажешь. Может он и думал, что эта фраза всё разъяснила, однако меня эти слова, пуще прежнего запутали в дебрях догадок и предположений.

— Дерзкая, решительная и своевольная. Достойная партия. Жаль лишь, что ради тебя он посмел пойти против нас, — как ни в чём не бывало продолжил рассуждать он. — Это не останется безнаказанным. Ну да речь не о нём…

— Кто он? Против кого — вас? — растеряно повторила я, в очередной раз осознавая, что не могу двигаться, а в голове воцарился полный сумбур.

Передо мной однозначно маг. И явно не из слабых. Может не все маги корабль покинули? Хотя… он говорил о неких неудобствах и лишениях, да ещё и слова о братце. Итак… Он либо добирался сюда самостоятельно, либо умудрился скрываться на судне на протяжении нескольких недель пути. У него есть брат, который каким-то образом заинтересовался мной. Кто ж это? Герцога волновала лишь семейная реликвия и я не припомню, чтобы у него был брат. Что я знаю о Лейроне? По сути почти ничего, кроме того что он граф, женат, у него двое детей и он ректор моего университета. О его прочей родне мне ничего неизвестно. Хотя… тут и думать не о чем, ведь я всего лишь одна из вереницы многочисленных поклонниц, наивно вступивших с ним в непродолжительные отношения. Тогда кто? Редерик? Да, у него есть брат, который как оказалось вполне жив и здоров, вопреки общественному мнению, но и ему нужен лишь мой дар и перспектива произвести на свет потенциально одарённых детей. Кто ж тогда?

— Должен признать это не единственные твои достоинства, — сбив меня с мысли произнёс визитёр. — Там, у озера ты была великолепна, — добавил он, а я ощутила, как мои щёки… да что там щёки? Наверняка, даже уши и шея залились краской смущения. — Фигурка что надо. Не кожа и кости, не жир, а мя-я-ясо…

Произнесено это было так, будто меня рассматривали то ли как племенную кобылку на торге, то ли как деликатесный продукт, из коего можно приготовить потенциальный гастрономический изыск. Это не то, чтобы было неприятно, это пугало. И как назло вся моя хвалённая сила срочно куда-то подевалась. Стою как скотинка на скотобойне и ничего сделать не могу, даже убежать. И кто знает — кто передо мной? Что ему надо? Да и вообще один ли он? Или здесь целый отряд? Хотя какая разница, если я и одному противостоять не в силах.

— Ну да ладно. Ты верно устала? — то ли спросил, то ли констатировал визитёр. — У нас ещё будет время познакомиться поближе. А пока… отдыхай, — произнёс он и тьму каюты осветила вспышка межпространственного портала.

Оставшись одна, я наконец-то ощутила, что тело вновь стало послушным, вот только паника никуда не делась. Кто он?! Чего от него ждать? Может ну его этот Картен? Жизнь она как-то дороже… Хотя… если этот некто нашёл меня тут, что помешает ему это сделать в Элансии?

На этот раз магический светляк вспыхнул мгновенно, стоило лишь щёлкнуть пальцами. В каюте на первый взгляд всё было так же как я оставила уходя, лишь кровать примята, что и не удивительно.

Хоть и понимаю нелепость своих действий, но всё же заперла входную дверь. Ясное дело — это мага не остановит, но стало немного спокойнее.

О каком отдыхе может идти речь после всего произошедшего? Сначала я меряла шагами свободное пространство, потом забралась с ногами на кровать и обняла подушку. Нелепо. По-детски, но почему-то именно так я чувствовала себя увереннее.

Что делать? Теперь даже моя «жажда знаний» пасует перед страхом за собственную жизнь. Так и хочется, плюнув на все потенциальные тайны и скрытые в здешних библиотеках знания, попытаться использовать свиток переноса — вдруг сработает?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Соблазн был слишком велик. Я даже достала один из свитков и минут десять крутила его в руках, разрываясь между желанием убраться отсюда подальше и неожиданно проснувшемся стремлении узнать, кем же являлся мой визави, и что ему от меня нужно? Любопытство победило. Или мне всё это привиделось? В общем, свиток отправился к своим собратьям в котомку, кою я позаимствовала в каюте капитана, а я, так и не выключая свет ещё долго лежала, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, и в конце концов всё же заснула.

Сон был настолько реалистичный, что я не сразу смогла понять: где ещё грёзы, а где уже явь, казалось всё происходит на самом деле, здесь и сейчас. Сомнения вызывало лишь одно: я по-прежнему была в Картенском императорском дворце, но вместе с… Редериком! Как он мог здесь очутиться? В чём-чём, а в том, что он остался в своём родном королевстве — я уверена. Он и меня-то боялся сюда пускать, пока не убедился в том, что мне ничего не грозит, и уж точно не сунулся бы сам на проклятые земли. Однако судя по моему видению, рано или поздно он здесь появится, а в том, что этот сон вещий, я ни на миг не усомнилась.

В моём видении он вёл себя так, будто мы деловые партнёры. Никаких попыток соблазнения, как бывало прежде. Мы вместе исследовали императорский дворец. Он показывал мне каждую более или менее ценную находку, чего о себе сказать не могу, чётко помню, как тайком припрятала несколько заинтересовавших меня свитков и даже один весьма увесистый фолиант.

Потом мы спустились в сад, набрали фруктов и устроили пикник возле озера, при этом беседы велись исключительно светского характера. Однако в какой-то момент, он извинился и нисколько не смущаясь начал раздеваться. Нельзя сказать, что я никогда не видела обнажённых мужчин, всё же три недели в объятиях Лейрона — это какой-никакой, а опыт, но вид Редерика меня смутил. Проблема была в том, что принц был на удивление хорошо сложен. Понимаю, что уважающая себя девушка просто обязана отвернуться в подобной ситуации, вот только мои глаза явно не считались с моим мнением, и нет-нет да возвращались к его оголённым плечам, торсу…

Неужели мы всё же когда-то станем близки? Как же так? Мы же почти враги, пусть и заключившие вынужденный договор. Эти мысли посещали меня прямо там, на берегу озера во время созерцания абсолютно нагого принца. Вот только не возникало желания спросить — как так вышло, что мы очутились в этом месте вдвоём? Всё казалось настолько естественным, что собственная растерянность списывалась именно на мысль о сне.

Потом мы вернулись во дворец. Нам предстояло изучить немалых размеров библиотеку. В тот день мы засиделись допоздна. Решив, что на возвращение на судно, где планировали ночевать, нет сил, мы побрели пустынным коридорам в поисках спален. Нашли… Помню, как он пожелал спокойного сна и ушёл, как я, скинув платье осталась в одной камизе и забралась под одеяло, а потом… Потом обнаружила себя спящей в его объятиях и…

Проснулась. В каюте по-прежнему горел магический светляк. В окно пробивались яркие лучи утреннего солнца, и все минувшие события, включая ночное видение показались обычной фантазией. И конечно же, я была одна. Ну откуда здесь мог появиться кто-то ещё? Наверняка я просто-напросто слишком устав, пришла и едва коснувшись подушки заснула, а всё прочее не более чем ночные грёзы…

ПРОДОЛЖЕНИЕ:

Организм настоятельно потребовал удовлетворить свои потребности, а затем я вышла на палубу. Денёк выдался пасмурный. И если смотреть в обычном диапазоне зрения, то всё бы и ничего, а вот в ментальном… Картина представала, мягко говоря, мрачная, настраивающая отнюдь не на оптимистичный лад. Сразу в голову полезли мысли о вчерашнем массовом жертвоприношении. Может это действие и послужило изменению погоды? А ещё… вдруг тот человек в моей каюте — это не видение, а реальность?..

Как-то не по себе стало, аж мурашки по телу пробежались. А может виной тому был на удивление холодный, пронизывающий едва ли не самых костей ветер?

— Бр-р-р… — я попыталась стряхнуть неприятные ощущения.

Легче не стало. Делать нечего. Сосредоточилась и… вполне удачно перенеслась прямо ко входу во дворец. Надо же, всё же новообретённая сила даёт о себе знать. Пусть не всё и разом, но постепенно удаётся делать то, чего прежде не удавалось. Наверное, со временем я сумею в полной мере ею овладеть и тогда…

— С добрым утром, — послышался из-за спины смутно знакомый мужской голос.

— Э-э-э… — только и смогла выдохнуть я, оборачиваясь.

— Погода к сожалению, не располагает к прогулкам, — заметил стоящий на ступенях императорского дворца… Редерик?

Не-е-ет… Этого не может быть!

— Что ты здесь делаешь?! — воззрилась я на принца.

— М-да уж, — со вздохом произнёс он. — Я-то надеялся ты для начала меня внутрь пригласишь, — будто бы и не заметив моего вопроса, произнёс он.

— А самому не судьба? — поёживаясь от холода, фыркнула я.

— Увы, — отозвался он. — Там такая же защита, как и на твоём замке. Только хозяин и члены правящей семьи могут войти.

Эти слова напомнили о нашем последнем разговоре с принцем и лишь закрепили моё мнение о том, кто передо мной. Вот только что он тут делает?

— Входи, — произношу. — И всё же хотелось бы знать — что ты тут делаешь?

— А ты сама-то на аналогичный вопрос ответить сможешь? — парировал он.

— Допустим, решила наведаться на родину своих предков, — уклончиво отвечаю.

— О, да! — как-то неожиданно эмоционально воскликнул он. — И сделала это в компании опального императора и его прихвостней? Тебя ж как овцу на жертвенный алтарь вели, и ты послушно шла.

— Вам было известно кем является Рени? — удивилась я, решив проигнорировать его насмешку.

— Думаешь, королевская служба безопасности даром хлеб ест? — не остался в долгу он.

Вот и поговорили, называется.

— Итак, — присаживаясь в одно из кресел, располагавшихся в холле, произношу. — Теперь ты ответишь — зачем оказался тут?

— Если скажу, что мне не безразлична судьба одной глупой девчонки, ты мне конечно же не поверишь? — он внимательно смотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.

Ну что тут скажешь? Услышь я подобные речи до встречи с Лейроном, наверняка бы растаяла и безоговорочно поверила, что я небезразлична стоящему неподалёку от меня красавцу. Но усвоенный жизненный урок заставил меня стать менее доверчивой и более циничной.

— О да, ещё скажи, что влюблён и жить без меня не можешь, — усмехнулась я, с удовольствием наблюдая за его реакцией.

— Э-эм… — собеседник явно опешил от моей прямоты.

— Что? — я насмешливо приподняла бровь, сама себе поражаясь — с каких это пор овладела искусством придворного лицемерия?

— Вообще-то речь шла не о тебе, — несколько смущённо признал он и пришла моя очередь опуститься с небес на грешную землю.

— Что? — выдохнула я.

Он о чём? Тут что есть ещё одна девчонка? Да нет! Это он шутит… Или нет?

— Кто она? — недолго думая, уточняю.

— Милания, — слышу в ответ и ощущаю, как сердце сжимается.

Неужели она бросилась за мной следом? Но как она могла незамеченной проникнуть на судно? Ведь мы переносились порталом и там были только свои… Хотя… Я-то как раз не знаю свои ли? Да и станется за ней под иллюзией пробраться на корабль. А может и вовсе в невидимости? Или люди Рени заметив её, схватили и…

— Но где она? — я растерянно воззрилась на… — Стоп. Ты не Редерик.

— Наконец-то догадалась, — отозвался собеседник. — Она там, где ты её оставила, но это отнюдь не самое безопасное место.

— Франц… — озвучила я догадку, и парень лишь кивнул, подтверждая её правильность. — И ты, смеешь мне говорить о том, что она тебе небезразлична? Или осуждать Рени за то, что вёл меня как овцу на жертвенный алтарь? Чем ты лучше? Ты…

Поток слов лился и лился, я высказала всё что некогда накипело. И о игре на чувствах подруги, и о явно магическом влиянии на неё и её семью, и о по сути, похищении…

— Ну, допустим, если уж кто-то её и похищал, так это была ты. За мной она шла по собственной воле, — совершенно невозмутимо парировал Франц, а у меня аж кончики пальцев зачесались, так и тянуло вцепиться ему в лицо и содрать маску самодовольства, с криком: «А со мной она ушла против воли?!» Но я ничего сказать ни успела, он как ни в чём не бывало продолжил: — Нет, я однозначно тебе благодарен, несмотря на то, что на тот момент, ты немного сорвала мои планы и заставила основательно понервничать.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, ощущая, что злость отступает, и меня начинает морозить от внезапно нахлынувшей волны какого-то необъяснимого иррационального страха.

— Догадываюсь, что не понимаешь, — по-прежнему совершенно спокойно, ответил он. — Потому-то и пытаюсь объяснить. Только не перебивай.

— Слушаю, — сдалась я.

— Не знаю, что тебе известно о том месте, где волей судеб я вынужден влачить существование… — начал он, а я глаза к потолку закатила — эка загибает, заслушаться можно, прям агнец божий на заклании. — Ты обещала выслушать, — напомнил Франц, заметив мою реакцию.

— А я и не перебивала, — фыркнула я, ощутив, что мгновение назад обуявший меня страх отступил, а его место заняло раздражение: «Он что за дуру меня держит?!»

— Так вот, — он со вздохом опустился в ближайшее кресло. — Повторюсь, не знаю, что тебе известно, НО… думаешь я счастлив тому, что от роду не имею никаких прав?

— Что?! — воскликнула я. — Ты принц!

— О, да! — невесело усмехнулся Франц. — Знаешь ли, я с детства задавался вопросом, что это такое, — он закатал рукав, показав мне татуировку в виде свившегося в кольцо дракона, — и почему точно такого же знака нет у моего братца. — А ведь я его любил.

— Его? — абсолютно сбитая с толку, я растеряно взирала на изображение.

— Брата, — скривился от моей недогадливости, собеседник. — И вот однажды я внезапно заболел. Тяжело. Я действительно был на грани миров и это отнюдь не самое приятное ощущение, стоит заметить. Мне сказали, что отправляют на лечение в некий удалённый монастырь, и я даже ни на миг не заподозрил подвоха.

— Хочешь сказать, что болезнь была насланной, и тебя от роду пометили, чтобы сослать? — так и не понимая до конца, уточнила я.

— Именно! — кивнул Франц. — Но узнал я об этом уже в стенах монастыря. Ты не представляешь каково осознать, что твои близкие, те кого ты любил, не просто предали, они всю твою прежнюю жизнь ждали этого момента, только ради того, чтобы возвысить первенца! А в чём моя вина? Лишь в том, что так заведено испокон веков и я вторым появился на свет?

— Не ты один страдаешь от предательства близких, — молвила я, и тут же осознала насколько же мелочны мои личные обиды, ведь меня всего-навсего хотели выдать замуж.

— Да, тут ты права, — согласился мой собеседник. — Рождённым в стенах монастыря гораздо хуже приходится. Они этого не осознают, потому что их сознание от роду изуродовано. Ведь они никогда не знали иной жизни. Не знали любви. Да, у них есть всё для жизни, но без свободы, там царит ненависть.

Меня передёрнуло. Зачем он всё это рассказывает мне. Почему оказался здесь? Ведь очевидно же, что где-то подвох, но вот в чём именно? Может он вообще сейчас врёт напропалую? Но для этого нужен смысл, ибо зачем врать ради вранья?

— Я нашёл лазейку. Сумел добиться того, чтобы пусть и ненадолго оказываться за пределами осточертевших стен. Милания… — он вздохнул и по лицу заблуждала мечтательная улыбка. — Она была лучиком света в том царстве мрака. Моим смыслом жизни, если хочешь.

— И потому ты отдал её на заклание, — фыркнула я.

— Нет! — встрепенулся Франц. — Не я… — опустив взгляд, выдохнул он. — Они узнали. Не знаю как. Может это их магия, а может просто моя неосторожность к тому привела, но они выяснили что я покидаю монастырь, и что существует она. В очередной раз очутившись в замке Милании, я оказался в замешательстве, когда меня ошарашили вопросом: «Как там наша девочка? Ты принёс от неё весточку?»…

Он рассказывал и рассказывал, а у меня глаза начинали вылезать из орбит от хитросплетения интриг и подлостей, в которые попали моя подруга и сидящий напротив человек. В итоге, как оказалось, он какое-то время не мог вырваться за пределы монастыря, и знать не знал о том, что Миланию на протяжении нескольких недель держат в темнице. Это всё провернули его многоюродные братья-близнецы. Выяснив правду, он потребовал её освободить, но столкнувшись со стеной непонимания, начал искать способ помочь возлюбленной и бежать, но я его опередила.

— Насколько мне известно, я быстрее прочих вышел на твой след, — признал он. — Выяснил где прячется Милания, но попасть туда не смог, ведь в монастыре я прошёл обряд отречения, и соответственно защита твоего замка не признала во мне представителя правящей династии.

— Всё почти правдоподобно, — произношу. — Вот только ты вчера обронил одну фразу на тему, что зря Редерик пошёл против вас и что это не окажется безнаказанным…

— И ты решила, что я угрожал ему от имени себя и монастыря? О нет! Это всего лишь ближайшие перспективы. Факты, если хочешь. Да, он член правящей семьи, и напрямую нанести вред ему не сможет никто из… скажем так «монахов». И думаю, они ненадолго отстанут в своём расследовании. То, что Редерик не выдал тебя и беглянку… Я конечно же благодарен ему за это, но у него явно возникнут проблемы.

— Допустим всё так, — кивнула я. — Но почему ты здесь? Теперь-то ответишь?

— Смешно, но факт — это произошло случайно. Я, под иллюзией невидимости, следил за тобой в городе, — говорит, а я в ответ лишь бровь приподняла удивлённо. — Хотел поговорить, — поясняет. — Видел как открываешь портал. Мой дар позволяет распознавать точки выхода из порталов, потому-то я и нашёл тебя первым. В общем, прошёл за тобой следом и тут эта сцена. Кто такой Рендольф, я знал ещё до того, как очутился в монастыре. Вот только жил он хоть и в отдалении, но отнюдь не бедно и тут, едва ли не нищенский прикид, и орда его прихвостней, привлекли моё внимание намного раньше, нежели ты подошла к ним. Меня это насторожило.

— Стой… Хочешь сказать, что король был в курсе о том, что в его столице живёт император сгинувшей империи и ничего не предпринимал? — удивилась я.

— Ну знал и что с того? Мы не враждовали перед случившимся, и многие беженцы очутились именно в нашем королевстве. Без армии он стал обычным человеком, ну или магом. К тому же, у него всё равно не было сил для того чтобы причинить нам какой-либо вред. Так зачем же его трогать? Ну жил себе и жил. Присматривали за ним конечно, не без этого. Но что было после того как я очутился в монастыре мне неведомо.

— Ладно, пусть так, — отмахнулась я, понимая, что от обилия информации уже голова идёт кругом. — Так о чём ты со мной-то хотел поговорить? И зачем, и главное, как очутился здесь?

— Мне нужна была помощь, — поджав губы признался он. — Ну и да, я хотел встретиться с Милой, объяснить ей всё, предложить бежать вместе.

— Это не объясняет то, почему ты очутился здесь.

— Говорю же мне показалось странным, что ты уходишь в компании Рендольфа. Вот и я и решил проследить. Очутившись на корабле, выяснил что они задумали.

— Но меня об этом известить не подумал?

— А как ты себе это представляешь? Заявился бы в твою каюту, снял невидимость и… ты бы мне поверила?

— Не думаю, — вынуждена была согласиться я.

— К тому же, — он отвёл взгляд. — Мне было интересно повидать столицу Картена. И речи о том, что территория императорского замка не подвластна тьме, внушили некие надежды. Ведь случись что, мы с Миланией могли бы укрыться здесь.

— То есть, ты меня использовал, — констатировала я.

— Не без этого, — развёл он руками. — Но как уже говорил — непреднамеренно. И не стоит думать, что мне легко далось столько времени поддерживать невидимость. Я между прочим, даже за вами пошёл во дворец! Всё-таки, ты единственная кто помог Милании, и я надеялся отплатить тебе тем же, но…

— Но тебя просто-напросто не пропустила защита дворца, — озвучила я догадку и Франц кивнул. — Ладно. С этим всё ясно. И предположим, что я тебе верю. Но что будем делать теперь? Там, — я махнула рукой имея ввиду Элансию. — И ты, и как понимаю я находимся в розыске…

— Ты, думаю нет, — усмехнулся он. — Редерик заинтересован в этом и из шкуры вон вылезет, чтобы обезопасить свою избранницу. А я… — он на мгновение умолк, словно задумался о чём-то. — Предпочёл бы остаться тут, — он поднял на меня взгляд своих синих глаз. — Уж лучше так жить, чем… И если когда-нибудь Милания сможет меня понять и простить, я был бы счастлив…

— А это идея, — произношу. — Тут ей, пожалуй, ничего не грозит.

— Именно! А ты… ты могла бы навещать её здесь.

— Я подумаю, — пообещала я. — Но сначала надо наведаться в одно место. Как бы мне не хотелось поскорее вернуться домой, я не успокоюсь, если не окажусь в здешней библиотеке. Что-то тянет меня туда, — признаюсь.

— А тем временем кто-нибудь может добраться до Милании, — напомнил он.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Ты вообще уверен, что оставшись здесь сможешь выжить в полном уединении? Тут даже нет всего необходимого для жизни. Элементарно продуктов, да и кто тебе будет готовить?

— Кто не даёт мне имея прямой доступ на императорский дворец переноситься под иллюзией в Элансию и обратно при необходимости? — отозвался он. — А в случае чего, надеюсь ты не будешь против, если я придумаю способ перенести сюда нескольких слуг.

— Думаешь, они будут в восторге от того, что окажутся в пусть и золочённой, но клетке?

— Они… — он вздохнул, явно имея ввиду конкретных людей. — Им приходится прятаться от гнева моего отца.

— С чего бы это?

— Это мой бывший слуга и его супруга. Они как-то прознали о происходящем, и попытались похитить меня из дворца во время болезни. Благо делали это не лично. Подкупленным ими людям не повезло, их казнили в тот же день, а Берте и Лонзу удалось скрыться.

— Допустим, им твоё предложение придётся по душе. И где их теперь искать? — задумалась я, прикидывая что Милании было бы не так одиноко окажись здесь ещё кто-то.

— Их не нужно искать. Так уж сложилось, что за время поисков Милании, я умудрился найти и их. Осталось только получить твой согласие и переговорить с ними.

Я взглянула на него. Почему-то хотелось ему верить. Вернее, не так, создавалось впечатление что Франц говорит правду, и, пожалуй, его план весьма неплох. Дав предварительное согласие, я, может и наивно оставив его внизу, направилась в библиотеку.