Остаток дня прошёл в метаниях. Пришлось нанять несколько работниц для ухода за ребятами, чтобы тех обмыли, накормили, напоили и далее присматривали пока они не в состоянии вернуться к полноценной жизни и самостоятельно удовлетворять все свои потребности. Так же был приглашён один из лучших целителей. В промежутках имело место посещение рынка, травных лавок и трактиров, откуда я заказывала готовые продукты. Стоит ли говорить, что всё это сопровождалось постоянным страхом оказаться застигнутой врасплох и волнением за оставленных в особняке друзьях, ведь если некто устроил там погром, то это место вряд ли теперь можно было назвать безопасным.

К вечеру, ребята уже не напоминали приведений, они спокойно спали. Да и вид у них был уже не столь плачевный. Нет, неимоверная худоба никуда, конечно же, не делась, но кожа засветилась румянцем. Волшебные руки целителя вкупе с обмыванием и усиленным питанием давали о себе знать.

— У них полное магическое истощение, — молвил он уходя. — Понимаю, фиета, что не имею права расспрашивать, но всё же ситуация нестандартная, и если бы я знал первопричины…

— Извините, но я не могу вас посвятить в это, — вздохнула я в ответ, хоть и понимала, что мужчина прав. — И прошу не забывать о нашей договорённости о неразглашении, — напомнила я.

— Да, да, фиета, помню. Дело в том, что их магические резервы по каким-то причинам оказались настолько истощены, что начали черпать жизненные силы. Это крайне редкий случай. Признаюсь, я с подобным на практике не сталкивался, но читал несколько научных трудов, где упоминались такие вот случаи, — его глаза блестели фанатичным блеском и было видно, не возьми я с него обещание о неразглашении, и он уже метался в поисках того места и его изучения. — Это либо порча, либо они попали в зону действия само-аккумулирующегося магического поля, которому катастрофически не хватало магической энергии… — он не столько объяснял мне, сколько бормотал себе под нос, очевидно вспоминая некогда полученную их книг информацию, и явно сожалел, что ему попался столь уникальный случай и такие не сговорчивые пациенты.

— Так что теперь-то делать? — перебила я его невнятное бормотание.

— Э-э-э? Ах, да. Простите! Им нужен покой, и не на пару дней, а желательно на несколько недель, а лучше даже месяцев. Хорошее питание и свежий воздух, постепенно приведут их в норму, вот только как с магическими способностями будет… Тут никто им ничего сказать не сможет.

— Они могут потерять свой дар? — с ужасом уточняю, не представляя, как к подобному отнесутся мои друзья.

— Могут, — отозвался целитель и продолжая что-то задумчиво бормотать, ушёл.

Ночь я проспала словно убитая. Ну а на утро мне наконец-то выпал шанс поговорить с ребятами. Мои предположения подтвердились: замок атаковали монахи. И было их не менее сотни, что заставило меня напрячься. Хотя да, глупо было надеяться, что их всего пять десятков в монастыре, но я до последнего надеялась, что мне одним махом удалось вырезать это зло на корню. Ан нет. И само нападение произошло совсем недавно, буквально несколько дней назад, но продолжалось едва ли не двое суток!

В принципе, целитель угадал: защита замка держалась сколько могла, затем по словам ребят начали угасать магические светляки, следом за ними обратились в прах все имевшиеся в наличии свитки и амулеты, что и объясняет мои безуспешные попытки с ними связаться, затем погасли огнекамни. А потом… потом ребята ощутили, что теряют магию. Тогда-то они и кинулись в библиотеку в поисках решения. Вот только в моё отсутствие, ничто не могло их спасти. Так и сидели кто где, потеряв остатки не только магических, но уже и физических сил, пока я не явилась. Повезло, что монахи, осознав безрезультатность своих действий отступили. Знали б они, что ещё чуть-чуть и защита падёт… Но нам повезло. Только благодаря тому, что атаки прекратились, замковая защита и не выкачала из ребят остатки жизненных силы.

— Они нас тут не достанут? — опасливо косясь по сторонам, молвила пришедшая в себя Милания.

— Пока что не достанут, — невесело усмехнулась, памятуя об оставленных в подземном храме кучках пепла, не говорить же что всё возможно? Подруга итак натерпелась. — Они пытались до меня, там, на Картене добраться… — начала разводить браваду я. — Не думаю, что те, кто остался в Элансии рискнут после этого сунуться ко мне в гости.

— Хотелось бы надеяться, но всё равно боязно. Кстати, как съездила? Ой! Ты должна знать: тебя Редерик искал, — потупила взгляд подруга. — И… он меня видел.

— Знаю, но он тебя не выдаст, — говорю и тут же сталкиваюсь с удивлённым взглядом, ставших неимоверно огромными глаз на исхудавшем до неузнаваемости лице. — Мы заключили договор, — вздыхаю, памятуя о цене этого соглашения.

— И что же он потребовал взамен? — насторожилась Милания.

— Я выйду за него замуж и рожу детей, — не ходя вокруг да около, произношу, отводя взгляд.

— О-о-о… Прости… — на глаза подруги навернулись слёзы. — Нам, наверное, всё же опасно надолго здесь задерживаться, — поёжилась она, стараясь сменить тему.

— У меня есть предложение. Не желаешь ли перебраться на Картен?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я?! — вылупилась на меня Милания, явно не ожидавшая такого предложения. — Там же эта… эта тьма.

— Она не везде, — пожала плечами я. — На территории императорского дворца её нет. Там чудесный фруктовый сад и волшебное озеро. А ещё… — я запнулась, подбирая слова. — Мил… Франц…

— Не напоминай о нём, — отвернувшись, хрипловато прошептала она.

— Не могу утверждать, что однозначно права и решать конечно же тебе, но мне кажется Франц не так и плох. Он всего лишь жертва…

— О да! — грустно усмехнулась подруга. — И почему я об этом раньше не подумала? — в её голосе прозвучала ирония, но в тоже время во взгляде сверкнула надежда. — А даже если и так, — как-то слишком резко молвила она, — сама-то на меня посмотри, — Милания вытянула из-под одеяла свою едва ли не просвечивающуюся ручку. — Думаешь, увидев меня такой, он…

— Мне кажется это не столь и важно, — отвечаю, хотя и понимаю, что всё это лишь слова, сама-то я как каждый раз перед встречами с Лейроном наводила марафет, боясь, что ему что-то не понравится, а внешний вид подруги сейчас действительно оставляет желать лучшего.

Ребята пока ещё самостоятельно не вставали, хотя и выглядели уже ни в пример лучше прежнего. Я металась из комнаты в комнату, стараясь не обделить никого вниманием. Эмоции зашкаливали, вопросы сыпались как из рога изобилия и в итоге… В общем, я попросила перетащить в одну из комнат кучу матрацев, а потом туда перенесли и ребят. Остаток дня так и провели в болтовне: они рассказывали о том, что происходило за те три недели здесь, ну а я, о своём путешествии. Я ничего не скрывала, они судя по всему тоже, вот только темы осады замка мы больше не касались.

Новостей было много и немного в то же время. Редерик несколько раз подходил к Адриане в университете, интересовался нет ли от меня новостей. При этом, по словам подруги он явно переживал, коль уж снизошёл до того, что в открытую стал задавать такие вопросы, и даже признался, что почему-то не может со мной связаться по амулету. Увы, подруга его утешить не могла, так как и им это не удавалось. Так что моя временная теория о блокировании связи тьмой — подтвердилась, хоть я и списала всё это на своё околдованное состояния во время путешествия, ведь тогда, я с друзьями не пыталась переговорить, а позднее думала, что виной всему разрушенные во время осады замка амулеты связи.

Ещё ректор, как-то раз столкнувшись с Адрианой в коридоре, поинтересовался куда это я запропастилась на столь долгий срок? Подруга что-то ему налепетала о том, что это не её тайна, и если я по возвращению пожелаю, то сама всё расскажу, но с неё мол взята клятва о молчании и нарушить она её не может. Как ни странно, Лейрон после этого от неё отстал и больше с расспросами не приставал, хоть и заикнулся на прощание, что мне придётся ещё кое-что досдавать за столь длительный пропуск занятий.

Ну что уж тут скажешь? Надо, так надо. Сдам.

Рассказали и о том, что добыча люсцена была начата, и имелись уже кое-какие запасы в замковом складе, которые стоило бы забрать, коль уж возвращаться туда мы не собираемся.

А вот нежелание вернуться, они озвучили единогласно. Как-то жутковато им было даже думать о необходимости заглянуть туда за образовавшимися запасами крайне редкого и дорогостоящего минерала. Однако было решено, что разработки прекращать не стоит, благо управляющий и помогавшие Надие и Дорию маги в день осады оказались вне стен замка. В итоге, пострадали только обычные работяги и охранники.

— А теперь… теперь придётся выплатить компенсацию семьям погибших, — вздохнула Надия. Нет, было видно, что ей денег не жалко, её печалил сам факт того, что кто-то погиб. — Я уже переговорила с управляющим. Он согласен продолжить работу, но… с учётом случившегося, требует поднять оплату едва ли не второе. Собственно, мы имеем возможность поднять её и в десять, и в тридцать раз, ведь прибыль очень существенная получается. Ну, и да, придётся нанять новых работников и охрану, — завершила она.

— Вот ты шустрик, — невесело усмехаюсь, с благодарностью смотря на подругу. — А я-то голову ломала, зачем тебе срочно амулет связи понадобился.

— Ну не пускать же всё на самотёк, — отозвалась она. — Тебе-то не до того, ты с нами вот нянчишься, а я пока успела переговорить, думала ты не будешь против. Ты же не против? — покосилась на меня она.

— Нет, конечно, — ободряюще улыбнулась я, искренне радуясь, что у меня есть такие друзья.

На том и остановились: управляющему и оставшимся в живых сотрудникам повысили жалование и дали распоряжение осуществить необходимые выплаты семьям погибших и нанять новый штат работников. Причём Надия донесла управляющему эту новость сразу же, как только получила моё одобрение. Стоит заметить, те оживились узнав, что будут теперь работать самостоятельно, без постоянного надзора.

— Будут воровать, — вздохнула Надия. — Может с них клятву верности взять? Со всех…

— Да пусть воруют, — отмахнулась я. — Лучше работать будут, чтобы и нам вроде перепало, и себе незаметно под шумок что-то утащить удавалось.

— Так-то да, — согласилась подруга.

О моих приключениях они слушали, открыв рот. Вроде и не так много событий произошло, но зато каких! Но стоит ли упоминать, что больше всего впечатлилась Милания? Девушка полулежала, мечтательно прикусив нижнюю губу и невидящим взглядом смотрела в окно. Да, поначалу она билась в истерике из-за своего внешнего вида, но эти её страхи мы с друзьями развеяли.

— Я вам не рассказывала прежде, — взглянула на Миланию Надия. — Как-то, два года назад, я умудрилась подхватить летму.

— Ох… — выдохнула я, оглядывая вполне гладкую на данный момент кожу девушки.

Дело в том, что летма, это такая крайне редко встречающаяся болезнь, от которой в большинстве случаев умирают, но если и выживают, то… в общем, всё тело остаётся в рубцах от язв. Ею нельзя заразиться при непосредственном контакте с носителем, возникала она от укуса лермона — не такого уж и редкого, но неагрессивного животного. На хвост, которого, подруга и умудрилась по неосторожности наступить, ну и…

— Так вот, Дорий же не отвернулся, — завершила рассказ она.

— А чего это я должен был отворачиваться? — несколько смущённо буркнул парень.

— А как же так вышло, что… — Милания неопределённо повела своей призрачно-худой ручкой, имея в виду лицо подруги.

— За это надо благодарить его, — Надия с нежностью посмотрела на любимого и тот ещё больше смутился. — Во-первых, у меня не было денег на лекарей, и он продал свой небольшой домик, оплатив их услуги, благо болезнь не слишком быстро прогрессировала. Ну а потом… Потом, он привёл мага и оставшиеся средства потратил на… — она умолка, явно подбирая слова.

— На что? — не удержавшись, воззрилась на неё я, памятуя о том, что никакой маг не сможет вернуть полностью утерянное, и тоже самое касается и состояния кожи.

— Ну, он пожертвовал своей… своим…

Дорий тем временем закопошился на своём матраце разворачиваясь к нам спиной. Хм… не уж то настолько смутился? Ан нет. Стянут зачем-то с себя одеяло. Наверное, жарко ему. А затем… он вздохнул и смущённо задрал рубаху, где над предстало заставившее невольно скривиться зрелище: всё его тело было обезображено шрамами, и судя по всему, только руки, ноги и лицо с шеей остались нетронутыми.

— О, боги… — выдохнула Милания и с некоторой завистью взглянула на Надию, во имя любви к которой, кто-то пожертвовал собственной красотой. — Как же вам везёт ребята, что вы есть друг у друга, — шмыгнув носом, произнесла она и зарылась лицом в подушки, а судя по мелко вздрагивающим плечам, она оплакивала сейчас свою собственную любовь.

Я тут же пересела к подруге и начала гладить её волосы и спину, вот только что сказать ей не знала. Надия и Адриана, тем временем подползли к ней и обняли с двух сторон.

— Мил, — Надия, погладила девушку по волосам. — Мне почему-то кажется, что у тебя есть Франц. И всё у вас будет хорошо. А это… — она явно имела ввиду временное изменение внешности подруги. — Это пройдёт.

— А если нет? — оторвавшись от подушки шмыгнула носом Милания.

— Если он тебя любит, — наконец-то подал голос Дорий, — то всё это не важно. Ведь он всё равно будет видеть тебя такой, какой полюбил и неважно как ты изменилась с тех пор.

— Да, — улыбнулась Надия. — Именно этими словами Дорий впервые и признался мне в любви. Мы ж до того… Ну, так… Не понятно было как он ко мне относится. Вроде встречались, но это ведь ничего не значит. А потом он пришёл ко мне в палату в госпитале и так и сказал: «Не грусти, я сделаю всё, что возможно, чтобы вернуть тебе прежнюю красоту. Но если не удастся, помни: для меня ты самая красивая девушка на свете. Та девушка, которую я полюбил когда-то…» — произнеся эти слова она мечтательно улыбнулась. — И знаете, я ведь ему тогда не поверила. В смысле, не поверила, что любит. Думала, просто как подружку утешить решил, а он взял и дом продал и… В общем, вот тогда-то я его и полюбила, — призналась она. — Для меня никто никогда столько не делал.

В комнате на какое-то время повисла тишина. Надия и Дорий как зачарованные смотрели друг на друга не замечая никого вокруг, ну а мы, мы смотрели на них и радовались.

— А если… если Франц не такой? — нарушив затянувшееся молчание, прошептала Милания.

— Ну тогда он и слёз твоих не стоит, — тут же фыркнула Адриана.

— Кто бы говорил, — огрызнулась Мила, явно намекая на ректора.

Дальнейшая болтовня была обо всём и ни о чём. Нанятая временная прислуга принесла лечебные настои, которые ребятам необходимо было принимать строго по часам, а также еду и питьё. Получился этакий пикничок, и не важно, что не на природе, а в комнате и на матрацах. Мы шутили, дурачились, и сколько в этом веселье было истинного веселья, а сколько просто нежелания вспоминать о былом — не ясно, но я искренне радовалась тому, что мы вновь рядом.

Но на фоне всего этого, в моей душе, вернее, где-то в отдалённом её уголке свилась в холодные сколькие кольца — тьма, будто приготовившаяся к броску змея. Да, окружающие меня люди неоспоримо мне близки, но былая боль предательств оставила свой след и то и дело всплывала мысль: преданы ли они мне душой, или же виной всему данная ими присяга?