Перед отбытием из Элансии, Адриана связалась с графом Лейроном, известив о своём состоянии, и тот как ни странно поверил ей на слово и освободил от занятий до наступления нового года. Правда переслал ей немалых размеров баул с книгами и список теоретических заданий, коль уж практические она сейчас выполнять не могла. Но к учёбе девушке было не привыкать, так что подруга не расстроилась. Печалила её совсем другая новость: фаам Ксеона, гувернантка, а вернее сказать — старая и жутко чопорная надсмотрщица, приставленная некогда к девушке, собиралась вернуться в город.

И вот, прошло всего-то два дня после того, как я вытащила ребят из замка, а они уже могут более или менее уверенно передвигаться без посторонней помощи! Хотя я была уверена, что на поправку уйдут пусть и не месяцы, но недели уж точно. Я едва успела уладить все финансовые вопросы с оставленным в замке управляющим, и мы тут же воспользовались свитком Франца и перенеслись к парадному входу императорского замка в Картене.

— А тут действительно нет тьмы? — зябко поёжилась Адриана, косясь по сторонам.

— Нету, — успокоила её я.

Друзья нервничают. Магию им строго настрого запретили использовать в ближайшие месяцы. А без неё ментальные изменения в окружающей среде разглядеть невозможно. Вот и жмутся друг к другу, с опаской косясь на залитые солнечным светом лужайки вокруг замка.

— Красиво здесь, — подала голос Надия.

— Это вы ещё сад и озеро не видели, — улыбнулась я, наблюдая за тем, как Милания пытается незаметно для окружающих поправить причёску и выискивает на своём платье несуществующие складки и пылинки. Ну да оно и понятно, ведь впереди встреча с Францем. — Входите, и будьте как дома, — произношу, распахивая дверь.

И тут же меня снесло ураганом по имени Франц. Он стремглав кинулся к Миле, и я в какое-то мгновение успела испугаться за подругу — вынесет ли её, ставшее неимоверно хрупким, тело, столь эмоциональное приветствие? Однако обошлось. Сначала Франц покружил ставшую невесомой подругу, потом обнял, не прекращая при этом поглаживать её по волосам и спине, и целовать макушку, так как девушка умудрилась вцепиться в него как клещ и уткнуться лицом в рубашку на груди. Потом ему всё же удалось её слегка отстранить. На губах Милании блуждала улыбка, а в огромных глазах стояли слёзы.

Дальнейшее всех присутствующих несколько смутило, и оставив целующуюся парочку, мы направились в здание.

На то чтобы выбрать наиболее подходящие комнаты ушло около часа, и ребята существенно утомились за это время. Шутка ли, ведь они ещё вчера толком встать-то не могли без посторонней помощи, а тут хождения по лестницам и из комнаты в комнату. Да что уж там, я и то замотавшись в эти дни, едва стояла на ногах. А ведь предстояло ещё перенести их вещи из моего замка сюда. Да и о прислуге стоило задуматься, вряд ли Лонз и Берта управятся со всем, а Надия и Дорн… Хоть и считаются моими работниками, но они в первую очередь друзья. И если прежде, я смотрела сквозь пальцы на то, что Надия умудрялась всё успевать, так тогда у неё в распоряжении была магия, а сейчас…

Не дайте боги она использует магию раньше времени. Доктор предупредил, что исход этого действия двояк — либо лишиться оной насовсем, что для магов подобно смерти, либо, что не менее жутко… она… умрёт. И это предупреждение касалось всех пострадавших. Но если остальные могли бы и воздержаться от применения магии, то Надия с её гипертрофированным чувством долга… Потому-то и надо было срочно кого-то искать и переносить сюда. Уж лучше пусть подруга командует прислугой, нежели рискует жизнью и способностями.

Первый день для меня прошёл как в тумане. Набрав заранее заготовленных Францем свитков, и прихватив с собой Лонза, я металась между замками. Потом мы наведались к нескольким знакомым Лонза и Берты. Общался он с ними сам, не знаю уж чем убеждал, но ближе к вечеру четыре семьи, согласившиеся стать нашими работниками, собрали вещи и оказались перенесены на Картен. Затем мы посетили вечерний рынок и основательно закупились продуктами, а потом… надо ж было такому случиться?

— Селена?! — раздался едва ли не крик откуда-то сзади, и я не успела даже обернуться, как граф Лейрон, ректор нашего университета, схватил меня за плечо и развернул к себе. — Слава богам, хоть с тобой всё в порядке, — выдохнул он, и в его глазах засветилась… радость?

— Да-да, — растеряно покивала головой, искренне сожалея о том, что Дорий сейчас не в состоянии набросить на меня иллюзию и я так глупо попалась на глаза ректора. И демоны, как же хорош этот мерзавец! Стоп! Не думать об этом… Он меня предал! — А что случилось? — произношу, стараясь отвести взгляд, который так и норовил окунуться в омуты его чёрных как ночь глаз.

— Ох… Да у нас такое… — он в сердцах махнул рукой и сделал шаг в моём направлении, будто желая обнять, но в последний миг взял себя в руки. — И прости, — говорит, чем окончательно выбивает меня из колеи.

— З-за что?

— За всё что было, — теперь настал его черёд отводить взгляд. — Я идиот, понимаю. Но может ты меня простишь?

— Э-э-э… — только и смогла выдавить я, окончательно сбитая с толку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты же уже вернулась? Значит, поговорим вечером в мо…

— Нет, — вроде бы твёрдо отвечаю, и… опять тону в чёрных омутах его глаз. — То есть… Я ещё не вернулась, — поясняю.

— Это как-то связано с тем, что произошло с Адрианой? — догадался граф и заметив мой кивок, поджал губы. — Хотелось бы мне знать, что вы скрываете. Вижу, что спрашивать бесполезно, но и ты меня пойми, если её родные потребуют отчёт об успеваемости дочери, что я должен говорить?

— А что, соврать так сложно? Тебе ведь не впервой лгать. Так что вовсе необязательно говорить правду и усложнять всем жизнь, — сама того не ожидая взъелась я.

— Когда тебя ждать? — на удивление легко сдался Лейрон.

Я задумалась. С одной стороны, и так уже немало занятий пропущено и наверстать их будет непросто, с другой, после всех минувших потрясений мне надо прийти в себя, да и ребят бросать вот так сразу не хорошо, стоит побыть рядом пока они придут в себя и обживутся на новом месте.

— Месяц, — без особой надежды, произношу.

— Неделя и не больше! — тут же парировал Лейрон.

— Ладно, надеюсь мне хватит трёх недель, — со вздохом снижаю ставку.

— Ладно, две недели и ни днём больше, — пошёл навстречу ректор, и его тон явно говорил, что большего я уже не добьюсь.

— Хорошо, — соглашаюсь.

— И ты отчитаешься за то время, что отсутствовала! — совершенно неожиданно выдал он.

— Вы не имеете права вмешиваться в мою личную жизнь! — выпалила я.

— Я не имею? — он приблизился, нависая надо мной. — Я ректор твоего учебного заведения, и ты пока ещё несовершеннолетняя! Именно я привёл тебя туда, а значит отвечаю за тебя!

— Раньше, вас этот нюанс не слишком смущал… — прошипела я, намекая на недопустимые отношения кои возникли некогда между нами, и ощутив, как внутри меня начинает клубками ворочаться знакомый жар, смешанный сейчас с чем-то ледяным, я попыталась взять себя в руки, во избежание непоправимого.

— Считай, я навёрстываю упущенное, — процедил он, испепеляя меня взглядом. — Или ваши похождения, фиета, настолько постыдны, что вы не решаетесь о них поведать вашему попечителю?

— О боги! — не выдержала я. — Никак вы ревнуете?

От этих, сказанных излишне громко, слов, граф отшатнулся, словно от пощёчины и не говоря более не слова пошёл прочь.

— Что это было, фиета? — поинтересовался стоявший до сих пор в стороне Лонз.

— Это? Это была моя самая большая глупость в этой жизни, — усмехнулась я, провожая взглядом удаляющуюся спину Лейрона. — Итак, что нам ещё нужно приобрести? — сменила я тему, давая понять, что никаких объяснений не последует.

Стоит ли говорить, что несмотря на все покупки, вернулась в замок я злая как демон? Это как же надо прогневать богов, чтобы встретить именно того, кого меньше всего хотела бы видеть? Хотя, что уж тут скрывать, злилась я не на Лейрона, на самом деле меня в буквальном смысле слова бесила собственная реакция на его присутствие где-то поблизости. Стоило графу сказать «прости» и я едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею! А ведь, казалось бы, все чувства уже перегорели, выжглись болью предательства, вылились слезами во время бесчисленных бессонных ночей. Ан нет. Таю от его прикосновений, тону в его глазах, и помани он меня, побегу…

К тому моменту как мы с Лонзом, загруженные как гужевые лошадки очутились вновь на Картене, на небе уже вовсю светила луна, и я искренне надеялась, что друзья всё ещё отдыхают…

— Селена! — стоило мне распахнуть дверь, и из холла в мою сторону пронёсся маленький рыжий торнадо. — Я так счастлива! — повиснув у меня на шее воскликнула подруга.

— Ты чего орёшь? — помотав головой, чтобы восстановить слух, проворчала я.

Подруга так и не думая меня отпускать, продолжала смеяться и тискать моё уставшее за этот бесконечный день тело.

— Мила, дай хоть сумки поставлю, — полу-придушено пискнула я, осознав, что отставать она не собирается.

Нет, я конечно же рада тому что ей судя по всему здесь понравилось, и с Францем как стоит догадаться у них всё хорошо, но вот моё настроение никак не вяжется с этим огненоволосым комочком жизнерадостности.

Франц и ребята в сопровождении Берты к этому моменту уже очутились рядом, и с улыбками наблюдали за нашей с Милой, встречей. Вскоре совместными усилиями сумки были перенесены на кухню и разобраны.

— А мы ходили в сад! — тем временем, вещала Мила. — Там так красиво! А какие фрукты… М-м-м… Про них ты не говорила! А зря! Они стоили того, чтобы о них упомянули! И замок… Он великолепен! А это озеро… Ты знаешь, я ведь не верила! То есть верило, что оно есть, но… Но оно и вправду чудодейственное! И я в нём даже искупалась!..

Подруга тараторила не останавливаясь, а я лишь поражалась откуда в ней столько энергии? Нет, ну прежде она всегда шабутной была, но давно ли она и встать не могла без посторонней помощи? И так вот, в задумчивости, пригляделась к ней, и отметила, что ещё вчера бывшие тусклыми волосы и глаза, вновь засияли насыщенными, яркими красками. Да и румянец появился. Вот ведь какие чудеса с людьми любовь творит. Что уж тут, остаётся лишь радоваться, что у Милы и Надии всё хорошо в личной жизни, а вот нам с Адрианой, граф Лейрона прямо как чёрный кот дорожку перебежал, и нет без него счастья и с ним оно невозможно.

Не желая портить друзьям настроение, я какое-то время посидела с ними, стараясь вслушиваться в их речи и впопад улыбаться или кивать. Берта накрыла поздний ужин, хотя остальные кроме нас с Лонзом уже и успели поесть, но сейчас решили составить нам компанию, и пили чай, в то время как мы утоляли голод.

— Всё ребята, — закончив с ужином, вымучено улыбнулась я. — Устала, сил нет. Пойду посплю, а вы развлекайтесь.

Спорить со мной никто не стал, хоть и заметно было, что их расстроило моё решение. Придя в свою комнату, первым делом набрала горячей воды в ванну и немного посидела в ней, ощущая как уходит усталость. Жаль только мысли и воспоминания нельзя было смыть.

Немало времени прошло прежде чем я поняла — заснуть не смогу. Зажгла магический светляк, достала одну из книг, но и на чтении сосредоточиться не удалось. Нет, нет да появлялось ощущение тёплого пожатия на плече, там, где его касалась рука Лейрона, а перед мысленным взором вставали чёрные омуты его глаз и слух услужливо ласкал его бархатистый голос… Его… Его… Я раз за разом прокручивала наш не столь и долгий диалог, злясь на себя из-за нелепых ответов на его вопросы, переигрывая сцену нашей встречи, представляя, что надо было сказать и как в этом случае могли бы сложить дальнейшие события, если бы… И за это «если бы» тоже злилась, ведь понимаю же, что ничего серьёзного между нами никогда не будет, и всё равно таю от одной только мысли о нём.

Вот так, то в мечтах, то в порывах самобичевания, я даже и не заметила, как очутилась на пороге подземного храма.

— С чем на этот раз пожаловала? — тут же раздался в голове голос оракула.

Благо говорить ничего не пришлось, он и сам, то ли всё заранее знал и вопрос задал лишь для приличия, то ли увидел всё в моей памяти, и потому расспрашивать подробнее не стал, и лишь молвил странное:

— Тернист будет путь твой, и счастья личного не ищи, не дано оно тем, кто владеет подобной мощью, да и проклятие на тебе…

— Жажда знаний? — как-то на удивление безразлично уточнила я, оракул промолчал, но в этом молчании слышалось немое подтверждение моим словам. — Раньше оно мне не мешало, — произношу. — А его снять можно?

— Вспомни пророчество, — отвечает. — Когда явится она, тогда и появится у тебя шанс от него избавиться…

— Хм… Посмертно, — невесело усмехаюсь, памятуя о том, что дальнейшая моя судьба неизвестна. — Иномирянка, — не столько спросила, сколько констатировала я. — И как долго её ждать?

— Я не волен вершить судьбы, а тем более не властен над судьбами пришлых. Может год, может десять, а может и больше… Всё что мог, я уже сказал, а прочее лишь досужие домыслы.

— Спасибо за то, что уделил время, — произношу, понимая, что ответов на мои нелепые вопросы о сердечных делах я тут не найду.

— Заходи, — в голосе оракула послышалась усмешка, — ты и не представляешь, как утомительно веками оставаться в одиночестве.

— Зайду, — отозвалась я.