Ну что сказать? Первый шок я как-то пережила. В последнее время на меня навалилось столько всего, что новость об ещё одном проклятии, свалившемся на мою «везучую» голову, показалась не столь и трагичной. Подумаешь? Проклятием больше, проклятием меньше? Что это меняет, если в надежде завладеть семейным артефактом, за мной гоняется герцог, возжелавший обрести власть над давно сгинувшей империей. Принцу нужно тоже самое. Сам же артефакт, как назло, с некоторых пор стал частью меня. Что будет, если об этом узнают? А если выяснится, кто умудрился увести из-под носа «тайных» правителей Элансии очередную жертву церковного обряда, то и вовсе впору скрываться в иных мирах. Так что, ещё одно проклятие… это так, мелочь.

— Эта, чур моя! — выдернув меня из размышлений, воскликнула Милания, указывающая на крайнюю справа дверь. — Ты же не откажешь, гостье? — лукаво сияя своими зеленющими глазищами поинтересовалась она.

Я лишь кивнула, искренне радуясь, что подруга вновь становится такой же, беззаботной и непосредственной, как и прежде и, в глазах её вновь плещется жажда жизни. Вот только бледность, обретённая за время пленения, ещё не сошла.

К этому моменту, мы успели осмотреть все четыре спальни. Две из них, в которые вели самые крайние двери, состояли из целой вереницы просторных светлых комнат: гостиная с огромными окнами во всю стену, огромная спальня с окном и балконом, ванной и в гардеробной. Два других жилых помещения были поскромнее: небольшая комнатушка-прихожая без окон, что и не удивительно с учётом их месторасположения, сами же спальни были раза в два поменьше и отличались цветовой палитрой отделки, гобеленов, балдахинов, штор и ковров.

Я сразу же заняла левую спальню, Надию поселили рядом с Миланией. Девушку несколько смутило такое решение:

— Слугам не полагается жить бок о бок с господами, — тихо произнесла она.

— Ты стала моей работницей только потому, что это могло тебя спасти, — тут же ответила я. — В первую очередь ты моя подруга, а значит, будешь жить здесь. К тому же, вы с Миланией останетесь в замке. И лучше, если будете поблизости друг от друга.

Адриана безропотно согласилась гостить в оставшейся на этом этаже спальне. После того как вещи были оставлены в комнатах, мы с грустью поплелись вниз, где как оказалось находились кухня и столовая. Надия пообещала что-нибудь приготовить из практично прихваченных с собой продуктов.

Спуск вниз дался легко. Хотя то, что нам предстоит постоянно бегать на такую верхотуру никого не радовало. И вот опять перед нами холодный и жуткий зал, в котором мы оказались впервые попав в этот замок. Такое ощущение, что здание составлено из нескольких, совершенно различных по стилю и назначению. Там, вверху, всё было красивым и утончённым, здесь же исключительно функциональным, и направленным на защиту.

Миновав довольно мрачную столовую с огромным длинным столом окружённым, словно стражами, ровными рядами из нескольких десятков стульев, мы следом за подругой вошли в хозяйственный блок. Здесь было жарко, благодаря полыхающим в печи вечным огнекамням, и гораздо светлее, за счёт большого количества магических светляков и более низкого потолка. Возле узких окошек-бойниц стояла огромная плита, куда Надия тут же поставила сковороду. Вдоль стен тянулись бесконечные полочки, шкафчики, столешницы, над которыми, на вбитых в каменные стены крюках, висела всякая кухонная утварь. А в центре, примостился массивный деревянный стол, за которым, судя по всему, питалась прислуга. Недолго думая, мы с Миланией и Адрианой пристроились за ним. Здесь казалось гораздо уютнее, нежели в холодной и мрачной столовой.

Пока Надия хозяйничала, мы успели пересказать друг другу всё, что приключилось за последнее время.

— А ещё на собрании женского общества, Селену выбрали королевой и поручили в течении этого учебного года строить всевозможные козни Редерику, — выпалила Адриана.

— Ага, и как всё удачно получилось! — вмешалась довольная донельзя Надия. — В тот момент, когда Селена нацепила иллюзию с обликом Редерика, собираясь украсть люсцен, Дорий… Ну, это мой друг, который иллюзию накладывал, — слегка покраснев, пояснила она. — В общем, он поинтересовался: зачем ей это? А я для отвода глаз, сказала, мол, хотим, поставить в неловкое положение Тельму. Эта девица считай шесть лет мою кровь пила! То пока отвернусь что-нибудь насыпит в колбу на практике по алхимии, то якобы нечаянно что-то несмываемое разольёт на мою курсовую работу…

— И что? Что дальше-то было? — не выдержала Милания.

— А что мне оставалось после этого делать? — пожала плечами я и рассказала о своём визите в общежитие бытовой магии, где под видом принца призналась в любви этой самой девице.

— А на утро мы наслаждались та-а-аким зрелищем… — мечтательно полуприкрыв глаза, промурлыкала Надия. — Получилась забавная сцена в столовой с кучей довольных зрителей!

Стоит заметить пересказ событий в столовой в интерпретации Надии меня впечатлил куда больше нежели то, что я видела собственными глазами. Она так смачно описывала реакцию принца на неожиданный прилюдный поцелуй незнакомой девицы, а тот момент, когда он от удивления выронил ложку и жидкая каша разлетелась, обляпав всё и всех вокруг, в её изложении вышел едва ли не фееричным!

— Да, было забавно, — вздохнула я, вспомнив сегодняшний разговор с принцем.

— Ага, — кивнула взглянувшая в мою сторону Адриана. — А сегодня, он отловил Селену и объявил ей войну.

— Что?! — хором воскликнули подруги, а Надия даже половник из рук выронила.

— Он откуда-то узнал о том договоре на собрании женского общества, — вздохнула я, не называя впрямую виновницу.

— Да и так ясно откуда. Он в самом начале дал понять, что сведения получил от Тельмы, — фыркнула Адриана. — Надо бы что-то для неё придумать, куда более изощрённое.

— А ты кстати приворот-то сделала? — встрепенулась Милания.

— Нет ещё, — признаюсь. — Ведьма куда-то переехала, — не стала вдаваться в подробности я. — А на поиски другой не было времени. Я нашла в библиотеке брошюру по практической приворотной магии…

— Хм… Не знала, что это входит в программу обучения, — вскинула брови Надия.

— Университетская библиотека является самой защищённой в королевстве, — вмешалась Адриана. — Там есть о-о-о-очень многое. Так что Селенина работа весьма полезна, а уж с её-то проклятием… Ну ладно тебе! — заметив мой недобрый взгляд воскликнула подруга. — Мои родители же с ним живут. И ничего — счастливы. А ещё этот маэстро, и у вас ещё один ведёт… Кажется, менталистику. Да в универе, вообще, чуть ли не каждый пятый педагог с этим проклятием!

Хм… Маэстро… Вполне возможно. Не зря же он выбрал работу в библиотеке и проводит там практически всё время, не считая визитов на какую-то там Землю. Зато теперь стало понятно, почему так смотрел на меня на первом занятии магистр Валейн. Он наверняка тоже понял, что я подвержена этому проклятию. Вот только вопрос: где и как я его подцепила? Что оно из себя представляет и как от него избавиться?

— Всё это весьма интересно, но что ты собираешься делать? — ставя передо мной тарелку с аппетитно пахнущим жарким, поинтересовалась Надия.

— А что можно сделать проклятием? — продолжая думать о «Жажде знаний», интересуюсь я.

— С этим — ничего нельзя сделать, с ним надо жить, — отозвалась Адриана.

— То есть как ничего? — опешила я.

— По крайней мере, до сих пор никому не известен способ избавления от него, — отозвалась подруга. — Да и что плохого в том, что у тебя с некоторых пор абсолютная память, повышенная скорость усвоения получаемой извне информации. Появляется стремление разобраться во всём непонятном и эта целеустремлённость весьма полезна.

— Если всё это так, то почему называется проклятием? — тут же парировала я.

— Ну потому… — она замялась, и тут же за неё ответила Милания:

— У тебя просто-напросто не будет времени на личную жизнь.

— Не больно-то и хотелось, — буркнула я, вмиг вспомнив Лейрона. — От этой личной жизни только беды.

— И в этом я с тобой абсолютно согласна! — провозгласила Милания, поднимая свой бокал с травяным отваром, будто в нём было вино.

— Вообще-то, я о вашей с Редериком войне, спрашивала, — сменила тему успевшая тоже усесться рядом с нами Надия.

— Не знаю, — вздыхаю я. — Думаю, стоит прислушаться к совету Милании и сделать приворот. Вряд ли будучи влюблённым, он возжелает мне зла. Так и его помучить, и себя обезопасить удастся.

— Тогда займёмся изучением практической приворотной магии, — вставая из-за стола предложила Адриана.

— В общежитии у меня припасены всякие травки… — говорю.

— Ой, как хорошо, что они тебе понадобятся! — всплеснула руками, подозрительно довольная чем-то Надия, и поймав мой растерянный взгляд, призналась: — Я, когда вещи собирала, их нечаянно тоже взяла…

Пока взбирались на жилой этаж, молчали. А я тем временем гадала, стоит ли им рассказывать про артефакт? Да, с одной стороны, безопаснее, когда никто посторонний об этом не знает. С другой, мы с девчонками и так делим такие секреты, от которых в прямом смысле зависят наши жизни. К тому же, как я заметила, вместе нам удаётся провернуть то, что в одиночку мне было бы не под силу.

— Ну, что, где там твоя брошюра? — наконец-то отдышавшись после долгого подъёма по крутой лестнице, поинтересовалась Адриана.

— Постой, — говорю, и указываю на резные скамьи, предлагаю: — Давайте-ка присядем, я должна ещё кое-что вам рассказать. Думаю, нужно чтобы вы об этом знали.

— Ты о том, почему сбежала из дома? — попыталась угадать Милания.

— В некотором роде — да, — кивнула я, устраиваясь на широкой скамье.

— Я так понимаю, история будет долгой? — уточнила Надия, и заметив мой кивок, прошептала какое-то заклинание, в результате чего на скамьях появилась целая куча подушек и подушечек. — Тогда, стоит устроиться с максимальным удобством, — улыбнулась подруга.

Ну я и поведала обо всём. Начиная с моего первого бала, о своих мечтах про любовь, и вероломном поступке родителей, обещавших мне право выбора среди претендентов на мою руку и сердце. Видите ли, они не посмев отказать престарелому герцогу, согласились выдать меня замуж, хотя сами же и признались, что таким образом им будет гарантирована финансовая стабильность. Девчонки повздыхали, но никто кроме Милании не мог в полной мере осознать каково это, когда родные становятся слепы и глухи, и делая вид что ничего не понимают, самостоятельно отдают тебя на растерзание.

Потом я поведала о том, как сбежала, выкрав из маминого сейфа семейную реликвию в виде ювелирного гарнитура. О том, как скиталась в первые несколько суток до встречи с графом Дортансом, Адрианой и Миланией. О моём решении поступить в Лемборнский университет они и так знали. О тех трёх неделях, когда фаам Ксеона, их гувернантка забрала девушек к себе, а я наслаждалась неведомой доселе свободой в объятиях графа, оказавшегося ректором нашего университета, я упомянула лишь вскользь, щадя чувства Адрианы, которая давно и безответно была влюблена в графа.

Не стала я умалчивать и о происках герцога. И о том, случае в ночном парке, когда я своими руками убила человека защищая Дортанса. И о странном поведении Редерика во время бала во дворце Его Величества. Про вещие сны о королевском семейном собрании, где обсуждался мой семейный гарнитур на поверку оказавшийся древним артефактом принадлежащим членам правящей династии Картенской империи, уже двести лет изображающейся на картах как одно огромное чёрное пятно.

В конце концов, поведала о всё же состоявшейся встрече с ведьмой и её рассказе о нашем родстве и принадлежности к правящему роду Картена. Как одев фамильные драгоценности внезапно ускорилась, почувствовав угрозу. Об исчезновении гарнитура, и словах ведьмы, что он избирает себе хозяина и провоцирует события, меняя судьбы людей, в итоге попадая в руки к своим избранникам, а потом не просто исчезает, а становится их неотъемлемой частью, даруя им неимоверно мощную магическую силу. Упомянула, что эта новая часть меня, порой совершенно неожиданно меняет мои реакции и поступки.

Меня не перебивали, и я всё рассказывала и рассказывала. О том, что было, о том, что удалось выяснить. И вдруг ощутила, как давящий на меня груз скопившихся тайн — отступает. К тому моменту как я умолкла, не зная, что ещё добавить, даже на душе легче стало.

Какое-то время, в просторном жарко натопленном зале, висела тишина. Подруги явно пребывали в шоке от всего услышанного. За окнами алел самый красивый из когда-либо виданных мной закатов.

— С тобой не соскучишься, — усмехнулась Адриана.

— Выходит ты императрица погибшей империи? — воззрилась на меня Надия.

— А меня в этой истории заинтересовало другое, — задумчиво молвила Милания. — Почему артефакт активировался? Что может грозить империи, которая уже две сотни лет не существует? По собранным тобою сведениям, получается, что именно прежние его обладатели и погубили Картен.

— И ты являешься их прямым потомком, — покивала Адриана. — Скорее всего внучкой или правнучкой. Не знаю уж по женской ли или мужской линии. Странно, что твои родители так кичатся своими якобы чистыми Элансийскими корнями. Что дурного в принадлежности к императорскому роду? Что-то мне подсказывает, эту информацию осознанно утаивают. Вопрос: почему?

— Может боятся привлечь интерес Элансийских правителей? — предположила Милания. — Или тех же желающих завладеть артефактом, как тот же герцог. Кстати, интересно, как он прознал о том, что гарнитур хранится в вашей семье. Ты же говорила, что мать никогда его не одевала, и он вечно хранился в сейфе. Так?

— Да, — отвечаю, не понимая к чему клонит подруга.

— В общем, зря ты не взяла книги об императорской семье и их родовом «даре» с собой, — вздохнула она. — У нас с Надией времени будет более чем достаточно, чтобы всё изучить. Надо понимать с чем мы столкнулись, чего ожидать, и чего опасаться.

Прозвучало это несколько обидно, будто Милания ожидала от меня какого-то подвоха.

— А ещё, — продолжила она. — Мне не даёт покоя одна мысль. Вот смотрите, артефакт активируется в те моменты, когда империю требуется спасать. Так? Так, — сама себе ответила подруга. — Возможно ты можешь как-то очистить земли империи от охватившей её скверны?

— Ха! И как же? — невесело усмехнулась я. — И что потом делать с этой самой империей?

— Думаю в этой идее что-то есть, — подала голос Адриана. — Надо собрать побольше сведений о том, что там творится. Может стоит побывать на границе и посмотреть на всё это собственными глазами?

— Тут ты права, — кивнула Милания. — Но есть ещё кое-что. Ведьма сказала, что артефакт подтасовывает события, как ты думаешь, случайна ли наша встреча, там на дороге? Ведь благодаря ей, ты попала в универ, где сможешь научиться владеть своей силой. Там же имеется библиотека, к фондам которой у тебя едва ли не неограниченный доступ, а это информация. И! Ты стала первой в истории университета девушкой, поступившей на менталистику. Где очень плотно пересеклась с Редериком. Ведь именно на этот факультет, в тоже самое время, поступает наследный принц. Мало того, возвращаемся к нашей встрече. Все мы, — она обвела взглядом нашу компанию, — так или иначе, оказались вовлечены в игры Элансийского престола.

— Ты намекаешь на то, что Феликс Железный каким-то образом претендует на территории Картенской империи? — уточнила я, понимая, что от всех этих шарад у меня голова идёт кругом, но с девчонками, будет гораздо проще их решить, нежели в одиночку.

— Подобное утверждать, я не берусь, — отозвалась Милания. — Но предполагаю, что активация артефакта как-то связана с королевской семьёй Элансии. Иначе, почему тебя буквально окунуло во все эти перипетии связанные с Редериком, Францем? Ведь в королевстве практически никто не знает о существовании этой второй тайной власти, состоящей из бесконечного множества двойников, и о церковной системе. Но ты, пусть и косвенно, через Надию, меня и Адриану, оказалась вовлечена во всё это. У тебя появилась возможность получить такие сведения, за обладание которыми безоговорочно грозит смерть.

— Об этом, я как-то не задумывалась, — признаюсь.

— Жаль, что ты не контролируешь свои видения, — вздохнула Адриана. — Поищи в библиотеке что-нибудь на эту тему. Представь, как было бы здорово? Любая разведка обзавидуется!

И тут у меня мелькнуло нехорошее предчувствие. То место, откуда мы выкрали Миланию, в буквальном смысле слова, переполнено магически одарёнными, жаждущими отыскать похищенную избранную и покарать дерзнувшего отнять у них жертву.

— Селена, что с тобой? — кинулась ко мне Надия.

— А? — взглянула я на неё, а у самой в голове мысли носятся как угорелые: что делать?

— Ты как-то резко побледнела, — пояснила своё беспокойство подруга и мне пришлось озвучить им свои внезапно нахлынувшие опасения.

— Сегодня мы вряд ли что-то толковое придумаем, — зевая, произнесла Адриана. — Но всё же… мне кажется нам стоит наведаться в здешнюю библиотеку. Как минимум, там можно найти сведения о прошлых владельцах замка. Ну и вообще, хотелось бы понять, почему Редерик подарил тебе именно его? Что-то мне подсказывает, он ничего не делает без умысла. Вряд ли особняк и замок достались тебе из чистого желания заслужить твоё внимание. К тому же, принц начал его проявлять задолго до того, как узнал об артефакте. За всем этим явно что-то кроется.

Несмотря на довольно поздний час, все единогласно согласились, и наша компания направилась осваивать неизведанные ранее территории.