Резко распахиваю дверь, и…

— А-а-а!!! — раздался одновременно с плеском воды, вопль, в котором я не без труда узнала голос Адрианы.

— Ф-у-ух… — с облегчением выдохнула я. — Зачем так орать-то?

— Так, стучаться же надо! — не осталась в долгу подруга.

Объяснять ей, что я и сама напугана не хотелось.

— А что ты тут делаешь? — интересуюсь.

Нет, я бесспорно рада, но ведь у неё ещё без малого полтора месяца до возвращения к учёбе, а она уже тут.

— Там хорошо. И я, конечно же, рада за девчонок, — говорит. — Но тяжело постоянно видеть чьё-то счастье и ощущать себя лишней, — призналась она, и я тут же вспомнила свои чувства, так похожие на описанные подругой. — Вот и решила, пусть от занятий освобождена, но могу пригодиться здесь, хотя бы с тем же обществом помогать тебе. Ну а теорию учить можно где угодно. Кстати, как прошло собрание? Что здесь нового?..

В общем завалила она меня вопросами, в итоге, рассказ мой затянулся до глубокой ночи. Подруга терпеливо выслушала, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, и после того как я наконец-то умолкла, начала излагать собственное видение ситуации и способы решения возникших проблем. При этом она порой весьма живо спорила сама с собой, отметая то один, то другой вариант. Порой умолкала впадая в глубокую задумчивость. И в какой-то момент, несмотря на обуревавшие меня эмоции и мысли, я просто-напросто уснула.

Утром застало меня врасплох. Казалось, я только-только глаза закрыла, и вот уже пора куда-то бежать. Что поразительно — это был первый день за всю неделю, когда я наконец-то сумела сосредоточиться на материале лекций и даже поучаствовала в дискуссии, чем вызвала единодушное недовольство одногруппников, считающих меня неким недоразумением временно по ошибке попавшим на их факультет. Видимо разделив груз свалившихся на меня проблем с кем-то ещё, я относительно успокоилась и поверила в благоприятный исход. Да, судьба Лейрона по-прежнему была неизвестна, но если бессмысленно биться в панике, от этого что-то изменится? Нет.

После занятий мы с Адрианой наведались на рынок, прикупив кое-что из продуктов, после чего перенеслись на Картен.

Ну что сказать? Это словно перенос в иной мир: покой, никакой суеты, вместо промозглого ветра и туч ласковое солнышко и тепло. И конечно же исполненная искренней радости встреча с друзьями. Вечерний пикник на берегу зачарованного озера, пересказ последних событий.

— Тебе придётся как-то заманить их сюда, — задумчиво молвила Милания, уютно устроившаяся в объятиях Франца. — Ведь именно тут твоя сила раскрывается в полной мере. Вопрос — как это сделать?

— Надо что-то пообещать им… — пробормотала себе под нос Адриана. — Что их может привлечь именно здесь? Нечто, что невозможно унести, но достаточно соблазнительно. Можно конечно что-то выдумать, но ложь могут почувствовать…

— Оракул, — подсказал молчавший до сих пор Дорий.

— Это да, это бы их привлекло. Но только в том случае, если информация поступит не от Селены, иначе они заподозрят ловушку, и вряд ли придут сюда… Либо не в полном составе явятся, — скривился Франц.

В итоге на бодрящих отварах Надии мы проразглагольствовали до рассвета. За это время мы даже в подземный храм наведаться успели, и пообщаться с оракулом, который был только «за» столь чудесный подарок судьбы. Ещё бы, скучал несколько столетий, а тут гости зачастили, да ещё и с предложением притащить к нему очередную партию жертв. Оракул даже расщедрился на абсолютно непробиваемую, правда временную защиту для Франца, который должен был стать «засланцем». Так же у него теперь была скрыта аура, и мысли, что не позволяло выявить подмену. В общем, кое к какому решению мы всё же пришли, хотя Милании наш вариант и не нравился.

А план был таков: одарённый оракулом Франц под видом одного из сгинувших коллег появится в стенах монастыря, где известит оставшихся о том, что Картен теперь их, и оставшимся осталось лишь пройти посвящение в первохраме. Якобы я, оказалась слишком слаба, чтобы взвалить на свои хрупкие плечи бразды правления, и посему оракул выбрал их, оставив мне участь марионетки.

В качестве доказательства покровительства имперского оракула, он продемонстрирует возложенную на него защиту, и привезёт с собой некие не особо-то и ценные на самом деле реликвии, коими будто одарили лично его. Распишет перспективы освоения Картена, и прочие прелести, благодаря которым они самолично поднимут империю из руин став по сути её правителями, а там уж и Элансию со временем под себя подомнут. Мол, это им сам оракул напророчил! И сейчас, мол, их коллеги проводят денные и ночные бдения в храме, укрепляя свои новоявленные способности. К тому же, с того момента, как они прекратят служить Элансии, та и сама по себе значительно ослабит свои политические позиции. Ну, а дальше, надо будет уповать лишь на жадность и непомерную амбициозность монахов.

На всякий случай Франц отдал нам все заготовленные им свитки переноса на Картен, чтобы у нас имелся запас на случай его провала или долгого отсутствия, сам-то он, в любой момент мог спокойно перенестись с помощью собственной магии, да и группу мог провести при желании.

Большую часть дня, после столь долгих посиделок, мы просто-напросто проспали, ну а вечером собрались в столовой, на прощальный ужин.

Напряжение буквально витало в воздухе. Ну, Милания-то понятное дело волновалась за безопасность возлюбленного, остальные в некоторой мере тоже, так как вставал вполне естественный, пусть и не высказанный вопрос: если этот план провалится, то как в дальнейшем держать связь с внешним миром? Ведь свитки не вечны и рано или поздно подойдут к концу, а никто из присутствующих не обладал достаточной силой, чтобы пробить столь удалённый пространственный переход самостоятельно, не говоря уж о создании новых свитков для остальных.

Ну а я, несмотря на сложившиеся довольно доверительные отношения всё же опасалась предательства, хотя вслух эти мысли и не высказывала, не желая никого обижать.

Как-то не укладывалось в голове — зачем ему лезть на рожон? Ведь если Франц реально в розыске и его разоблачат, то… Да, защита оракула какое-то время его будет спасать, но существуют заклинания не атакующие, кои не будут восприняты как попытка причинения вреда, однако смогут заблокировать, например, перемещение. А потом, рано или поздно, защита спадёт, и он останется один против толпы разгневанных и озлобленных фанатиков. Чего ради лезть в пекло, если были и иные варианты? Пусть и не столь удачные. Вряд ли он идёт на это для спасения Редерика, которого так и не простил за «врождённую избранность», и тем более Франца абсолютно не заботит судьба какого-то там графа Дортанса. Потенциальная угроза для него лично и Милании, исходящая от монахов тоже не оправдывает столь рискованный шаг. Что те смогут сделать, если друзья будут в сердце Картена? Тем более, что численность монахов многократно сократилась в последнее время.

Хотя, про остальные варианты даже вспоминать не хотелось, слишком уж неопределёнными они были. Первый, предложенный, собственно мной, заключался в том, что я якобы случайно попадусь в лапы противника, и якобы от страха расскажу об оракуле. Но, во-первых, ребята напрочь отказались рисковать моей драгоценной императорской шкуркой, а во-вторых, у монахов возник бы вполне закономерный вопрос: а куда пропали их коллеги? Варианты ответов имелись, но были они, увы, откровенно притянуты за уши, и шансы, что на них поведутся — ничтожно малы, а вот риск для меня — весьма велик.

Третий вариант, вообще размытый, и предполагал он воплощение в жизнь идей, кои во вторник предложат члены общества «Лемборнских дев». Вот только ждать не хотелось, да и не факт, что девицы придумают что-то действительно стоящее.

В общем, проводили мы Франца, и разбрелись кто куда. Надия с Дорием пошли экспериментировать с дозировками найденного во дворце запаса люсцена, в целях борьбы со тьмой. Магией им сейчас пользоваться нельзя, но алхимией-то можно, чем ребята и воспользовались. Адриана старалась всеми силами отвлечь Миланию от невесёлых дум. Лонз и Берта как всегда хлопотали по хозяйству. Ну а я, кинув тоскливый взгляд на книги посвящённые магии тьмы, засела за уроки. Хоть ректор и пропал, но это, увы, не отменяло занятий и назначенных мне зачётов.

Стоит ли говорить, что этой ночью всем было не до сна? Да, каждый нашёл себе занятие, но при этом всё время прислушивался не появился ли кто на пороге?

Утром, в университет я отправлялась в гордом одиночестве. Усталая, после всех минувших волнений и бессонной ночи, и с тревожными мыслями о Франце. Хотелось верить, что он не придаст, и что всё сложится наилучшим образом, но как оно сложится в действительности никто не знал.

После ласкового утреннего солнышка на Картене, Лемборн показался мне промозглым и мрачным. Небо было сплошь закрыто тучами, порывы ледяного ветра так и норовили забраться под одежду. В придачу ко всему, в выходные, судя по всему, выпал первый и весьма обильный снег, днём превратившийся в слякоть, а за ночь благополучно замёрзший. В общем, кое-как доскользила до ворот, несколько раз едва не упав, и вот она родная альма-матер! Ага, наивная, думала тут нормально ходить можно — как же! Как-то странно даже, почему возле университета, и на его территории дороги не очистили от этого жуткого гололёда?

И мало мне прочих проблем было, так на воротах меня ещё и поджидали. Нет, не Франц или монахи, не герцог или кто-то из монарших особ Элансии, а пара девиц из женского общества. Те ёжились от холода, видимо давненько караулили, смущались и никак не решались ко мне обратиться. Делать нечего, придётся уделить им время, вот только не здесь. Кивнула им, чтобы следовали за мной и направилась в столовую, решив совместить полезное с… неизбежным, то есть поесть и выслушать посланниц.

— Говорите, — произношу, как только устроилась за одним из столиков.

Озябшие девушки есть при мне не решились, однако взяли с раздачи по стаканчику горячего травяного чая, успев немного отхлебнуть по дороге к столику, ну а теперь они явно нервничали переглядываясь, и не решаясь начать разговор, и грели руки о стаканы.

— Долго будем молчать? — не выдержала я.

— Две девушки пропали… — наконец-то выдавила одна из посланниц.

— И? — молчание девушек успело надоесть, вот видят боги, я сейчас совершенно не настроена вытягивать из них в час по слову.

— Это те двое, что не явились на собрание, — подала голос одна из девиц.

— И? — так же немногословно уточняю, откровенно не понимая, что хотят именно от меня.

— Ринора и Лея, — произнесла та же девушка, — именно они успели разглядеть среди монахов кого-то похожего на принца. Теперь-то мы знаем, кто это был и почему такое сходство, но они успели растрещать на всю округу новость, о том…

— Поняла, — выдохнула я, а у самой перед мысленным взором промелькнула недавняя картинка: линия раздачи и чей-то голос за спиной — «…Лея и Ринора божатся, мол, разглядели лицо одного из монахов!..» — Думаете, они попали в руки монахов?

Девушки как-то очень уж синхронно кивнули.

— Буду иметь это ввиду, — произношу. — Но пока что, как ни грустно это признать, мы не в силах им помочь. Так что, думайте, возможно, ваши идеи и не понадобятся, но не исключено, что именно благодаря им нам удастся спасти и девушек, и ректора, и возможно принца.

После столовой, я бегом, насколько это было возможно с учётом гололёда, метнулась в общежитие, собрала сумку и едва не опоздала на лекцию. Собственно, если бы я совсем не пришла, мало что изменилось бы. Мой мозг не в состоянии был впитывать новую информацию, все мысли были около Франца, и одновременно, на Картене.

Если всё пройдёт хорошо и Франц нас не предаст, выполнив свой уговор от и до, то остаётся ещё один вопрос: в какой момент, монахи появятся в Гредене? Ведь пока я лично не приглашу «гостей», они не смогут переступить порог императорского замка. И не дайте боги, те вновь решат магией вскрывать защиту. Боюсь, мои друзья, наученные горьким опытом, сами выйдут и сдадутся в лапы врага, лишь бы вновь не проходить через муки лишения магических и физических сил.

И, конечно же, я не желаю, чтобы к моему приходу монахи отирались по всему замку и невесть что вытворяли там, особенно, если вспомнить о совершенно беспомощном, в магическом плане, состоянии моих друзей. Вот только амулеты связи там не работают, и известить меня о появлении «гостей» никто не сможет.

Этот момент с самого начала вызывал проблемы. Предполагалось, что Франц в таком случае один войдёт в здание и оттуда, незаметно перенесётся прочь с территорий Картена, и там уже свяжется со мной. Но это в случае, если с ним всё нормально, а что если он будет неимоверно истощён физически или магически?

Кто-то из моих ребят конечно тоже может использовать свиток для переноса в Элансию, но! Кто знает, что их ждёт в этот момент на точке переноса? Даже если предположить, что Франц не предатель, из него могут просто-напросто вытянуть всю необходимую информацию, и тогда…

Либо в том закоулке, возле рынка, может оказаться засада, либо при возвращении обратно на Картен, мы предоставим «гостям» возможность взять заложника. И если меня будут шантажировать… Смогу ли я рискнуть жизнью кого-то из друзей? Боюсь, что при таком раскладе мы безоговорочно проиграем. И опять же, даже если предположить, что в столице всё пройдёт гладко, то я всё равно не осмелюсь оставлять друзей в Элансии… Ведь ничто не мешает монахам попав вместе с Францем на Картен вернуться в столицу и разыскать там того, кто может послужить залогом моей сговорчивости. Вот такой замкнутый круг.

Вся эта ситуация и моя беспомощность злили до безумия. Тот факт, что Лейрон где-то там, в лапах монахов — сводил с ума. И да, несмотря на усталость, я постоянно ощущала, как где-то внутри ворочается тьма. Кажется, именно она и придавала мне сил, не давая заснуть на занятиях.

В итоге, смысл лекций прошёл мимо меня. Одногруппники как-то подозрительно притихли, и за весь учебный день я так и не услышала ни единого слова в свой адрес. И на обеде я сидела одна — видимо моё лицо весьма красноречиво говорило о настроении, коль уж даже девушки из общества «Лемборнских дев» не посмели нарушить моё уединение.

После занятий хотела пойти в библиотеку, но в какой-то момент поняла — надо поспать. Эта мысль словно пришла извне, покреплённая обоснованием: если я вымотаюсь сейчас, то даже оракул не сможет дать гарантий в том, что я справлюсь с ордой монахов, пусть даже и в стенах первохрама…