Остаток ночи провела, отвечая на многочисленные вопросы. Причём допрашивали именно меня, Адриана отделалась парой слов, о том, что ездила к подруге. Очевидно, слухи о нашем с принцем соглашении не прошли мимо ушей дознавателей. Повезло, что мой ментальный щит оказался достаточно прочен и ничем не уступал врождённым — которые невозможно снять.

Я рассказала о том, что большую часть времени провела в своём столичном особняке, покаявшись, что подтвердить это никто не сможет, так как я только-только вступила в права и даже прислугой обзавестись не успела. Потом отправилась на прогулку загород, откуда вновь вернулась в свой особняк и уже утром в понедельник в университет.

Казалось бы, мои ответы их удовлетворили. Ан нет. Одни и те же вопросы в разных интерпретациях задавали раз по пятнадцать. Причём сыпали ими очень быстро, резко перескакивая с события на событие. Если честно, в какой-то момент я даже запаниковала, боясь, что запутаюсь и ненароком выдам информацию о том, что провела выходные в подаренном принцем замке на побережье. Но мне повезло, то ли дознаватели устали, то ли наконец-то, поверили моим словам. В итоге — отпустили.

Как раз было время завтрака. Вышла я из общежития, не выспавшаяся и раздражённая, в компании такой же точно Адрианы, которую хоть и не допрашивали усиленно, но и спать пока засыпают вопросами меня, она не могла, всё-таки под угрозой была безопасность её сестры. Вот в таком далеко не благодушном настроении мы и ввалились в столовую.

— Привет! — стоило присесть за столик, рядом с нами очутились девицы из совета общества «Лемборнских дев». — Вы слышали новость?

— М-м-м? — продолжая жевать, промычала я.

— Как?! Неужели вы не знаете?! Весь универ на ушах стоит: принц опять сбежал! — воскликнула Лейна и, не дожидаясь приглашения, заняла один из стульев, сопровождавшая её свита тут же оккупировала остальные свободные места.

— Опять? — переспросила Адриана.

— Ну да! — вновь воскликнула осчастливленная возможностью посплетничать девушка. — Он уже дважды сбегал из дворца. Погуляет недельку-другую, и возвращается, — говорит она.

А я едва сдерживаю рвущийся наружу вздох облегчения, во-первых, это означает, что мой приворот тут вовсе не причём, ну, а во-вторых, если Редерик в загуле, то ему явно не до пакостей.

— Кстати! — тут же спохватилась она. — А что это за история с Тельмой? Девушки шепчутся, как бы бунт не начался. Ты только вступила в права и тут такое!

— Тельма поплатилась за дело, — подала голос Адриана. — И это было только начало… — многообещающе добавила она, чем пуще прежнего распалила интерес окруживших нас девиц.

— А что? За что? Почему? — тут же посыпался шквал вопросов.

— Об этом узнаете завтра, на собрании, — отвечаю, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Как ни странно, девушек тут же сдуло. Видать помчались строить догадки и предположения.

— Как выкручиваться будем? — взглянула я на Адриану.

— Очень просто, — плотоядно улыбнулась подруга, явно не взлюбившая девиц из общества. Смотрю на её загадочное выражение лица и поражаюсь — её красивые от природы черты в этот момент обрели какой-то хищный, даже пугающий, вид. — Скажешь, что обнаружила заклятие, проверяющее людей на преданность. Мол, она была первой и не прошла проверку. Вот ты её и спровоцировала, заодно сделав мелкую пакость Редерику. Ну, а дальше…

— Дальше она сама же нарушила законы общества, рассказав о том, что я поклялась ему мстить, — завершила я мысль Адрианы. — А что? Неплохо придумано. И остальные бояться будут. И её теперь кары ждут, чтобы язык не распускала.

— Прочим в назидание, — вставая из-за стола, молвила подруга.

На этой оптимистичной ноте мы и направились на занятия. Первая лекция, по теории менталистики у магистра Валейна, пролетела как один миг. А вот следующие две… вёл тот самый, ненавидящий меня препод, и как я не боролась со сном, но под его монотонное «бу-бу-бу», всё же заснула, за что в разгар второй пары очутилась в кабинете ректора.

— Селена, Селена, — вставая из своего кресла, после ухода преподавателя, протянул Лейрон. — Можешь отрицать, но я уверен, что ты это сделала нарочно, чтобы попасть в мой кабинет…

— Что?! — вмиг до конца проснувшись, воззрилась я на него, ощущая, как внутри разрастается негодование.

— Без обид, дорогая, но ты с самого начала должна была понять, что всё это не более чем мимолётное увлечение, — говорит этот самодовольный самец.

— Конечно, должна была… — процедила я. — Дело-то за малым! Кто-то забыл сообщить, что он ректор ВУЗа, в который я ехала поступать, а также, что он обременён женой и парочкой детишек!

— Считаешь, если бы ситуация была иной, всё сложилось бы по-другому? — сверкнув своими чёрными глазищами, иронично приподнял бровь Лейрон, а я едва сдержала порыв придушить его здесь и сейчас!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Кажется, меня в ваш кабинет привели не для выяснения личных отношений, — холодно произнесла я и…

Оказалась в объятиях графа. Запах его тела, с тонким шлейфом парфюма тут же вскружили голову. Его горячее дыхание на моей щеке едва не свело с ума. Казалось, всё былое лишь дурной сон…

— Скажи, что ты не хотела бы повторить? — шепчет в самое ухо, касаясь его губами, отчего одновременно хочется вцепиться ногтями в его холёное лицо, и в тоже время по коже бегут предательские мурашки, в животе разгорается огонь, а ноги так и норовят подогнуться. — Ну же… скажи мне это… — тихо произносит, проводя рукой по спине, и моё тело против воли изгибается, стремясь поплотнее прижаться к моему мучителю. — То-то и оно, девочка, — отстраняясь усмехается. — Ты получила то, чего хотела, и не надо никого в этом винить.

Последние его слова по эффекту могли сравниться лишь с ковшом ледяной воды вылитой на мою многострадальную голову. Не в силах и далее терпеть издевательства я вылетела из кабинета, и сама не заметила, как очутилась в своей комнате. Стоит ли говорить, что на занятия я не вернулась? Не пошла и на обед. Один только плюс — сон сняло как рукой. Я забралась в ванную, в надежде, что вода снимет напряжение. Какое там! Моё тело по-прежнему горело от прикосновений Лейрона и жаждало продолжения.

К тому моменту, когда должна была вернуться Адриана, я уже покинула стены университета. Прошлась по городским лавкам и магазинчикам, но несмотря на наличие денег, ничего не присмотрела. Сосредоточиться было сложно, мысли нет-нет да возвращались к событиям произошедшим в кабинете ректора. Я мысленно проигрывала сцену, представляла, что было бы ответь я не то, а это. И в голове неотвязно крутилась мысль: с чего это граф повёл себя подобным образом? Дразнил своей близостью, прикосновениями и отталкивал грубостью слов. Может это странное поведение являться делом рук Редерика? Ведь война между нами объявлена, а он не слабый маг…

Увы, ответ на этот вопрос мог знать только принц. И ещё, очень странно, что именно с этого дня он куда-то пропал. Я-то успела перепугаться, что это моя вина. Хотя… пока не появится, сомнения вряд ли удастся развеять. Конечно же, он не святой, но один лишь факт его принадлежности к правящему роду Элансии не возводит его в ранг моих кровных врагов. За Миланию должны поплатиться другие, те, из монастыря, и я верю, что придёт время, когда моих сил будет достаточно, чтобы поквитаться с ними. А пока…

Бесцельно слоняюсь по городу. И пытаюсь понять — что со мной происходит? Все мои помыслы рядом с графом Дортансом. Отвлечься удаётся минут на пять, а потом вновь по коже бегут мурашки, как будто он, здесь и сейчас, касается своими губами моего уха, я ощущаю его горячее дыхание, и даже кажется слышу голос, но не разбираю смысла слов. Внизу живота начинает разгораться пожар, ноги слабеют, дыхание учащается, внезапно набухшей груди становится тесно в лифе… И это посреди оживлённо кишащего прохожими города!

Стараясь отвлечься от неуместных фантазий заглянула в свой особняк. Прошлась по залам и обнаружив библиотеку лишний раз убедилась в правильности наших опасений — все книги были посвящены воспитанию наследников престола и их спутниц. Неужели в том видении Редерик не шутил, говоря о том, что выбрал именно меня? Помнится, его мать, в отличии от короля поддержала решение сына. Что заставило его сделать такой выбор? Надо будет почитать ту книгу о поиске спутников жизни для наследников королевского рода.

Фрагменты просветлений сменяются волнами сводящего с ума наваждения. И чем дольше это продолжается, тем больше крепнет уверенность — это проделки Редерика. Вот только зачем ему это, если он собирался на мне жениться?! Нет, я за него замуж не хочу, но всё это как-то странно.

На одной из улочек моё внимание привлекла табличка на лавке, гласящая — «Карты всего мира». Пользуясь тем, что наваждение к тому моменту спало, вошла внутрь. В носу тут же защекотало. Запах здесь был как в библиотеке.

— Что желает, уважаемая фиета? — обратился ко мне, выглянувший из-за прилавка невысокого росточка пожилой мужчина.

Я лишь плечами пожала. Сама не понимаю, зачем сюда зашла? Ведь возникни такая необходимость, и думаю любую карту можно будет попросить у маэстро. Вряд ли он откажет, и ещё сомнительнее, что чего-либо не найдётся в его потайных комнатушках.

— Вот тут представлены подробнейшие карты Элансии, — заметив мою растерянность, начал показывать свой товар продавец. — Здесь, — его трясущийся от старости палец, указал на стеллаж, — вы найдёте подробнейшие карты соседних королевств. А вот там, — он взглянул на невысокую, закрытую дверку. — Там хранятся самые редкие экземпляры. Не желаете взглянуть?

Говоря на чистоту, особым желанием я не пылала, но нужно было чем-то отвлечься, иначе вот-вот начнётся новый морок. Дождавшись моего кивка, продавец, довольно шустренько для своих лет, просеменил к выходу из магазина, зачем-то выглянул наружу и, очевидно, убедившись, что там никого нет, задвинул изнутри засов. Затем буквально подскочил ко входу в таинственное помещение, позвякал связкой ключей и распахнул дверь с таким видом, будто впускал меня, как минимум, в королевскую сокровищницу.

Внутри тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. Помещение оказалось на удивление просторным. По центру размещались многочисленные столы на которых лежали свёрнутые в рулоны, а порой и просто расстеленные карты, вдоль стен, до самого потолка, высились забитые тубусами и свёртками стеллажи.

— Здесь есть карты водных путей Картена, — почему-то шёпотом произнёс продавец.

Не знаю уж, как, но он умудрился зацепить ту единственную тему, которая могла меня заинтересовать.

— Что толку от карт погибшей империи, — стараясь не выказывать интереса передёрнула плечиками я.

— Ну не скажите! — повернулся ко мне старик и в этот миг его глаза как-то странно блеснули. — У меня же есть и подробные карты самой империи. Нет-нет! Не спешите отмахиваться! Я же вижу, что вы одна из немногих, кто смог бы собрать экспедицию! Или… даже наведывались туда…

— В империю? — задохнулась от удивления я.

— А почему нет? На моих картах занесены сведения о всех самых крупных тайниках и сокровищницах. Вы представить себе не можете, сколько людей сгинуло, рыская вслепую по заражённым скверной землям. А тут и пути, и цели… Ведь уже известно, что если успеть покинуть проклятые места менее чем за неделю, то ничего плохого не случится!

— Откуда такие сведения? — сама не понимая почему, заинтересовалась я.

— Например, от тех сорвиголова, что лезут туда на свой страх и риск, — уклончиво отозвался он. — Вы могли бы снарядить судно и пройти речными путями до…

— С чего вы взяли, что я могу это сделать?! — воззрилась я на него.

— Ну-у-у… — протянул тот, окидывая взглядом моё платье, и только тут до меня дошли причины его доверительности: после бессонной ночи моя одежда оставляла желать лучшего, и я надела первое попавшееся из некогда подаренных Редериком платьев.

— Платёжеспособность оценили, — вздыхаю. — По-вашему, все девушки из состоятельных семей, готовы принять участие в подобных авантюрах? И я могу сказать, что не нуждаюсь в средствах…

— Деньги лишними не бывают, — буркнул он.

— И именно поэтому их надо потратить на найм судна, его снаряжение, на оплату команде мародёров, ради весьма сомнительной доли сокровищ? Которых возможно там давно нет, или вообще никогда не было…

— Я первым бы вошёл на борт того корабля, — смущённо отвёл глаза старик.

— Вы?! — воскликнула я, совершенно беззастенчиво оценивая его более чем почтенный возраст.

— Вам этого не понять, фиета, — вздохнул продавец, и тут же пояснил: — Вы слишком юны. А я уроженец империи, и перед смертью хотелось бы повидать родные места… — признался он, и едва слышно добавил: — Без них я чахну, а так…

Стою. Смотрю на разложенные передо мной карты. Понимаю, что это совершенно не вписывается в мои жизненные планы, но что-то в этой идее меня настолько зацепило, что не могу от них взгляда оторвать.

— Я возьму их, — даже не поинтересовавшись ценой произношу, ощущая, как бремя какого-то неведомого обязательства, ложится тяжким грузом на мои плечи.

— Фиета! — вмиг оживился старик и в порыве признательности коснулся моей руки.

Весьма болезненный укол, заставил меня отшатнуться. Невольно встряхивая не прекращающую покалывать кисть, будто это поможет избавиться от неприятного ощущения, уставилась на невинно взирающего на меня пожилого человека.

— Что это было? — настороженно спрашиваю.

— Простите… — пролепетал он. — Клянусь всеми богами, я не хотел… Само собой порой вырывается…

— Вы маг? — удивилась я, памятуя о том, что одарённые никогда не занимаются такой мелочью как торговля.

— Только благодаря этому и жив до сих пор, — вздыхает, а я тут же вспоминаю его слова о желании побывать на родине. Вот же глупо вышло, ясно ведь, что обычный человек не проживёт без малого три сотни лет. А старик словно и не заметил моего замешательства: — Больше никого не уберёг. Остальные… — едва слышно добавил он и оборвался на полуслове.

И только сейчас, во время затянувшегося молчания, я отметила, что мучившие меня наваждения не возобновлялись на протяжении всего нашего разговора.

— Расскажите? — сама того не ожидая произношу.

Старик как-то отстранённо, не фокусируя взгляда повёл глазами и заговорил:

— Я гордился своим положением, ведь сам император приблизил меня к себе. Близился мой первый столетний юбилей. Оставив семью в замке, я перебрался во дворец покровителя. И вдруг, заметил ЭТО…

— Что? — тихо интересуюсь.

— Тьму, — отвечает. — Вот как в вас… — он махнул сухонькой ручкой в мою сторону, чем немало поразил. — Я по началу решил, что вы недавно побывали в Картене, потому и осмелился предложить.

— Увы, — развожу руками. — Это всего лишь магия моего рода, — произношу, не особо-то и покривив душой.

— Понятно, — вздыхает и продолжает рассказ: — Другие её не замечали. В смысле — тьму. Я говорил, но никто не верил. Наблюдал, искал спасение. Не нашёл. Потом начали исчезать люди. Простые смертные и маги. Осознав, что не в силах помочь остальным, я прихватил кой-какие ценности, — старик окинул взглядом простирающиеся перед ним стеллажи. — И перенёсся на территорию Элансии. Свитки в ту пору уже не работали, только врождённая магия позволила мне сбежать. Вскоре прогремела новость: Картен стёрт с лица Таркона магией императорского дома. Тьма успела коснуться и меня, но к счастью, я обнаружил чудодейственные свойства здешней воды, очистившись от порчи. Пока были деньги, я собирал экспедиции, отправляя их на заражённые земли. Большинство так и не вернулись. Со временем, осознав, что тьма не властна над водной стихией, начал изучать речные пути… В моём распоряжении было время, много времени, — он усмехнулся. — Вот только средств не было.

Я стояла словно громом поражённая. Нет, в истории этого человека не было ничего сверхъестественного, но что-то мне подсказывало — наша встреча ничто иное, как очередная проделка артефакта, подтасовавшего события, места и судьбы в свою пользу. Значит, путешествия в сердце погибшей империи не миновать. А ещё… ещё смутили его слова о тьме… которую он увидел во мне. Это плохо? Сродни той порче, что охватила Картен или нечто в корне иное? Вот только спросить я не решилась.

В таких вот мыслях, получив нежданно ставшие столь вожделенными карты, я и направилась обратно в университет.