Дорога в центр показалась мне вечностью. Из головы никак не выходил минувший неимоверно затянувшийся ночной кошмар, и нет-нет да возникали сомнения — закончился ли он? При водителе не спросишь, так как сегодня была смена не того, который некогда подписку оставил, а дома я так поспешно собрался, что даже мысли не мелькнуло поинтересоваться у Гриши. Показаться смешным не боялся. Он знал в каком напряжении я нахожусь и вряд ли особо удивился бы услышав странные на первый взгляд вопросы.

Леонид сегодня был хмур и совсем неразговорчив. Буркнул что-то отдалённо напоминающее приветствие. Это показалось как минимум странным. И это настолько сбило с толку, что я опять забыл задать столь волновавший меня вопрос, переметнувшись мыслями на причины поведения наставника. Ещё и загрузка шла дольше обычного, как назло. Или мне так казалось?

И вот темнота сменилась долгожданными цветами, запахами и звуками. Рядом тут же нарисовался Гриша, и сопровождавший нас служивый в синем мундире, а вот Дерека не было видно.

— С нами был товарищ, — обращаюсь к служивому, а тот лишь неопределённо плечами пожал и выдал:

— Мне велено немедленно сопроводить вас к его величеству, — заладил бравый вояка, который и перед нашим выходом в оффлайн говорил тоже самое.

— Величество! Величество! — захлопав в ладошки заверещала довольная жизнью Кара, хотя по моим прикидкам девочка должна хотеть есть и спать, да и в целом устать после столь длительного пребывания в насквозь провонявшей трупятиной локации. — Величество-величество!

Я лишь головой помотал, глядя на неуёмную энергию, которая так и брызгала наружу из гномульки. Пушистик кстати тоже хорош. Вмиг очутившись в руках у радостной малышки заверещал:

— Есть! Есть! Там еда!!!

Ну, собственно, кому что. Я, наверное, больше удивился бы услышав что-либо иное в его исполнении.

— Мне велено немедленно сопроводить вас к его величеству, — повторил, потерявший терпение служивый.

— Но мы не можем уйти без друга, — подал голос Григорий, но ответ был тем же дословно, будто шарманку завели.

В итоге я сам не понял, как вошёл в едва различимое марево портала и очутился в совершенно ином месте. Наверное, вокруг было красиво, но все мои мысли остались там у таможенного поста. Почему Алёна не вошла? А может всё это продолжение сна? Или… что куда хуже всё это вовсе не сон, а самая что ни на есть настоящая реальность?

Малышка глазела по сторонам. Поняв, что мне не до неё, девочка переключила внимание на Гришу. Товарищ терпеливо выслушивал её не хитрые умозаключения и оценки окружающей обстановки, то поддакивая, то задавая какие-то вопросы. В общем, быстро вжился в роль няньки.

Миновав просторный, напоминающий бальный зал — холл, вступили на широкую мраморную лестницу. На втором этаже свернули в сторону. Мы шли какими-то залитыми ярким солнечным светом галереями, стены которых были украшены гобеленами и картинами с изображением одного и того же мужчины в самых различных ракурсах и ситуациях. Вот здесь он на коне возглавляет какое-то шествие напоминающее парад. Там восседает во главе ломящегося от яств стола взирая на богато выряженных подданных. Следующая картина изображает его на поле брани.

Никаких сомнений в том, что этот голубоглазый блондин никто иной как владыка, не возникало. Но все эти мысли и наблюдения были лишь слабыми отголосками на фоне разрастающейся в душе паники. Я всё пытался объяснить самому себе причину отсутствия Дерека. Может состояние Алёны ухудшилось? Хотя в этом-то случае она точно была бы здесь. Возможно с оборудованием какие-то неполадки произошли? Ага, именно сейчас! Прямо-таки по заказу. Так не бывает. Тогда что ещё могло произойти?

А может она всё-таки вошла на Лероун, но припозднилась и в итоге мы разминулись? Интересно её тоже доставят во дворец или?

Вопросы и предположения сыпались как из рога изобилия, а где-то на краю сознания билась мысль: вдруг всё это не сон? Ведь там Валентин приказал мне не приближаться более к его дочери, а значит и в вирт она не войдёт. К тому же потрясения ей были не к чему, и если это не сон, то даже страшно подумать… Но ведь дата на мобиле и компе нормальная… А ещё… как вариант: что, если большая часть была сном и этой ночью я действительно успел напиться и вызвать проституток? Перегар по утру был — да. Вчера я пиво пил, точно помню, потом лёг спать, но где гарантия что я не проснулся среди ночи? Вот и гадай теперь откуда перегар: от него или было что-то ещё?

А вдруг вообще все последние воспоминания сон? И не было встречи с Фёдором, похода к Гришиному знакомому, вдруг Дерек это вовсе не Алёна, а та самая Алёна вообще не существует и больную девушку, являющуюся прототипом моего перса мы до сих пор ещё не встретили?..

— Ваше Величество, — выдернул меня из задумчивости голос сопровождающего.

Я заозирался, только сейчас осознав до конца, где именно нахожусь, ну и торжественность момента оценил с опозданием. Даже верещавшие наперебой всю дорогу Кара с Пушистиком, и те притихли. Это же ни много, ни мало — представление самому единоправному Владыке Лероуна!

К этому моменту мы очутились в просторном зале, украшенном в красно-золотых тонах. Перед нами располагалось возвышение, к которому вёл ряд ступеней, а на нём стоял огромный трон. И всё это блекло по сравнению с габаритами восседающего перед нами мужчины. Не узнать его было невозможно, узрев столько портретов по пути сюда, но они не передавали его размеров. Это был самый настоящий великан.

Да-да, именно так. Даже сидя, пусть и на возвышении он был как минимум вдвое выше Гриши, что уж говорить про меня! Странно, только сейчас вспоминая замеченные краем глаза картины, я осознал, что и там он выделялся габаритами, но это воспринималось как лесть художника по отношению к монарху, попытка выделить его из общей массы. Ан нет.

— Так вот ты какая, надежда Лероуна, — окидывая меня оценивающим взглядом молвил владыка, и голос его рокотал, отдаваясь эхом от стен тронного зала. А я дар речи потерял от подобного, многообещающего вступления. — Благодарю за очищение от скверны дорогого мне места. Моя память хранит множество воспоминаний о нём. Ведь тот недоумок, что натворил там дел был моим другом. Единственным… — добавил со вздохом мужчина. — За это вы все получите награду, но тебе, дева, положено одно желание.

Упс! Вот так озадачил, ничего не скажешь. Время идёт. Монарх взирает на меня с ожиданием, а я не знаю, чего хочу больше всего. Можно попросить, чтобы здесь очутился Дерек, но что толку, если он, например, не желает меня видеть? К тому же является ли он той девушкой чей облик я здесь ношу — неизвестно, но он тоже болен, тут и к бабке не ходи.

— Ваше Величество, а можно попросить, чтобы все в Верхнем мире… — вспомнил я слова Богослова, который называл игроков выходцами из верхнего мира.

— Не вариант, — прервал меня правитель. — Желание должно быть конкретным, касаться чего-то определённого и кого-то одного.

— Но Верхний мир допускается? — понимая, что начинаю наглеть, уточняю.

— Увы, — разводит руками в ответ.

Чёрт! Дилемма: загадать что-то касательно Дерека или той неизвестной, и одновременно почти родной мне девушки… кого же выбрать? От того встретимся ли мы, зависит её здоровья, а по цепочке и моё будущее, а Дерек… Он стал слишком близким, чтобы пренебречь возможностью помочь именно ему. Хотя чем я могу помочь? Я даже не знаю, что с ним и куда он пропал. А версия, в которой Фёдор говорил, что мой виртуальный товарищ и есть никто иной как — Алёна, тоже ведь не стопроцентная.

— Я вижу, решение даётся вам нелегко, — милостиво молвил владыка и я испугался, как бы этот тон не оказался напускным, и он не сказал, что изменил решение. Моя практика общения с сильными мира реального, не располагала к доверию. — Понимаю, это не просто, — удивил меня он. — Даю вам сутки на размышления. Вас проводят в гостевые комнаты. И после того как вы озвучите желание, получите и его исполнение, и награду.

Хотелось спросить: а доставят ли нашего товарища сюда, если он всё же появится? Но было страшно — вдруг это зачтут за желание. Помню я сказки народные да анекдоты, в которых народ первое из трёх желаний по глупости тратил, а у меня-то всего одно единственное. Нет уж. Лучше помалкивать и ждать развития событий. А сутки на раздумье — это хорошо.

— А поесть?! — тут же возмущённо проверещал мой пушисто-шипастый вечно голодный троглодит.

Апартаменты нам выделили роскошные. Мне с «дочкой» трёхкомнатный «люкс», при виде которого всемирно известный Хилтон от зависти бы умер. Гриша категорически отказался селиться отдельно и обосновался в одной из комнат. Тут же и столь вожделенная для Пушистика еда подоспела. Целых три здоровенных подноса! Мысли по-прежнему разбегались в разные стороны как тараканы, вдобавок ко всему усталость начала давать о себе знать. Наскоро вымыв малышку, я принял ванну и, облачившись в заботливо предоставленную чистую одежду, завалился на занимавшую, едва ли не половину огромной комнаты кровать, собираясь подумать. И… заснул.

Опять меня всю ночь мучили всё те же кошмары, и на утро я вновь не мог понять, что это: сон или явь? Гриша едва успев позавтракать, прихватил Кару и пошёл прогуляться. Всё же хороший он парень — понятливый, никогда не осудит, почти всегда поддержит, но несмотря на подчинённость, ошибок наворотить не даст. За последнее время он как-то незаметно перекочевал для меня из ранга наёмного работника в ранг друга. Горюнову за такой подарок судьбы огромное спасибо надо бы сказать.

Разгуливаю по предоставленным мне комнатам, думу думаю. И в ванной уже посидел, пытаясь успокоить бешено метающиеся в голове мыли, и на балкончик вышел воздухом подышать. Ничего не помогает. Не удаётся проследить чёткую грань между сном и явью. Может и не вирте я сейчас, а в продолжении затянувшихся грёз? А может, не было их вообще и всё реально…

Дерек или она… Девушка — залог моего безбедного, стабильного будущего. Если её разыскать… Ну или хотя бы выяснить как она выглядит здесь… Друг… Жив ли он на самом деле? Ведь если появится, значит — жив? Как бы он поступил, оказавшись на моём месте? Какой выбор бы сделал?.. Узнать теорию о виртуальном друге или помочь своему же будущему?

К вечеру за нами пришли, а я решения так и не принял. То есть знал, что хочу пожелать появление здесь. Вот только кого из двоих? Выбор был нелёгкий. И я понимал, что спустя пару минут мне всё же придётся его сделать.

— Приветствую, — обратился к нам владыка, и что-то мне подсказывало что подобное обращение и наше неотёсанное поведение явно противоречат традициям и придворному этикету, но сейчас было не до таких мелочей. — Ваше желание, Алексия, — молвил монарх.

— Желаю чтобы здесь появился тот, кто… — в голове бьются варианты: «в Верхнем мире, очень похож на меня здесь» или «здесь является Дереком». Бр-р-р… Сам уже запутался. — Тому, кто здесь…

— Ну же, — поторопил меня владыка.

— Кто в Верхнем мире, очень похож на меня здесь.

— Будь по-твоему, — кивнул повелитель.

Рядом, прямо на каменный пол тронного зала упало бездыханной тряпичной куклой мужское тело. Я кинулся к нему. Переворачиваю, желая увидеть, запомнить на будущее, а узнав в нём Дерека, едва с ума не сошёл. Всё-таки он это она?! Но почему он без чувств? Я раз за разом сливал на него магию в надежде, что товарищ вот-вот откроет глаза, но этого не происходило. Он так и не пришёл в себя, попросту растворившись в пространстве.

Может быть виной всему то, что МР не вечно и моих лечебных трепыханий оказалось недостаточно? Может проблема была в том, что желание исполнилось неимоверно быстро и, она попросту не успела подключиться. А если предположить что ему, то есть ей стало лучше, то она теперь не обязана всё время проводить на Лероуне. Но есть ещё один, прямо-противоположный вариант… о котором даже думать не хочется.

— Он умер? — поднимаю взгляд на владыку, а тот лишь плечами пожимает.

И тут же вокруг взорвались многочисленные фейерверки, в ушах заиграла какая-то торжественная мелодия. И в воздухе высветилась информация о завершении миссии и награде в 50 % опыта! Далее нам вручили какие-то награды, на которые я толком и не взглянул и отпустили, пригласив погостить немного в замке.

А я всё терзался мыслями: почему Алёна больше не входит? Ответа не было, как и желания куда-либо идти. Оставшиеся двое с лишним суток мы провели в гостеприимном дворце, ожидая новостей о появлении Дерека, но увы, так и вылетели в реал не дождавшись.

И опять я не знал реал ли это? Или сон, в котором я посещал Лероун? В последнем случае терзания из-за сделанного выбора теряли смысл.

Попав домой я первым делом кинулся на кухню и тщательно изучил каждый листик в искусственном цветке, где согласно моим воспоминаниям что-то нашёл Фёдор. Увы, там ничего не обнаружилось. Вот как хочешь так и понимай. Хотя…

— Гриш! — кричу, собираясь поинтересоваться, а был ли у нас Фёдор в гостях или у меня галлюцинации.

— А ты про прослушку, — с порога произнёс товарищ, заметив, что я продолжаю перебирать лепестки. — Так я её снял, после ухода твоего бывшего наставника.

Я чуть на шею ему от радости не кинулся. М-да… Теперь бывают у меня такие порывы. В вирте это вообще-то частое явление, но там, это хотя бы списывается на влияние персонажа, а здесь будет попахивать голубизной. И главное, я же ни единого слова не успел произнести, а все ответы на вопросы получил. Всегда бы так. Радует, что Гриша подтвердил: Фёдор бывал в гостях, а значит наш разговор не видение. А вот дальше…

А дальше была ночь и пришло утро. И после очередного неимоверно насыщенного воспоминаниями и событиями сновидения, я снова потерял грань между фантазией и реальностью. Не понимая, что со мной творится пытался разобраться в себе, но тщетно. И ведь к психологу с таким не пойдёшь. Диагнозом стопроцентно станет игровая зависимость. Хотя может это недалеко от истины?

— Совсем ты скис, — взглянул на меня Гриша. — Может хватит уже монахом прикидываться? Вызовем девочек, у меня номерок есть, там проверенные и профи настоящие.

От этих слов я аж кофе подавился. И так на товарища зыркнул, что тот даже отшатнулся. Про тот сон я не рассказал и вот он инициатор идеи, будь он неладен. Прямо-таки фрагмент из сна вспомнился и моё согласие, тоже. Чур-чур меня. Хватит, насмотрелся на последствия, выше крыши.

— Ну или давай прокатимся по городу, — примирительно предлагает ошарашенный моей реакцией парень. — Заскочим куда-нибудь, развеешься.

— А поехали, — соглашаюсь, а в голове лишь один адрес: «Дорога Жизни».

Во сне я накуролесил, приехав к их дому ночью, значит днём всё должно пойти иначе. По крайней мере хотелось в это верить. В запутках сон-явь, благодаря Грише я уже почти разобрался. Однако от беспокойства по поводу состояния Дерека-Алёны это не избавило. Как проникнуть в дом, если никто мне не откроет, я не знал, но буквально пылал решимостью. Если придётся, готов был через забор лезть, в конце концов.

В крайности кидаться не пришлось — стоило нам подъехать и ворота открылись сами. Я ожидал, что вот сейчас выйдет Валентин… Вышел, но не он, а тот охранник, который во сне передал требование не приближаться к Алёне. Внутри всё сжалось. Опускаю стекло, запуская в салон царящую вокруг духоту.

— Валентин Павлович, просил проводить вас в кабинет, — огорошил меня мужик. Вот к чему угодно, но к тому что меня ждут, я оказался не готов. — Но идёте вы один и пешком, — констатировал он.

— Но… — попытался воспротивиться Гриша, однако под моим взглядом весь его запал сдулся, всё же парень понимал, насколько важна для меня эта встреча, вернее вероятность увидеться с реальным воплощением Дерека.

Выходить из кондиционируемого салона авто совсем не хотелось. Сегодняшний день несмотря на весеннюю пору выдался неимоверно жарким, а при Питеркой влажности двадцать восемь в плюсе — это смерть. Но желание увидеться с реальной обладательницей моего виртуального тела возобладало над инстинктами самосохранения, настоятельно требовавшими остаться в прохладе.

Территория была ухожена. Газончики и кустики подстрижены, дорожки выложены мраморной плиткой. Особнячок был нехилым: в три этажа, с центральным парадным входом, оформленным монументального вида колоннами, огромными окнами и двумя то ли декоративными, то ли вполне функциональными башенками.

Просторный холл встретил приятной прохладой и свежестью. Широкая лестница, да и многое внутри напомнило по архитектурным решениям замок Владыки Лероуна. В принципе программисты могли взять за основу реальное здание. Здесь не хватало лишь гобеленов и картин с изображением голубоглазого блондина.

Зато в этот раз, в отличие от моего первого появления в замке, я умудрился рассмотреть всё на своём пути, по абсолютно банальной причине: сколь неуёмны были не отпускающие ни на миг переживания и мысли в последнее время, столь же всеобъемлющее спокойствие навалилось сейчас. Наверное, потому что вот-вот должно было свершиться нечто независящее от меня. А смысл метаться и ломать голову, если не в силах на что-либо повлиять?

Кабинет оказался довольно мрачным, все стены были заставлены застеклёнными стеллажами, куда не брось взгляд лакированное дерево и кожа. Запах какой-то очень уж характерный витает здесь, и к нему примешивается едва уловимый аромат сигар.

— Присаживайтесь, — указав на одно из имевшихся в помещении кресел, произнёс сопровождавший меня мужчина. — Я оповещу Валентина Павловича о вашем визите, — добавил он и скрылся за дверью.

Минут десять прошло прежде чем хозяин особняка соизволил появиться. Весь его облик так и кричал о достатке. Прежде я отмечал какие-то несостыковки в его облике и роли наставника в виртцентре, и вот теперь всё встало на свои места.

— Ну здравствуй что ли, настойчивый ты наш, — со вздохом произносит, а у самого лыба на пол-лица растягивается. — Не ожидал такой оперативности. Не ожидал… И коль ты здесь, давай утрясём кое-какие формальности, а потом можно будет о жизни поговорить.

— Как она? — не удержался я.

— Недели полторы назад пришла в себя, — прекрасно поняв о ком речь, отвечает он. — Слаба была конечно. Привидение. Но уже идущее на поправку и вполне осознающее окружающий мир. Шок был, да. Психолог поработал на славу. Да ты его знаешь — Фёдор, твой бывший наставник. А сегодня…

— Она не вошла. Почему? Ей хуже?

— Наоборот. Рвалась. Ой как рвалась. Не пустил я. После вчерашнего посещения она слишком вымоталась. Теперь-то реал от вирта отделять требуется, не то что прежде. Тогда-то это был единственный и неповторимый мир для неё, — задумчиво говорит. — А сегодня случилось нечто совершенно непонятное.

— Что именно? — выдыхаю, аж подавшись вперёд в ожидании продолжения.

— Утром навестил всё тоже надутое на меня привидение, а к обеду прибежала заикающаяся сиделка.

— И? — воззрился я на хозяина особняка.

— Нашим взорам предстала пышущая здоровьем розовощёкая девчонка, у которой даже небольшой шрамик над бровью оставшийся после аварии рассосался. Твоих рук дело?

Я лишь кивнул, безумно осчастливленный новостью.

— Не надейся на благодарность от моей дочери. Она понятия не имеет о том, что это ты её излечил. И если вздумаешь оповестить, это будет как минимум низко с твоей стороны. Придёт время познакомитесь, тем более она уже проявляла интерес к персонажу по имени Алексия. Но это потом, а сейчас, пора б уже к делам возвращаться, ты и так слишком много узнал.

Всё последующее промелькнуло словно сон: Валентин рассказал об открытых на моё имя счетах, мы подписали какие-то бумаги, хотя я не в силах был сосредоточиться на их изучении. Докатился! Ведь это моя работа! Совсем погряз в вирте и реально-виртуальных перипетиях личной жизни. Сейчас, все мысли были лишь о том, что где-то по этому дому ходит она… Что выйдя из кабинета мы можем случайно столкнуться.

— Алёна не интересовалась почему Алексия выглядела ни дать на взять как она в реале? — спрашиваю.

— Ещё бы! Первым делом, — вздыхает. — Пришлось ответить, что специально попросил кому-нибудь из игроков дать такой облик, в надежде на то, что увидев его, она вспомнит о себе реальной и пойдёт на поправку.

— В принципе не соврали, — поджав губы киваю.

— Думаешь о том, что она привыкла видеть под твоей внешностью Григория?

Что тут говорить-то? Опять киваю. Если так продолжится шею подкачаю.

— Потому-то и не стоит вам пока что встречаться. У неё стресс сильный. Ты даже представить себе не можешь, каково это на протяжении неимоверно долгого времени… Ведь она провела там почти тридцать лет в теле физически сильного, здорового мужчины. Виртуальных лет, конечно. И вдруг увидела себя: хрупкая болезненная девчушка. Потом внезапное выздоровление. Шок.

Я только хмыкнул в ответ вспомнив своё первое погружение на Лероун. Хотя у нас была разница, я-то прекрасно понимал, что нахожусь в виртуальном мире, пусть не в меру реалистичном, но всё же. И то мне по-первости не сладко приходилось, а тут раздвоение личности явно. Былая жизнь, старая личность хоть и вспомнились, но это как давний сон. Тридцать лет немалый срок как ни крути.

На этом мы и расстались. Встреча, увы, так и не состоялась. Не исключено, что стараниями Валентина. Радовало, что он не против нашего реального знакомства в будущем! И одно это окрыляло, заставляя всё внутри ёжиться в ожидании и сходить с ума в предвкушении встречи.