Дильмин путники покинули день спустя, едва над Великой Пустыней забрезжил рассвет. Напрасно, однако, они боялись быть пойманными. То ли им повезло, то ли Верховный Басир города еще не вернулся, только стража не обратила на колоритною троицу, что отправлялась в Телип, пристального внимания. Так что после коротких переговоров со стражей, друзья вновь оказались в Пустыне. Впереди, ведя под уздцы верблюда, шел Сидус. Рядом с ним, держась за тюки, навьюченные на животное, шагала Тия. Она, и в самом деле, уже почти оправилась, и лишь небольшая слабость, да постоянно зудящий бледный след от укуса на ладони напоминал о том, что недавно она была серьезно больна.

Сзади шел Змеелов, что так же вел за собой верблюда с поклажей. Он то и дело тревожно поглядывал в сторону девочки, но пока не было никаких поводов для беспокойства. Еще вчера, перед выходом, друзья договорились, что если ей станет хуже, то Сид сразу откроет мышиную тропку, которая приведет их в Телип наикратчайшим путем: посовещавшись, путники все-таки решили, обходить города стороной не лучшая идея, ведь продолжать путь без пополнения запасов не получится.

— А ты когда-нибудь видел, как цветет Великая Пустыня, а, Сид? — поинтересовалась вдруг Тия, поправляя холщовую торбу на плече.

— Случалось… — пожал плечами тот. — На пути из Кабира в Альзару. Тогда мы застряли в Адабе из-за Недели Дождей, после чего пески покрылись ковром из цветов волшебной красоты. Завораживающее зрелище — вместо однообразных желтых барханов до самого горизонта — огромный сад, усыпанный красными, желтыми, розовыми и голубыми цветами. Воистину — обновление природы. Недаром же Неделя Дождей считается у нас началом нового года. А ты разве никогда этого не видела?

— Нет — грустно покачала головой маленькая воровка. — Бабушка Нур во время Недели Дождей строго-настрого запрещала мне подниматься на крепостную стену — там и без того собиралась толпа, и она боялась, что меня задавят или ненароком столкнут вниз.

— Бабушка Нур? — переспросил тот. — Кто это?

— Она заменила мне родителей, которых я никогда не знала. — вздохнула Тия и шмыгнула носом, вспомнив о старушке.

— Ясно… — смущенно хмыкнул волшебник, и, чтобы как-то сгладить неловкость, предпочел переменить тему. — А почему ты вдруг спросила об этом?

— Просто бабушка Нур говорила, что нашла меня у своей двери в Месяц Цветущей Пустыни. Так что теперь я считаю его первый день днем своего рождения, а ведь на следующий месяц Путыня, как раз, зацветет… И я, наконец-то, увижу это чудо своими глазами.

— Увидишь, конечно! — серьезно кивнул Сидус. — Но дэв меня разорви, если по поводу Недели Дождей мы не застрянем в Адабе на пару недель. И этого, лично мне, бы очень не хотелось.

— Почему? Неужели господин Всезнайка боится, что там его достанут басиры? — хитро покосилась на мага Тия.

— Ну почему же только этого. Не забывай, пожалуйста, что с нами идет одна юная и не в меру резвая особа, которая очень легко впутывается в разного рода неприятности.

— Это Мушил что ли? — притворно удивилась маленькая воровка. — Так ты не переживай так, я попрошу ее вести себя прилично и никуда не встревать.

— Ты, лучше, себя об этом попроси — отмахнулся от нее Сид.

— Эй, спорщики, вы не замечаете ничего странного? — раздался сзади голос Змеелова. Тот слушал их перепалку вполуха, тревожно оглядываясь по сторонам.

— А что не так? — удивился маг, оглядываясь по сторонам и не находя ничего подозрительного. Впереди маячила крыша караван-сарая, обещая путникам скорый отдых, а солнце по-прежнему светило на накалявшемся с каждым часом небе. — На горизонте все чисто, да и вокруг ничего особенного…

— А вы себе под ноги посмотрите — посоветовал наемник. — Дорожка, по которой мы идем, очень напоминает следы, которые оставляют песчаные змеи… Только размер… Здесь явно проползало что-то огромное, и, судя по следу, направлялось оно именно в сторону караван-сарая…

Маг и Тия, не сговариваясь, уставились на песок и с удивлением обнаружили, что наемник был прав: у них под ногами, и вправду, тянулась странная полоса, шириной около локтя, будто здесь недавно проползала огромная змея, направлявшаяся в сторону караванной стоянки.

— Бестии подлунного мира! — выругался Сид. — Похоже у нас есть интересный выбор: остаться посреди Пустыни в часы самого пекла, или победить гигантского змея…

— А ты что-нибудь о них знаешь? — поинтересовался наемник.

— Знаю. Но их много, так что, пока затрудняюсь сказать, что это такое. — нехотя пояснил тот.

— И что мы выберем? — осторожно поинтересовалась Тия и почесала едва заметный шрам на ладони.

— Я бы рискнул остановиться в караван-сарае, ибо неизвестно, во-первых, там ли сейчас этот гад, а, во-вторых, с бестией мы еще как-то сможем справится, чего не скажешь о жаре — задумчиво поглядел на небо маг.

— Ну, мне, конечно, тоже кажется, что оставаться под полуденным пустынным солнцем — верное самоубийство — отер струившийся по лбу пот Змеелов. — Однако внутри укрытия нам придется быть начеку…

— А вот я бы лучше осталась среди песков — пробурчала Тия, вовсе не горевшая желанием останавливаться в опасном месте. Однако ее никто не послушал, и процессия продолжила свой путь в сторону караван-сарая.

Дойдя до укрытия, путники не обнаружили ничего подозрительного. Верблюды не выказывали признаков беспокойства и позволили себя привязать, а внутри оказалось пусто. Однако едва они устроились на полуденный отдых, как за стеной послышались стоны.

— Что, еще один альгдах? — нервно спросила Тия, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся снаружи.

— Нет, не думаю! — озабоченно взъерошил волосы Сид, зажимая в руке свой кинжил. — Это не нечисть, иначе мой клинок бы нагрелся.

— Выходит, кто-то попал в беду и вынужден медленно умирать в одиночестве? — недоверчиво спросил Змеелов.

— Выходит так! — кивнул маг и решительно направился к двери.

— Стой-стой-стой! — кинулась за ним вдогонку маленькая воровка. — Одного я тебя не отпущу.

— Да ничего страшного там нет… — покачал головой тот. — И что, скажи на милость, может случиться с магом?

— Мало ли что… Я с тобой — уперлась Тия.

— Боги! Змеелов, ну хоть ты-то ей скажи… — закатил глаза Сид.

— А ведь она права, друг! — поднялся наемник. Если отпустить тебя одного, еще неизвестно, чем все закончится, а если пойдем все вместе, то сможем тебя подстраховать.

— Да что с вами спорить! — досадливо махнул рукой тот, оставшись в меньшинстве. — Идемте…

Идя на звук стонов, друзья обогнули караван-сарай и остановились перед старым высохшим колодцем, в глубине которого кто-то охал и подвывал от боли.

— И что будем делать? — поинтересовалась маленькая воровка, осторожно заглядывая вниз. Колодец был настолько глубок, что яркое полуденное солнце не могло рассеять полумрак, царивший на дне, и все, что ей удалось увидеть — очертания человека, лежавшего внизу.

Вместо ответа Сидус перегнулся через край и крикнул:

— Эге-гей! Что случилось? Ты кто?

— Я упал вниз и теперь никак не могу подняться. — последовал из мрака тихий ответ.

— Подожди, сейчас мы тебя вытащим! — пообещал маг и решительно направился к их поклаже. Через несколько минут он вернулся, неся в руках моток веревки.

— Если сейчас мы сбросим тебе веревку, ты сможешь себя обвязать? — громко поинтересовался он, все так же перевешиваясь через край колодца.

— Нет… — ответили снизу и снова послышался стон.

— Придется, видимо, мне самому туда слазать — задумчиво посмотрел на друзей Сид

— Ты все-таки обезумел… — вздохнула Тия.

— Нет, поверь, прекрасная пери, я знаю, что делаю — покачал головой тот.

— Уверен? — в голосе Змеелова прозвучало сомнение.

— Более чем… — с этими словами маг начал обвязывать веревку вокруг пояса. — Когда дерну, поднимешь меня наверх. — скомандовал он недовольному наемнику и стал осторожно спускаться внутрь.

Оказавшись внизу, маг подождал, пока глаза привыкнут к темноте, а затем подошел к свернувшемуся калачиком пареньку лет семнадцати. Тот стонал уже намного тише: было видно, что силы покидают его.

— Давай-ка я тебе помогу обвязаться, и мы вместе поднимемся наверх — осторожно тронул его за плечо Сидус, отвязывая от себя веревку.

— Не… не надо мне наверх, мне и здесь неплохо… Вот только бы подняться. — всхлипнул тот. Сид похолодел и снова схватился за кинжал, что спокойно висел у него на боку. Неужели ошибся и попался в ловушку? Паренек, тем временем, продолжал:

— В тот лаз мне надо, видишь? А я, как назло, повредил себе хвост…

Развернувшийся было в поисках лаза маг, при слове «хвост» изумленно посмотрел на бедолагу и, действительно, обнаружил у него вместо ног толстый змеиный хвост.

— Так ты — наг*? — охрипшим от волнения голосом спросил он.

— Наг… — нехотя кивнул тот. — Был, по крайней мере, а теперь и в змею до конца не перекинусь, и человеком не остаться, а все эта спешка, будь она неладна….

— Чем я могу тебе помочь? — участливо поинтересовался Сид. — Хочешь, крикну друзьям и они сбросят нам сумку с лекарствами?

— Не надо… — прошипел от боли тот. — Лучше помоги мне, добрый человек, добраться до дома, а там уж я живо поправлюсь… Проведи меня через тот ход, что у тебя за спиной…

— Дда, конечно. Сейчас… — маг осторожно поднял вскрикнувшего от боли нага и взвалил себе на плечи.

— Что делать, придется тебе потерпеть… — пропыхтел он, сгибаясь под тяжестью змея, направляясь в темный проход, что вел куда-то вглубь.

Сначала идти вперед мешала кромешная тьмя, но, мало-помалу, она стала рассеиваться странным голубовато-серебристым светом. Свет становился все ярче и ярче, пока они, наконец, не оказались в просторной пещере, свод который терялся где-о на большой высоте. Посрели нее изумленный Сид увидел сказочной красоты дерево с нежно-голубой корой и серебристой листвой, источавше й мерцавший свет и странный терпкий аромат, напоминавший сандал.

Маг донес нага почти до самого дерева и осторожно опустил на землю рядом с низко наклонившейся голубой веткой.

* Наг (нагас) — получеловек-полузмея.

— Спасибо тебе, человек! — страдальчески улыбнулся тот и посмотрел на Сида мудрыми золотистыми глазами. — Не будь тебя, так бы и умер в том проклятом колодце.

— И как тебя только угораздило? — покачал головой волшебник.

— Не до конца перекинулся — поморщился от боли наг… — спешил укрыться от палящего солнца, и в самый ответственный момент, когда сползал по стенкам колодца, потерял облик, став человеком…

— Странно… Это очень необычно для таких существ, как ты- внезапно терять форму — удивился Сид. — По крайней мере, насколько я знаю.

— Странно! — вздохнул тот. — Я и сам не ожидал. Хорошо еще, что оказался у своего Древа Жизни, и теперь быстро восстановлюсь. Все благодаря тебе. А потому — он порылся в опавшей листве, что тускло мерцала под деревом и извлек темно-голубое семя, размером и формой напоминавшее яблоко. — Вот, возьми… Посадишь где-нибудь рядом со своим жилищем.

— Но это очень дорогой подарок — пораженно выдохнул маг, не смея поверить в свою удачу.

— Бери-бери! — растянул тонкие губы в улыбке змей. — Хвост мне все равно дороже.

— Благодарю тебя… — Сид завороженно смотрел на матово — голубое «яблоко», не решаясь взять его в руки. Наг осторожно положил семя ему на ладонь.

— Тебя заждались друзья наверху. — тихо напомнил он.

— Ах да! — спохватился волшебник. Он отвесил змею легкий поклон и направился обратно в колодец, разглядывая по дороге драгоценный дар.

Когда волшебник выбрался из лаза, то первое, что он услышал, был встревоженный разговор его друзей. Тия доказывала, что нужно немедленно спускаться виз и, как она выразилась, «спасать этого умалишенного». Змеелов же говорил, что нужно еще немного подождать, и раз Сид был так уверен в том, что ничего плохого не произойдет, то ему должно быть виднее.

— Эгей, я здесь! — подал голос маг, и препирательства наверху сразу же прекратились.

— Сид, ты цел? — крикнула Тия

— Ну, в общем да, а ты что же, не ожидала такого исхода? — иронично поинтересовался он, обвязываясь веревкой вокруг пояса. — Змеелов, тяни!

Оказавшись наверху, маг оказался забросан вопросами спутников о том, кого он спас и почему провозился так долго.

— Оо, друзья мои! Мы спасли самого настоящего нага! — с придыханием возвестил он, и показал друзьям голубое семечко. Оно, однако, не произвело на них никакого впечатления.

— А чем самый настоящий наг отличается от ненастоящего? — покосилась Тия на мага, не понимая, отчего он так воодушевлен.

— Ты что, никогда не слышала о нагах? — поразился тот.

— Представь себе, не все такие умные! — наморщила носик маленькая воровка.

— Это не полузмей ли, часом? — нахмурился наемник.

— Он самый! — с жаром кивнул Сидус. — Наги — древние существа, едва ли не старше каких-нибудь ифритов. Они безвредны для человека, хоть и являются оборотнями по сути своей, питаются мелкой нечистью. Живут поодиночке, часто выбирая для этого пещеры, пересохшие колодцы и подземелья. Обосновавшись в подходящем месте, наг выдергивает из гребня на хвосте самую большую чешуйку и закапывает ее в землю. Долгие годы из этой чешуйки растет прекрасное Древо Жизни. Чем старше становится Древо, тем сильней его магические способности. Это, можно сказать, залог долгой, почти бессмертной жизни нага. Рядом с ним змей излечивается, восстанавливает силы. Когда дерево достигает определенного возраста, на нем появляются удивительны плоды, навроде этого — он снова показал друзьям семечко. — Из них вылупляются новые наги, или может вырасти новое Древо Жизни, и тогда у одного нага их становится несколько, приумножая силу и здоровье владельца…

— Подожди, а нам-то какой прок с этих семян? — довольно бесцеремонно перебила мага Тия, силившаяся понять, почему Сид с таким трепетом смотрит на синее яблоко.

— А такой, что если посадить это древо рядом с домом, оно пошлет долгую жизнь и отменное здоровье всем, кто там живет. Ну или вырастить нага, который будет хранить всю семью от нечисти. — скромно потупился маг.

— О! — Тия посмотрела на семечко уже куда с большим уважением. — И что ты намерен с ним делать?

— Пока не знаю, но ни от долгой жизни, ни от личного охранника не откажусь — задорно рассмеялся Сидус и посмотрел на Змеелова, что скептически разглядывал его приобретение.

— Ты забыл сказать, друг, что наги обладают удивительной способностью хитрить и обманывать — покачал головой он.

— Да, но только чтобы отвести чужака от своего гнезда, а этот мне его сам показал — резонно возразил маг.

— Хорошо, если так — вздохнул наемник. — Но я бы на твоем месте ничего не стал с ним делать, оставил в качестве диковины. На всякий случай.

— Да ты просто завидуешь Сиду! — поддразнила его Тия…