Они остановились в последнем перед Телипом караван-сарае, а наемник после полуденного привала отправился дальше, пообещав вернуться через два дня с запасами провизии. Тия долго смотрела вслед удалявшемуся Змеелову и грустно вздыхала: ей тоже хотелось бы сейчас оказаться среди городской суеты и уснуть в мягкой постели в какой-нибудь чайхане, приняв предварительно горячую душистую ванну… Ее печальные размышления прервал Сид:

— Ну что, прекрасная пери, готова ко второму уроку?

— И что нам, теперь всю дорогу в Пустыне сидеть? — вместо ответа спросила она мага звенящим от обиды голосом.

— Надеюсь, только в этот раз… Есть у меня одна идея, так что если Змеелов принесет мне кольцо, то попробую сработать поглотитель.

— Кольцо? — переспросила маленькая воровка. — Какое кольцо?

— Из золота или серебра, чтобы сделать из него амулет, маскирующий тебя от басиров.

— А ты, оказывается, и амулеты мастеришь? Что же тогда себе не сделал, еще до путешествия. Не было бы суда… — удивилась Тия.

— Ну, заклятие, что необходимо наложить на такой амулет отнимает много сил, да еще и подпитывается магией время от времени, так что не счел нужным — пожал плечами он.

— Вы посмотрите только! Не счел нужным… А мы потом своими шкурами рисковали ради него. Вот павлин самоуверенный!

— Эгей, полегче! Ты, все-таки, со своим учителем разговариваешь — скрестил на груди руки маг

— Ладно-ладно… — примирительно проговорила она, понимая, что иначе рискует рано или поздно быть превращенной в змею. — Так что ты там говорил об украшениях? Подожди, так у меня же есть кольцо… — она принялась лихорадочно стягивать с себя кожаный шнурок с подарком наемника. — Вот, это не подойдет?

— Какая тонкая работа! — восхитился Сид. — Откуда оно у тебя?

— Змеелов отдал… Сказал — ему досталось от умершей матери…

— А ты, значит, при первой же возможности готова от такого дорогого подарка избавиться? — пристально посмотрел на нее маг.

— Это еще почему?

— Колечко-то надо будет переплавить…

— Эээ, нет, в переплавку я его не отдам! — Тия проворно выхватила из рук Сидуса кольцо и снова повесила на шею, прикрыв, для верности, ладошкой. — Заговорить — пожалуйста, а вот портить не позволю. А зачем его переплавлять, точнее- почему именно кольцо? — поинтересовалась она.

— Ну, во-первых, в украшениях металл всегда наилучшего качества и чистейшей пробы… А, во-вторых, кольцо символизирует бесконечность. Как говорил… Да не важно, кто там и что говорил — оборвал сам себя Сид на полуслове, заметив, что Тия перестает его понимать. — Давай лучше займемся магией.

— Второй урок? — вздохнула Тия

— Верно… Итак, урок второй. Твоя сила-это способность сплетать нити силы подлунного мира в особые узоры. Узоры называются заклятьями. У каждого волшебника есть сила сплетать лишь нити определенного рода. И от того, какого рода это будут нити, зависят особенности заклинаний, которыми он будет владеть. Вот например я, да и ты тоже- стихийники. Воздух, вода, огонь — это то, с чем мы работаем. Но для начала не худо было бы видеть эти самые нити. Прикрой глаза — внезапно велел он. — Что ты видишь?

— Темноту — простодушно ответила Тия.

— Таак, а еще? — терпеливо переспросил маг.

— И больше ничего — покачала головой она.

— Быть того не может, вот же они! — прищуря глаза, Сид начал указывать рукой туда, где их должна была видеть маленькая воровка.

— Ты смеешься надо мной? — раздраженно спросила Тия. — Нет там ничего, ясно? Пус-то-та!

— С чего бы это мне над тобой смеяться? — взлохматил волосы он и подозрительно покосился в ее сторону. Уж не подшучивает ли? Однако Тия оставалась серьезной, и даже злилась, силясь понять, чего от нее хотят. — Подожди-ка… Может быть, я прочитал над тобой слишком сильный наговор… Сейчас сниму и посмотрим. — он снова что-то пошептал, водя у нее над головой руками, но каково же было его удивление, когда у Тии не обнаружилось и следа магии!

— Интереесно! — обескуражено произнес он. — А где твоя сила?

— Потеряла по дороге. — огрызнулась Тия. Настроение ее вконец испортилось: мало того, что уже полчаса ей пытались показать какие-то нити, которых она не видела, так еще и выяснилось под конец, что она застряла посреди Пустыни зря. А могла бы сейчас…

— Но ведь я своими глазами видел тогда, как в тебе магия кипела! — растерянно пробормотал он, забыв о свой привычной манере язвить.

— Так, видать, выкипела вся. — продолжала куражится маленькая воровка. — Знаешь, я начинаю подозревать, что все это ты либо затеял из вредности, либо тогда просто ошибся.

— Нет, быть не может — уверенно ответил Сидус.

— Значит, все-таки шутишь! — надулась она. — А я-то уже поверила, что тоже смогу быть магом. — до обескураженного Сида донесся негромкий всхлип. Этого еще не хватало!

— И не думал… Эй! А ну не плачь… — стал тормошить он Тию, которая, казалось, вот-вот опять расплачется. Однако он ошибся: та просто надулась и теперь упорно не желала на него смотреть.

— Тия, я и правда не знаю, как так получилось, но сейчас в тебе нет ни капли магической силы, и могу поклясться чем угодно, что у меня и в мыслях не было издеваться.

— Так получается, все-таки, что я не маг? — печально вздохнула она.

— Да нет, я уверен, что ты — самый настоящий маг. Только вот природу твоей силы я пока не разгадал. — задумчиво ответил Сидус.

Гюрза отрешенно глядел на небольшой кусочек пергамента, который ему только что принес слуга. Он, наконец, решил написать Ияру отчет обо всем, что произошло с момента его отъезда из Феруза, однако писать, по сути, было нечего. И теперь вириец безуспешно пытался понять, что же можно и нужно поведать Правителю. Повертев перо в руках еще минут пять, он, наконец, раздраженно отбросил его в сторону и решил отложить отчет до лучших времен, а именно до тех пор, пока он не узнает конечной цели путешествия Змеелова. Беглецы должны были прибыть в Телип со дня на день, и скоро он все выяснит.

Потянувшись, Гюрза подошел к окну и посмотрел на улицу. Ему была видна как на ладони вся рыночная площадь, где, несмотря на полуденный зной, деловито сновали люди. Конечно, Телип был не таким крупным, как Феруз или Альзара, но и здесь кипела жизнь. Вириец тоскливо оглядел уже успевшие надоесть своей роскошной вычурностью дома богатых купцов, и раздраженно подумал, что промаялся от безделья в этом городе совершенно зря целую неделю.

Еще по прибытии в город он сразу столковался со стражниками о том, что они дадут ему знать, когда в город войдет его троица. Однако то ли случилось с ними что-то по пути, то ли он пришел сюда слишком рано. Только от них до сих пор не было никаких известий. Вздохнув, он отправился прогуляться по городу, чтобы хоть как-то развеять свою скуку.

Миновав рыночную площадь, вириец свернул в ближайший переулок и стал бесцельно бродить по Телипу, размышляя, куда могли запропаститься беглецы. Внезапно, впереди мелькнула знакомая фигура, и, поначалу, Гюрза даже не поверил своим глазам. Неужели показалось? Однако он не ошибся: на мгновение человек, шедший впереди, обернулся и наемник узнал в нем Змеелова.

— Что за… — пробормотал Гюрза сквозь зубы. — Когда они успели прийти?

Он поспешил вслед за Змееловом, однако вскоре тому удалось затеряться в шумной толпе, что бурлила на базарной площади. Вириец стал вертеться, пытаясь понять, куда делся беглец, но его уже нигде не было видно.

— Ничего не понимаю, мне же не могло показаться! — он еще раз растерянно осмотрелся и решил, что пора бы наведаться к страже.

Гюрза направился к воротам города, и, поискав глазами капитана, подошел к нему:

— Доброго дня, уважаемый! Я все ищу ту троицу, о которой справлялся уже несколько раз за минувшую неделю.

— И тебе доброго дня… — слегка досадливо кивнул тот. — А я снова скажу тебе, что они в город не заходили.

— Правда? — иронично приподнял бровь вириец. — Но я, вот, только что видел одного из них собственными глазами. Высокий, худой, зеленоглазый парень… Наемник…

— Наемник? — озадаченно переспросил стражник. — Да, пришел тут вчера один… Сказал, что спутники его в ближайшем отсюда караван-сарае остались, а он припасы пополнять пришел.

— Таак! А вы что же, пропустили его в город без должной проверки? — строго спросил Гюрза, поглядев на капитана, как на идиота. — А если это был вражеский шпион?

— Мы его проверили вдоль и поперек! — процедил сквозь зубы стражник, которому очень не понравилось, что какой-то выскочка указывает ему, как нести службу.

— Ладно, Бездна с вами! — устало махнул рукой вириец, развернулся и отправился к себе на постоялый двор, оставив стражника злиться в одиночестве.

Выходило, что Змеелов, по какой-то причине, оставил своих друзей в Пустыне. Почему? Что он задумал? Где теперь его искать? И, самое главное, как узнать о его планах? Разве что… Решение пришло неожиданно. Гюрза даже рассмеялся насколько простым оно показалось. Не долго думая, он велел седлать Ветра, и выехал из города, направляясь в сторону Дильмина. Пара часов бешеной скачки и впереди показался искомый оазис. Подъехав как можно ближе, вириец слез с коня, стреножил его, и, оставив за ближайшим барханом, подкрался к караван-сараю, спрятавшись за углом.

Солнце клонилось к закату, и, в надвигающихся сумерках, вириец увидел, как дверь отворилась, и наружу вышел знакомый парень, а вслед за ним и Тия.

— Ну вот! — донеслись до него слова мага. — Завтра вечером вернется Змеелов, и тогда мы пойдем на Адаб.

— А далеко от него да Заповедных земель? — поинтересовалась девчонка.

— Да как тебе сказать? Если по прямой, то парсангов двадцать, не больше.

— Почему же тогда все те твари, что обитают в горах Рух, не нападают на земли Царства Дияла? — продолжала расспрашивать Тия.

— Нуу! Говорят, что боги когда-то позаботились об этом, и земли рядом с горами-своеобразная черта, за которую бестиям заходить не позволено. Проще говоря, люди объясняют это тем, что всякая тварь, что ступит с Заповедных Земель вглубь Великой Пустыни, будет наказана песчанниками.

— А как тогда быть со всей той нечистью, что мы повстречали на своем пути?

— Нуу, это то, что пришло сюда с мышиных тропок, или обитает в глухих уголках, где люди ходят редко, так что в общем и целом людям жить не мешает.

— А что будет, когда мы дойдем до схрона и заберем Хозяин Песчаных Бурь? Нечисть от нас станет разбегаться?

— Не скажу тебе точно по поводу нечисти, а вот на месте Царя Мида, я бы точно сбежал.

— Почему, неужели этот амулет и впрямь обладает такой разрушительной силой, как о нем говорят?

— Думаю, что если это, все же, не просто красивая легенда, а реальный артефакт, обладающий хотя бы сотой частью той силы, которую ему приписывают, тогда я очень не завидую тому, кто встанет на пути Змеелова, после того, как Хозяин Песчаных Бурь окажется в его руках…

— Так таки и побежит Царь! — насмешливо фыркнула Тия. — У него армия, и крепости. А что у нас?

— А у нас амулет страшной разрушительной силы в руках законного владельца.

— Думаешь, испугаются они Змеелова с подвеской на шее?

— Ну, если подвеска засветится, признав в нем потомка Уммы, и это увидят все, то народ сам поймет, что истинный Царь — Змеелов.

— Хорошо бы, а то придется нам худо…

— Ну что за мысли такие мрачные? — беззаботно рассмеялся Сидус. — Ты сначала дойди до схрона, а потом уж Царство Дияла завоевывай…

Гюрза, похолодев, выглянул из-за угла. Беглецы были заняты разведением костра и, казалось, не обращали никакого внимания на то, что творится вокруг. Вириец прокрался обратно к коню, осторожно развязал его, вскочил в седло и поскакал в сторону Телипа. Ну вот, похоже, он и выяснил, что хотел, однако от этого легче не стало… Получается, что Змеелов — потомок знатного рода, претендующий на трон и дерзнувший бросить вызов местному Царю? Интересно, что скажет Ияр, получив такие известия? Нужно немедленно ему написать.

Вириец ворвался в Телип словно ураган, едва не сшибив вставшего было на пути стражника, крикнул тому: «Срочные известия!» и поскакал к себе на постоялый двор. Бросив поводья на руки слуги, он стремительно забежал к себе в комнату, зажег масляный светильник и стал быстро писать послание Правителю Феруза. Еще раз перечитав написанное, он кликнул слугу:

— Есть ли при вашем Дворце голубиная почта? Мне надо отправить срочное письмо в Феруз…

— Есть, господин, но сейчас ночь на дворе, и отправить свое письмо можно будет только утром, дворцовая почта не принимает письма от горожан по ночам.

— Бездна! — выругался тот, осознав, что спешил зря и до завтра записка все равно не уйдет. Только напрасно коня погонял… — Ладно, можешь идти, спасибо! — рассеянно махнул он рукой. Завтра, так завтра. Ну, Змеелов, кто бы мог подумать?

— Ничего, скоро Ияр получит записку, и тогда посмотрим, как ты попляшешь…