Змеелов отправился закупаться сразу после завтрака. Он хотел идти один, но Тия так упрашивала его взять ее с собой, что не было никакой возможности отказать. Нехотя, наемник согласился, и обрадованная девочка убежала собираться, а он остался внизу, думая, что если она похожа на всех остальных женщин подлунного мира, то ждать ему придется еще часа два.

Однако он ошибся: не прошло и пятнадцати минут, как радостная Тия в голубой курте и бежевых шальварах спустилась вниз. Мушил перекочевала с плеча хозяйки в холщовую сумку, и теперь ее довольная мордашка торчала из торбы.

— Тебе идет! — с облегчением улыбнулся Змеелов. Обошлось, кажется, Тия умеет собираться быстро.

— Спасибо… — кокетливо опустила глаза она и внезапно показала ему язык. — Какая грубая лесть!

— Эй, я правда… — растерялся он.

— Пойдем уже — махнула рукой маленькая воровка. — Мне не терпится посмотреть на праздник.

— На праздник? Мы же на рынок идем. — строго нахмурился Змеелов.

— Одно другому не мешает — пожала плечами Тия.

— Ну, знаешь ли! — хмыкнул наемник и вышел вслед за ней.

Всю дорогу до рыночной площади маленькая воровка завороженно глазела по сторонам. И без того роскошный город с широкими улицами и обширными площадями был украшен огромным количеством фонариков и гирлянд из искусственных цветов, а частенько попадались им по дороге и цветущие сады за изящными коваными заборами. Нарядные люди кругом нее смеялись, пели, о чем-то оживленно переговаривались между собой. То тут, то там сновали вездесущие продавцы сладостей, во все горло нахваливавшие свой товар, с площадей доносилась музыка…

Они со Змееловом пробирались между торговыми рядами, выбирая провиант для перехода. У палатки с вяленым мясом наемник увлекся торгом с продавцом, и неожиданно услышал у себя за спиной:

— Пойдем-ка с нами, уважаемый! — чья-то рука легла ему на плечо. Змеелов обернулся и увидел трех дюжих стражников, что окружили его. Он поискал глазами Тию и заметил, что она застряла у лотка со сладостями довольно далеко от них. «Это хорошо. Она будет в безопасности!» — пронеслась в голове лихорадочная мысль.

— Это еще почему? — развязным тоном поинтересовался он.

— А вот это ты узнаешь у Царского дознавателя! — рыкнул старший из стражников и сжал своей ручищей плечо наемника.

— Не хочу. — покачал головой Змеелов и напрягся.

— Придется! — второй стражник потянул за его ножны, но наемник левой рукой перехватил его ладонь и резко вывернул на себя. Раздался противный хруст и истошный вопль вмиг побагровевшего детины:

— Ах ты щенок! Ты сломал мне руку! — взревел он, хватаясь за искалеченное запястье.

— Держи его! — крикнул старший и поймал Змеелова за другое плечо, но в следующую секунду под дружный вскрик прохожих полетел на лоток, сломав прилавок и помяв под себя торговца.

— Прости, уважаемый! — крикнул купцу наемник, уворачиваясь от удара третьего молодца, и поднырнув ему подмышку, бросился прочь, на ходу делая отчаянные знаки Тии, чтобы она убегала.

Тия, увлеченная разглядыванием сладостей, однако, не сразу поняла, чего он хочет, и лишь заметив несущихся сзади стражников, рванулась вперед. Но, она и не думала скрываться проулками, как пытался показать ей наемник, а побежала вместе с ним.

— Гглупая девчонка! — задыхаясь от быстрого бега прошипел Змеелов. — Теперь нас обоих сцапают… и ты. ты тоже попадешь в беду.

— Сввоих не бросаем… — отмахнулась она

— Да, мыы ссоздаем им проблемы — он внезапно схватил девчонку за руку и резко свернул в один из проулков, рассчитывая скрыться.

Однако, по незнанию города, выбрал проулок что вел в тупик, и стражникам, коих уже набралось около дюжины, не составило особого труда их найти, так что уже через пару минут они оказались в ловушке. Змеелов, слыша тяжелый топот, приближавшийся к ним, зло сплюнул, витиевато выругался, спрятал Тию за спину и достал меч, грозно полыхнувший опалами рукояти в полумраке тупика.

Не прошло и минуты, как они оказались окружены разозленными солдатами. Старший из них, что так неудачно пытался арестовать наемника у прилавка, вышел вперед.

— Ну что, шакалье отродье, сдаешься?

— Нет! — навел на него острие клинка Змеелов.

— Не думал я, что ты такой дурак! Куда ж ты против отряда стражи? — расхохотался тот.

— А вот это мы сейчас и проверим… — тонко засвистевший клинок внезапно прочертил в воздухе замысловатую фигуру и полоснул солдата под коленкой.

— Дэв тебя сожри! — просипел тот, хватаясь за ногу.

— Дэв подавится! — криво усмехнулся Змеелов, нанося следующему бросившемуся на него солдату глубокую рану в плечо.

Даже не глядя, как тот повалился, очертил на головой мечом дугу и обрушил мощный круговой удар на бросившуюся к нему четверку стражников, и трое из них упали, держась за глубокие раны на груди. Однако в следующий момент ему пришлось туго: оставшиеся семеро стражников набросились на него одновременно, не дожидаясь, пока их перережут поодиночке. Наемник парировал удар первого, нанеся тому удар в челюсть, отпихнул от себя второго, ударив по голове, но третий изловчился парировать его удар, четвертый повис на руках Змеелова. Еще двое стражников, ухмыляясь, достали веревки и собирались было связать его, но Тия, до того трясшаяся за спиной наемника, внезапно боднула головой того из солдат, который заходил слева и пнула по ноге стража, державшего Змеелова за руки, а наемник, воспользовавшись заминкой, попытался вырваться. Однако еще один солдат, которого тот выпустил из виду, приставил к его груди острие палаша:

— Спокойно, друг! — покачал он головой, усмехаясь.

— Я тебе не друг! — рыкнул наемник, с отчаянием ощущая, как с него снимают ножны. Где-то за спиной пискнула Тия, которую тоже схватили.

— А вот это уж не тебе решать. Пойдем-ка в гости к Царскому Дознавателю.

Внезапно совсем рядом со стражниками раздался тихий, но грозный рык, и глазам изумленных солдат предстала серебристо-белая огромная кошка. Она прыгнула на стражника, все еще державшего палаш перед наемником и отбросила его в сторону, прокусив плечо.

— Дымка! — радостно воскликнула Тия и рванулась вперед.

Кошка, меж тем, развернулась и решительно направилась в сторону оставшихся стражников. Это стало последней каплей и те, с воплями «Колдовство!», бросились наутек.

— Бежим! — крикнул наемник Тии, что во все глаза смотрела на животное.

— А она как же? — засопела было та.

— Она сама по себе. Захочет-придет, захочет-уйдет. Я Дымке благодарен, но ждать ее у нас совсем нет времени! — раздраженно выпалил Змеелов, опасаясь, что сюда сейчас набежит толпа стражников и пара басиров в придачу. — наемник схватил Тию за руку и они побежали прочь, стараясь держаться малолюдных переулков.

Редкие прохожие, что встречались по пути словно от прокаженных шарахались от странной парочки, несущейся, не разбирая дороги. Петляя по узким проулкам, словно тушканчики, они, наконец добрались до своей чайханы, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Кое-как отдышавшись, друзья зашли внутрь и поднялись к себе. В комнатах их уже ожидал встревоженный Сид. Он сразу заметил, что случилось нечто из ряда вон выходящее и вопросительно уставился на них:

— Что стряслось? — встревоженно спросил маг.

— Стражники… — поморщился наемник. — Они попытались арестовать меня и отвести в гости к Царскому Дознавателю.

— С чего бы? Неужели ты уже успел так прославиться, пока меня не было рядом?

— Сам не знаю, когда прославился, но, подозреваю, что известность пришла в столицу раньше нас.

— И что? Как вам удалось бежать? Ты положил отряд стражников? — почти восхищенно посмотрел на Змеелова маг.

— Все немного…не так — уклончиво ответил наемник, однако Тия тут же выпалила:

— Нас спасла Дымка! Представляешь? В самый ответственный момент она появилась из ниоткуда, и раз! Свалила с ног самого гадкого стражника, а потом повернулась к остальным, и они… они побежали! Поделом им, пусть боятся!

— Дымка? — нехорошим тоном переспросил тот.

— Да… — понуро ответил Змеелов. — И теперь нам на хвост сядут еще и басиры.

— Боги, этого еще не хватало! — схватился за голову Сидус. — Если я кое-как от них отделался, то твоя кошка и неуправляемая магия Тии теперь уж наверняка не останутся незамеченными.

— А что, разве у Тии еще есть магия? — удивился наемник.

— А что, разве у Змеелова еще остались силы махать мечом? Ты, вот отказываешь мне в магических способностях, а каково тебе будет, если я усомнюсь в твоих боевых талантах? — ядовито поинтересовалась маленькая воровка, которая приняла его замечание близко к сердцу.

— Ну, если мы с тобой еще здесь… — раздраженно буркнул тот — То уж наверное еще неплохо дерусь.

— Да, только если бы не Дымка…

— Так, а ну-ка прекратили спор! — резко оборвал их Сид. — Не важно, у кого какие способности. Главный вопрос — как уходить будем?

— А уходить нам надо немедленно. Прямо сейчас, пока стража еще не опомнилась, пока у нее много работы в городе, пока еще идет праздник, и на улицах толпы народу, а у ворот каждый день столпотворение из желающих посетить столицу.

— Вот именно: посетить, а не покинуть… В потоке прибывающих наша троица, стремящаяся уйти из города в разгар праздника будет выглядеть более чем подозрительно. Даже ответить внятно не сможем на вопросы стражи. — покачал головой маг

— Так что же ты предлагаешь? — растерянно спросил Змеелов.

— А ты переоденься женщиной из кочевого племени, накинь на лицо покрывало и прикинься, что не понимаешь языка — язвительно заметила Тия. Змеелов лишь сморщился, словно от зубной боли, а вот Сид внезапно просиял.

— Ох и умная у тебя племянница, или кто там она тебе на самом деле! — восхитился он, и восторженно засмеявшись, закружил взвизгнувшую от неожиданности Тию по комнате.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно покосился нанего наемник.

— А то, что семью мирных кочевников с сыном-подростком и глубоко беременной женой, что внезапно собралась рожать, стража пропустит без всяких вопросов, досмотров и подозрений.

— И кто же будет беременной женой? — с нехорошим подозрением уточнил наемник. Тия с Сидом загадочно улыбнулись и уставились на него.

— А почему сразу я?? Нет… — решительно покачал головой Змеелов.

— А потому, друг мой, что ищут именно тебя. И если мое лицо им еще не знакомо, то твое придется прятать под покрывалом, дабы стража не узнала. — вкрадчиво ответил маг, насмешливо блестя глазами.

— Лицо Тии они тоже видели! — категорично отрезал тот. — Так что узнают.

— А ты притворись, что тебе совсем худо, тогда и в ребенка вглядываться не станут! — решила добить наемника Тия.

— У нас нет костюмов! — возразил наемник.

— Зато есть немного времени, чтобы их разыскать. В городе сейчас по случаю праздника открыты все лавки, так что купить одежду труда не составит. И ваш покорный слуга берется за это — торжествующе улыбнулся Сид, выходя из комнаты.

— Вы оба сумасшедшие! — удрученно пробормотал тот, сдаваясь.

Через четыре часа семья кочевников в пестрых костюмах брела к воротам города, о чем-то тихо переговариваясь между собой на малопонятной встречным горожанам тарабарщине. Жена бородатого дикаря держалась за огромный живот и время от времени покрикивала почти мужским голосом, глядя на мир из-под длинного красного покрывала зелеными глазами под не по-женски густыми бровями. Позади брел мальчонка-подросток, что тащил под уздцы двух верблюдов.

Наконец, живописная процессия подошла к городским стенам и остановилась у поста стражи. Солдаты, что стояли в карауле, с некоторой брезгливостью разглядывали дикарей и опасливо косились на рожавшую женщину.

— Кто такие, куда идете? — задал обычный в таких случаях капитан, но по голосу было слышно, что он мечтает поскорее отделаться от нежданных визитеров.

— Мой жена рожать… — гортанным голосом проговорил высокий кочевник, чье лицо по обычаю дикарей украшала длинная черная борода. — Ей надо к наш знахарка… Нам в пески.

— Эта, что ли? — брезгливо покосился стражник на женщину по покрывалом и пристально поглядел той в глаза. — И до чего ж страшны у них женщины! — поделился он наблюдениями с напарником, нисколько не стесняясь обсуждать ее в присутствии мужа, уверенный, что дикарь все равно ничего не поймет.

— Да пропусти ты их уже. — покривился тот. — Что с них взять?

— И то верно, нечего, кроме лишних проблем. — вздохнул капитан и, открыв ворота, махнул рукой в сторону пустыни, а потом долго наблюдал, как семья кочевников уходит в ночную Пустыню. — Дикари! — со смесью недоумения и брезгливости произнес он, лишь троица скрылась за барханами. — Что за причуда такая — тащиться в пески, когда нужен врач? Чем этой бабе поможет знахарка?

— Да не думай ты о них, пусть катятся на все четыре стороны, пойдем-ка, лучше, в кости сыграем… — хлопнул капитана по плечу его напарник.

Гюрза был в бешенстве. Ну, Ияр, ну шакалий сын! И как это понимать? Стоило только написать первое донесение, и у него почти отобрали возможность расквитаться со Змееловом самостоятельно. Еще по прибытии в столицу он, по обыкновению, нанял стражника и приказал тому донести, как только беглецы явятся в город, но, к своему удивлению, два дня назад услышал от того, что Змеелов, оказывается, подлежит поимке городской стражей столицы, как особо опасный преступник. «Бездна!» — подумал он — «Эта грязная свинья Ияр, оказывается, донес еще и Царю. Ой, рано!». А со вчерашнего дня, не без злорадства наблюдал, как все стражники города сбились с ног в поисках «опасного преступника». Глупцы! Змеелов хоть и мальчишка, но просто так себя в обиду не даст. Но то, что вириец услышал нынешним утром, вообще походило на волшебную сказку: за его однокашником, оказывается, начали охотиться и басиры, как за сильным колдуном. Вот это уже был полнейший вздор! Хотя…

Идея, пришедшая Гюрзе в голову, ему и самому казалась безумной, но тем привлекательней был успех. Позавтракав, вириец подозвал хозяина чайханы, у которого снимал комнату, и наказал приготовить Ветра к отъезду, после чего направился прямиком в казармы стажи со смелым заявлением.

— Я знаю, куда направился колдун! — бросил он капитану городской стражи, валившемуся с ног от усталости после целой ночи безуспешных поисков.

— Какой колдун? — не понял сначала тот.

— Человек, которого вы так безуспешно разыскиваете в Адабе, уже давно на пути в Кибир… — равнодушно пожал плечами Гюрза, будто это было банальностью

— Так он, действительно, колдун? — с сомнением переспросил стражник.

— Нет, но его спутник-маг, это почти наверняка. Так если дадите мне отряд стражников и пару басиров, то далеко эти проходимцы не уйдут…

— А тебе-то, уважаемый, какой с этого интерес? — поинтересовался тот.

— У меня, почтеннейший, приказ Правителя Феруза Ияра и личные счеты.

— Про личные счеты- не ко мне, а раз есть приказ, то покажи! — скомандовал начальник городской стражи.

— Вот, пожалуйста! — не моргнув глазом, Гюрза подал ему достопамятное письмо.

— Хм, интересно… — стражник пробежал глазами по строкам и вернул свиток законному обладателю. — И откуда же ты знаешь, где он? — пристально поглядел тот на наемника.

— Я давно за ним слежу, почти от самого Феруза, так что уже вычислил, куда они пойдут — невозмутимо ответил вириец, чуть снисходительно улыбнувшись.

Хорошо, так и быть. Я выделю тебе десяток моих людей и договорюсь с Верховным Басиром. Жди на закате у ворот города.

— Благодарю! — сухо поклонился вириец и, крайне довольный собой, вышел на улицу. Он рассчитывал на то, что ему удастся схлестнуться со Змееловом, пока остальной отряд будет пытаться усмирить мага. А то, что тот колдун так просто не дастся, Гюрза знал почти наверняка. Ну, или на худой конец, он подождет, пока его однокашник перебьёт почти весь отряд и тогда… Тогда-то и придет черед Вильи Альтрасти показать то, на что он способен.

Вириец едва дождался вечера, и был на месте задолго до захода солнца, то и дело ловя на себе удивленные взгляды стражи. Однако они его мало волновали. Гюрза постоянно поглядывал на небо, ожидая заката, да поглаживая шею своего нетерпеливого коня, что, как и хозяин, стремился поскорее выехать из города.

Прошло уже около часа, когда, наконец, со стороны казарм раздался стук копыт и десяток конных стражников, вооруженных неизменными палашами, вместе с парой басиров подъехали к месту сбора. Командир отряда, грузноватый рубака средних лет, подъехал к Гюрзе:

— Доброго вечера, уважаемый — с достоинством проговорил он. — Меня Пиремом зовут и я командую этими людьми.

— И басирами тоже? — насмешливо поинтересовался вириец, слегка кивнув в ответ. — Мое имя-Гюрза, и, отныне, все приказы нужно согласовывать со мной.

— Нет, басиры здесь сами по себе… — нахмурился командир. Видно было, что ему очень не по душе пришелся ответ чужеземца, но тому и вовсе не было дела до чьего-то мнения о себе. Хотя, рассудив, что стража- стражей, а с храмовым орденом ссориться не след, Гюрза тронул Ветра и сам подъехал к паре в серых плащах, что до сих пор держались особняком.

— Доброго вечера, почтенные — заговорил он. — Меня зовут Гюрза и я знаю, где прячется колдун, а потому, прошу следовать за мной.

— Что ж, Гюрза, надеюсь, ты скоро приведешь нас к нему. Мое имя — Явар. — ответил тот, что, верно, был страшим. — А это- мой помощник Юсеф. Итак, мы готовы идти в Пустыню?

— Да, почтенные, мы выходим! — кивнул Гюрза, тщательно скрывая неудовольствие. Эти люди, казалось, и сами не прочь покомандовать в его отряде. Однако без их присутствия было не обойтись, так что вириец предпочел сделать вид, что не услышал явно командных ноток, проскочивших в голосе серого плаща. Он повернулся к Пирему, махнув рукой, и произнес:

— Трогаемся!