Говорят предания, что когда подлунный мир был молод и прекрасен, многие твари обитали в нем свободно, и приходилось людям постоянно воевать с ними не на жизнь, а на смерть. Но после того, как спрятали боги в горах Рух схрон с Хозяином Песчаных Бурь, решили небожители, что разумно будет запереть обитавших в тех местах в изобилии бестий на обширной полосе пустых земель, дабы ни зверь, ни птица, ни человек не смогли подобраться к волшебному амулету и близко. С тех пор и повелось, что сторона та, названная много позже Заповедными землями, непроходима, и мало кто из безумцев, что отваживались туда отправится, возвращались домой целыми и невредимыми.

Заповедные земли начинались в паре парсангов от Кабира и тянулись полосой вдоль всего хребта Рух. Это была неприветливая песчано-каменистая местность с росшими кое-где чахлыми кустиками пустынной растительности, да видевшимися впереди мрачными горами, что закрывали собой горизонт.

Путники шли уже несколько часов, но на относительно удобные караван-сараи рассчитывать больше не приходилось, ибо за Кабиром начиналось дикое Приграничье, переходившее в горные хребты. Да и солнце, что еще пару дней назад палило бы нещадно с раскаленных небес, теперь лишь равнодушно проглядывало время от времени сквозь плотную пелену туч на пустынную местность.

Беглецы молчали, и каждый думал о своем. Сидус, шедший впереди, с тяжелым сердцем вспоминал дом да хмуро поглядывал то на небо, то на горизонт и отмечал про себя каждое движение редких кустиков, каждый шорох пробежавшей мимо ящерицы, ежесекундно ожидая нападения, если не бестий, то кочевников. Однако, пока, все было спокойно, и лишь ветер, налетавший внезапно с гор, нарушал настороженную тишину этого места. Гюрза, следовавший за Сидом, настороженно вслушивался в окружающие звуки и, время от времени, сжимал рукоять трофейного кинжала. Иногда он оглядывался на бредущую сзади Тию и досадливо морщился, жалея, что девчонке не за время путешествия так и не приобрели оружия. А все Змеелов, Бездна его проглоти, ведь мог бы и научить ее обороняться кинжалом, хотя бы немного.

Сама Тия не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Она лишь зябко ежилась под неприветливым холодным ветром, уже начав сожалеть о том, что ни в какую не дала себя уговорить остаться в Кабире. И вот теперь бредет посреди мрачной пустоши навстречу опасности. Она половчее перехватила сумку с беспокоившейся Мушил, и тихонько начала напевать какую-то веселую песенку, чтобы хоть как-то себя подбодрить.

Змеелов, замыкавший шествие, был настороже, готовый в любой момент схватиться за меч. До цели оставалось две дюжины парсангов, если верить карте, но каких парсангов! Пожалуй, весь их предыдущий путь, растянувшийся на несколько месяцев, со всеми его приключениями не стоил и одного перехода по Заповедным землям.

Будто перекликаясь с его мыслями, в небе протяжно закричал стервятник. Наемник усмехнулся: надо же, какое интересное совпадение!

— Привал сделаем через пару часов. — обернулся к спутникам маг. — Если, конечно, ничего не произойдет.

— Как ты об этом интересно говоришь: если ничего не произойдет… — проворчала Тия, зябко кутаясь в дупатту.

— Прекрасной пери стало страшно? — иронично прищурился тот. — А где же та смелая девочка, которая ни за что не хотела бросать нас в беде? Ты же спасешь нас, троих сильных мужчин, от нападения гуля, а Тия? — маг был страшно зол на упрямую девчонку, которая увязалась за ними в самое опасное место подлунного мира из-за своего проклятого упрямства.

— Двоих спасу, а тебя не буду — показала ему язык маленькая воровка. — Да и гулю, если он попадется тебе в руки, я, если честно, не завидую.

— Убедила! — неожиданно рассмеялся Сид. — Тогда так: ты спасаешь этих двоих неудачников, пока я ловлю гуля.

— Это кто здесь неудачник? — шутливо нахмурился Змеелов, радуясь, что похоронное молчание нарушено.

— Ну, Гюрза, так уж точно. Он попал сюда из-за своей неудачной попытки нас остановить, а ты, друг мой, потому, что лезешь дэву в пасть, и выбора у тебя нет. Так что…

Он не договорил, ибо впереди послышался топот и разом притихшие путники увидели вдалеке всадников на странных животных с длинными ногами, изогнутыми шеями и коротким массивным туловищем.

— Аш, что это такое? — испуганно уставилась на приближавшихся Тия.

— Дэв! Это кочевники! — выкрикнул Сид и, сделав пасс рукой, тут же принялся плести в воздухе какие-то странные узоры, нараспев читая заклинание.

Змеелов и Гюрза, как по команде, выхвали мечи и, встав по обе стороны от Тии, приготовившись драться. Кочевники, поняв, что их уж заметили, прибавили ходу, и в каких-то пять минут, оказались совсем недалеко от путников. Их было около дюжины: мужчины и женщины в одинаковых желтоватых куртах из грубой ткани, таких же шалварах и коричневых дупаттах, закрывавших их лица. А восседали она на…

— Это же птицы… — изумленно воскликнула Тия. — Ну и уродцы!

Всадники издали боевой клич, и маленькая воровка заткнула уши, не в силах слышать громкие завывания, переходившие в визг. Выхватив короткие мечи, кочевники хотели было изрубить путников, но тут Сидус открыл глаза и выбросил вперед руку. Сгустившийся на мгновение воздух, словно большая волна, обрушился на всадников, оглушив их.

— Не теряйте времени, долго заклинание не протянет! — крикнул Сид друзьям, не оглядываясь, и тут же ударил ближайшего к нему кочевника огненным шаром в грудь. Тот вскрикнул и упал, а обезумевшая от страха птица с криком убежала прочь.

Наемники не заставили себя долго упрашивать. Змеелов проткнул первую же птицу, которая оказалась рядом, и та рухнула на песок. Чудом успевший выскочить из седла кочевник проворно увернулся от удара соперника и стремительным выпадом попытался достать ему до груди. Змеелов уклонился, однако острое лезвие все же прочертило на его курте кровавый след. Воодушевленный кочевник подставил ему подожку и обманным движением одновременно попытался ударить в горло, Наемник парировал, но споткнулся, не удержался на ногах и упал. Дикарь обрадовался и занес было над ним свое оружие, но Змеелов неожиданно откатился, в сторону вскочил на ноги и ударил в спину. Противник осел на землю, но к Змеелову тут же подъехали еще два всадника. Они попытались достать наемника, не спешиваясь, однако тот лишь уворачивался, словно играючи. Внезапно он отбежал и кинул под ноги птицам пару каких-то шаров, что с шипением начали вращаться, и, через несколько мгновений взорвались, убив дикарей.

Наемник оглянулся и увидел, что Гюрза дерется сразу с тремя кочевниками, едва успевая уворачиваться, и уже ранен в левую руку. В два прыжка Змеелов оказался рядом и проткнул одного из них, занеся меч над вторым.

— Не надо! — крикнул вириец. — Это мои…

Змеелов оглянулся на Сида и увидел, что тот стоит рядом с Тией и, прикрывая ее, отбивается от пятерых дикарей, уже потерявших своих птиц.

— Что ты смотришь, помогай! — рявкнул Гюрза, расправившись со своими соперниками, и бросился на выручку Сиду, зажимая рану. Змеелов последовал за ним, и вовремя, ибо кочевники уже окружали мага, уворачиваясь от огненных шаров и молний, а в ближнем бою умения Сидуса были бесполезны…

Когда все было кончено, оказалось, что у мага обожжены обе руки, а Гюрза шипел от боли, зажимая довольно серьезную рану. Тия боязливо выбралась из-за спины Сида, и стараясь не смотреть на убитых, протянула вирийцу какую-то склянку с мутным отваром.

— Надо промыть твою рану, тогда она быстрее заживет. — серьезно проговорила Тия.

— Вот спасибо! — усмехнулся тот, рассматривая снадобье. — Похоже, мы все-таки не зря тебя взяли с собой.

— Ну я же обещала, что спасу вас двоих — вздохнула она.

— А меня? — спросил маг, выставив вперед обе ладони. — Больно, между прочим…

— Ладно, так и быть — улыбнулась ему маленькая воровка. — Раз больно, значит и тебя. — она достала из торбы горшочек с пряно пахнувшей мазью и принялась аккуратно смазывать магу руки.

— Ну и твари же эти кочевники! — Змеелов зашипел от боли, отдирая присохшую к царапине курту. — Мне еще не доводилось встречать таких ловких бойцов.

— Это потому, что ты привык к пузатым стражникам, да бандитам, которые годны разве что женщин и стариков пугать. — пожал плечами Гюрза. — Спасибо, кстати, за помощь.

— Не за что… — процедил сквозь зубы наемник, уже жалея, что помог.

— Они постоянно практикуются, сражаясь с бестиями… — поморщился Сидус. — Так что не удивляйся, дальше может быть только хуже.

— А что это за птички такие? — поинтересовалась маленькая воровка, все-таки отважившись посмотреть на убитых.

— Птица-кахка… Странное существо птичьего рода с мозгами достаточными для того, чтобы ее можно было приручить. Питается мелкими сусликами, и идеально подходит, чтобы употреблять ее в пищу. Местные племена и кормяться и передвигаются за счет нее. — Сид помахал в воздухе ладонями, ибо мазь стала нестерпимо жечь. — Можем, кстати, похлебку из нее сварить.

— Не надо… — при мысли об обеде из падали среди трупов у Тии подступила к горлу тошнота.

— Шучу! — рассмеялся тот. — Я, кстати, обещал мастеру Эште принести ее перо… — с этими словами он подошел к ближайшей тушке и выдернул из хвоста приличный пучок.

— К слову, об обеде. Помниться мне, ты обещал привал… — опустился на песок Гюрза, поплотнее кутаясь в плащ от ветра, ставшего пронизывающим.

— Будет вам привал, но, боюсь, к вечеру. — нахмурился Сидус. — Такие отряды далеко от своих стоянок не отходят, и нам тут долго оставаться не следует, если не хотим встретиться с целым племенем через пару часов.

— Идти до ночи? — поморщилась Тия, отлично понимая, однако, что другого выхода нет.

— Именно так. — кивнул маг. — Так что еще десять минут, и трогаемся в путь.

— Удивительно, как еще верблюды не разбежались. — покачал головой Гюрза.

— Они бы разбежались, да я им не дал — хитро усмехнулся Сид и сделал движение рукой, словно веревку разматывает. В ту же минуту беспокойно ревевшие в стороне верблюды, как по команде, подошли к путникам.

— Это все-таки очень удобно — иметь в походе мага. — рассмеялась Тия.

— Живого и здорового — да. Но я сегодня слишком увлекся швырянием молний, так что теперь и мышь заколдовать не смогу.

— Ничего, у бабушки Нур такие снадобья, что живо выздоровеешь — махнула рукой Тия. — Ну так что, отправляемся?

— Да, надо идти — кивнул маг…

Они быстро уходили к горам Рух, нигде не задерживаясь и не делая привалов, ибо Сид справедливо рассудил, что чем быстрее они пересекут Приграничье, тем меньше вероятность встречи с воинственными кочевниками. Однако кругом снова было спокойно, и даже как-то слишком. Утих злой ветер, перестали сновать поблизости ящерицы и тушканчики, да и солнце совсем спряталось за тучи.

Внезапно впереди явственно послышался стук копыт. Он, казалось, исходил ниоткуда и отовсюду одновременно. Путники встревожились, но Сидус лишь приказал остановиться и ждать, сказав, что это Страж Заповедных Земель и его никак не миновать. После его слов с гор налетел сильный ветер, поднимая в воздух клубы серой пыли пополам с песком, и, словно из ниоткуда возник всадник в черном. Он стремительно приближался к ним на вороном коне, и уже было слышно, как храпит скакун и позвякивает на нем золоченая сбруя. Тия вскрикнула, наемники схватились за мечи, и лишь Сидус оставался внешне абсолютно спокоен.

Всадник приблизился к путникам вплотную. Он пристально осмотрел каждого из них рыжими, словно пламя, глазами и маг уже приготовился к его вопросам. Однако, увидев Змеелова, тот лишь посторонился и махнул рукой в сторону гор. Сид хотел было поблагодарить Стража, но тот уже растворился в воздухе.

— Что это было? — хрипло спросил Гюрза, которому всадник живо напомнил виденного однажды дэва.

— Это, уважаемый, Страж Заповедных земель, и он только что позволил нам войти — облегченно вздохнул маг.

— А мог и остановить? — опасливо поинтересовалась маленькая воровка.

— Вполне… — пожал плечами тот.

— Значит, мы теперь в безопасности? — осторожно поинтересовалась она.

— Нет, с чего ты решила? Если дэв открыл пасть, чтобы мы положили туда головы, это еще не означает, что челюсти не сомкнутся…

— Спасибо, подбодрил… — поджала губы Тия.

— Нет, всего лишь развеял опасные заблуждения некоторых. — покачал головой он.

— Думаю, раз нас пригласили, то невежливо заставлять хозяев ждать. — вмешался в их спор Змеелов.

— Ты прав, друг мой, идем, а то еще Страж передумает. — кивнул Сидус и уверенно направился дальше, ведя за собой путников.

На ночлег путники остановились, лишь, когда солнце выплыло из-за горной гряды и коснулось краем горизонта. В быстро сгущавшихся сумерках они торопливо ставили палатки, разводили костер и готовили ужин.

— Надо бы нести дежурство по ночам, все-таки не прогулка по окрестностям Адаба. — озабоченно проговорил Змеелов оглядываясь по сторонам. Вечерняя темнота становилась все непрогляднее и наполнялась непонятными шорохами и потрескиваниями, а оробевшая Тия даже видела мелькнувшие пару раз вдалеке огоньки чьих-то глаз.

— И то верно. — согласился Сид. — Тогда предлагаю разделить ночь на три дежурства. Вытянем жребий, в каком порядке заступаем. — Только чур уговор: заметите что-то странное — сразу будите меня. Здесь не Великая Пустыня, и бандитов нет, зато есть бестии, с которыми без магии не справиться. — с этими словами он подобрал три камешка разных размеров, положил на ладонь и прикрыл своей дупаттой.

— Кто вытянет самый маленький — тому дежурить первым, самый большой — последним. — объявил маг и протянул руку Змеелову. Тот вытащил свой камень, и дождавшись, пока жребий вытащит Гюрза, сказал, что ему выпало дежурство перед рассветом, сразу после вирийца.

— Отлично, значит я — первый! — Сид довольно улыбнулся и посмотрел на котелок, где варилась похлебка. — А сейчас, пора ужинать…

Ночь прошла, на удивление, спокойно, хотя кто-то, невнятно ворча, кружил невдалеке от лагеря путников, однако близко подойти не отваживался. Лишь на рассвете, когда тьма сменилась серыми сумерками, а Змеелов уже в десятый аз обходил лагерь кругом, чтобы не заснуть, из-за ближайшего бархана показалась рыжеволосая девушка в странной черной одежде до пят. Она посмотрела на Змеелова с такой мольбой, что камень бы прослезился, но наемник знал, что это нечисть, а потому, просто выставив меч вперед, проговорил:

— Уходи!

— Помоги мне, добрый человек… — жалобно проговорила девушка. — Я потерялась. — она встала и сделала несколько шагов по направлению к лагерю.

— Стой, где стоишь! — грозно проговорил тот. Однако, тварь оказалась самонадеянной, а потому, резко выпрыгнула вперед, налету обращаясь в уродца с огромной пастью, усеянной острыми клыками, явно рассчитывая позавтракать наемником, но тот отпрыгнул в сторону, одновременно громко позвав Сида. Маг вскочил, и, увидев бестию, послал в ее сторону заклинание. Тварь попыталась увернуться, но меч Змеелова не дал это сделать и она оказалась опутанной магической сетью.

— Это же шерстистый гуль! — с каким-то детским восторгом заявил Сидус, осматривая чудище размером с огромную собаку, покрытое грубой черной шерстью. На плоской оскаленной морде была написана такая злоба, что Змеелову стало не по себе. А ну, как пробралась бы такая ночью к их палатке…

— И что ты будешь с ним делать? Может быть, просто убить это чудище и дело с концом?

— Зачем же- убить… — Сид склонил голову и с азартом охотника поглядел на их добычу.

— Кто это такой? — Тия проснулась и теперь расширенными от страха глазами глядела на бестию.

— Это гуль. И над ним можно проделать столько опытов! — радостно потирая руки, сказал волшебник. Злоба на морде гуля сменилась явным страхом.

— Опыты? — нахмурилась Тия. — Какие такие опыты?

— Ну, он умен, понимает человеческую речь, а потому его можно будет сделать домашним любимцем… Только представь себе- мой дом будет охранять такая милашка.

— Тоже мне, нашел милашку! — рассмеялся Змеелов.

— Милейший Сидус назовет его Келепом Эль Гавкусом и будет на досуге скармливать своих врагов по частям! — елейным тоном проговорил проснувшийся Гюрза, что, забавляясь, наблюдал со своего одеяла за этой сценой.

— Очень остроумно! — поморщилась Тия. — Еще какие-нибудь блестящие идеи есть?

— Убить, засушить и продать в лавку редкостей по кусочкам за большие деньги. — предложил Змеелов.

— Нет, мы же не такие жестокие. Вот побрить, например… — мечтательно протянул Сид. — Ты знаешь, как выглядят бритые шерстистые гули? — спросил он Тию, рассматривая оборотня, и тварь сжалась под плотоядным взглядом волшебника.

— Да уж, всегда мечтала узнать. — язвительно ответила та и, на всякий случай, отошла подальше. — Может просто отпустить? Ты его уже так напугал, что он, похоже, сусликов есть готов. — гуль благодарно посмотрел на маленькую воровку.

— С тобой не интересно! — обиженно заявил тот. — А как же любопытство ученого?

— Ты сюда пришел не зверюшек ловить, ведь так? — усмехнулась Тия.

— Слишком ты жалостлива, о прекрасная пери, так нельзя — покачал головой маг. — Но желание прелестницы для меня закон, а потому… — он щелкнул пальцами, что-то прошептав, и в следующий момент магическая сеть спала. — Ты свободен, Эль Гавкус, иди и не возвращайся… — трагически-торжественным голосом возвестил маг. Несчастный гуль, почувствовав свободу, поспешил удрать как можно дальше, пока его снова не поймали, и в каких-то несколько минут скрылся за дальними барханами под дружный смех путников.