Очнулся Сид от того, что кто-то осторожно гладил его по голове. Все тело разламывалось на куски от боли он не мог пошевелить даже пальцем, однако, голова, на счастье, не пострадала. Маг с усилием открыл глаза и увидел, что лежит в каком-то ущелье на своем плаще, а рядом горит костер. Он осторожно повернул голову, и движение сразу отозвалось ломотой в висках. Справа от него сидела продрогшая Тия и пыталась укутать мага своим плащом.

— Очнулся, наконец, горе-герой? — посмотрела она на Сидуса заплаканными глазами.

— Сколько я пролежал? — поморщился он, силясь прогнать багровую пелену, плававшую в глазах.

— Три дня — всхлипнула та.

— А ты почему раздета, а? Кто разрешал? — строго посмотрел на нее маг.

— Я сама себе разрешила! — упрямо тряхнула Тия головой.

— А я отменяю твое решение… Ну-ка закутайся! Я твой учитель и ты должна меня слушать. Ну? — поторопил маг, видя, что она медлит.

— Молчи уже, учитель! — наморщилась она. — Ты, между прочим, меня чуть этой карге не отдал… Бр!

— Посмотри на меня! — тихонько приказал маг, и дождавшись пока Тия повиновалась, медленно проговорил. — Запомни раз и навсегда, что никому и ни за что на свете я тебя не отдам. Ты — моя ученица, и я, как твой наставник, скорее сам продамся кому-то в рабство, чем продам тебя, поняла?

— А знаешь, как я тогда испугалась? — разрыдалась Тия. — Сначала думала, что ты и впрямь меня оставил ей… Потом, когда она тебя о камни… Мне показалось все… конец…

— О,Тия! Рано ты меня хоронишь! Старуха-смерть еще мною не раз подавиться, ты уж мне поверь! — ласково улыбнулся он и погладил Тию по щеке, превозмогая боль. — Скажи лучше, где эта парочка неугомонных вояк?

— Снаружи. — улыбнулась сквозь слезы та. — Мы как тебя от ведьмы вытащили, крепко призадумались, куда идти. От ее хижины в горы уходило три тропы, и мы все гадали, какую же выбрать. Карты нет, да еще и ты без сознания. Подумали-подумали, решили кинуть жребий, и выпало идти прямо… Ну погрузили мы тебя на Ветра, благо поклажи на нем было — гуль наплакал, и пошли. Дошли до ближайшего ущелья и остановились, чтобы ты хоть немного оправился… А еда заканчивается, вот Змеелов с Гюрзой и отправились сусликов добывать… Охотятся сейчас где-то неподалеку. — при мысли о свежезажаренных сусликах Тия наморщила носик.

— Бравые охотники! — усмехнулся Сидус. — А что у нас с водой?

— С водой проще, мы тут неподалеку на родник наткнулись и уже наполнили бурдюки.

— Вода-то хоть обычная? А то здесь что ни стоянка-то неожиданность — маг попытался сесть, но получилось лишь приподнять голову.

— Вполне! Я уже пила и ничего — жива как видишь…

— Ну что, как дела у нашего проводника? — подошел к костру Змеелов.

— У меня — лучше не бывает, я жив остался, и это, поверишь ли, здорово… А как дела у наших добытчиков? — ехидно осведомился маг, видя, что наемник пришел с пустыми руками.

— Хуже, чем у тебя. — озабоченно покачал головой тот. — Мы уже третий день на скудном пайке, но поймать так ничего и не удалось. Дэвовы суслики, похоже, впали в спячку, и мы не смогли поймать ни одного.

— О, я смотрю Сидус пришел в себя… Отлично. — раздался позади Змеелова насмешливый голос Гюрзы.

— Да, к трем голодным ртам прибавился четвертый. — кивнул маг. — Так что будем кормить друг друга только разговорами. Скажите-ка мне, друзья мои, что мы будем делать дальше?

— Идти вперед, пока силы не кончатся. — пожал плечами Змеелов, подсаживаясь к костру.

— План хорош, только силы-то кончатся скоро, и вот тогда мы и впрямь тут пропадем. — Сид покосился на Тию, которая все же забрала обратно свой плащ и теперь отогревалась, закутавшись по самый подбородок.

— А какие еще будут предложения? — вириец подбросил в костер пару сухих веточек какого-то кустарника.

— Думаю, что завтра мне должно стать значительно лучше, и тогда я смогу осмотреться здесь как следует. Может быть, я и не великий знаток Заповедных земель, но кое-что смыслю в ориентировании, все лучше, чем брести вслепую.

— Ну а после этого будем брести, пока силы не кончатся. Я сказал почти тоже самое. — невесело усмехнулся Змеелов.

— Вы слышите? — внезапно перебила их Тия, которая уже несколько минут прислушивалась к чему-то.

— Что? — насторожился Гюрза.

— Кто-то шуршит за стеной… — испуганным шепотом поделилась своими наблюдениями та.

— Тия, там никого нет. Мы облазили всю округу — рядом с нами нет ни одного живого существа. — нахмурился Змеелов.

— А неживого?

— И неживого нет. Тебе просто показалось… — вириец тоже вслушался в тишину, нарушаемую лишь свистом ветра снаружи.

— А мне кажется, она права — маг нахмурился. Внезапно со стороны выхода раздалось недовольное урчание и в полутьме ущелья, у входа, мелькнула пара светящихся глаз.

— Это какое-то крупное животное… — прошептал вириец, хватаясь за клинок.

— Это же Дымка! — радостно объявила Тия, заметив, что к светящимся глазам добавилось серебристое мерцание.

Животное, тем временем, медленно приближалось к костру, что-то тихо урча. Это и вправду оказалась волшебная кошка из Затерянных Песков. Она что-то тащила, и, подойдя совсем близко к затаившим дыхание путникам, положила на песок двух упитанных сусликов. У костра воцарилась тишина: друзья с удивлением разглядывали кошку и ее добычу. Дымка, постояв еще несколько минут, укоризненно посмотрела на них, и, тяжело вздохнув, пододвинуло лапой тушки к ногам Змеелова.

— Вот так так! — рассмеялся маг, охая от боли. — Похоже, у нашего друга появилась охотничья кошка, и теперь мы не пропадем… — Дымка заворчала, явно ожидая поощрения и наемник растерянно потрепал ее по холке.

— Да ты наша спасительница! — воскликнула Тия, обнимая кошку. Та довольно что-то промурлыкала и улеглась рядом с костром.

— Ну что, друзья мои, отведаем-ка жареной суслятины — потер руки Змеелов и улыбнулся.

Сытный ужин пришелся как нельзя кстати для голодных путников, особенно — для мага, который уже на следующий день смог встать и пройтись вдоль ущелья. Снаружи его ждал все тот же безрадостный пейзаж — ветряки да песок, и горы, закрывшие собой весь горизонт. Чуть заметная тропка, по которой они сюда пришли, убегала вперед, петляя меж обветренных скал, и ныряя в редкие ущелья на парсанги вперед… Дымка, почему-то решившая прогуляться с магом, равнодушно поглядывала на тропу и слушала его рассуждения о том, что Коготь Дэва, находится в юго-восточной части гор Рух, имеет приметную вершину, напоминающую клинок, а потому, раз его отсюда не видно, то они где-то на северо-западе… Когда бормотание Сида ей наскучило, кошка тихонько ушла на охоту, оставив мага одного, но тот ее ухода даже не заметил, погруженный в свои мысли.

В предгорьях царила вечная осень, если о пустыне вообще можно было так выразится, но здесь палящий зной сменялся ровным теплом днем, и ледяным холодом сырого ветра ночью. Однако в самих горах всегда было адски холодно, а потому нужно выбрать кратчайший путь, иначе они просто рисковали там замерзнуть. А кратчайший путь, почти наверняка, означал непроходимые перевалы и глубокие пропасти, и соваться туда без карты, лишь зная примерное направление было просто самоубийством. Эх, если бы Змеелов тогда не оставил карту на стоянке…

— О чем размечтался? — маг так задумался, что не заметил Тию, подошедшую к нему сзади.

— О том, как прекрасен и светел будет наш путь до схрона. — иронично отозвался тот, оглянувшись. — Надо бы уже выдвигаться, сколько можно сидеть посреди Приграничья?

— А как же ты пойдешь? Ты же еще слаб совсем…

— Ничего, на магах, Тия, как на собаках, все заживает быстро… Думаю, через пару дней снова буду в строю! — беспечно махнул рукой Сид. — Скажи лучше, где Змеелов и Гюрза?

— Ушли за хворостом, и будут нескоро. Мы слишком много жжем костер, и хвороста постоянно не хватает, а кизяки остались в поклаже, которая пропала.

— Надо будет сказать им, что скоро пойдем…

Они выдвинулись на рассвете третьего дня. Вся немудрящая поклажа путников уместилась на Ветре, которого вел под уздцы Гюрза. Впереди, как обычно, шел Сид. Однако в этот раз рядом с ним бежала Дымка и друзьям оставалось лишь гадать, почему кошка в этот раз решила остаться с ними. Однако, как бы там ни было, а лишний боец в этих опасных местах, пришелся их небольшому отряду очень кстати.

Сид определил по солнцу, которое нет-нет, да проглядывало из-за пелены туч, что движутся они как раз на юго-восток, а потому, рано или поздно, дорожка приведет их к цели. Путники, наученные горьким опытом, поначалу ожидали подвоха от каждого чахлого куста или древнего пересохшего колодца, но за три дня, что они двигались по этой тропе, не случилось ничего странного. Разве что, беспокоили по ночам какие-то шорохи, невдалеке от их лагеря, но что бы там не пряталось в темноте, нападать оно явно не отваживалось, да и после побега от марида и Пожирательницы Теней, гули и призраки стали казаться им чем-то нестрашным, так что даже Тия перестала обращать внимание на ночных гостей. Друзья немного расслабились, и стали надеяться, что так будет до самых гор.

На четвертый день путники решили расположиться для дневного отдыха у одного из ветряков. С гор задувал пронизывающий ветер, и за широкой высокой скалой было куда проще развести костер и отдохнуть. Однако, едва они встали лагерем, как кинжал на плече Сида начал греться. Маг насторожился, внимательно огляделся вокруг и сделал знак путникам быть начеку. Змеелов и Гюрза вытащили мечи и замерли в ожидании. Несколько минут ничего не происходило. Кругом, по-прежнему, все было спокойно, и лишь нагревшийся кинжал говорил Сиду, что где-то рядом опасность. Внезапно налетевший яростный порыв ветра поднял в воздух клубы песка и он, закрутившись, внезапно стал принимать очертания людей в древних доспехах и оборванных плащах. Лиц у них не было, а вместо них — тьма. Их было около двух десятков, и все они, как по команде, двинулись в сторону путников.

— Мама! — крикнула Тия. — Что это?

— Вот дэв! — выругался Сид. — Это демоны — охранники гробниц. Похоже, мы потревожили покой какого-то мертвого князька… Он выхватил из ножен свой кинжальчик и спрятал побелевшую Тию за спину. Рядом с девочкой Гюрза поставил тревожно заржавшего Ветра, а сам встал рядом с Сидом. Змеелов прикрыл Тию слева, около него приготовилась к прыжку Дымка.

— Бейте их мечами, а добивайте кинжалами. — тихо проговорил Сид, готовясь колдовать. — Я попробую применить заклинание рассеяния чар, и, может быть, мне удастся развоплотить кого-то из них… Но, ради всех богов, не давайте сбить себя с ног, иначе больше не подниметесь.

— Понял! — кивнул Змеелов, а вириец лишь крепче перехватил свой меч.

Демоны, тем временем, подошли совсем близко и кинулись на смертных, что осмелились нарушить покой их господина. Гюрза подрубил ноги первому же набросившемуся на него демону, и тот упал, однако, на глазах у изумленного наемника ноги тут же выросли вновь. Тогда вириец снова рубанул по ногам, и едва успев отразить страшной силы удар мечом, воткнул в демона кинжал. Тот с тихим шелестом рассыпался песком, а на подходе был уже второй…

Сид кинул в толпу демонов сеть развоплощения, но ожидаемого результата заклинание не принесло. То ли потому, что маг был еще слабоват, не оправившись от посещения Пожирательницы Теней, то ли чары накладывал волшебник, куда более мощный, чем он сам, но удалось развоплотить лишь двух-трех демонов. Выругавшись, маг стал метать в них белые молнии и добивать кинжалом всех тех, кого удалось зацепить.

Змеелов не стал дожидаться, пока его противник отрастит себе отрубленные конечности и при первой же возможности старался достать соперника кинжалом, экономя силы. Дымка же, к его удивлению, и вовсе обходилась без всякого оружия, развоплощая демонов когтями и зубами. Битва была жаркой, и друзьям стало казаться, что они сложат здесь свои головы. Не раз и не два взлетали над головами оборонявшихся кривые ржавые мечи, готовые обрушиться в нечеловеческой силы ударе. Но боги были милостивы, и, наконец, смертельно уставшие, но целые, бойцы остались одни среди груды песка.

Змеелов обессилено опустился на землю, а Гюрза прислонился к скале, сплюнув на песок густую вязкую слюну. Сид, хмурясь, потирал руки, да поглядывал на небо, Тия боялась открыть глаза, замерев за его спиной, и только Дымка оставалась спокойной.

Если дальше так пойдет, то мы рискуем не добраться даже до гор… — вздохнул Сидус. — Ладно, сейчас два часа привал, а потом выдвигаемся в путь. Кто-нибудь займется костром?

— Разве что Тия, лично у меня просто нет сил. — нахмурился Змеелов.

— А у меня желания обедать — выглянула из-за мага та.

— И то верно! — поддержал ее Гюрза. — Сейчас нам как-то всем не до костра. Лучше отдохнуть и пойти дальше. Сколько нам еще до гор?

— Думаю, дней пять, не меньше. — вздохнул Сид. — А там… Коготь Дэва, по прежнему отсюда не виден. Боюсь, мы еще не скоро до него доберемся.

Дымка, вдруг, заворчала, и потянула Змеелова за плащ. Удивленный, наемник хотел было ее отогнать, но Сид нахмурился и предложил сходить за ней и узнать, чего она хочет. Наемник вздохнул и оправился вслед за кошкой. Его не было около получаса и друзья уже заволновались, не случилось ли чего. Однако Змеелов, наконец, вернулся, и объявил, что в стороне от их лагеря, за песчаным барханом, от которого пришли демоны, начинается звериная тропа, ведущая в сторону от их дорожки.

— Похоже, Дымка хочет, чтобы мы пошли туда… — озадаченно потер он подбородок.

— Интересно! И как ты считаешь, друг, мы пройдем по той тропе? — спросил его Сид.

— Думаю, да. Но стоит ли так рисковать? Ты-то уже и направление определил, и идем мы по пригодной для этого дорожке. А она — зверь, и никто не знает, с какой целью нас туда позвала. — кошка обиженно дернула хвостом и заворчала.

— То есть как это, никто не знает с какой целью? — взвилась Тия. — А то, что она нам сусликов принесла, и то, что с демонами только что сражалась наравне с вами, уже не считается?

— Как это не прискорбно, но вынужден согласиться со Змееловом. Как можно положиться на животное? — проговорил вириец. — Она же не человек.

— А на людей, значит, всегда положиться можно? — продолжала спорить маленькая воровка и Гюрза смешался.

— Не всегда, но…

— А мне кажется, права Тия. — вступился Сидус. — Не вижу смысла не доверять Дымке. И если ты, друг мой, говоришь, что мы там пройти сумеем, предлагаю следовать за твоей питомицей.

— Ты проводник, тебе виднее. — развел руками наемник, но видно было, что эта идея ему не очень нравится.