Дворец Правителя Феруза по праву считался одним из чудес царства Дияла. Да и во всем подлунном мире мало вы найдете жемчужин, подобных ему! Построенный из золотистого песчаника, весь изукрашенный резьбой, с куполами, покрытыми яркой мозаикой причудливых узоров, он призван был поражать своим великолепием всякого, кто лишь однажды ступал за Большие ворота. Взору изумленного наблюдателя представала длинная аллея апельсиновых деревьев, что вела прямиком к величественной арке входа, которую и день и ночь охранял почетный караул из четырех стражников, что сменялись каждые четыре часа. Вокруг Дворца был разбит великолепный сад, где находилось место и капризным прекрасным розам, и благоуханному жасмину, и стыдливо алеющим шелковым макам… Тут и там росли в огромном количестве фруктовые деревья: гранатовые, лимонные, манговые. Здесь находилось место ароматному ананасу и кисловатому кизилу, душистому барбарису и сладким финикам… Повсюду были разбросаны изящные беседки, где под журчание фонтанчиков с ключевой водой так приятно было отдыхать от трудов и забот! В кронах деревьев, невидимые глазу, свистели и щелкали экзотические птицы, а меж клумб с пышными цветами прогуливались царственные павлины. Так что каждый, кто здесь оказывался, признавал, что это если и не рай на земле, но что-то очень на него похожее.

Сам Дворец опоясывал сад воздушными террасами, что, подобно полумесяцу, расходились по обе стороны от входа. Ночами они освещались тысячами масляных ламп, так что в саду всегда было светло, словно днем. Восточное крыло Дворца было отведено для комнат Правителя и его приближенных, а в западном располагался зал официальных приемов, библиотека, помещения для стражи, казна и оружейный арсенал. Змеелов знал, что где-то позади дворца были пристроены помещения для слуг, кухня, темницы и конюшни, но туда он заглядывать не собирался.

Ему предстояла более сложная задача: пересечь освещенный сад, влезть на террасу, и уже оттуда, минуя арсенал и казну, пробраться в библиотеку. Но это еще полдела. Необходимо быстро найти требуемый свиток среди миллиона его собратьев, и вот это, пожалуй, больше всего пугало Змеелова. Можно, ведь, провести там целую неделю, так ничего и не обнаружив. Отец, правда, давным-давно что-то говорил о тайнике, найти который можно, если заглянуть за гобелен. Но вот что было изображено на том гобелене, у него отчего-то накрепко стерлось из памяти. Да и не известно еще было, нашел ли тот тайник Ияр, или все еще не догадывается о его существовании? Однако что толку гадать, пока не проверишь? С этими мыслями Змеелов прошел вдоль стены дворца, ища нужное место. Где-то здесь должен быть черный ход, рядом с которым примостился домик привратника. Привратниками, обычно становились те из многочисленной дворцовой челяди, кого уже необходимо было отправлять на заслуженный отдых, ибо никакой серьезной охраны они не несли (черный вход располагался неподалеку от одного из многочисленных постов стражи, а потому в том не было серьезной необходимости). Рискованно, конечно… Но выбора у Змеелова не было. Приходилось полагаться на удачу и милость богов…

Наконец, он нашел искомое. Маленькая, почти незаметная дверца в стене, что вела внутрь. Какое-то время Змеелов постоял перед ней в нерешительности, чувствуя, как холодеет в груди. Затем, решившись, приоткрыл дверцу, что, слава богам, отворилась бесшумно, и огляделся. Будка привратника, на счастье, оставалась погруженной во тьму, окруженная густыми розовыми кустами, а вот прямо за ними, на освещенной поляне стоял, повернувшись спиной, стражник.

Змеелов еще немного приоткрыл дверцу и протиснулся внутрь, стараясь не шуметь. Потом, согнувшись в три погибели, прокрался мимо будки и затаился за кустами, раздумывая. Хорошо бы оглушить стражника, не поднимая шума, оттащить его в тень и забрать одежду. Прикинувшись охранником, он бы имел неплохой шанс дойти до цели незамеченным…

Стражник, тем временем, казалось, задремал на посту. Убедившись, что удобный момент настал, наемник бесшумно достал из-за спины меч, тихо подошел сзади и стукнул того по голове рукоятью. Он, не успев издать и звука, осел на землю. Змеелов кое-как оттащил его в кусты, поминутно поминая Аша: уж слишком тяжелым тот оказался. Оглядевшись кругом и убедившись, что никто ничего не заметил, он быстро раздел охранника и переоделся сам. К его досаде, одежда оказалась великовата. Передвигаться, конечно, не сильно помешает, а вот маскарад вполне могут раскусить, увидев форму, что болтается на нем, как на пугале. Но делать было нечего. Тут уж приходилось рисковать. Змеелов оглядел себя и неопределенно хмыкнул. Потом свернул свою дупатту жгутом и перевязал рукоять меча. Здесь это оружие знакомо было каждой кошке, так что нельзя было оставлять его на виду. После этого надвинул поглубже на глаза чалму и вышел на свет.

Он простоял какое-то время на посту, изображая из себя усердного служаку. Ему, в отличие от стражника, что лежал сейчас в кустах, спать совсем не хотелось. Голова работала на удивление ясно, как было всегда, в минуты опасности, а сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в висках. Потом, осознав, что опасности на горизонте пока нет, осторожно покинул пост и уверенным шагом направился в сторону Дворца. Судя по всему, подходило время смены караула и он, при удачном стечении обстоятельств, мог сойти за сменщика.

Змеелов преодолел уже большую часть сада, и даже мог разглядеть резьбу, что густо покрывала колонны, поддерживающие портик террасы, когда его окликнули сзади:

— Эй ты, как звать? — он мгновенно обернулся и увидел перед собой капитана дворцовой стражи. «Вот я и попался» — пронеслась в голове предательская мыслишка, но наемник усилием воли прогнал ее на задворки сознания. Его лицо приняло туповатое выражение и он громко выпалил:

— Мешхе из первого взвода, капитан-джи! — он гордо сунул под нос капитану правую руку, где была перевязь с номером отряда.

— Почему одет не по форме, гвардеец Мешхе? — грозно спросил его тот

— Имею честь доложить, я — новенький и обмундирования по мерке не нашлось! — вытянулся в струнку Змеелов, поражаясь собственной наглости.

— Понаберут в гвардию всякой саранчи… — презрительно процедил капитан сквозь зубы. — Ладно, идем, новобранец, к арсеналу. Я распоряжусь выдать тебе нормальное обмундирование.

— Есть идти к арсеналу, капитан-джи! — радостно гаркнул тот, боясь поверить своей удаче. Это как раз по пути в библиотеку…

— Ступай вперед, я пойду за тобой! — распорядился капитан.

Они шли, перекликаясь с постами стражи, и Змеелов напряженно запоминал, сколько их и где они расположены. Оказалось, довольно много. Прежде чем дойти до терасс, он насчитал семь охранников… И это усложняло задачу. Капитан, тем временем, приказал свернуть ему влево. Они зашли за беседку, окруженную лимонными деревьями и Змеелов решился. Он внезапно оступился и упал на колени, чем вызвал гнев капитана, тут же подбежавшего к растяпе-новобранцу.

— Ну что там у тебя! — тихо прорычал он, однако в следующую минуту упал на землю без сознания с разбитой головой. Наемник удовлетворенно усмехнулся, и, похлопав незадачливого капитана по щеке, произнес развязным тоном:

— Отдохни, приятель, не то сгоришь на службе!

После этого Змеелов тихонько выглянул из-за беседки, и, убедившись, что путь чист, уверенно дошел до террасы. Там, снова оглядевшись, ловко взобрался по резной колонне внутрь, двинулся по полутемному коридору, на всякий случай сорвав с ножен бечевку с печатью городской стражи. Мало ли что…

За двенадцать лет во дворце мало, что изменилось. А потому Змеелов без труда нашел лестницу, ведущую во внутренние помещения. Спустившись вниз, он прошел мимо вышколенных стражников, пояснив на их удивленные взгляды, что его, де отправил сам капитан-джи сторожить библиотеку. После чего уверенно нашел нужную дверь, отсчитав от лестницы три входа, и зашел внутрь.

Благословенна будь беспечность Ияра, что даже не трудился закрывать хранилище свитков на замок! Змеелов захлопнул дверь и огляделся. Он оказался в просторном помещении, с пола до потолка увешанным полками с многочисленными пергаментами. Здесь можно было найти все, что душе угодно: от научных трактатов, до любовных виршей древних поэтов. Так, по крайней мере, рассказывал ему когда-то отец…

Змеелов медленно обошел всю библиотеку, проверяя немногочисленные гобелены. Однако очень скоро он проверил их все, но никакого намека на тайник так и не нашел. Неужели Ияр нашел карту? — наемника при мысли об этом даже прошиб холодный пот… В досаде, он стукнул по стене рядом с последним гобеленом кулаком, и, неожиданно для себя, услышал тихий гул. Сразу после этого один из кирпичей в стене отъехал, обнажая небольшую нишу, где лежал небольшой пергаментный свиток с серебряной печатью, подобной амулету, что наемник носил на шее. «Великая Мать, неужели повезло?!» — пронеслась в голове шальная мысль.

Дрожащими от нетерпения руками Змеелов схватил пергамент, сорвал печать, спрятал ее в карман и пробежал глазами свиток. Это, действительно, была карта гор Рух. Однако, там не было обозначено, как до них добраться. Наемник разочарованно поморщился, но спрятал карту у себя на груди, накрепко привязав к кожаному шнурку своего амулета, и хотел было вылезти через окно, как за дверью послышались голоса. Один из них, разъяренный, явно принадлежал капитану. Другой- заискивающий- одному из стражников. Змеелов, помянув Аша, распахнул окно и приготовился прыгать, но тут в библиотеку буквально вломился капитан с пятью охранниками.

— Вот он! — злобно рявкнул тот. — Окружить шпиона!

В следующий миг наемник оказался прижат к окну стражниками. В такой ситуации оставалось только выхватить меч и отбиваться, ибо он отлично помнил неписаное правило дворцовой стражи: «Если не удалось взять в плен, порубить на части». К его глубокой печали, стражники тоже о нем не забыли. Один из них умудрился поймать оружие за ткань, которой была обмотана рукоять. Не выдержав, материя затрещала, расползлась и глазам остолбеневших стражников предстала рукоять фамильного меча Правителей Феруза…

— Да это же Огненный Ветер! — пораженно выдохнул капитан. Однако Змеелов не собирался ждать, пока они опомнятся и отберут его оружие. Он резко развернулся, забрался на подоконник, посильнее оттолкнулся, и перепрыгнул на гранатовое дерево, что росло под окном библиотеки, оттуда — на крышу беседки, затем — вниз, и опрометью бросился к стене, моля богов, чтобы стражники на постах не сразу сообразили, что происходит. А за его спиной уже поднимался переполох…

Тия сидела в своем укрытии уже довольно долго и все не решалась перелезть через стену. Она уже задремала, когда услышала со стороны дворца подозрительный шум. Маленькая воровка встрепенулась и с интересом уставилась в сторону дворца.

— Что этот парень снова сотворил? — спросила она Мушил, которая вдруг тревожно ощетинилась. Потеряв осторожность, Тия высунулась из своего укрытия, и вдруг услыхала недалеко от себя гневный окрик:

— Эй ты, девчонка, стой! — она оглянулась и к своему ужасу увидела патруль стражи. Маленькая воровка всхлипнула и не придумала ничего лучше, как броситься в сторону дворцовых стен.

— Держи ее! — крикнул кто-то, и сзади раздался тяжелый топот шести пар ног.