Часть первая. Одиночка
Глава 1
Старые, как вселенная, звёзды умирали. Умирали в полной тишине необъятного Мироздания, гасли и возрождались вновь, чтобы светом озарять черноту пространства. Ибо нет ничего, более прекрасного в этом холодном мраке, чем сияние, указывающее заблудшему путнику правильное направление однажды выбранного им пути…
И как эта, родившаяся в незапамятные времена аксиома, столь же древней и постоянной является борьба. Вечное противостояние двух Сил, настолько отличных друг от друга, что о каком‑либо компромиссе в отношениях между ними даже не может быть речи. А если всё же может? Кто знает…
В прицеле автомата из‑за груды различного хлама появилась крадущаяся фигура. Короткая очередь, согнув её ещё сильнее, откинула бандита к стене здания. Захрипев, тот выронил оружие из рук и остался в положении эмбриона. Перекатившись на другую сторону улицы за очередную преграду, сталкер вновь приготовился к стрельбе. Бандиты, улюлюкая, приближались с двух сторон, уверенные, что добыча никуда не ускользнёт из рук. Но на этот раз ошиблись в расчётах. Гончий и Петя Француз, уже являющиеся жертвами бандитской засады, лежали по разным сторонам улицы без признаков жизни. Жалко ребят, ведь столько прошли вместе и испытали, из множества передряг выпутались. А недалеко от бара, окончательно успокоившись и дав предчувствиям и осмотрительности слабинку, внезапно нарвались на неприятность.
Петя Француз погиб первым. Только шёл, смеялся, рассказывая о планах на будущее. Сталкеры никогда не загадывали далеко наперёд, в слишком суровых краях находились. В любой момент могло случиться всё, что угодно. И вот случилось. Не сможет больше Француз осуществить своих планов. Лежит на куче кирпича, выпавшего из стены полуразрушенного дома.
Гончий прожил не намного дольше, перебежал только на другую сторону улицы, а вот позицию для стрельбы занять так и не успел. Из окна третьего этажа прямо по всей длине тела прошла автоматная очередь. В делах сталкерских Гончий считался ветераном, больше года успел поколесить по Зоне. Прошёл около сотни тяжёлых рейдов, многих товарищей на тот свет проводил и ни разу серьёзно не пострадал. Спасали быстрые ноги, уносили хозяина от беды. Видно и вправду говорят, что волка только ноги кормят. Не выручили Гончего в этот раз ни везенье, ни ноги. Земля вам, ребята, пухом. Не жгучим, конечно.
На зверей всё ссылаемся, говоря о жестокости. Себя восхваляем, превознося выше природы, а сами порой поступаем куда хуже. Гораздо труднее приобрести что‑то, приложив старания, потрудиться и попотеть. Легче всего взять в руки орудие, не труда конечно, а убийства, и сказать: «Моё!», лишив жизни бывшего хозяина вещей. Вот и группируются любители лёгкой поживы в беспощадные стаи. Только звери убивают из‑за чувства голода или защищаясь, а эти — ради наживы. Как в анекдоте про то, что не ту страну назвали Гондурасом, так и здесь — того ли зверем зовут? Сравнение, конечно, кто‑то скажет, аляповатое, но уж в корень смотрящее — точно.
Размышлять некогда, Максим разозлился не на шутку. По меркам старожилов в Зоне он был ещё новичком. Но, три месяца, проведенных здесь, и восемь не самых легких рейдов, это уже что‑то. Иные чуть не по полгода набираются опыта, и всё без толку. А он с первых дней понял, что к чему, разобрался во всём. Видно дар имеет на предвидения того, что может произойти. Вот, гляди ж ты, подвела интуиция, не учуял засады. Погибли напарники.
От мыслей отвлекла голова бандита, убившего Гончего. Он высунулся из окна, пытаясь разглядеть очередную цель. Но целью оказался сам. Дробный перестук «Калаша», и голова отморозка, словно от переизбытка чувств, резко разлетелась на множество частей.
Видно почувствовав, что добыча, вопреки ожиданиям, оказалась не столь лёгкой, бандиты сменили тактику. Оставили одного на месте, и он, частенько постреливая, отвлекал внимание сталкера. Остальные решили обойти с тыла. Вот глупые, не поняли, что роли охотников и добычи успели поменяться местами. На подобные трюки Макса уже пытались брать. За одного битого двух небитых дают. Сгруппировавшись, Максим рванул вперёд в тот момент, когда бандюган начал перезаряжать автомат. Это значило, что внимание его отвлечено на собственное оружие. Стремительно пробежав по полуразрушенному подъезду на второй этаж, разъярённый сталкер, как из под земли, появился перед опешившим бандитом. За доли секунды с отморозком было покончено. Макс вытер о куртку поверженного врага окровавленное лезвие и вернул его в ножны на правом бедре.
Бросив не нужный уже «АКМ», к которому патронов не осталось совсем, подхватил «АКС-74» бандюка. Обшарив разгрузку на остывающем теле, нашёл ещё три магазина. С этим жить можно! Максим сел возле окна и прицелился из автомата туда, где ранее находился сам. В этот момент с двух сторон улицы появилось четверо в длинных плащах. Успел подумать. — «Матерые, черти. Плащи у них для понта больше, защиты почти никакой». Прицелился поточнее и сделал несколько коротких очередей. Похоже, что от банды не осталось никого. Но решил, всё же, выждать ещё минуту. В этот раз интуиция оправдалась. Слева по развалинам двигались двое. Эти ещё не поняли, что случилось непредвиденное. Думали, что «братан» забавляется, удерживая добычу на месте. Один даже помахал рукой, всё, мол, нормально. Так со вскинутой конечностью и завалился в проём двери. Второй даже не успел среагировать, как шёл, согнувшись, так и упал головой вперёд. «Видишь, как бывает». — подумал Макс. — «Жизнь любого напоследок может поставить в различные позы».
Вот теперь точно все. Максим спустился на улицу. Первым делом обошёл бандитов и проверил на живучесть. Никто не оказался бессмертным. Затем бросился к телам товарищей. То же самое. Черт! Собрав общий хабар в один сидор, уложил его у стены с остальными вещами. Потом, присмотрев наиболее подходящее место, начал копать последнее пристанище для напарников. Всего три месяца здесь, а никак не мог привыкнуть к смертям тех, с кем был в рейдах, ел из одной банки, иногда и одной ложкой, а так же делился последней сигаретой или каплей воды из опустевшей не ко времени фляжки. Похоронив мужиков, сел на куче бетонной крошки и закурил. В рейдах Максим старался курить лишь по вечерам, возле костра. Звери, а особенно мутанты очень чувствительны, сигаретный дым унюхивают за несколько сотен метров. Но сейчас уже не до скрытности, стрельбу было слышно на всю территорию завода «Росток», поэтому прятаться не имело смысла. Впрочем, как и задерживаться здесь. Наскоро обыскав трупы бандюков и отобрав самое ценное, Макс скидал тела в общую кучу. Жалости не осталось совсем. Звери сами уберут за зверями. Может, от сытости подольше не будут бросаться на живых? Сидор за спину, трофеи тоже, и легкой трусцой к уже недалёкому бару.
* * *
— Ну что, Рекс, опять напарников потерял? — Большой пристально посмотрел на Максима. Вздохнув, принял хабар и оглядел содержимое контейнеров. — Где вас так накрыло?
— Да уже недалеко отсюда, на «Ростке» бандюки засаду устроили. Ребята сразу погибли. А меня злость взяла, столько вместе прошли… Я отморозков всех там и положил. До сих пор кипит всё. Твари, да и только.
— Что хабар донёс, хорошо, а вот что дальше думаешь делать? С тобой ведь теперь мужики в рейды ходить не захотят. Сам знаешь, о чём я. Третья ходка твоя у нас, напарники гибнут, а тебе хоть бы хны…
— Ты, Большой, уж извини, что я тоже там не полёг!
— Ладно, ладно. Не кипятись, я же не наезжаю на тебя, просто факты констатирую. Народ, он, знаешь, какой суеверный! Если бы сам не сталкерил, не говорил бы. Что делать будешь?
— Не знаю пока. Пару дней отдохну, потом с мужиками пообщаюсь. Посмотрим.
— Давай лучше поступим так. Ты к мужикам с предложениями пока не лезь. А я тебе пару дел подкину, где возможно и один справишься. Не так далеко ходить надо, да и места более и менее спокойные. Хорошо?
— Спасибо, Палыч, на добром слове, вот отдохну малость, там видно будет.
— Ну, вот и решили, — уверенный тон хозяина бара дал понять, что вопрос исчерпан. — Как будешь готов, приходи, поговорим.
Максим вышел из подсобки, он знал, что Большой в жилом блоке комнату за ним держит. Пройдя по коридору в самый конец здания, вошёл в неё. Правда, комнатой этот закуток называть язык не поворачивался, так — каморка папы Карло. Кровать, перекошенная от бремени лет, столик небольшой, пара стульев, и всё. Одежду Рекс вешал прямо на вбитых в стену ржавых гвоздях. Радовало одно, что туалет и душевая были как раз рядом. Правда, запах стоял далеко не духов, но это было уже полбеды. Побродишь по Зоне, надышишься её ужасами, всё остальное пугать перестаёт однозначно.
Перед Большим за Макса ходатайствовал Борода, дав ему неплохие рекомендации. Упустил, правда, то, что на Затоне Рекс несколько раз попадал в подобные ситуации. Не везёт с напарниками, хоть плачь, как будто на нём проклятье висит. Все, находящиеся рядом с ним, гибнут, а он лишь царапинами да ссадинами различными отделывается. Много раз уже думал сталкер над этим вопросом. Ой, как не хотелось ему быть причиной чужой гибели!
Развалившись на кровати прямо так, не снимая ботинок, Максим через некоторое время уже крепко спал. Правда недолго, Зона научила даже на небольшие изменения обстановки реагировать мгновенно. Резко подскочив, медленно присел обратно на кровать.
Посреди комнатенки с подносом в руках стояла Долька. Мужики прозвали её так неспроста. Стоило только взглянуть во время ходьбы на неё сбоку, вопрос о кличке отпадал сам собой. Основным её занятием в баре «Сто рентген» было обслуживание голодных клиентов, решивших что‑нибудь перекусить. Офинциантить, словом. Но Большой развязную бабёнку не журил, если та хотела ещё подзаработать. В конце концов, с порученным делом справлялась неплохо. А на Макса она запала сразу, но орешек оказался не по зубам. Поблагодарив за ужин, Рекс попросил её покинуть помещение. Поставив поднос на столик, фыркнув, сильно стукнув дверью, с высоко задранным подбородком Долька выбежала в коридор.
Но Максиму эти выходки были совершенно безразличны. Во — первых, он действительно сильно устал, а во — вторых, Долька была далеко не в его вкусе. С детства, в разрез мнению большинства мужиков, не любил блондинок, особенно обесцвеченных. Ему всегда были по вкусу брюнетки, кажется… Вздохнув, Макс принялся есть. Вкусовых ощущений не было совершенно, пища усваивалась как пластилин. Сколько он ни пытался, никак не мог вспомнить о себе ничего. Кто он, откуда, где его дом, и как он оказался в Зоне? Громада вопросов тяготила разум, отбив практически все ощущения, в том числе и вкусовые. Рекс ухмыльнулся, подумав: «Может поэтому блондинки не в моём вкусе?». И переключился на ужин, находящийся перед ним на столе.
Только успел допить уже остывший чай, как раздался негромкий стук в дверь. Вошёл совсем молодой паренёк. По — всему видно, тоже в Зоне оказался недавно. Замялся в пороге, закашлявшись.
— Чего тебе? Проходи, садись, в ногах правды нет. Говори, давай, а то устал я очень, спать хочу.
— Вы меня извините, — начал, помедлив, парень, — я — Купер, брат Гончего…
— А — а-а. Соболезную… А почему Купер?
— Мне с детства книжки нравились про индейцев, чем‑то их вольная жизнь здешнюю напоминает. Вот я и рассказал как‑то мужикам у костра про Фенимора Купера. Он о индейцах много книг написал. Так погоняла и пристала.
— Понятно. А от меня тебе чего надо? Если ты по поводу оплаты за хабар, это к Большому. Я только свою долю взял, мне чужого не надо. А брата твоего мне, правда, очень жаль, похоронил я его по — человечески вместе с Французом. Бандюков тех, за смерть мужиков, всех до одного положил. Так что отмщён он, видит…
— Да нет, я не о том. Спасибо за то, что брата похоронили, конечно. Но я по другому вопросу к Вам… Он обещал меня на Агропром сводить, там отец наш… Уж год, как лежит. Хотел могилу его навестить. У нас, почитай, вся семья здешним промыслом жила, а сейчас я один остался. Мама тоже сталкерила, проводником была, разных туристов — экстремалов по Зоне водила… Военные как‑то зачистку делали на Кордоне… Словом, там она… Недалеко от АТП. Я теперь не знаю, как мне быть и куда податься. А тут как раз Вы, брата моего хорошо знали…
— Вот ты о чём. Вопрос трудный. Понимаешь…
— Если Вы о том, что вокруг Вас все гибнут… — паренёк нетерпеливо перебил Рекса.
— Кто тебе это сказал? — Макс опешил. Другой бы ходил вокруг да около, а этот молод совсем, сразу в лоб.
— Да мужики в баре только про это и говорят. Только вы не подумайте чего, я не боюсь. Глядишь, и выгорит всё нормально. Родные‑то меня берегли, опекали, а тут больше не осталось никого. Надо самому как‑то на ноги вставать… — в глазах Купера появились слёзы.
Макс посмотрел в пол и задумался. И куда, правда, парню податься теперь? Он сейчас в таком возрасте, что сам, как тот пластилин, как сожмёшь, в такой форме и останется. Хуже будет, если попадёт под влияние какой‑нибудь группировки. Бандиты, «Беспредельщики», «Ренегаты», «Свобода», «Долг», «Монолит» в конце концов, да и множество ещё разных сектоподобных группировок. Если его вовремя в нужную колею не поставить, вполне может получиться так, что в скором времени от его рук начнут погибать вольные. Вот как его брат сегодня пал от рук отморозков. Но и самому ой как не хотелось быть причиной гибели молодой жизни. Палка о двух концах. То, что другим паренёк по — настоящему не нужен, Максим был уверен на все сто.
— Значит, говоришь, все случившееся уже перетирают. Ну, ну, — Рекс посмотрел Куперу в глаза, достал из сидора бутылку водки, кружку и банку тушёнки, — давай поступим так. Я сегодня малость отдохну, высплюсь, а завтра сходим с тобой к Большому, перетрём обо всём с ним. А пока, давай, брата твоего помянем.
В глазах парня появилась искорка надежды, он сразу полез в рюкзак и достал оттуда свою кружку. Под конец вечера они сидели уже, обнявшись, как закадычные друзья. Затем Макс проводил Купера, вернулся к кровати и, не успев раздеться, вырубился ещё в полёте.
* * *
— Что я могу сказать? Дело конечно ваше. Есть у меня одно поручение для вас, как раз касаемое Агропрома, — задумавшись ненадолго, сказал Большой. — Группа сталкеров, выполняя моё задание, застряла там по неизвестной причине, а мне надо заказчикам хабар, который они несли, доставить в срок. Старший группы — Логопед недавно связался со мной и просил прислать кого‑нибудь. Словом, надо сходить и принести заказ мне. В принципе, работа не столь пыльная. Ну как, справитесь?
— Я понял, — Рекс остановил движение Купера, порывающегося сказать, что всё будет хорошо. Он на собственном опыте уяснил, что спешка и бравада в Зоне до добра не доводят, поэтому с выводами не торопился. Любая прогулка может обратиться трагедией. Но деваться было некуда, собеседники ждали от него решения. Поэтому добавил, — поживём — увидим. Даст бог, всё пройдёт нормально.
— Ну и замечательно, давайте — готовьтесь, если чем надо из снаряжения подсобить, спросите, я помогу.
Радостный Купер вышел за дверь, а Рекса Большой остановил, придержав за плечо, и уже тише произнёс.
— Надеюсь, понимаешь, какую ответственность на себя берёшь? Береги парня, иначе из Зоны по — скорому придётся ноги делать. Меня‑то мужики не задавят, авторитет и вес не дадут, отмажусь. А вот ты…
Максим, посмотрев в глаза бармену, молча кивнул и пошёл следом за Купером. Палыч стоял ещё какое‑то время в дверях, смотря в спины уходящих сталкеров, и тревожно качал головой из стороны в сторону.
Подготовке к рейду Рекс уделил очень тщательное внимание. Щепетильно перебрал всё оружие и снаряжение, по возможности наиболее облегчил вес рюкзака напарника, взяв основную тяжесть переносимого на себя. Выпросил у Большого бронежилет второго поколения и защитный шлем для парня. Долго уговаривать не пришлось, тот и сам прекрасно понимал важность предстоящего похода. Рейд был организован с его личного одобрения, а от конечного результата могла пострадать даже непоколебимая репутация бармена.
Выход с территории бара прошел без помех, погода способствовала нормальному продвижению. Небо, как часто случается в Зоне, оказалось затянуто тучами, но дождь не шёл, поэтому видимость была отличная. К тому же было не сильно жарко и в меру ветрено, поэтому различных мутировавших насекомых тоже почти не наблюдалось. Макс вздохнул, всегда бы так. Чутьё подсказывало ему, что через Свалку лучше всего пройти по правой стороне. Аномалий немало, мутантов многовато, но, по сравнению с попадающимися на пути сталкеров зверями в человеческом обличии, это было не так уж и плохо. Из двух зол лучше всего выбирать меньшее.
Перед выходом он тщательно проинструктировал Купера, как следует себя вести в той или иной ситуации, и неоднократно перепроверял реакцию парня ещё на территории бара. В целом паренёк был довольно смышлёным, все инструкции выполнял без ошибок и быстро. Единственное, что волновало Рекса, чтобы Купер не перегнул палку в очень уж «книжном» выполнении этих инструкций. Сам он давно уяснил: жизнь — это открытая книга, свои страницы она пишет по ходу повести, а не заранее. Всё течёт, всё меняется. Особенно в Зоне. Поэтому сейчас Максим был в несколько раз бдительнее обычного. Дальнейшее его сталкерство зависело от сохранения здоровья и жизни парня.
Взобравшись на очередную холмистую возвышенность и осмотревшись, Максим подозвал к себе Купера. Взял в левую руку болт, а в правую свою «вторичку» — пистолет «Десерт иглз» с глушителем, и показал вперёд.
— Что видишь?
— Небольшое дрожание воздуха, будто земля от солнца прогрелась чуть сильнее обычного и пышет жаром.
— Правильно, вот это и есть «Карусель», а что‑нибудь ещё замечаешь?
— Вроде бы нет. Правда, чуть левее, словно небольшие разряды электричества в траве мелькают.
— Да, это «Электра», причем находится она практически вплотную к «Карусели». Давай делать вывод, как следует поступить в данной ситуации, продвигаясь дальше? Попробуй сам.
— С левой стороны обойти аномалии не удастся. Придётся попробовать обогнуть справа.
— Почти правильно, если не учитывать вот этого, — Макс размахнулся болтом и бросил его между двух аномалий.
«Карусель» никак не отреагировала, так как болт почти её не зацепил, а вот «Электра» разразилась несколькими оглушительными вспышками, после чего почти угасла. Внезапно из находящейся справа от «Карусели» ямы с визгом выскочила псевдоплоть и сразу бросилась на людей. Макс, заметив озадаченный вид Купера, усмехнулся и несколькими выстрелами свалил набегающего монстра.
— Так с какой стороны лучше было обойти аномалии?
— Теперь даже и не знаю, — парень растерялся.
— Объясняю. «Карусель» небольшая. Поэтому, если мы пройдём по её краю, даже учуяв нас, она не сможет утянуть вовнутрь столь тяжёлую добычу. «Электра» тоже не очень сильная, а после неоднократной разрядки, аномалии требуется некоторое время, чтобы накопить достаточное количество энергии. Намётанный глаз сталкера должен замечать вокруг себя практически всё, причём на полный оборот. Спина плоти заметно отличалась от травяного покрова цветом, поэтому обнаружить её не составляло никакого труда. А из всего этого остаётся сделать вывод: обходить аномалии лучше всего было с левой стороны. Пройти по краю «Карусели», предварительно бросив болт в «Электру» и уничтожив плоть, затем стремительно пробежать по левому краю разрядившейся «Электры». И то, только в крайнем случае, если другого пути выбрать нельзя. Но лучше всего в данный момент было просто по — тихому обойти как аномалии, так и мутанта. Кстати, с правой стороны в овраге есть ещё пара плотей. Если бы я выстрелил в бросившуюся на нас из оружия без глушителя, тогда пришлось бы отбиваться и от дальней парочки.
Так, постепенно продвигаясь краем Свалки к Агропрому, Максим понемногу учил Купера жизни. Он давно убедился, что даже опасная и негативная практика, всегда лучше самой безопасной хорошей теории. Но доводить до опаснейшей практики Рексу очень даже не хотелось, поэтому для занятий он старался находить места, наиболее спокойные.
Перед выходом в сторону Агропрома свои засады постоянно устраивали бандюки. Поэтому Максим решил оставить Купера в укромном местечке, где сам несколько раз ночевал в прошлых рейдах, и двинулся на разведку.
За несколько сотен метров от небольшой редкой рощицы, слегка высунувшись из канавы, достал бинокль. Осмотрелся. Вроде нормально. Но чутье подсказывало, что не всё так гладко, как кажется. Рекс решил осмотреться ещё раз. Бинокль, как трофей, ему достался неплохой. Старый, правда, и замызганный бандюками. Вспомнив, Макс сплюнул — кровное берегли бы лучше. А так добыт был при грабеже, не своё, да и ладно. Электронный поисковик и определитель цели, когда бинокль попал к нему, не работал. Один окуляр был треснут, корпус помят и зашарпан. Самым первым на апгрейд мастеру Макс отдал именно бинокль. Теперь его было не узнать. Механик даже корпус умудрился покрасить, закамуфлировав его, и нацепил защитные пластиковые насадки. Включив поисковик, Рекс присвистнул. В кронах трёх деревьев были сделаны скрады.
Бандиты, как птицы в период родительских обязанностей, неизвестно что высиживали в своих огромных, скрываемых кронами деревьев, гнёздах. «Грачи прилетели», — мелькнула ироничная мысль. — «Иногда охотникам в егерских угодьях по одному патрону выдают за каждую пару лап вредоносных ворон. Интересно, сколько патронов положено будет мне за разорение вредоносных гнезд?» Рекс, надев на себя защитную накидку «хамелеон», уже начал поползновение в сторону рощи. Когда все три гнезда почти без шума были, наконец, «разорены», Макс понял, что правильно сделал, попросив Механика, насадить глушитель на свой «Десерт». Осмотрелся, вроде тихо. Пора и к парню возвращаться.
Уже на выходе из рощи, обомлев, внезапно замер и прислушался. Откуда‑то из‑под земли доносились глухие звуки разговора. Взгляд сразу начал обшаривать окрестность. «Из крайности в крайность. В небесах, на земле и под ней! Что только черти не придумают, ради халявы!» Рекс упёрся взглядом в едва заметную крышку, запрятанную под дёрн и листву. Поначалу он хотел просто вернуться за Купером и попытаться с ним по — быстрому проскочить, пока бандиты не опомнились. Но потом подумал, что возможно скоро у часовых, находящихся в засаде, должна произойти пересмена. А это значит, что бандюки поднимут тревогу, соответственно проскочить мимо них будет действительно проблематично.
Быстро перезарядив пистолет, но не убирая далеко «АКС», Максим подполз к крышке. Слегка сдвинув её, заглянул в бандитский скрад. Подземелье, по крайней мере, в видимом обзоре, состояло из двух помещений. Группировка по предварительным подсчетам «разведки» состояла из восьми человек. Похоже на то, что другого выхода из скрада не было. Промашечка, мужички. Делая убежище для себя, Макс, наученный ветеранами, всегда старался оставить путь к отступлению в виде запасного лаза. Как раз на случай подобного рода. Слишком уверены в себе и своих часовых. На других не всегда можно полностью полагаться.
Подумав немного, Рекс решил поступить по — другому, убрал пистолет на место, затем вытащил две гранаты и одну за другой метнул в разные углы подземелья. Откатился немного в сторону. Взрывы прогремели глухо и почти одновременно. Крышка входа отлетела, как жестяная пробка с бутылки пива.
Перекат в обратную сторону, автомат наизготовку. Пыль и дым в подземелье стояли столбом. Слышались стоны, затем стало заметно, как в сторону выхода метнулись две тени. Максим полоснул по ним очередью. Всё затихло. Выждав ещё немного, решил проверить результаты своей деятельности. Проскользнул вниз, предварительно нацепив защитную маску. Перевёрнутый стол, рухнувшие двухъярусные нары, рассчитанные на шестерых спящих. Газовый обогреватель у отверстия отдушины. Баллон, сдетонировав, взорвался вслед за гранатами. Потолок одного из помещений провис, угрожая в любой момент обрушиться окончательно. В углу стоит дырявая емкость для воды, литров на двести. Макс нащупал подобие большого котла, тоже пробитого в нескольких местах осколками. Зачерпнув несколько раз котлом из бочки, не потерявшей ещё часть своего содержимого, и затушил разгоревшийся было пожар внутри второго помещения. Но дым всё равно стоял столбом, поэтому Максим решил ограничиться лишь беглым осмотром. Под рухнувшими нарами ещё шевелился один из бандюков и стонал. Рекс подобрал чудом сохранившийся после взрыва автомат и очередью закончил мучения врага. Быстро проверил содержимое карманов и загашников убитых, собрал самое ценное и покинул подземелье. Подобрав крышку лаза, положил её на место, прикрыв вход. Только после этого двинулся в сторону прятавшегося в убежище Купера.
Глаза парня при виде обилия трофеев раскрылись ещё шире, чем на взгорке.
— Вы что, нашли оружейный склад? Да?
— Давай, Купер, договоримся сразу. В Зоне сталкерами принято называть друг друга по именам или кличкам и только на «ты». По местным понятиям я нахожусь здесь чуть дольше тебя самого. Поэтому мы, вроде как, оба ещё молодые, — Макс хохотнул. — Я постепенно учу тебя всему, что знаю сам, а ты говоришь со мной, как с равным, согласен?
— Хорошо, — Купер кивнул, но неплохое воспитание, данное ему родителями, никак не давало парню перебороть смущение. Он ещё неоднократно пытался заговорить с Максимом на «вы», потом осекался и бормотал что‑то непонятное. Но со временем всё пришло в норму.
— А это боевые трофеи, доставшиеся нам от тех, кто попытался бы, пойди мы на Агропром без разведки, присвоить наши вещи, но уже с мёртвых тел. Давай, по — быстрому разберёмся с ними, распределим между собой самое необходимое, а остальное оставим здесь до возвращения назад. И дай нам бог скорое и благополучное окончание ходки.
— Не хотел бы я быть по другую сторону «фронта», — уважительно и восхищённо глядя на Рекса, сказал Купер.
«Немногие из тех, с кем я был по одну сторону, могут теперь говорить подобное», — подумал Макс, и мрачно усмехнувшись, произнес.
— Я не всемогущ, пойми правильно, просто люблю продуманность и чёткость в действиях. Для нахождения в Зоне, надо иметь не одну только удачу, главное — это чутьё. Мой тебе совет: если пробудешь здесь немного дольше, но не почувствуешь, как бы особого дара, что ли, ну… словно Зона разговаривает с тобой, тогда лучше уйди. Иначе добра не видать. А зла здесь и так хватает. Не заставляй её принять на свою грешную голову ещё одну упокоённую душу. Не пытайся испытывать её терпение. Она тебя жалеть не будет. Она живёт за наш счёт, — в это время напарники уже вылезли из скрада, Макс замаскировал вход и оценивающе оглядел его со стороны. — Ну что, вперёд!
* * *
Агропром встретил сталкеров едва заметно моросящим дождём. Остатки, асфальтированной когда‑то дороги, помогали не завязнуть по уши в непролазной грязи. Но Рекс предпочитал ходить не по самой дороге, а по её обочине, состоящей где‑то там, под травяным покровом, из насыпанного щебня.
— Во — первых, ещё неизвестно, что может придумать затаившийся противник, которого в этих местах можно не заметить совсем. А во — вторых, разросшиеся за длительное время деревья на обочине, бывшие когда‑то высаженными человеком, дают неплохую защиту и скрытность, — продолжал учить парня Максим. — За очень редким исключением, всё, что выдаёт себя движением — является врагом. Поэтому почти всегда разговор может быть коротким, а именно — выстрел. Зона ожесточает многих. Бывает даже так, что вольные сталкеры, которым, казалось бы можно доверять, те, с которыми ты буквально вчера пил из одной бутылки и сидел за одним костром, не получив желанного хабара, сегодня исподтишка валят тебя, чтобы получить хоть какую‑то добычу. Старайся сам всегда быть человеком в своих поступках, по возможности конечно, но не забывай, что люди — больше звери, нежели наоборот.
— А вот как различить, кто есть кто? Одежда почти у всех одинаковая, разве только некоторые группировки имеют кое какие отличительные знаки.
— Это очень сложный вопрос, я до сих пор сам окончательно в нём не разобрался. Здесь вернусь обратно, к сказанному ранее. Лично мне часто помогает чутьё. Но больше всего мне помогает скрытность. Знаешь, что в переводе на русский язык означает S. T.A. L.K. E.R.? Я сам не уверен в точности, слышал только, что в одной из вариаций это звучит примерно так: скрытно передвигающийся, незаметно бредущий. Вот в чём твоя сила! Чем незаметнее ты будешь, тем целее. В Зоне, как у Киплинга в джунглях, каждый сам за себя. Но, при этом вы с ним одной крови. Сколько Зона не изгаляется над животным миром и человеческими производными, ставшими подобно сноркам, контролёрам, кровососам или бюрерам — мутантами, кровь своего, заложенного природой цвета, не поменяла. У всех она красная. Поэтому от протянутой руки помощи не отказывался ещё никто. Уважение растёт, а значит, многие тебя знают. Долг, знаешь, он платежом красен, именно здесь его принято отдавать всегда, и все об этом помнят. Один из канонов сталкерского свода правил. Торговцы будут значительно снижать цены на товары, а цены скупки для тебя будут гораздо выше. Но самое главное помни: без чутья всё это просто бред сивой кобылы. Здесь нельзя обжечься раз и попробовать поновой. Это не игра, перезагрузиться невозможно. В реале жизнь дана единожды, и её надо беречь.
— Так и у Фенимора Купера тоже самое!
— Да, Купер, да. Чего бы стоили старания Натаниеля Бумпо, по прозвищу Зверобой, и его друга Чингачгука, если бы они кричали на всю прерию или пампасы, что это они такие славные и непобедимые идут, все бойтесь! Та — та — та, та — та — та! Ну, или как там ещё стрельбу луками и фитильными ружьями можно озвучить, — Максим хохотнул. — Как сам думаешь, прожили бы они больше одного дня, нарвавшись в подобном пафосе на вражеское племя Гуронов? Скрытность — вот основной козырь их побед!
— Так вы, то есть ты… Рекс, тоже знаешь о Фениморе? — восхищению парня не было предела.
Максим подумал даже: — «Как бы ни попасть в один ряд со святыми», — и продолжил.
— У меня тоже когда‑то было детство, и я тоже очень любил читать. Обидно, только, что я помню свои детство и юность обрывками, но не помню лиц и имён, даже собственных родителей. Я даже не помню, как в Зону попал. Может быть, мне легко даётся общение с ней потому, что я всю жизнь именно здесь и прожил? Словом не знаю, и всё тут. Самое главное, что когда я пытаюсь хоть чуть — чуть вспомнить, начинает очень сильно болеть голова. Только где‑то глубоко внутри меня, словно я шизофреник какой‑то, звучит иногда далёкий, далёкий, громоподобный и раскатистый голос.
— Может это Зона? — неуверенно выдал предположение Купер.
— Пожалуй, что нет. Знаешь, я даже уверен, что нет. Если Зона требует или просит, ты это как бы сердцем или душой ощущаешь. А тут повелительно так, как приказ — «отдай МНЕ МОЁ!». Я даже не знаю о чем речь. Может быть, жизнь мою кто забрать хочет, а может это просто глюк сумасшедшего, — Максим ненадолго замолчал, словно уйдя глубоко в себя. Потом встрепенулся. — Ну, да ладно. Не будем обо мне. Давай лучше продолжим обучение.
В дальнейших уроках выживания пошли названия и назначение растительного мира. Опасные и полезные свойства. Изготовление некоторых препаратов, в основе своей лекарственных. Позже, подкравшись к заваленному подземному тоннелю, оставшемуся от железнодорожной ветки, идущей к производственному комплексу Агропрома, Максим рассказал Куперу об особенностях некоторых аномалий, типа «Трамплин», «Воронка» и «Мясорубка». В целях закрепления пройденного материала, удалось даже отыскать несколько артефактов — «Медуза», «Кровь камня» и «Грави». Достав из сидора контейнера, для хранения и транспортировки артефактов, Максим, укладывая их, объяснил, что некоторые, помимо полезных качеств, имеют свойства излучать радиацию. Поэтому контейнеры были разные, большинство из них были оборудованы радиационной защитой.
Дальнейший путь напарников пролегал на север Агропрома, через производственный комплекс. Тут Рексу пришлось изрядно попотеть. Выяснив, отчего группа Логопеда не может вернуться к бару, Макс даже пожалел, что взялся за это дело, да и парня за собой потащил. Весь промышленный район контролировали наёмники. Серьёзный и грозный противник. Костяк Синдиката составляли хорошо экипированные и вооружённые бойцы, явно имеющие за плечами немалый опыт. Большая часть их в прошлом приобрела неплохую военную подготовку и поучаствовала не в одном боевом действии. Серьёзнее наёмников были разве только военные, контролирующие подступы к Зоне и изредка проводящие в некоторых её районах массовые зачистки. Уже не раз слышал Рекс от других сталкеров о бесчинствах и даже зверских расправах, устраиваемых военными при проведении зачисток в различных уголках Зоны. Возможно и то, что мама Купера погибла именно в подобной ситуации…
Прикинув и так и эдак, Макс решил, что испытывать судьбу не стоит, и поначалу повернул было обратно. Не за себя боялся он в этот момент и даже не за то, как к этому отнесутся, как Большой, так и весь сталкерский люд. Просто всей душой чувствовал свой долг погибшему Гончему, сложившему голову, может даже, прикрывая его самого. Дать погибнуть младшему брату бывшего напарника Рекс себе позволить не мог. Он, конечно, был смелым парнем, даже в чём‑то и сорвиголовой, но не на столько, чтобы умышленно погубить другого. Уже пройдя в обратном направлении несколько сотен метров, Рекс повернулся к Куперу. В глазах парня стояли слёзы. Макс чертыхнулся. До могилы оставалась пара километров. По показаниям КПК находилась она на северо — востоке района, недалеко от направления в сторону Янтаря.
Максим всей душой понимал чувства парня, но не мог позволить себе расслабиться. Понимал… Внезапно встал, как вкопанный. Задумался. Если парень погибнет, навестить отца сможет только там, откуда не возвращаются. И мёртвым много пользы не принесёт никому. А если останется жить, повидав могилу отца, может действительно разбудит в себе какие‑то тонкие струнки души? Приживётся здесь, сольется в унисон с ритмом Зоны. Как быть? Такого с Рексом не было уже давно. Чтобы он, обветренный Зоной и не однократно сталкивающийся с её чёрной действительностью, был в раздумьях и на перепутье? Как быть? Больше сейчас он склонялся к попытке — дойти до места, где предок парня нашёл своё последнее пристанище. А как же Гончий? Как вернуть ему долг? Может, доставив парня на могилу отца, он сможет частично этот долг вернуть? Потянулись долгие минуты. Купер молчал, парень ждал. Всё сейчас зависело только от Рекса. Пан или пропал? Грудь в крестах или голова в кустах?
Из ступора Максима вывело непонятное пока, но подозрительное движение позади Купера. Черт! Совсем забылся в этой заморочке!
— Ложись!
Купер сразу упал плашмя, а Максим начал выхватывать пистолет, но уже не успел. Промахнувшись по намеченной цели, внезапно оказавшейся на земле, псевдопёс всей массой налетел на грудь Рекса, сбив того с ног. Отказавшись от пистолета, придерживая за шею пса одной рукой, еле отведя от своего лица клацающие страшным оскалом челюсти с капающей от них грязно — жёлтой слюнной пеной, Максим другой рукой выхватил из ножен на правом бедре свой нож. В бою он усвоил одно правило: не находиться постоянно на одном месте. Поэтому резким перекатом рванулся изо всех сил вправо. Помогло. Пес оказался под ним. Теперь, не давая ему вскочить на лапы, завладеть самому в таком положении тремя точками опоры. Всадить по самую рукоятку нож в брюшину твари и резко резануть до паха. Силы мутанта сразу заметно ослабли. Выдернуть нож, другую руку резко опустить, ударив локтем в горло, пытаясь сломать трахею, а возможно, и шейные позвонки. Перевести нож в боевое положение — лезвием кверху, острием от себя, добраться до шеи, перерезать и сразу отскочить. Кто же хочет замараться усиленно вырывающейся под напором ещё работающего сердца кровью поверженного противника? У Макса к подобному желания не было совершенно.
Всё это время, не забывая осматриваться по сторонам (преподанные ранее парню уроки не прошли даром), смотрел Купер во все глаза на то, как Рекс расправляется с голодным зверем. Он даже забыл, что буквально минуту назад готов был разрыдаться, обижаясь, не зная на кого. Ведь прекрасно понимал, чем это может грозить им обоим. Но, в большей части именно ему. Кто знает, может, как раз Максим, со своим опытом, из переделки и выпутался бы. Но Купер в его возрасте не совсем понимал ещё значения смерти. У Макса промелькнули смутные воспоминания, когда в примерно такие же годы он верил в свою полную бессмертность. Рекс резко сел в придорожной грязи. Руки тряслись, как у сумасшедшего. Перед глазами плыли радужные круги. Обычное состояние организма после физического контактного боя.
— Живой? — Максим выдавил из себя измученное подобие улыбки. — Вот тебе ещё один практический пример того, о чём я рассказывал. А ну, попробуй плавно повторить в примерной последовательности все мои действия. Только падаль эту не хватай, перемажешься весь кровью. Так, так, та — а-ак! И так! Вот и хорошо! А теперь слушай, что я тебе скажу.
И Рекс в подробностях рассказал, как за последние три рейда потерял всех своих напарников. Не забыв о разговоре с Большим, чем это может грозить ему самому. Потом подумал немного и разгорячено добавил.
— Но я плевать хотел на мнение большинства! Сидят там, в баре, горилку жрут, а я постоянно в рейдах. И я уверен, что в гибели напарников моей вины нет, даже если кто‑то на меня наложил заклятие. Или, как там ещё называется различная мистика? Выходит, виноват не я, а тот, кто наложил их на меня. Я не помню, кто я такой, кроме собственного имени, откуда я, и чем занимался раньше. Может, когда‑нибудь я и был страшнейшим грешником на этой земле. Но после того, как я пришел в пещере на Затоне впервые в себя, видит Зона и сам Господь, я не сделал ничего омерзительного, кроме, разве что, убийства тех, которые уже убили, или собирались убить ни в чём не повинных людей! Я принял решение и не отступлюсь от него. Если ты, Купер, сейчас скажешь — да, значит, мы идем на могилу твоего отца. Если — нет, развернёмся и уйдем восвояси. Плевать. Но клянусь тебе, что сделаю всё от меня возможное, даже с риском для собственной жизни: пока я в этом рейде жив, ты будешь жить тоже. Итак, подумай и скажи!
Купер, оцепенев, смотрел на Рекса некоторое время, потом в порыве чувств бросился ему на грудь и обнял. Рекс еле — еле услышал тихое: «Да!» Потом выждал, когда парень приведёт свои эмоции в порядок и слегка по — отечески похлопывал его по спине перемазанными кровью псевдопса руками.
Как они будут двигаться по Агропрому дальше, Максим ещё не решил. На это требовалось немного времени. Поэтому задумал немного отсидеться в наполовину заваленном тоннеле. Обсушиться, поесть и отдохнуть. Через час, на сытый желудок, в голове Рекса появились чёткие мысли о проведении ночной разведывательной операции. Но не в одиночку, а с Купером. Брать с собой парня боязно, а оставлять одного — ещё страшнее. После инструктажа, Купер лёг спать первым. Максиму, буквально перед самой операцией, требовалось быть свежим бодрячком. В десять вечера Макс разбудил напарника, заставил его выпить на пожарный случай пару тонизирующих пилюль, чтобы окончательно побороть сонливость. Он и сам так делал, когда начинал сталкерить. Только после этого, успокоившись, наученный длительной практикой, моментально заснул крепким сном.
* * *
Проход по правой стороне территории в любом случае исключался полностью. В долине фонило до невозможности, треск датчика превращался в сплошной визг, раздающийся из динамика. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближние возвышенности отчётливо просматривались с территории производственного комплекса. Оснащённым современной аппаратурой наёмникам ничего не стоило заметить двух, передвигающихся даже ползком сталкеров. Левая сторона давала небольшой шанс на успех. Максим был уверен: будь он один, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Да, загвоздка. Поразмыслив, Рекс решил всё же попробовать. Шанс есть всегда. И его надо попытаться использовать.
Прокравшись между брошенной на перекрестке дорог различной техникой, напарники на время затаились. Проползя под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. В окулярах сразу стал виден стоящий на крыше здания часовой. В этом месте пространство между комплексом и рядом холмов было сужено до минимума. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов практически не наблюдалось. С одной стороны, это было неплохо, так как возня от борьбы между монстрами и сталкерами привлекла бы внимание наёмников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, зная про отсутствие зверья, спутать человека с животными никак не могли.
Поначалу Максим хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил его оставить у себя, так как в случае чего, ему первым придётся вступать в боестолкновение. «Хамелеон» давал неплохую защиту и от теплового нахождения. А Купер был проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата наёмниками, он должен был плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста, по просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что всё человеческое им чуждо. Скорее поиздеваются словесно, дадут пару пинков да подзатыльников пацану и отправят восвояси. А вот с Максом точно даже разговаривать не будут. Крадущийся сталкер — это враг однозначно, тем более хорошо вооружённый и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Максим не собирался при любом раскладе.
Дождавшись, когда часовой отвернётся и пройдёт по дальнейшему маршруту, напарники стремительно и бесшумно проскочили до небольшой дубовой и кленовой рощицы. Макс огляделся вновь. Близких постов замечено не было, хотя кто знает, какие сюрпризы наёмники были способны выставить на пути. Едва подумав об этом, Рекс замер. Ещё бы чуть — чуть и оба могли угодить в ловушку. Чутьё сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причём не только взрывного типа, но и сигнальных.
Первой мыслью было обезвредить их, но потом Макс подумал, что им придётся возвращаться назад, и, следовательно, идти тем же маршрутом. А наёмники далеко не идиоты, наверняка время от времени отправляют своего минёра на проверку ловушек. Не найдут ранее установленные, сразу поднимут тревогу. Тогда обратный ход по тому же маршруту им обоим будет заказан на все сто. Объяснив жестами Куперу, что к чему, Максим продолжил движение.
Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Выйдет из него толк, есть в нём хватка. Это Максим заметил ещё в самый первый момент их встречи. Только бы живым остался! Вспомнились вдруг строки песни из репертуара «Машины времени»: «Мне всегда во все года с конём везло, но везенье непростое ремесло»… Рекс усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уедешь. Чутьё, только чутьё и… доверие к напарнику. А ещё скрытность. Считай — половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идёт за ним, напарником ещё трудно назвать. Вслух Макс не стал об этом говорить Куперу, считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, сам всё это прекрасно понимает. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не станешь никогда. С чего‑то начинать надо? Сначала ученик с проводником, а потом глядишь, и полноценный напарник.
Из раздумий Рекса вывела внезапно появившаяся из‑за бугра псевдоплоть. С визгом пробежав через рощу, она попала в «Карусель». Аномалия только начала срабатывать, а плоть уже проскочила её и попала как раз на сигнальную растяжку. В небо, словно в Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой начали взвиваться ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле Макс проследил взглядом за стремительно удаляющимся монстром. До взгорка, который мог спасительно скрыть их от наёмников, оставалось несколько десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы безумием с их стороны. Внимание часовых именно сейчас приковано к месту, в котором тишина ночи была нарушена сигнальной миной. Если увидят, не отобьешься. Но и оставаться на месте тоже было нельзя, могут послать патруль на обследование местности, тогда точно пиши — пропало. Оставалось одно. Дождавшись, когда сигналка отработает полностью и погаснет, Макс позвал жестом за собой Купера и бегом рванул за бугор.
Открывшийся перед ним вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Изрядно щёлкал датчик. Внизу распростёрся остаток когда‑то большого озера, превратившегося со временем в некоторое подобие свалки из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров и различного мусора. Дополняло грустную картину множество мутантов, бродящих среди обильно разросшегося по краям озерца камыша. Бедлам, да и только.
Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание животного мира. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но Макс остановил его резким взмахом руки. Позади напарников раздались голоса. Всё‑таки наёмники прислали патруль! Бывалым воякам ничего не стоит, обследовав местность, обнаружить следы, от прошедших через рощицу сталкеров. Оставалось одно — вниз, к озерцу, в скопище мутантов. Рекс, торопясь, взял направление, петляя между аномалиями. Купер, всё поняв, почти дышал Рексу в спину. С мутантами ещё можно побороться, а вот с наёмниками… Самые худшие опасения оказывались явью.
Забравшись в гущу камыша, Макс начал лихорадочно искать наиболее приемлемый вариант хорошей концовки, прокручивая возможные в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в грязи по самое не хочу. Испещрённое множеством следов различных монстров мелкое озерцо поистине было почти непроходимым. В голове раздался щелчок, подобный сделавшему поджарку тостеру. Решение созрело. На этот момент оно было самым верным. Деваться некуда, придётся повоевать.
Четверо наёмников, перевалив через бугор, следовали по следам явно прошедших только что людей. Старший группы, бывший военный разведчик, неоднократно смотревший смерти в глаза, по кличке Чубатый, прикинул. Куда могли податься эти двое? Только вдоль гряды холмов, другого пути у них быть не должно. Слева практически непроходимое поле аномальной активности. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Остаётся правое направление. Но что‑то подсказывало ему — будет не так, как обычно. В принципе, у сталкеров есть два пути отхода. Один направо, другой вниз, к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый знаками показал второй паре — продвигаться вниз, а сам решил пойти вправо, вдоль гряды холмов. Предупредил всех, что пользоваться радиосвязью можно только в экстренном случае. Движение началось. Пройдя почти до середины тропы между аномалиями, Чубатый понял, что противник резко изменил направление. Следы явно свернули к озерцу. В этот момент в гарнитуре раздался не то всхлип, не то хрип, и всё стихло. В груди ёкнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце щемило, и оно пыталось вырваться наружу. Выяснить, что не так — дело чести. Показав ведомому на цепочку следов, ведущих вниз, осторожно двинулся в сторону заболоченного озерка.
Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки ног. На грязи их невозможно было скрыть никоим образом. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво. Включив инфракрасный «ночник», наёмник начал поиск тепла, без которого почти ни одно живое тело существовать не может. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора были видны очертания тел мутантов, пока не обнаруживших людей. Это и было подозрительным. Сразу назрел вопрос: а где вторая спарка? На экране её нет. Не могли же они так быстро пройти до противоположного края озера. И мутанты, что странно, до сих пор не всполошились, учуяв близкую добычу. Не призраки же здесь прошли.
Щемящее чувство тревоги ухнуло вниз по телу наёмника. Что‑то не так. Но, чувствуя за собой силу и преимущество перед какими‑то захудалыми сталкерюгами, Чубатый решил всё же до конца разобраться, что к чему. Камыш внезапно оборвался. Выйдя на открытое пространство, наёмник осмотрелся. Поверх грязи появился небольшой слой воды. Далее дно понижалось, и воды становилось все больше. Но не на столько, чтобы скрыть под собой человека. Практически всё озерцо можно было преодолеть вброд. Следы уходили в воду, а дальше терялись. Слева шли следы второй спарки. Но их нигде не было. Что за чёрт? Мистика какая‑то.
Чубатый ещё раз огляделся, позади него напарник прикрывал тылы. Больше никого. Решив, что преследуемые и преследователи каким‑то непостижимым образом всё же успели перебраться к противоположному берегу, наёмник медленно двинулся по следам. Сзади чавкнула грязь. Что за неуклюжесть проявил тот, которого он сам учил всему? Резко развернувшись, чтобы сделать жестом ведомому замечание, Чубатый оторопел. Ведомого не было, а вместо него рядом стояло перепачканное грязью чудовище, сильно напоминающее человека. Очень сильно. Настолько сильно, что затылок бывалого вояки, как в замедленном кино, почувствовал заходящую в него пулю из пистолета немалого калибра.
— Ты как, нормально? — Максим достал из грязи на краю камыша держащего во рту камышовую трубочку для дыхания Купера.
— А где… — начал было, выплюнув трубочку, парень, но замолк, увидев, что Рекс вытаскивает из грязи тело наёмника. Максим тем временем, подтащив труп к краю камыша и положив его там поверх грязи, вернулся обратно и начал доставать ещё один. — Ты их уже…
— Да, — тихо ответил Макс, сморщившись от боли и отрывая от щеки успевшую присосаться пиявку. — Не задавай пока вопросов, времени совсем мало. Давай, быстро обыщем их, соберём самое ценное и смоемся отсюда. С этого момента на нас с тобой открывается охота. Разобраться с нами наёмники почтут за честь. Но другого выбора у нас нет. Как получилось, так получилось.
Про себя Рекс подумал: «Тепловизоры — это совсем замечательно, да и оружие с экипировкой у них по последней моде». Но времени на переодевание у сталкеров не было. Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Различные человеческие поделки защиты, типа: «хамелеон», ничто, в сравнении с тем, что придумала природа. Никаким прибором инфракрасного обзора не увидеть тепла тела сквозь экранирующую непролазную грязь.
«АКС-74» Макс перекинул за спину, взяв в руки оружие специального назначения — «винторез», оснащённый глушителем и оптикой. Правда, патронов к нему для ведения длительных боевых действий маловато. А в том, что действия неизбежны, зная наёмников не понаслышке, Макс был уверен. Но теперь обратного хода не было.
Купера он заставил убрать за спину «АКСу» и взять в руки потомка автоматов системы Калашникова — «Бизон», так же оснащённого глушителем и имеющего барабанный магазин на 60 патронов. Хорошая и бесшумная вещь, но приспособлена лишь для ближнего боя. Впрочем, именно на это Рекс и рассчитывал. Он был намерен не подпускать наёмников к Куперу, работая издалека. Но только в одиночку. А уж, если противник действительно подберётся вплотную, тут ничего не попишешь. Парню тоже придётся вступать в бой, только ближний.
Прикинув, сколько времени понадобится наёмникам, чтобы приступить к облаве, мысленно нарисовал схему дальнейших действий. Конечно, можно было бы попробовать сначала доставить Купера в группу к Логопеду, а потом воевать с Синдикатом. Но где гарантия, что тем самым для наемников не раскроется инкогнито укрывающихся сталкеров? Гарантии нет. Спецы вынюхают всё. Следы до озерка найдут довольно быстро. Если не сумеют найти тела патруля, всё равно увидят, куда ушли преследуемые. А там и до жилого корпуса, лабораторных зданий и конторы Агропрома, где находится группа сталкеров, совсем рукой подать. Может получиться так, что уходя от преследования, они с Купером наведут наемников на ничего не подозревающих мужиков… Вновь встал вопрос ребром: как быть?
Вдруг Рексу вспомнились слова Большого, как‑то за столом, про подземные коммуникации вблизи самого производства. А если… Пока разберутся, что к чему… Макс понял, что находится на правильном пути. Патруль явно доложил об обнаруженных следах, значит, их искать будут точно. Но в обратном направлении поиск поведут позже. Если разберутся в отпечатках. Но не идиоты же они, спецы всё же. Значит разберутся. Но пока да кабы, значит, время ещё есть, причем немалый запас. Взглянув на КПК, Рекс чертыхнулся, смахнул с его экрана налипшую грязь, проверил заранее сделанную отметку и прикинул расстояние до лаза в недра коммуникаций. Получилось, что находились они с Купером совсем недалеко от входа в подземелье. Уже лучше!
— Стой здесь и жди. На всякий случай держи оборону в сторону тыла.
Парень кивнул в ответ и, развернувшись назад, привёл автомат в готовность. Максим, насколько это было возможно, быстро преодолел озерцо, старательно обозначив своё присутствие на противоположном берегу. Наследил там изрядно. Потом задним ходом вернулся обратно. По оставленным отпечаткам создалось впечатление, что двое перебрались на другую сторону и исчезли там. Затем привлёк к себе внимание мутантов, а были это в основном кабаны и плоти. Ещё несколько слепых псов, но те пока оббегут озерцо… В воду и грязь собаки не лезли, а потомки свиного стада по грязи своими короткими ножками передвигались еле — еле. Оттягивая мутантов на себя с мыслью: «Пусть ребята подурачатся, нарвавшись на монстриков», Макс вернулся к Куперу.
Решительным обходным маневром он повел парня в обратную сторону, к роще, где их следы наёмники впервые обнаружили. Недалеко должен быть вход в подземелье. Очистив немного стекло тепловизора шлема от грязи, Макс включил его. Дорогу стало видно намного лучше. «До чего дошёл прогресс!» — Мелькнула в голове веселая мысль. Но Рекс знал, что веселье его почти на грани паники, настолько были напряжены нервы. Сколько их там? Человек двадцать — тридцать. Это очень много даже для него, с учетом того, что их профессиональной подготовке стоило позавидовать. Но раз уж таким поросячьим хвостом завернулась ситуёвина, делать нечего. Вспомнился вдруг старый бородатый анекдот про царевича, пришедшего биться с драконом. «Заглянул в пещеру царевич. — Эй, змей, выходи, драться будем! — А в ответ. — Драться, так драться! И нечего в зад орать!»
Отверстие лаза, с уходящей вниз бетонной шахтой и железными скобами на стенках спуска, Рекс нашёл сразу и безошибочно. Первым полез он, за ним Купер. Дно оказалось метров через двадцать. Глубоковато! Максим осмотрелся. Горизонтальный коридор вёл как раз на северо — восток. Продвигались они со всей осторожностью, ввиду возможной встречи с подземными жителями, аккуратно обходя множество кислотных аномалий, разбросанных по полу, как специально в шахматном порядке. Несколько ответвлений, уходящих неизвестно куда, Максим решил не проверять, рискуя тем самым оставить позади себя затаившегося врага в звериной шкуре. Но ничего не оставалось, с каждым мгновением времени было всё меньше.
Перед напарниками внезапно открылся обширный зал, в котором среди различного хлама находилось несколько непонятного вида устройств, цистерны большой ёмкости и переплетение разномастных труб. Продвижение по лабиринту переходов шло своим чередом, как вдруг позади Макса вскрикнул Купер. Рекс моментально обернулся и охнул, увидев в тепловизор двух наседавших на парня кровососов. Купер, вероятно, сильно испугался, так как вдавил пальцем спусковой крючок и стрелял беспрестанно, израсходовав весь барабан «Бизона» без остатка. Естественно, большая часть пуль ушла мимо целей, но одному кровососу досталось сильно. Он, схватившись за бок, стоял между цистернами, словно в раздумье, и качался. А второй, оббежав товарища, всё ещё надеясь на лёгкую добычу, рванулся к Куперу. Паренёк резко присел, забыв про перезарядку оружия, и застыл в ужасе. Вдруг перед его глазами фигура кровососа сначала смазалась, пытаясь стать невидимой, а затем, чётко проявившись вновь, рухнула в пыль на бетонном полу. Головы у существа больше не было, только ошмётки жвал и щупалец рванулись друг от друга в разные стороны. Второго Макс добил уже одиночным выстрелом.
— Купер! — вывел парня из ступора спокойный голос Рекса. — Я тебя не учил бездумно тратить патроны. Это всего лишь кровососы. Приди в себя и перезаряди автомат.
— Я понял. Ничего себе, всего лишь! — Купер резко вернулся в реальный мир и выполнил перезарядку, почти не глядя на автомат. Видно отец и брат поработали над его подготовкой с различными видами оружия. Это хорошо.
— Я же говорил, что это Зона, а здесь иногда и не таких ужастиков насмотришься. Так что, чем быстрее ты привыкнешь к виду монстров, тем быстрее будешь реагировать на опасности. Это ещё один из принципов выживания. Мотай на ус!
— У меня их пока нет.
Рекс понял, что парень начал отшучиваться, значит пришёл в себя окончательно. Двинулись дальше. Прикинув на развилке примерное направление, Максим понял, что левое уходит к сталкерам, а правое — к наёмникам. Проканителившись немного (ну не его это — сапёрное дело!) в левом коридоре установил три ряда едва заметных подрывных заграждения. Потом вернулся к прикрывающему его Куперу и заминировал в два ряда правый ход. Подумав, Максим повёл Купера туда, где их могли ждать меньше всего. В правый коридор. Добыча, казалось бы, сама идёт к наёмникам в руки. Но это только казалось. Макс задумал фантастическую авантюру. Партизанить, так на полную катушку. «Что, малыш, пошалим?» — Вспомнилось ему сказанное мультяшным Карлсоном когда‑то ранее по телевизору. Похоже, в экстремальных ситуациях память постепенно начинала к нему возвращаться.
Перед самым выходом на поверхность напарники услышали отдалённые взрывы, приглушённые множеством изгибов и переходов коридора. Вот и погоня. Только в какую сторону она попытается пойти, было непонятно. Однозначным было то, что пуститься в дальнейшее преследование смогут уже не все. А это значит, что на несколько врагов у них с Купером стало меньше. Это радовало. Аккуратно отодвинув в сторону выходной люк, Максим огляделся. Находились они как раз в подвальном помещении центрального здания. Здесь не стоило опасаться мутантов, так как наёмники совершенно точно, обживая комплекс, извели в округе всю мешающую им живность.
Поэтому внимание Рекса было обращено на встречу с более опасным противником — человеком. Обследовав подвальное помещение, он успел поставить ещё несколько убойных ловушек, в том числе и на саму крышку люка, внутри и снаружи. На этом гранаты закончились. Следовало прикинуть, где можно ещё разжиться предметами подобного рода.
Вывод был однозначен. Если это центральное здание, значит, свой дополнительный боезапас наёмники хранят где‑то здесь. Максим включил логику. Самым приемлемым местом для хранения подобных вещей может быть именно подвал. Но глубоко зарывать арсенал не будет никто, его хранят обычно поближе к себе, под рукой. Чтобы можно было быстро пополнить израсходованные запасы. Так и оказалось. Недалеко от выхода из подвала находился зарешёченный вход в одно из помещений. Заглянув туда, Макс ахнул. Чего там только не было. Вплоть до РПГ и даже ПЗРК «Стрела». Проблема заключалась в висячем на решётке замке. Попытаться отстрелить запор? Если не услышат выстрелов, звон разлетевшегося металла услышат однозначно. Как быть? И тут он вспомнил об одной очень полезной вещи. Ему ещё не доводилось видеть её в действии, но мужики рассказывали…
Попытка не пытка, а времени с каждой минутой оставалось всё меньше, поэтому Рекс решил рискнуть. В его сидоре в пластиковом контейнере лежал один интересный и, надо сказать, не такой уж редкий артефакт «Раствор». Максим надел резиновую перчатку, достал артефакт и активировал его, приложив к замку. Результат превзошел ожидание: в мгновение ока «Раствор», образовав небольшую аномалию, разъел как замок, так и большую часть решётчатой двери. При этом не раздалось совершенно ни какого шума. Лишь небольшое шипение и капающая на бетон, полученная в результате реакции, жидкая металлическая масса. Купер смотрел на всё широко раскрытыми глазами и ртом, впрочем, Рекс не многим отличался от напарника. Он сам видел подобное впервые.
— Давай, Купер, вынесем отсюда без лишнего шума как можно больше, иначе скоро аномалия разрастётся и её уже будет невозможно преодолеть, — скороговоркой вполголоса проговорил Максим. И сталкеры, перепрыгивая через светящуюся светло зелёную лужицу, начали быстро выносить из арсенала боеприпасы и оружие для предстоящей партизанской войны.
Перепрятав основную часть добычи в дальний угол подвального помещения, Максим оставил Купера с гранатомётом в руках на охране этого богатства. Рядом разложил запасные «мухи», чтобы парень мог длительное время осуществлять обстрел, доверенного ему сектора. Нацепив гарнитуры для связи на себя и Купера, объяснил парню, как ими пользоваться, и предупредил, что если будет возвращаться он, то сначала выйдет на связь. В противном случае, любое движение в подвале Купер должен был воспринимать, как посягательство на свою жизнь. Максим был почти уверен, что искать в дальнем конце подвала парня не будет никто. Какой поиск врагов в подвале, когда на улице будет твориться, чёрт знает, что! Уж это гарантировать он мог с полной уверенностью.
На выходе из подвала находился часовой. Быстро убрав, не ожидающего нападения с тыла наёмника, Рекс затащил его в подвал и бросил в образовавшуюся аномалию. О человечности в данный момент речи и быть не могло. Ему требовалось выжить самому, а значит дать выжить доверившемуся ему Куперу. С моральной точки зрения Максим был прав на все сто процентов. Сосуществование различных группировок внутри периметра Зоны, естественно, привело к тому, что образовалась атмосфера непонимания между разношёрстной массой человеческих сообществ. Имея в своём ведении большое количество орудий уничтожения себе, и не только, подобных, человек старается оградиться от уничтожения этим оружием. Это относится уже к тому, что недоступно животному миру, лишённому разума. Политика — загадочная вещь, позволяющая отводить от себя удар и уберечь своих соклановцев от полного уничтожения. А для этого достаточно научиться устранять конкурентов, загребая жар чужими руками.
Вот на чём, при наличии соответствующего спроса, и держался всегда Синдикат наёмников. Те, которым за чёрную работу платили баснословные гонорары, процветали на беде других. Именно поэтому Рекса не заботила моральная сторона партизанской войны. Его задачей для сохранения своей жизни и жизни Купера было продление времени. Преимущество внезапности — вот, над чем в данный момент работал сталкер, пытаясь переиграть «непобедимых». А желания у Максима хватало, и даже с лихвой.
Аномалия, в момент растворяющая железо, не дала даже повода усомниться в способности, растворить человеческую плоть. Рекс не успел моргнуть, как на месте лежащего в кислотной среде вооружённого человека остался только оплывающий по краям корпус автомата.
Следующей задачей «партизана» было — уничтожение главаря наёмников. Бригадира, если говорить языком самого Синдиката. Дезорганизация общих действий группировки. Лишение её центра, мозга, основной составляющей коллективных действий. Влетев стрелой на второй этаж и убрав по пути четверых врагов, Максим огляделся. На стуле, перед стоящим на столе ноутбуком, сидел уже немолодой наёмник, точно являющийся не простой фигурой во всём этом упорядочном движении, и отдавал чёткие команды.
Увидев Макса, он сразу слетел со стула и перекатом передислоцировался за перегородку. Не учёл бригадир только одного — тонкая стена не являлась несущей, а значит, не была сделана из прочного и толстого бетона. А магазины Рекса к «винторезу» были на тот момент уже заряжены бронебойными патронами. Автоматическая винтовка была сделана для спецподразделений, занимающихся освобождением заложников или для штурмовки зданий особой важности, поэтому подобные сцены были учтены при разработке боеприпасов к данному оружию. Пули, разрываясь, пробили преграду в одно мгновение. Очередь прошла не только сквозь стену, но и сквозь тело, прятавшееся за ней. Бригадир не успел ничего предпринять, в одно мгновение перенесясь в мир иной. Такая война Рексу очень нравилась.
В этот момент он услышал рокот вертолётной турбины и характерный звук рассекающих воздух лопастей. Значит и летательный аппарат у них есть! Вот это, и правда, война! Ладно. Огляделся — пока никого. Из подвала тоже не доносилось никаких звуков. Значит, время для понимания наёмниками неизбежного ещё не пришло. Они спокойны и уверены в своей правоте. Предупредив Купера через гарнитуру о своём приближении, Макс быстро вернулся в подвал. Увидев напарника, тот облегчённо вздохнул. Максим, улыбнувшись, моргнул парню одним глазом, быстро пополнил боеприпасы и закинул за спину два комплекта «Стрелы» с парой «Мух». Подпрыгнул — тяжеловато, и крикнул уже на бегу.
— Все по старой схеме!
На третьем этаже не было никого, Рекс пробежал по коридору до лестницы, ведущей на крышу. Быстро взобрался по ней, присел за парапетом и разложил рядом с собой тяжёлое вооружение. Начинался рассвет, небо на востоке заметно посветлело. Но земная поверхность ещё была окутана в почти беспросветный мрак. Оглядев горизонт, Макс не увидел вертолёта, но стрекотание винтов слышалось со стороны знакомого озерца. Обзору мешали верхушки разросшихся без человеческого вмешательства тополей. Деревья набрали такую силу и длину, что при одном взгляде на них, разум будоражили мысли, как это они под своим весом, при довольно хрупкой древесине, не сломались ещё под воздействием неоднократных выбросов?
Максим приложился к прицелу «винтореза» и начал осматривать возможное нахождение часовых на крышах окружающих зданий. В видимом секторе были обнаружены два поста, после прицельной стрельбы из «винтореза» они действительно «были». В прошлом. Теперь внимание на уровень лестничных пролётов и землю. Трое на земле, двое на площадках… тоже были. Перебегая по крыше, Макс решил осмотреть другую сторону комплекса, переведя коммуникатор связи на переговорную частоту наёмников. По периметру разгуливали двое, двое же находились на посту возле бывшей проходной на территорию. Стараясь шуметь, как можно меньше, аккуратно убрал и этих тоже. Итого, уже более двадцати. Такой счёт изрядно поднимал настроение, повышая вероятность благополучного исхода ночной схватки. К тому же сталкер ещё не учитывал подрывы в подземелье. Но заключительная часть «МарлеЗОНСКОГО» балета обещала быть не столь простой.
Хорошо бороться с противником, не ожидающим от тебя прыти в собственном тылу. И другое дело — прямое столкновение. Сложно, но можно. По крайней мере, Макс в это сильно верил. В подвале раздались взрывы, но это были взрывы ловушек, значит, до Купера они ещё не добрались. Это тоже хорошо. Наверняка, хотя бы на время, на несколько врагов у сталкеров стало меньше. Но Рекс, опасаясь за парня, всё же рванул вниз. На уровне второго этажа нос к носу столкнулся с четырьмя синдикатовцами, полоснул по ним из «винтореза» и откатился за стену. В ответ, с запозданием раздались выстрелы. Пули зацвиркали по полу и стенам, откалывая куски бетона из мест попадания. Максим не сомневался, что успел серьёзно повредить двоих врагов, но идущая позади пара осталась невредимой. Только после отката за стену он заметил, что ногу окрасило пятно крови. Быстро среагировали спецы, не сильно, но успели зацепить. Да и думать о болячках совершенно не было времени.
Макс рванулся к двери на наружную лестницу, пробежал по ней вниз, завернул за угол и огляделся — никого. Значит, выбравшись из подвала, наёмники пошли наверх. Здание ощутимо содрогнулось, по ушам резанули звуки разрывов гранат, раздавшиеся сверху. «Меня закидывают» — подумалось Рексу. Он улыбнулся и сделал средним пальцем левой руки — «бе — е-е!» Заглянул в коридор первого этажа и отпрянул назад. Трое, крадучись, поднимались с оружием наизготовку по внутренней лестнице. Стараясь не шуметь, Макс пробежал следом за ними и, неожиданно появившись за спинами, открыл огонь, не забыв съязвить.
— Ку — ку! — хоть ку — ку, хоть кукареку, а через мгновение его уже не слышал никто.
Внезапно ожила гарнитура.
— Голова, я Здоровый, приём. Ответь, Голова, я Здоровый! Приём! Что за…
Рекс догадался, что покойного ныне бригадира вызывают с вертушки. Нашли же себе позывной — Здоровый. Там здоровья‑то на раз дыхнуть, наверное. Ладно, посмотрим.
Поблизости вертолёта ещё не было, стрекотание его до сих пор раздавалось со стороны озерца. Максим в очередной раз решил проверить Купера и рванулся вниз. Вдруг на спуске в подвал перед ним сверкнуло, и во все стороны полетело бетонное крошево. Грохота взрыва он не слышал. Только почувствовал тупой удар воздушной волны и боль в ушах. «Чёрт! — промелькнуло в уходящем сознании, — не переключил радиоволну, забыл парня предупредить. Не хватало ещё погибнуть от его рук». Макс упал. В чувство его привёл Купер. Резко сел, болью отдавало в голове, левом плече и правой ноге. Подняв взгляд на испуганного парня, хлопнул его по спине, кивнул и снова рванул наверх. Уши не слышали ничего, кроме сплошного звона, боли тоже не чувствовалось. «Вот хапнул адреналинчику, блин! О себе потом, только бы парень остался в живых».
Уже взобравшись на крышу, Рекс не успел выпрямиться и вздрогнул. Над ним, ощутимо сотрясая воздух, на низкой высоте прошёл вертолет. Звуков он до сих пор не слышал, вероятно, получив во время взрыва гранаты неплохую контузию. Быстро огляделся — по площади бежало несколько наёмников, заметивших его и начавших задирать стволы автоматов вверх. Схватив «муху», почти не целясь, выпустил вниз гранату. Взрыв раскидал тела в разные стороны, как пушинки.
И тут рядом что‑то лопнуло, Максима откинуло в сторону. Силясь не потерять сознание, собрал волю в кулак и пригляделся. Вертушка уже развернулась. Похоже, стреляли именно с нееё. В правое ухо неожиданно вернулся слух, в гарнитуре раздалось.
— Я Здоровый, всем, кто слышит, противник на крыше основного здания!
«Быстро определил, кого заметил, сразу видно — спец». Мимо пролетело ещё несколько НУРов, разорвавшихся где‑то в районе топливных резервуаров. Опять промах. «Да не такой уж ты и спец!» — Рекс потянулся к «Стреле», а вот тебе подарок! Но, поднять её не успел, правую сторону тела пронзила нестерпимая боль. Пулемётная турель приближающегося вертолёта вращалась, изрыгая пламя. Максим, как в замедленном кино, видел летящие в его сторону смертоносные трассы. Но пилот опять промазал, попав в сталкера только скользем. Сейчас ему уже не хватало дистанции для более точного прицеливания.
Почти теряя сознание, превознемогая боль во всём теле, Рекс заставил себя «через не могу» поднять ПЗРК. Вертолёт с рёвом проскочил над ним, Макса обдало жаром турбин и раскалённого металла. Он развернулся, держа машину на прицеле, включил самонаводку ракеты, дождался, когда вертушка зависнет почти на месте, и запустил ракету в цель. Уже падая, боковым зрением успел заметить, как дымный след реактивного снаряда прервался, образовав на месте летательного аппарата взрыв, похожий издалека на праздничный салют. Сразу промелькнула шальная мысль: «Я давно знал, что здоровыми зовутся не потому, что такие сильные. А потому, что хорошо ломаются пополам и громко падают».
Ещё он успел заметить, как по центральной площади в сторону здания бежало несколько наёмников, оборачивающихся и стреляющих назад. Упав, Рекс больше ничего сделать не мог. На дворе уже вовсю разгорался день, а в сознании Максима включилась полная беспросветная ночь.
После этого перед глазами несколько раз мелькали озабоченные лица Купера и ещё каких‑то неизвестных сталкеров. Даже сам сатана плясал на балу в его честь. И всё это время — море, белый теплоход, нехилая качка от набегающих волн. Гром близкой и очень сильной грозы. Множество молний. И эхо, эхо, эхо.
Я слышал, будто есть места,
Где горы умудрёны и белёсы.
И эхо, возвращаясь к нам назад,
Правдиво отвечает на вопросы.
И я пришёл и задал им вопрос:
Как сделать, чтоб пропал всем бедам след?
Я долго ждал, я словно в землю врос,
Но горы промолчали мне в ответ.
Я вновь спросил, уверенно, всерьёз,
И эхо, повторив вопрос, как стих,
Сказало, что ответ довольно прост,
Что всё зависит лишь от нас самих.
Я так хочу, чтоб мы, живя под солнцем,
Задумались над правдой этих слов.
Ведь мы, рождаясь, вечно остаёмся
На той земле, где всем нам удаётся
В надежде верить в мир, добро, любовь.
Сознание возвращалось медленно и мучительно. В голове гудело, словно хор турецких мальчиков решил сегодня не петь, а сыграть на знаменитых русских деревянных ложках. Только вот ложки оказались не деревянными, а самыми, что ни на есть огромными железными литаврами. И по черепушке, по черепушке, по ней, родной! Макс открыл глаза и обвёл взглядом помещение. Что‑то знакомое. В углу комнаты потолок был частично разрушен. Где‑то эту картину он наблюдал буквально недавно. Со стоном приподнял с лежака голову, развернулся на один бок и, оперевшись на руку, начал осматриваться. Так до боли знакомо! Боль‑то точно оказалась знакомой, а помещение… Вдруг в поле зрения появилось улыбающееся настолько, что начинало пугать внезапным разрывом рта, лицо паренька. Как его там? А! Купер!
— Мы живы, что ли? — Максим не узнал своего голоса.
— Да, Рекс, не говори пока много, тебе нельзя. При ранении в правую сторону тебе частично зацепило голосовые связки. Я всё расскажу сам. Наёмники уничтожены полностью. Последних добили, подоспевшие сталкеры из группы Логопеда. Они сейчас производят зачистку подземелий. Всё не могут поверить, что с наёмниками ты разобрался в одиночку.
— А ты?
— Я что, я так. С гранатомета только двоих зацепил. Мне бы тоже конец пришёл, а тут как раз наши подоспели, — Купер показал Рексу перевязанную правую руку. На лбу парня был прилеплен лейкопластырь.
— А твой отец… — Максим закашлялся, не договорив.
— Могила тут, недалеко, но я туда без тебя не пойду. Мужики тебе артефактов разных наложили для лечения, сказали, к вечеру будешь как новенький. Может, сходим?
Макс кивнул, лёг на спину и закрыл глаза. Можно теперь даже умереть. Потом подумал: «А вот — выкусите все!» И резко соскочил с лежака. В ноге боль уже почти не ощущалась, левая рука тоже поднималась нормально, правда немного со скрипом. Правая ещё болела и голова не желала поворачиваться. Но после произошедшего, это большой бедой уже можно было не считать. Прорвёмся!
Внизу на лестнице раздались шаги и голоса. Рекс сел на лежанку, Купер сидел рядом с ним. Первым в помещение вошёл сурового вида сталкер и, сильно картавя слова,
поздоровался.
— Пдивет, гедой! Как деда?
По разговору Макс понял, кто это, и за что ему дали кличку Логопед, и улыбнулся.
— Не дождётесь! — Максим ещё хрипел, но старался говорить бодро.
— Ну, ты дад! Кому сказы — не поведят! Вот так дегенды и появдяются!
— Какая уж там легенда… Знаете, мужики, злость такая взяла, какой ещё не испытывал. Самому бы кто раньше рассказал, тоже, наверное, не поверил.
— Ну, ты давай, приходи до вечера в себя, — проговорил сталкер, стоящий рядом с Логопедом. — Мы Большому уже сообщили. Завтра с утра выходим к бару. Он хабар ждёт. Ладно, пойдем мы ещё по округе прогуляемся для успокоения. А то мало ли, что.
Сталкеры спустились вниз. Максим всем корпусом развернулся в сторону Купера.
— А что, пошли на могилу прямо сейчас? — тот радостно кивнул, — только бутылку возьми с собой, помянем мужика…
Солнце заходило за горизонт, красный диск медленно опускался за холмами. Два человеческих силуэта стояли перед железным, скрученным ржавой проволокой крестом на небольшом земляном холмике. Светлый день прощался с миром ровно на одну ночь, округа постепенно замирала перед таинством мрака. Весна уже вступила в свои права изо всех сил. Среди множества смертей, случившихся на этой многострадальной земле за последнее время, наконец, запахло жизнью. Природа проснулась, вздохнула полной грудью, начала свой разбег и её уже ничем нельзя было остановить. То, что не успел сделать отец, обязательно сделает сын. Так было, так есть, и так будет ещё много — много раз. Всё повторяется снова и снова. Сколько бы зло не старалось, добро всё равно возвращается на круги своя.