— Артём, вставай скорее! — встревоженный голос Культи вывел из состояния дремоты. — Уже третий раз слышу, как недалеко машины фырчат. Никак, по наши души облава?

— Я, что ли, опять уснул? Неладно это. По — всему, пора организму дать серьёзный отдых. А может быть, старею, а, Лёнь? — натренированное длительной практикой тело пружинисто напряглось и моментально приняло вертикальное положение. — Не раненько ли они спохватились? Да и кому за нами гнаться? В баре, почитай, целыми только очкарик и один из качков остались. Да ещё мужики эти двое, что в уголке пили и покалеченных помогали раскладывать. Но они явно протрезвеют ещё не скоро. А больше нас опознать некому. Водитель, правда, ещё. Если действительно так, то надо было ему тоже что‑нибудь поломать. И откуда звуки слышались?

— Сначала далеко, как раз с той стороны, откуда мы пришли. А потом всё ближе, как будто местность прочёсывают.

— Так. Включаем твою любимую логику. Сколько раз мы направление меняли?

— Четыре.

— Вот. Ты же тёртый сталкер. Рассуди сам — можно после такого ломаного маршрута на нас сразу так точно выйти? И это летом, когда следы только с ищейкой найти можно… Стоп. Вот я сам и ответил на свой вопрос, — Артём засуетился и полез в рюкзак, достав из его недр небольшую жестяную банку. — Быстро все ко мне! Ах, как непростительно! Так оплошать! Надо было сразу подумать и принять необходимые меры. Теперь поздно каяться, подставляйте ноги — будем натираться. Глядишь, ещё успеем оторваться. Э — эх! Сказал же бармен, что крышуют его, значит, высоко связи уходят. А где связи, там и до ищеек недалеко. Хуже, когда органы привлекут или армейцев для прочёсывания. У этих‑то сил предостаточно, да людей тоже. Оцепят местность кольцом, не вырвешься.

После тщательной обработки обуви Культя достал из рюкзака флакон аэрозоля.

— А теперь отойдите с этого места в ту сторону, откуда ветер дует. Иначе, как сифилитики безносые, будете потом ходить и шмыгать всю оставшуюся жизнь, с грустью вспоминая, что когда‑то могли вдыхать ароматы. Это я для собачек подарок приготовлю. Точно больше не смогут воспользоваться их услугами. Неудачник, я же сказал — на ветер, а не по…

— Да я с перепугу и понять не могу, туда или сюда… Что делать‑то, братцы? Коли поймают нас, ведь ноги ломать не будут, а сразу — головы с плеч! — в голосе парня послышались панические нотки.

— Не робей, паря, ещё и не из таких передряг выпутывались! — Артём старался говорить бодро, хотя в груди у самого бродил неприятный холодок. — Ты‑то как, отошёл от бодуна?

— Как будто и не пил вовсе, — вид у Неудачника и впрямь был многообещающим.

— Вот и хорошо, потому что пробежка нам предстоит долгая. А в такой ситуации дыхалка на раз сбивается. Пьяному не под силу. Лёня, ты закончил? Готовы? Вперёд!

Стараясь держаться только лесистой местности, Артём время от времени отвлекался на КПК и заранее определял наиболее суженные пространства между перелесками. Передвигаться в ускоренном темпе смогли лишь пару километров. Затем бег замедлился и вскоре ничем не отличался от обычной ходьбы. Но решили не останавливаться, чтобы как можно больше оторваться от погони и выйти из кольца оцепления, если таковое имелось. Сейчас Артём пропустил вперёд Культю, потому как сам почувствовал тяжесть в ногах. Первому всегда тяжелее, чем передвигающимся за ним. Он задаёт темп скорости, выбирает маршрут, первым рассекает поток ветра. Сейчас ему требовалась небольшая передышка. Но это ещё полбеды. Обернувшись назад, он понял, что 'главная беда' еле поспевает за ними. Неудачник с лицом, едва отличающимся по цвету от коры молодого осинового дерева, передвигался рывками. Дыхание его сбилось полностью. В конце концов, он замер, как вкопанный, не в силах сделать даже черепашьего шага. Артём, заметив это, остановился и окликнул отдалившегося от них Культю. Тот резко затормозил и прислонился к дереву, переводя дух.

— Пять минут, мужики, не больше, — Леонид, разминая ноги, топтался на месте. — Когда уже на километр от места привала отошли, я слышал визг собак. Так что, оторвались мы ненамного. Если не все собаки под аэрозоль попали, тем, что ноги обмазали, мы помогли себе на полчаса, не больше. Если по большому кругу пройдут, на следы выйдут однозначно.

— Значит, надо ещё разок обувь обработать. Давайте сюда, — Артём поспешно скинул рюкзак на землю.

Когда процедура завершилась, и сидор вновь занял место за спиной, Культя бодро произнёс:

— Ну что, как говаривал Гагарин, который Юрий, — поехали!

— Да уж, этот взмахнёт рукой лишь для того, чтобы свалиться на землю, — Артём укоризненно смотрел на Неудачника, — вот тебе и минус на минус…

— Я… сейчас… я… смогу, — по виду парня было ясно, что он в данный момент необдуманно себе льстит, на самом же деле — не в состоянии даже сдвинуться с места.

— Что делать будем? — Леонид серьёзно смотрел на друга, — не бросать же его, не по — товарищески будет.

— Сколько нам ещё до схрона?

— Километра два, — Культя посмотрел на дисплей наладонника, — у тебя есть предложения?

— Есть, — Артём принял решение, — делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа — более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Лёня. Вот здесь сойдёмся — возле дамбы. Там старые Пятихатки и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибётесь.

Культя отметил на своём КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артём хлопнул Неудачника по плечу:

— Не робей, тёзка, будет тебе здоровенный плюс! Хм — м-м… А с пьянством завязывай, не твоё это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда — сам чёрт не страшен. А ещё там Нафаня, он в обиду не даст, уверен.

* * *

Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: 'Вроде энергетик не глотал'. Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась всё более неровной. Наконец, резко оборвавшись провалом, перед глазами открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.

Артём перевёл дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землёй лишним теплом. Погони ещё не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на приготовление небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера научили основательно. Болотный доктор и Лучник тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись вглубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это сможет ненадолго задержать часть погони. На всё ушло не более часа. К тому моменту, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артём уже приготовился к встрече. 'Хотите войны? Будет вам война'…

* * *

Обломки вертолёта. Не сгоревший или помятый корпус упавшей машины, а именно обломки. Страшные покорёженные останки некогда грациозной железной стрекозы. Это говорило о том, что летательный аппарат упал с большой высоты, вероятно, развалившись на части ещё в воздухе. Вряд ли кто‑то мог выжить в этой катастрофе. Немыслимо, чтобы кто‑то оказался счастливчиком. А причина? Поломка исключается, иначе машина встретилась бы с земной поверхностью в целом виде. Поэтому, причин, скорее всего, может быть две. Либо вертолёт сбили, либо он столкнулся с одной из аномалий прямо в воздухе… А внутри прорисовываются чернотой костей сгоревшие дотла останки человека. Но определить, кому они принадлежат, невооружённым глазом невозможно. Значит, были жертвы?! А профессор сказал, что поисковая группа ничего не нашла. Скорее всего, даже не стали осматривать. Просто резюмировали: никого и ничего нет. Побоялись даже садиться на землю, вдруг оказия какая? Покружились и улетели восвояси. И как прикажете теперь называть себя? Везунчиком? Не в этом ли состоит его везение? Находиться на месте гибели собственной любви и не знать, что делать? Нет, скорее уже Неудачник, и никак иначе!

Артём сел посреди обломков, опустив руки на землю, и зарыдал. Культя, опасливо озираясь, стоял поодаль и держал наготове автомат. Окликать в данную минуту напарника он не решился. Пусть парень изольёт душу, вдруг ему станет от этого легче? Нафаня мелькал между развалинами домов, тщательно осматривая окрестность, и почему‑то вёл себя очень нервно. Лучшего охранника и союзника в Зоне не найти. Поэтому, расслабившись и не обращая внимания на окружающее, Артём ушёл глубоко в себя и собственные переживания. Перед глазами сменялись обрывки воспоминаний о былом. Шелковистые волосы, нежные руки, карие глаза и ласковые слова, произнесённые шёпотом. А ещё весёлый смех, сплетённый из жёлтых одуванчиков венок на голове, тёплая ночь на Ивана Купалу, прыжки через огонь костра, прогулка по лесопарковой зоне…

Сейчас это слово не звучало для сталкера иначе, чем с заглавной буквы. Он ухмыльнулся с сарказмом. Зона. Кому или чему удалось породить на свет это страшное место? Место, где всё живое рано или поздно переходит в мир иной. А если посмотреть на это более реалистично? Чем Она отличается от обычного мира? Если исходить из законов самого Мироздания — ничто не вечно. А значит, всему когда‑либо приходит конец. С тем отличием, разве, что здесь это происходит в несколько раз быстрее. Совсем нелепая мысль внезапно посетила голову: а если бы всё случилось по — другому? Осталась бы Олеся в живых, и прожили бы они совместно в любви и счастье. Какова могла быть их старость? Два дряхлых человеческих создания, окружённые детьми и внуками, ждущими, когда же старики, наконец, осчастливят потомков переездом на 'постоянное место проживания' — за город?

Артём в сердцах сплюнул в сторону и резко встал. Такое могло прийти в голову только человеку. Какими бы беспощадными ни были звери по натуре, а подобное им недоступно. А как могло получиться у зверей? Наверное, ещё хуже. Редко случается увидеть в звериной семье старую особь. Почему? Потому что выживает сильнейший. Сила — это молодость и здоровье. А старых либо изгоняют из семьи, либо, что ещё хуже, просто умерщвляют. Своими руками. Стоп. У зверей нет рук, у них — лапы, конечности, щупальца, отростки. А ещё клыки, бивни, клювы, присоски и когти…

Показалось вдруг, что он медленно сходит с ума. Надо же, как всё хреново! Даже мир вокруг стал раскачиваться и двоиться. И поверхность земли начала смещаться в сторону, приподнявшись справа настолько, что стоять на ней, наклонно находящейся по отношению к привычному горизонту, уже совсем невозможно. Он начинает терять рассудок, или действительно что‑то протекает не так?

Встрепенувшись, сталкер понял, что вокруг происходит нечто из ряда вон выходящее. Это было видно уже по тому, что ему кричит что‑то, отчаянно жестикулируя, напарник. А недалеко нервно мечется Нафаня, превратившийся в большой раздутый кокон электрических разрядов. С одной стороны, это выглядело смешно и непривычно. Посмотрев на них, Артём улыбнулся. Земля, вздыбившаяся справа, образовала наклонную поверхность. И вызывало удивление, отчего полтергейст, находящийся почти на самой вершине, не скатывается вниз согласно законам земного тяготения? А Культя выглядел настолько комично, будто решил, что он клоун, вышедший на арену цирка, и начал выдавать потешные ужимки и пируэты…

И тут возле левого плеча раздался протяжный металлический скрежет. В лицо ударила плотная ветреная струя, и лист дюралевой обшивки вертолёта просвистел возле самого уха, по счастливой случайности лишь едва задев плечо. Артём изумлённо посмотрел на то место, куда пролетевшее мимо него железо воткнулось с огромной силой. Поверхность земли вздрогнула ещё раз и пошла крупными трещинами. Придя в себя окончательно, сталкер понял, что случилось. Какая‑то неизвестная аномалия проснулась на месте гибели вертолёта. Причём, настолько сильная, что, как пушинками бросается металлическими останками машины и вздыбливает земную твердь могучими ручищами, если таковые у неё имеются. Но почему‑то Артёма это не сильно волновало. Он спокойно смотрел на творящуюся катавасию и усмехался.

До слуха, наконец, долетел протяжный крик Культи:

— Артё — о-о — ом! Да что ж такое?! Беги быстрее! Оглох, что ли?! Давай сюда, сейчас повторно накатит! Это она ещё только начала!..

А вокруг, словно мечи гигантских воинов, замелькали в стремительном танце вращающиеся дюралевые обломки. Воздух наполнился протяжным свистом и целой какофонией звуков. И тут всё прервалось, провалившись в черноту. Стало тепло и уютно. Заботливые руки мамы кутали маленького сына в одеяло, аккуратно подтыкая края под лёгонькое тельце. Прощальный поцелуй на ночь, щелчок выключателя и заливающийся вечерней трелью соловей в ближайшей роще. Счастье, умиротворение и покой.

* * *

— Да под плечи подхвати, что ты его за руки взял?! Голова по земле волочится.

— Вам легко говорить, а мне неудобно. Мою‑то руку видали? И устал я сильно, третьи сутки уже его тащу. Уже сомневаться начал, что его кто‑то к жизни вернёт…

— А напарник что не помогает?

— Какой напарник?

— Полтергейст.

— А — а-а! Так я его и не знаю почти. Это его напарник, Артёма. Говорит, что тот когда‑то домовым был в доме его бабушки. А потом от зверья его защищал, когда дом сгорел. И, вроде, взрыв произошёл, что ли, большой. Вот он тогда полтергейстом и стал. А я не знаю, как с ним общаться. Мы же только успели познакомиться. И вот, что произошло…

— Да ровнее держи! Он и так крови много потерял. Вишь, как его поломало всего! В 'Мясорубку' угодил, что ли?

— Не — е-е… Там страшнее было, ещё и ментальное воздействие началось. Я‑то с краю находился, мне меньше досталось. А он, похоже, глюков наловился всласть. Я ему кричу, чтобы уходил, а он стоит и улыбается. И тут его накрыло. Если бы не Нафаня, который всю эту гору железа на себе держал, не знаю, чем бы всё закончилось.

— Какой ещё Нафаня?

— Так полтергейст этот. Артёмка его так и звал, даже обниматься с ним пробовал. Только не получилось. Нафаня прозрачный, вот Артём сквозь него и прошёл.

— А попросить стать осязаемым никак нельзя?

— То есть, как попросить?

— Обыкновенно. Вот так: Нафаня, иди сюда. Помоги нам твоего друга тащить, а то выдохлись мы совсем.

— Ого! Ни фига себе! Как это у Вас получилось? А как легко стало‑то! Может, отпустить?

— Отпустить, — передразнил голос, — ленивая нынче молодёжь пошла. Придерживай, давай. Он же тоже не железный. У него энергия подпитываться должна. Устанет — уронит. А Артёму сейчас этого не надо. И так уже весь уроненный. Как получилось… Обычно! Голосом. А у тебя его нет, что ли? Сам‑то не мог догадаться?

— Так ведь всегда воевал с ними, а тут друзьями стали. Непривычно. Спасибо Вам, Доктор. А ты, Нафаня, не обижайся на меня. Я не знал… А долго нам ещё идти?

— Нет, уже близко. Почти пришли. А Нафаня ваш, каким был с рождения, таким и остался, просто немного форму в Зоне поменял. Стиль, так сказать. Чтобы, значит, под 'местную братву закосить'. Хе — хе — хе! Его раньше‑то не видно было. Вернее, не всегда видно. По особым праздникам только. Сочельник, к примеру, или Рождество. Ну, и других случаев ещё несколько. А то и как луна встанет. Поля магнитные, да различные солнечные всплески. Подобные факторы всегда на собратьев Нафаниных действовали. Вот оттуда и россказни про домовых да кикимор всякие. Хочешь не хочешь, а приходится людям с ними иной раз сталкиваться. Такие дела. Ну, вот и пришли. Нафаня, справишься сам, или помочь? Справа в доме дверь в лабораторию. Вот туда его и надо — на стол. Ай, молодца! Сильная у них связь с Артёмом. Это нечто большее, чем просто дружба…

* * *

Вспышка. Свет, больно бьющий по глазам. Зажмуриться, уйти от всего этого. Здесь плохо, сыро и холодно. Куда вы меня тянете? Я не хочу! Я хочу к маме. Пусть снова обнимет, укроет и поцелует на ночь. Где мой трансформер? Он так удивительно умеет складываться и превращаться в машину. Сколько пушек на него можно нацепить! А если прикрепить ещё и крылья, то он становится непобедим. Он может всё! Он унесёт меня далеко — далеко, на Марс. И мы будем с ним искать сокровища затерянной в звёздной дали древней цивилизации… Да куда вы меня тянете?! Я не хочу… Мама!

— Ладно, не дури, открывай глаза. Пора тебе к нам возвращаться, ты же сильный. Ты можешь. Третий день, как в себя пришёл, а всё не решаешься. И вот, Нафаня тоже ждёт.

Нафаня? Ах, да, бабушка Анна рассказывала вчера про домового. Но я же вёл себя хорошо, значит, он меня любит и не будет делать так, чтобы мне снились плохие сны. А сегодня вечером ребята опять начнут пугать друг друга страшилками про чёрные дома с ужасными ведьмами и колдунами. Будут жаться плотнее друг к дружке, говорить искажёнными с подвыванием голосами, но при этом заразительно и громко смеяться, чтобы прочь отогнать собственные страхи…

— Нафаня, ты, что ли, на него подействуй, чтобы он к нам вернулся. Больно долго в себе находится.

Лёгкое прикосновение ветерка к левому уху, а потом всё более настойчивое покалывание в районе мочки. Постепенное нарастание давления и, наконец, сильное жжение.

— М — м-м… Да больно же!

— Наконец‑то! Хе — хе — хе! Молодец, Нафаня. Так его! Будет знать, как притворяться. Гляньте‑ка, он ещё и говорить умеет! А то лежит здесь — труп трупом. Чаю‑то будешь? С вареньем. Какое желаешь? Ежевичное, брусничное, клюквенное?

От последних слов неприятно засосало в желудке. На языке почувствовался кисловатый привкус ягод. Набежала слюна. Артём понял, что сильно хочет есть, и медленно открыл глаза. Вспышка. Свет. Но в этот раз боль отсутствует. Есть голод. Организм непроизвольно сделал шумное глотательное движение. Справа раздался хохот:

— Я же говорил, что мы его сегодня поднимем! А, Леонид? А ты не верил. Знаете анекдот такой? Один сталкер другому говорит: 'Вчера мы с дядькой нажрались вусмерть!' Второй его спрашивает: 'Так у тебя же нет дядьки?' А первый отвечает: 'Ну, говорят же, что голод — не тётка'…

Вслед за словами опять раздался хохот. Решившись, Артём начал медленно подниматься. Наконец, сел. Слабостью отдавало во всём теле, отчего его колотил озноб. Хотел повернуться в сторону голосов, но не смог. Шею ломило, отчего поворот головы не удался. Тогда стиснул зубы и начал медленно, превозмогая болевые ощущения, вращать весь корпус тела. Получилось. Ноги спустились с кровати. Голые ступни приятно захолодили доски пола. Слева заиграло световыми бликами. Артём поднял взгляд. Из искрящегося образования появилось улыбающееся лицо Нафани.

— Привет, дружище! — голос хрипел и срывался, — я живой, да?

Домовой интенсивно закивал. А от окна, из которого, проходя через всё помещение, наискосок били яркие лучи солнца, раздался уже знакомый голос:

— Ну, вот и хорошо. Не зря мы тебя неделю по частям собирали и штопали. Сейчас выглядишь лучше прежнего. Вставай потихоньку и двигай к нам. Попьём чайку и поговорим о том, о сём…

Попытался резко встать, но сильная боль в районе правой ключицы заставила отказаться от задуманного. Не зная, что предпринять, опустил руки, уперевшись в кровать. И вдруг тело стало невесомым, приподнявшись в воздух. Артём в недоумении смешно задёргал ногами, пытаясь найти точку опоры, а от окна снова заговорили:

— Так, Нафаня, правильно. Помоги другу, ему сейчас тяжело. Месяц без движения, отвыкло тело от физических нагрузок. Давай его к нам, вот сюда, на табурет сажай.

Нафаня! До Артёма дошло, что старый друг вновь помогает ему. Зрение, наконец, привыкло к яркому свету. Вблизи окна располагался обеденный стол, а за ним сидели Культя и двое неизвестных. Все внимательно смотрели за производимыми полтергейстом манипуляциями и улыбались. Посреди стола находился старинного вида самовар. Под краник его подставлена фарфоровая чашка, в которую падали не удерживаемые вентилем капли воды. Несколько тарелок, кружек и блюдец. И аппетитно манящее красновато — синим оттенком варенье в глубоких пиалах.

Справа — мужчина средних лет с небольшой бородкой и глубокими морщинами вокруг глаз. В домашнем халате, на ногах мягкие тапочки. Смотрит участливо, слегка по — отечески. Сталкеру, сидящему с другой стороны стола, на вид не более тридцати. Одет во всё чёрное. Пронзительность взгляда говорила о том, что отношение его может быстро выйти за рамки добродушия. Всё, что успел заметить и о чём подумал Артём, пока Нафаня аккуратно переносил его к столу.

Стоило только занять место на табурете и слегка поёрзать, удобнее располагая израненное тело, как бородатый обратился к нему вновь:

— Ну, что же, молодой человек, будем знакомиться? — говоривший тем временем разливал по кружкам кипяток из самовара. — Тебя зовут Артёмом — это нам известно. Культя успел заочно представить. С Нафаней мы тоже познакомились. Остаётся только тебе узнать о нас. Если ещё не догадался сам, меня зовут Болотный Доктор. И ты находишься у меня в гостях. Пришлось, знаешь ли, изрядно повозиться с твоим организмом, чтобы привести его в надлежащий вид. И надо отдать должное всем присутствующим. Мы сообща в этом преуспели настолько, что в данный момент не осталось никакого опасения за твою жизнь. И сейчас мы рады видеть тебя в почти полном здравии.

— А меня называют Лучник, — сталкер в чёрном сделал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: — Думаю, что обо всех нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры — народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются‑таки истинной правдой.

При последних словах у Артёма самопроизвольно открылся рот. Две легендарных личности сидят с ним за одним столом! Два призрака…

Лучник засмеялся:

— Вот уж призраками‑то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью!

— А как Вы узнали, о чём я подумал? — голос Артёма ещё срывался и хрипел.

— Ну, если уже слышал о нас, — вновь повёл разговор Доктор, — тогда должен знать, что Лучник имеет подобный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…

— А правда, что у Вас есть ручная псевдо — рысь?

— Есть, и не одна. Только я их не приручал. Для нас с Доктором не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Пушком и Светиком ты ещё познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, — Лучник наклонился к столу и понизил голос, — а хочешь, научат тебя быстро бегать? У них клыки и когти‑то ого — го!

Смутив Артёма окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять свою форму.

А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Доктор и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом всё сильнее укрепляя подготовку Артёма. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям — заставить отказаться от твёрдой решимости сталкера называться Неудачником.

— Учись концентрироваться и тренируй не только тело. Все производимые нами движения идут от мозга. Понимаю, что больно, но её тоже можно воспринимать по — разному. Иногда просто необходимо отбросить ощущения в сторону. Чаще ставь перед собой цель, достижение которой бывает гораздо важнее боли. Решение этой проблемы поможет выиграть схватку. Не всегда нужна одна только сила. Любой удар станет ощутимее, если знать, в какое место его нанести. К примеру, если бить по ноге, где боль почувствуется сильнее? Правильно, в колене. И ещё в передней части голени, чуть выше щиколотки. Здесь кость почти не имеет защиты мышцами и жировыми отложениями. Если ты досконально будешь знать уязвимые места на теле противника и правильно подойдёшь к нанесению удара, считай, что половина победы тебе обеспечена.

— А это растение поможет тебе почти полностью обездвижить врага. Запомни: зачастую совсем не обязательно убивать или калечить. Главное — заставить понять, что ты сильнее. Это, в большей части, убедит любого в его несостоятельности как соперника по отношению к тебе. Достаточно растереть лист в ладони и в прямом контакте размазать по лицу нападающего. Если не попадёт в глаза, то в дыхательных путях окажется однозначно. Только не вздумай потом этой рукой своё лицо вытирать…

— Очень удобное, бесхитростное, лёгкое в изготовлении и почти бесшумное оружие — лук. Есть ещё арбалет, но он тяжелее и бывает более громоздким, хотя убойностью чаще превосходит вышеназванный. Но сложнее в изготовлении, а принципом действия схож. Поэтому сейчас коснёмся лишь лука. Сначала поговорим о древесине, из которой лучше всего его изготавливать, а потом начнём тренировки…

— Взять, к примеру, 'Кротовик'. Воздействия его таковы, что защита владельца данного артефакта на время повышается почти в сотню раз. Редкий бронежилет может похвастаться подобным. Правда, проявляет свои свойства недолго. В зависимости от длительности использования. Во время контактного боя способен защищать хозяина в течение минут десяти. Отработав, артефакт немного уменьшается в размере и словно засыпает, набирая силы. И ещё. При сильном давлении на него вытянутой рукой он выдаёт направленное излучение убойного типа. Даже в каменной скале способен пробить широкое отверстие до трёх метров глубиной. Очень опасен для противника. Если части артефакта, при умелом подходе к нему, аккуратно вставить в снаряд, который будет выпущен по врагу, эффект от попадания будет равен большому взрыву. Благодаря 'Кротовику' учёными были сделаны сенсационные разработки по защитным свойствам некоторых бронежилетов и комбинезонов, используемых в Зоне. Редкая и дорогая вещь.

— При правильном подходе, ударив даже в малочувствительное место, можно нанести противнику ощутимый урон, выведя его на время из строя. Но для этого твои пальцы должны быть готовы к встрече с плотью. Сокрушать, наносить боль, вводить в шок. Тренировки, постоянное совершенствование, оттачивание мастерства. Забудь о своей боли, помни о том, что противнику может быть ещё хуже. Рази, но не забывай, что он тоже живой. У него есть родные и близкие. У него есть те, кто может всецело зависеть от его способности продолжать существование. Убив одного, ты, тем самым, можешь нанести непоправимый вред кому‑то другому. Ни в чём не виновному. Помни об этом и старайся в поступках быть справедливым. Никогда не стоит брать на душу непростительный грех.

* * *

Вырвавшийся вперёд пёс, находящийся на длинном поводке, вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, завизжал и кубарем покатился по земле. Держащийся за ремень розыскник опешил, чертыхнулся и пошёл в сторону собаки. Та лежала на земле, тяжело дыша, из задней лапы её торчал деревянный кол. Подбежавшие сзади три мужика в спортивных костюмах привели оружие в готовность и начали осматривать местность. Ничего подозрительного не заметили и успокоились, собравшись вместе.

— Чё за нафиг? Может, пёс сам напоролся в запале? — пробасил один.

— Ага, — хозяин собаки хмуро разглядывал торчащий предмет, — палка сама заточилась. Природа нынче лютует, готовя подобные сюрпризы. А верёвка, натянутая поперёк пути, тоже здесь сама выросла?

— И правда, — здоровяк, нагнувшись, потрогал верёвочную струну и направил взгляд вглубь бурьяна, куда уходил один конец.

Другой, решив выяснить причину, двинулся вдоль шнура и воскликнул:

— Так тут целая ловушка в виде лука сделана! Хитро поработали, уроды… Правильно Викторович сказал, что от этого сброда можно ожидать всего, чего угодно. Видали, как этот делец наших парней, словно щенков, уделал в два счёта. Крут, ничего не скажешь! Ладно, сколько верёвочке не виться… Когда поймаем, я ему тоже все конечности первым делом переломаю!

— Слышь, Тина, — подал голос третий крепыш, — а тут ещё какая‑то верёвка…

Закончить фразу он не успел. Просвистев в воздухе, в бедро ему воткнулся новый метательный снаряд. Взвыв от боли, качёк упал на землю и начал дёргаться в конвульсиях.

— Вот же идиот! — воскликнул розыскник, — мало нам собаки! Вот кто тебя просил за неё дёргать?

Все трое подбежали к лежащему и начали корпеть над ним, пытаясь оказать помощь. В этот момент за их спинами, раскидав в стороны пласты дёрна, вскочил Артём. Быстрые движения нападающего, сопровождающиеся хрустом ломаемых костей, за несколько мгновений ввели оставшуюся троицу в состояние беспамятства. Нагнувшись над раненым, сталкер мило улыбнулся:

— Потерпи, касатик, скоро помощь подоспеет. Спасибо вам за оружие, а то только и можете, что за беззащитными сворой бегать. У тебя возражения будут?

Перепуганный произошедшим крепыш, держащийся за ногу с торчащей из неё палкой, отрицательно замотал головой.

— Ну, вот и хорошо. Радует то, что вы все больше не сможете нас преследовать. Значит, на пять врагов у нас стало меньше. Скажи спасибо, что мы не в Зоне находимся. Там я бы даже не задумался над вопросом, оставлять вас в живых или нет. И остальным передай — если от погони не откажутся, их будет ждать точно такая же участь. Не стоит меня сильно злить. Я ведь вашего Викторыча предупредил, а он не понял… Придётся всё же и его потом навестить. А надо будет, и до 'крыши' вашей доберусь. За мной не станет. Ну, бывай, корешок. Пора мне.

Артём развернулся и собрался уходить. В этот момент раненый вытащил откуда‑то из‑под себя пистолет, выстрелил сталкеру в спину и опешил от увиденного. Пуля, попавшая в цель, срикошетила от лопатки и взвизгнула у края оврага в гуще бурьяна. Артёма же лишь немного подтолкнуло вперёд, словно он запнулся о невидимую под ногами преграду. Реакция сталкера была молниеносной. Отпрыгнув в сторону, он быстро перекатился куда‑то вбок, оказавшись вне поля зрения лежащего стрелка. Тот же, не имея возможности сильнее развернуть раненое тело, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за его спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок ещё сильнее. А возле уха раздался злобный шёпот:

— Считай, уродец, что мы с тобой завершили дуэль. Первый выстрел был мой, второй — твой. Только мой оказался удачнее. И ещё, на прощание совет: чтобы в одиночку чувствовать себя увереннее, надо хоть немного разбираться в смысле жизни. Я сейчас оставлю тебя в живых, а ты подумай — отчего это? Только не уверяй себя в том, чего не существует на самом деле. Любовью и добродетелью здесь и не пахнет. Философию почитай на досуге, пока на больничной койке будешь валяться. И фрукты чаще ешь, в них витаминов много. Они дебилизм из организма выводят, заставляют извилины шевелиться, разгоняют свежую кровь по сосудам. Человек умнее становится. А ум — это уже не просто бесполезные движения. Он может привести к пониманию сущности мира, подскажет, что всё живущее имеет право на существование. Но только никогда не вставай поперёк дороги того, кто заведомо сильнее тебя не только физически, но и морально. Это гасит веру и развеивает в прах последнее, что остаётся в душе — надежду. Какую надежду ты можешь дать в этом случае своим потомкам? Думай, парень, и… живи.

Раздалось шуршание сухой травы и осыпающихся камешков на склоне лощины. Сталкер уходил прочь. Лежащий крепыш не выдержал вдруг и зарыдал во весь голос. Он не мог поверить в то, что этот опасный человек после произошедшего просто убрался восвояси, не воспользовавшись его беспомощностью. Неожиданно набежала жалость к самому себе и мысль, что он бы так не поступил никогда. Так кто же из них двоих хуже?

Артём убегал всё дальше, но ещё какое‑то время слышал неудержимые рыдания 'братка'.

* * *

Вдали показались знакомые очертания холма и тонкий штырёк тригопункта на самой его вершине. Влево по дуге уходила широкая насыпь дамбы. Её возвели в былые времена ради образования запруды, чтобы иметь необходимый водный резерв для полива посевов при засухе. Сооружение выглядело старым, давно заросло растительностью, откосы его испещрили шрамы стоков, образованные дождевой водой. Именно сюда привело сталкера извилистое русло оврага.

Выглянув наружу, Артём прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони ещё не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя, не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого‑то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Периметра их определённо ожидают с распростёртыми объятиями плотной цепи заслона.

Артём ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придётся больше никого калечить, а хуже того — лишать жизни. На это он не решится, тем более — за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что‑то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. Не за себя переживал в этот момент. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот будет успевать за ним и Культёй, а, следовательно, явится неким якорем в передвижениях. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Иначе противник замкнёт кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично.

Подбежав к Пятихаткам, Артём заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона вернулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародёров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стёкол окон. Войдя в дом, Артём бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким‑то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.

Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже и не было бы на этом свете. В который раз Артём пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами полтергейсте старого друга и спасителя — домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Периметра, волнуется и ждёт встречи. Как оказалось, выйти за границы Зоны Нафаня, подобно обитающим в Ней монстрам, не мог. Жаль. А он оказал бы действенную помощь в теперешнем положении сталкеров.

Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артёма с бешеной скоростью вращались мысли, выискивая наиболее приемлемый вариант для спасения. Всё, что угодно, но только не сдаваться! Ведь пославшая по их следам погоню 'крыша' вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи 'хозяева' не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдёт ещё около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.

Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артём включил наладонник и ввёл данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного явно не представляли. Открытая местность без каких‑либо населённых пунктов. Поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный посёлок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Периметра на данном участке. Только до него ещё требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?

Из‑за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, погоня явно проанализировала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что дамба может быть единственным местом, через которое сталкерам предстоит пройти, двигаясь в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения. Артём опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в состав погони могут входить представители правоохранительных органов, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто 'крышевал' бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, попытавшихся отстоять своё право на существование. Поэтому этическая сторона противоборства сейчас меньше всего волновала Артёма. Важнейшим для него в данный момент являлось сохранение собственной жизни и жизней напарников.

Машинам предстояло проехать ещё около километра. Причём, качество неухоженной дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям возможности развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ней вновь. Поэтому у сталкера ещё оставалось немного времени для организации засады. 'Сколько их там? Человек восемь? Плюс — минус ещё пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже должны быть на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны'… Не мог Артём ошибиться, когда проанализировал дальнейшие действия погони и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона вооружение — это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Ещё раз включив КПК, Артём поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь электронного обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своём друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа. 'Ну, что же, — Артём вновь злорадно ухмыльнулся, — стоит повеселиться от души'.