Неудачник в течение целого часа зачарованно смотрел, как сидящий за рулём Артём выписывал по полю фигурные вариации, словно досконально изучал какой‑то замысловатый латинский танец, придуманный специально для джипов. Культя внимательно вглядывался в дисплей детектора, время от времени подавая напарнику команды — повернуть в ту или иную сторону, а то и вообще вернуться к предыдущей точке маршрута. Мелькавшие за окнами картины, наконец, осточертели сталкеру, и он произнёс с досадой:

— Я этот бугор уже двести двадцать третий раз справа от себя вижу. А на нём тушканы сворой собрались… Вот, наверное, потешаются над нами, пока мы тут куролесим. Гля, как в кинозале: смотрят и насмехаются про себя! А у меня уже голова кружится от всех этих кульбитов. Воистину — ничего нет вернее и проще, чем ходьба на своих двоих.

— Если бы мы ножками топали, нас давно уже какая‑нибудь аномалия порвала на портянки. А так — броня и масса машины спасают, — Артём не отводил взгляда от выбираемой дороги. — Да и зверьё уже успело бы наброситься… И как ты вообще сюда пешком пробрался, если мы даже на машине продвигаемся в час по сантиметру?

— Так ведь я не с этой стороны шёл, а от «Ростка»! Там дорога гораздо чище была… Хотя, после Выброса всё могло и поменяться. А может, я выйду на время? Всё равно вы пока на одном месте кружите. Ноги хоть разомну… А, не! По делу прогуляюсь!

— Что, так приспичило, аж в ушах плещется? — Культя нервно хохотнул.

— Да нет, я по другому поводу…

— Ещё хлеще? — не выдержал Артём и начал демонстративно принюхиваться. — Не переживай так сильно, сейчас в какую‑нибудь пакость въедем, — сразу по всякому и сходишь!

— Представь, — Леонид, усмехнувшись, вновь вставил словечко, — даже бумаги не надо будет!

— Чего вас зациклило на «нужде»? — Неудачник улыбался во весь рот. — Я бабло хотел наварить… — видя недоумённые выражения лиц друзей, он пояснил: — Да на взгорок бы пока сбегал и билеты тушканам продал в партер! А то чё они, как бедные родственники — видит око, да зуб неймёт!

В салоне раздался дружный хохот.

При всей трудности прохождения опаснейшего аномального лабиринта, сталкерам, наконец, удалось вырваться на «оперативный простор». Правда, один раз пришлось всё же изрядно попотеть и встряхнуть нервы… Когда бронированный джип резко приподнялся с одной стороны, создалось впечатление, что его непременно перевернёт, подкинув, словно пушинку, вверх. Решив, что тянуть резину больше нельзя и пора ретироваться, Неудачник открыл левую заднюю дверь, но сразу отпрянул обратно, так как почувствовал резкое втягивающее давление гравитационной аномалии. В этот момент крепления распахнутой двери лопнули, словно были сделаны из хрупкого печенья, и её тут же неимоверной силой вырвало и унесло к центру завихрения. У всех перехватило дыхание, а Неудачник, вцепившись в бесчувственного Волотько, едва смог удержать его внутри салона. Лишь лакированные генеральские туфли вместе с носками сорвало с ног воздушным потоком. В результате произошедшего аномалия сработала в полсилы и на время разрядилась. Внедорожник резко отпустило, и Артём вжал педаль газа до полика. Подняв тучу пыли, автомобиль рванул с места в карьер и оказался в относительной безопасности.

Переведя дух, решили на время остановиться.

— Нет, вы видали? — губы Неудачника тряслись от испытанного напряжения.

— Н — не п — просто в — видали, а ощутили к — каждой к — клеточкой тела… — Культя после произошедшего говорил с небольшим заиканием. Глаза его метали молнии и громы. — И зачем ты только дверь открыл?!

Казалось, ещё немного, и он вцепится в сталкера покалеченной рукой.

— Погоди, Лёнь, тут он как раз, сам того не желая, нам оказал неоценимую помощь, — Артём решил разрядить обстановку. — Если бы она сработала сильнее, тогда точно бы утянула внутрь себя всю машину, а так нам однозначно повезло…

— Ага… — Неудачник широко открытыми глазами смотрел назад, — повезло… Гляньте, мужики, я только про запахи от ног говорил, а она за нас всю грязную работу сделала… Носки с него сняла… Но, я вам скажу, запахи от этого не уменьшились. Кажись, я знаю, в чём причина… Ещё мне штаны менять надо.

— А ты сходи, вон, к ней на ещё один контакт. Глядишь, опять поможет… Она тебе не только штаны снимет, она и задницу подотрёт и просушит её до самых тазовых костей! — Культя был неумолим.

— А ну‑ка, гляньте там, Волотько хоть педикюр на ногах навели? Тогда мы с него ещё деньги стрясём за сервис в особо тяжёлых условиях! — Артём снова хохотнул, пытаясь отвлечь друга от неприятных мыслей. И ему, наконец, это удалось.

— Да этому подонку надо по всему телу «педикюр» навести! Хе! — взвился вдруг отошедший Леонид. — Вот сделаем сейчас так, что он проснётся, а его уже сильно любит какой‑нибудь псевдогигант… Он же привык танками разными командовать, вот пусть теперь попробует ощутить на себе их нежность…

— Ладно, — после недолгого взрыва хохота Артём подвёл итог, — далее будет видно, как поступить с некоторыми личностями. А пока нам не стоит забывать о своей ближайшей задаче. Нелёгкой, надо сказать. Нам необходимо отмыться от всего этого дерьма, в которое мы вляпались. Знаете, парни? Я ведь раньше даже и подумать не мог, что вокруг нас столько негатива существует. А сейчас прямо плюнуть некуда — обязательно попадёшь в какую‑нибудь пакость. До чего же я был слеп! Мне казалось, что весь мир такой прелестный и чудной… Очень бы хотелось сказать спасибо тем сталкерам, с которыми мне пришлось столкнуться на первых шагах по Зоне. Только нет больше никого из них в живых, к сожалению… И ведь они самоотверженно отдали свои жизни ради моего спасения. Вот в чём состоит правда на этом свете — в самопожертвовании. И, скажу я Вам, если настанет такой момент, ради истины я тоже готов сложить голову на плахе. Даже ради того, чтобы сохранить жизнь и здоровье хоть одного хорошего человека. И пойду с этим до конца…

— Ну, что ты опять в дебри полез? — Культя, улыбаясь, смотрел на друга. — Поехали, давай, дальше. Вон, уже и антенны видны. Судя по показаниям датчика, дальше аномалий всё меньше, так что — смелее.

— Как скажешь, дружище… — Артём вздохнул и плавно тронул машину с места. — Неудачник, а вот скажи, ты когда‑нибудь пробовал ананасы?

— Это ты к чему? — не понял вопроса сталкер. — Думаешь, за время нашего отсутствия в Зоне произошло много перемен, и появились плантации ананасов?

— Да нет, — Артём хохотнул, — хотя, как знать… Я не удивлюсь, если это действительно может оказаться правдой. Я серьёзно. Не поверите, но я за свою жизнь так их ни разу не попробовал. Как‑то не удалось… Даже сам удивляюсь. Нет, я на прилавках их обозревал и сок пил не раз, а вот в натуральном виде никогда не ел. На что они похожи? Не чешуйчатое же покрытие жевать…

— Нет, конечно, — Культя засмеялся, ответив за Неудачника, — внутренним содержимым мякоть ананаса чем‑то немного походит на волокна долек апельсина или мандарина. А вкус, он от сока практически не отличается.

— Но мне больше нравится манго, — вставил Неудачник своё словечко. — А что ты вдруг об этом вообще заговорил?

— Да отвлёк он тебя! — Леонид хохотнул, — даже я понял уже, что Артёмка имеет в виду. Я объясню. Ты никогда не замечал, что неприятные ситуации возникают с тобой лишь в том случае, когда тебе приходится сосредотачивать внимание на дороге впереди?

— То есть как? — не понял сталкер.

— А так и понимай! Стоит тебе немного отвлечься, как вероятность так называемого невезения резко сходит на нет. Вот в данный момент мы проехали в опасной близости от «Карусели», а она даже не среагировала на нас… А недавно аж носки с Волотько сорвала. Понимаешь, о чём мы говорим?

— Нда — а-а… — Неудачник задумался ненадолго, — выходит, я сам частично виноват в своих бедах?

— Где‑то ты заметил правильно. Что, вообще, такое — Зона? Аномальное образование с определённым мистическим уклоном. Скажем так. Так вот, большинство факторов, оказывающих воздействие на те или иные ситуации, происходящие в Ней, завязаны иногда на энергетических контактах биополей живых организмов с Её сущностью. Ну, проще говоря, своим мыслительным процессом ты оказываешь на Неё воздействие, заставляя реагировать и создавать условия, рисующиеся в твоей голове. Некоторое исполнение желаний, что ли… Возможно, от этого и идут слухи об Исполнителе желаний. Кто знает…

— Вот это ты выдал, Лёня! — Артём был поражён. — Слушай, а ведь это может оказаться истинной правдой! Но мимо аномалии мы действительно проехали без проблем. Аж в ушах шум до сих пор стоит от её завихрений, настолько близко мы от неё были. А вот об Исполнителе и его природе поговорим как‑нибудь позже, лады? Поглядывай в детектор, не забывай, а то на последних метрах куда‑нибудь встрянем.

— Да смотрю я, смотрю… — Культя вновь посерьёзнел и скомандовал: — Левее забери метров на десять, только осторожнее, там ещё плешь непонятная и несколько рытвин в бурьяне притаились.

* * *

— Что задумался‑то? По нраву тебе парни? Так и мне тоже. Иначе, зачем бы мы взялись им помогать?

— Вот то‑то и оно… — Лучник задумчиво взглянул на друга. — Прогуляюсь я с Пушком до Армейских складов. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как‑то неспокойно.

— Вот и проветрись, а то засиделся в последнее время что‑то…

Доктор держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Слизняк, разбросавший в разные стороны щупальца — присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая блестящая дорожка, без волосяного покрова, словно слегка смазанная смягчающим гелем. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрёк:

— Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?

— Почему же — лень? — Доктор хохотнул, — это для операционной. Недавно кровососа одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте повреждения убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашёл? А вот Стрижик как раз на себя эту работу и возьмёт… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а всё оказалось гораздо проще. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хе — хе! Думаешь, почему болотные кровососы цветом от собратьев сильно отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своём поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это узнал. Блохам же всё равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, где спрятаться можно. А кровососы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют Стрижиков для бритья…

— Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, всё к лучшему, как ни верти…

— Вот и я об этом. Ещё бы человек это понимал. Думаю, что Зона в последнее время ступила на некую очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, став взрослее, отчего разум Её значительно повысил свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же Она так расширилась в прошлый раз, а потом снова вернулась к привычным границам? Взрослеет Она, взрослеет…

* * *

— Вот это место! — Артём смотрел в упор на растерянного Волотько. — Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. Будет время подумать над смыслом жизни…

Генерал заметно дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями с ноги на ногу. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.

— Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся при этом быть экономным, кто знает, как обернётся дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя всё это время находились люди, которые заслужили к себе человеческого отношения. На одном обогащении — любой ценой, мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели при страшных обстоятельствах.

— Вам это с рук не сойдёт, ублюдки! — Волотько трясло от бешенства. — Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!

— Ну… — Артём открыто посмотрел в глаза генерала, — не всегда, к сожалению, наши желания сходятся с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин… Ты можешь понять, в каком положении находишься сейчас? Из значимой фигуры ты превратился в данный момент в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На всё воля стихии. Мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь здесь и проанализируешь свою прошлую жизнь.

С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперёд. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением сжатого воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощённый невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле Командующий находился в метре от сталкеров, и за счёт преломления окружающей среды аномалией «Пространственный пузырь» всё, что находилось внутри её, снаружи было совершенно незаметно. Артёму уже приходилось сталкиваться с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший вовнутрь её может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни не представляется возможным. Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнёс:

— Ну, вот и всё. Теперь нам пора искать вход в бункер. Пошли? — и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.

* * *

Подъехавшие к скалам БТР — ы выпустили сизые струи выхлопных газов дизтоплива и, пофыркав некоторое время, заглушили двигатели. Выбравшиеся наружу военные суетливо забегали вокруг машин. Послышались отрывистые команды. Разбившись на группы, они медленно начали прочёсывать местность. Глядя на это, бармен обратился к Севостьянову:

— Ну что, Олегыч, вон он, джип Волотько. И никого рядом нет. Куда они подеваться могли?

— Не знаю пока… — майор задумчиво смотрел в сторону, где обломки бетонных плит, торчащие из развороченного входа в бункер, возвышались над местностью. — Боюсь, что они нашли вход и забрались туда. Как бы нам не опоздать… Эдак и Командующего не спасём.

— Товарищ майор! — подбежавший Каноненко говорил взволновано и отрывисто, — сканер показывает наличие живых организмов на глубине нескольких метров…

— Вот, что я говорил? — Севостьянов встрепенулся, выйдя из задумчивости. — Ну‑ка, старлей, дай команду. Пусть в поисках входа прочешут всю местность…

— Есть! — Каноненко убежал, на ходу выкрикивая что‑то в гарнитуру связи.

Через полчаса одна из групп доложила, что в зарослях кустарника, на месте давней вентиляционной шахты, обнаружен обвал с образовавшейся неширокой щелью, в которую едва способен протиснуться человек. Правда, без тяжёлого снаряжения. Но это легко устранимо, потому как уже спустившимся вещи можно передать отдельно. Ещё около получаса ушло на разоружение и постепенную передислокацию большего состава всей команды. Возле бронемашин осталось четыре человека для прикрытия и охраны.

Обследовав хорошо сохранившийся коридор с массивными бетонными стенами, Севостьянов пришёл к выводу, что беглые сталкеры проследовали именно здесь. На толстом слое слежавшейся пыли, занесённой сюда с поверхности земли через образовавшиеся прорехи, явно проступали свежие отпечатки следов тяжёлых ботинок. Влажные стены, покрытые смрадно пахнущей плесенью, имеющей достаточно устрашающий светящийся зеленоватый оттенок. Странные и непонятные звуки лязга и скрежета, словно где‑то с силой трётся железо о железо. Угрожающее шипение, доносящееся из бокового ответвления коридора и скребуще — шуршащий топот многочисленных ног крысиного племени, сопровождающийся противным писком. Подземный мир жил своей, недоступной человеческому понятию жизнью. Зона многое изменила за долгие годы существования. Страшно становится от одной лишь мысли, что ты находишься здесь, если вспомнить наводящие ужас слухи, которыми полнится мир Приграничья. О необъяснимых и смертельно опасных явлениях, происходящих в данном районе… Но делать нечего, Командующему требуется срочная помощь, и ничего другого не остаётся, как продолжать преследование беглецов. Наскоро посовещавшись с барменом, Каноненко и Харечко, майор принял решение — идти по следам прошедших сталкеров. Внимательно осматривая дорогу на возможные каверзные сюрпризы и обходя по широкой дуге подозрительные места, отряд, ощетинившись стволами, медленно двинулся вперёд.

* * *

С момента, когда Волотько остался в одиночестве, прошло уже несколько часов. Хотя, как знать? Вполне возможно, что пролетел целый месяц, а может быть, даже год. Человек, находящийся в подобном состоянии, способен не заметить промелькнувшее время, а воспринять его единым мигом…

Поначалу всё происходящее казалось лишь случайной нелепостью. Генерал тупо смотрел на голые ступни ног и смешно шевелил пальцами. Что за тупые недоноски? Зачем они сняли с него носки и туфли? Хорошо, что хоть штаны остались на месте, а то действительно, глупо бы выглядел в мундире с генеральскими погонами и голым задом… А эти уроды ведь могли сделать с ним всё, что угодно, пока он находился в беспамятстве! К примеру, раздеть догола, наделать различных фото и разместить их где‑нибудь на порносайтах в интернете… И как потом оправдываться, что это не по личной инициативе? Вот же встрял, так встрял! С его‑то опытом и занимаемым положением…

А как они вообще смогли проникнуть к нему в штаб? Как прорвались через целую систему охраны и обороны?! В чём он опростоволосился, чего не учёл? ОН — человек, ведающий целой криминальной структурой, способной в один момент убрать с этого света любого, задравшего голову хоть на миллиметр… Так ведь ещё многочисленная группировка официальных воинских частей, которая по одному движению его пальца может сравнять с землёй хоть всю Зону… Волотько ухмыльнулся — вот же он, шевелит аж десятью пальцами, а что‑то никаких действий всех тех, кто «под ним», не происходит! И пальцы эти двигаются так нелепо и смешно… Да зашевели он сейчас хоть всеми…кхм…двадцатью одним пальцем, никто не появится, никого не затопчет, ничего не сравняет с землёй. Обидно, особенно когда так долго налаживались связи. Причём, очень серьёзные, уходящие на такие большие высоты, что небесам должно быть завидно! И вдруг приходят какие‑то доходяги — людская чернь, не вписавшаяся в привычную жизнь, тянущая за собой полосу неудач, и всё построенное годами рушится в один миг… Как такое возможно? Какое определение дать их действиям? Вот он бы, наверное, на подобное не решился точно! Нет, нет, за слабака и труса Волотько себя не держал никогда. Ему довелось уже побывать в реальной боевой обстановке. Приходилось терять товарищей и отправлять их траурным грузом, под литерой «200» на родину… И в один прекрасный момент он вдруг понял, что одной верностью жить нельзя, есть ещё и гораздо значимые ценности: личные интересы, упоение властью и страсть… Страсть к обогащению любым способом, к удовлетворению своих, пусть даже самых низменных желаний. И всё это легко можно завуалировать под служебную необходимость, под решение высшего руководства. Кто же будет тебя проверять, коли ты занимаешь столь высокий пост? Ну, а те, кто подчиняется тебе, — пусть они сами выбирают свою дорогу в жизни, пусть своим умом дойдут до смысла… А есть он, смысл, во всём этом беспорядочном движении молекул? Кто знает. Вот ради чего он столько лет помимо основной работы занимался нелегальным бизнесом? Всё хотел на десятилетия обеспечить себя и родственников безбедным существованием… А чего добился? Счастья? Его как не было, так и нет… И жена… неблагодарная тварь, не смотря на большие деньги, пожелала уйти к другому… Хотя, если смотреть правде в глаза, чего ей, женщине — домохозяйке, вырастившей для него троих детишек, надо было все эти годы? Внимания? А смог он его обеспечить любимой, вроде, женщине? Вечно на службе — и днём и ночью, и так уже два с лишним десятка лет… О каком внимании можно здесь говорить? Так кто виноват во всех его бедах? Не сам ли? Дела…

Волотько тупо продолжал смотреть на шевелящиеся голые пальцы ног. Рвавшийся поначалу из ловушки, в которую затащили его сталкеры, и всякий раз натыкающийся на невидимый барьер аномального образования, он, наконец, сник. Бесполезные телодвижения… Вот, как это шевеление пальцами. С отличием, что они, трущиеся друг о дружку, приносят некое удовольствие лёгким чувством щекотки… А когда он вот так ещё, без забот и решения возникающих проблем, мог посидеть в спокойной обстановке и поразмышлять на отвлечённые темы? Уже и не вспомнить. Достав из‑за спины фляжку, отвинтил пробку и сделал несколько неспешных глотков. Приятная прохлада свежей влаги прокатилась по пищеводу и осела в желудке, в котором тотчас заурчало. Эх! Перекусить бы чего с горя. Так ведь нету…

Генерал вспомнил вдруг о нескольких карамелях, лежащих в левом кармане кителя. Всё курить хотел бросить, даже брался за это дело не раз, вот и держал конфеты на крайний случай. Надо же чем‑то занять требующий очередной порции допинга организм. Достав одну, взглянул на неё. Карамелька была старая, слежалая. Фантик прочно прилип к сладкой массе, словно сросся с ней, и отрываться никак не хотел. Промучившись несколько минут, смог, наконец, частично отделить обёртку от съестного, но долго ещё пытался убрать мелкие остатки бумаги, никак не желающие раскрывать крепких от времени объятий. Думал ведь ещё: стричь ногти или нет? Постриг. А теперь вот фантик подцепить нечем…

Волотько посмотрел на руки. Пальцы стали липкими. Попытался вытереть их о брюки, но лишь испачкал моментально приклеившейся пылью. Кисти почернели. А, идёт оно всё куда подальше! Что, никогда бумаги не ел? В одной колбасе в старые, добрые времена советской власти её было, поди, предостаточно! Рывком отправив конфету в рот, принялся сосать. На языке ощутился привкус мяты. Ну, всё против него! А думал — любимый барбарис. Вдруг вспомнилось, что во фляжке есть вода. Значит, пальцы можно и помыть. Поочерёдно перекладывая баклажку из одной руки в другую, полил на грязные места. Вот — гигиена прежде всего! Генерал ухмыльнулся, в голове мелькнула тревожная мысль: — «Чистюля, да? А как придётся просидеть в этой ж…дыре ещё долго? И вода закончится. Тогда что делать? Умереть страшной смертью от обезвоживания? — сплюнув, мотнул головой. — Да пошла она, гигиена, куда подальше! Кругом одна грязь и радиация, а я о чистоте рук»… Радиация! Чувство сильной озабоченности как обухом ударило по темечку. А если он схватит изрядную её дозу, тогда как быть? Ведь на нём одет обычный повседневный мундир, и никакой защиты, а это — Зона! Тогда никакая чистота уже не поможет… Представив себя трухлявой руиной, гниющей изнутри, с отваливающимися клоками волос, бельмами на глазах и язвами по всему телу, генерал содрогнулся.

Вспомнилось вдруг, как во время боевых действий тогда ещё капитан держал в кармане патрон от ПМ. Свой последний патрон… Чтобы не дать противнику, в случае пленения, надругаться над ним, ещё живым… Рука автоматически потянулась к пистону — маленькому кармашку на поясе брюк, нащупала продолговатый цилиндрик и спешно достала его. Блеснул медью красноватый бок гильзы, отшлифованной трением о ткань за столько лет. Сколько же прошло времени с тех пор? Бездна. А патрон — вот он, целый и невредимый. Всё ждёт момента, когда сумеет, наконец, проникнуть в мозги через височную часть головы, навсегда остановив мыслительные процессы организма. Остановив течение жизни и стремление к росту и совершенствованию… Значит, дождался своего часа боеприпас? Значит, не зря он столько лет носит его при себе? А как всё же не хочется умирать… Рука автоматически потянулась к кобуре, но, ничего не нащупав, безвольно опустилась. Кобуры, как, впрочем, и пистолета не было. Поднеся патрон к лицу, ещё раз внимательно всмотрелся в него. Вот он — его шанс на решительный поступок. Только виртуальный. Волотько дико, не по — человечески, со звериным рыком, заревел:

— Ха — ха — ха! Умри — и-и — и!

* * *

В конце тоннеля, дойдя до массивных ворот с плотно закрытыми створками, Артём остановился. Дальше хода не было. Недоумённо поводив взглядом вокруг, он обернулся к товарищам.

— Что делать будем, парни? Возвращаться? Но я до этого не видел ничего, что походило бы на проход к центральному залу…

— Нда — а-а… — Культя медленно обводил лучом фонарика очертания запертого наглухо коридора. — Сквозь них может пройти разве что только призрак. Ну, или…

Договорить он не успел. Со стороны ворот раздалось противное шипение, сопровождающееся зловещими завываниями. Створки поплыли вдруг и начали постепенно растворяться в мареве искажённого пространства. Перед ними словно лопнул огромный надутый мыльный пузырь, по которому сначала пробежали радужные сполохи.

— Что это? — испуганно пробормотал Неудачник.

— Да кто же знает? — Артём озадаченно смотрел на происходящее. — Советую скоренько отойти на безопасное расстояние. У нас, правда, есть некоторая защита для подобных ситуаций… Но лишь некоторая. Ещё неизвестно, с чем нам пришлось столкнуться в этот раз.

Друзья начали спешное отступление, а ворота, совершенно потерявшие свой прежний облик, превратились сейчас в большое размытое тёмное пятно, начавшее внезапно делиться на несколько частей. И всё это действо сопровождалось гомерическим хохотом и оглушительным набатом большого колокола, гулким эхом разносящегося по изгибам коридора и болезненно действующего на барабанные перепонки. Отдельные фрагменты некогда целого образования приняли, наконец, облик страшенных чудищ, состоящих из чёрной туманной дымки, и двинулись на пятящихся людей, пытающихся зажать руками ушные раковины из‑за непереносимой звуковой какофонии.

Дольше всех смог продержаться Артём. Культя с Неудачником вскоре оказались на полу, не в силах больше вынести подобные нагрузки, и катались теперь из стороны в сторону, истошно крича. Артём же, благодаря нескольким артефактам, находящимся в поясном отделе его комбинезона и защитному амулету, лишь присел на колени, опустив голову. Смотреть на приближающихся мистических монстров он был не в силах. В угасающем сознании промелькнуло вдруг: «Выходит, ворота — это лишь мираж, созданный этими тварями, обладающими огромной пси — энергией? И проход существует? Только зачем же он теперь нужен, если через несколько мгновений мы превратимся в зомби? А хуже того, просто в пыль, поскольку призраки питаются энергетикой живых организмов, высасывая её до последней капли».

И в этот момент по исчадиям Ада из‑за спин сталкеров открылся ураганный огонь, не принесший, надо сказать, ощутимого результата. Но лишь это запечатлелось в памяти Артёма, поскольку через мгновение он потерял сознание…

* * *

— Артёмка! Айда на поле! Вся ватага уже там… Совхоз рожь собрал, а солому в скирды свалили. Мы ходов нарыли, в прятки или догонялки играть можно! Только свитер не одевай, из него потом ости не вытащишь, всю пряжу ими забьёт… Меня мамка в прошлый раз так отругала за это, что до сих пор тошно… А к вечеру ребята на пруд собрались, за камышом. Там такие жабы живут, что аж страшно становится, когда они кричать начинают. Ты их ещё не видел? Я тебе покажу… Ничего ещё ужаснее не попадалось. Слышишь, они и сейчас орут!

Со стороны пруда донеслись завывания, вселяющие непередаваемый ужас. Волосы на голове словно зашевелились и встали дыбом. А противные звуки с каждой секундой становились всё слышнее…

* * *

Улыбающийся друг Славка исчез, и тягучая реальность возвращалась, пронзая разум. Глаза открылись, но зрение ещё какое‑то время не восстанавливалось. Застилающая обзор пелена медленно, словно нехотя, рассеивалась в разные стороны, возвращая сталкера в настоящее. А в ушах до сих пор стоял гвалт звуковых колебаний.

«Значит, живой? Это хорошо… Что же происходит, в конце концов? Где я? Что со мной»? — чувство самосохранения заставило очнувшийся организм бороться с болью во всём теле и начать двигаться. Артём сел, схватившись за раскалывающуюся голову. Рядом что‑то противно вжикнуло. Щёку обожгло хлёстким ударом. Сморщившись, он на время зажмурился, сильно сжав веки, а потом вновь резко открыл глаза. Изображение прояснилось. Мрачный коридор, уходящий зигзагом куда‑то вдаль. В стороне автоматные очереди высекают искры и выбивают крошево из бетонного пола и стен. Рядом бесчувственное тело… Знакомые очертания лица… «Как его?.. Культя? Да! Он. Мой напарник. А что случилось? Почему мы на полу в таком виде»? И ещё один человек — сидит у стены, держась за окровавленную руку. Возле него набежала приличная бордовая лужа. «А! Неудачник. Что с ним? Ранен? Кем»?

И тут сознание вернулось окончательно. Вместе с памятью. Вздрогнув, Артём, не имея ещё возможности полноценно двигаться, смог едва повернуть голову и осмотрелся. В дальнем конце коридора идёт ожесточённая схватка. Автоматическая стрельба не утихает ни на минуту. Иногда выпущенные трассы проносятся совсем рядом. И вой. Страшный, протяжный, нечеловеческий вой со щелчками, хохотом, звоном и ещё чёрт знает чем. Вспомнилось вдруг: призраки — бестелесные дымчатые чудовища, полтергейсты, надвигающиеся на них. А встреча с призраками — явный смертельный исход… Но сталкеры до сих пор живы, а Неудачник, вероятно, ранен случайной, шальной пулей. Тогда получается, что монстры просто проскочили мимо и напали на тех, кто начал стрелять. Очень странная ситуация. Практически невозможная.

Жжение щеки заставило с усилием поднять руку и проверить, в чём дело. На ладони — кровь. Взгляд уловил свежую сколотую выбоину в бетоне стены. Вот в чём дело! Каменной крошкой слегка посекло лицо. Но это не большая беда. А вот что с Неудачником, насколько серьёзно зацепило его? Артём зашевелился и, стиснув зубы, подобрался ближе к сталкеру. Тот, не открывая глаз, тихо стонал. Кровь из раны продолжала капать на пол, стекая по рукаву комбинезона. Автоматическим движением Артём достал из кармана аптечку первой помощи и вколол не приходящему в сознание Неудачнику обезболивающий препарат, затем туго перевязал повреждённое место бинтом, закрепив на руке «Барбарис» для излечивающего эффекта. В это время Культя начал шевелиться. Глаза его открылись, в них появилось осмысленное выражение.

— Артёмка… мы ещё живы, да? — пробормотал он едва слышным голосом.

— Да вот сам не пойму, Лёнь, что произошло… — рядом в очередной раз вжикнули пролетающие пули, Артём вжал голову в плечи. — Смотри аккуратнее, надо отсюда убираться подобру — поздорову, а то — вон, как Неудачника, зацепят ненароком. Правда, нам с тобой не так страшно с «Кротовиками», но «бережёного Бог бережёт»… А вот призраки, похоже, мимо нас проскочили и на тех, кто от них сейчас отбивается, напали. Что и удивительно. Ты как, шевелиться можешь? Надо этого бедолагу тащить, он ещё сам не может двигаться, к тому же — крови много потерял.

— Сейчас попробую… — Культя попытался подползти ближе к напарнику, и на удивление, у него это получилось, правда, с большим трудом. — Чёрт, чуть в зомби не превратились! Вот уж действительно — опять повезло… Вроде в норме всё, сейчас только правая сторона отойдёт малость…

Недалеко прогремело несколько гранатных взрывов. Эхо ударной волны прокатилось по коридору, отражаясь от стен, и больно резануло по ушам. В больных головах зашумело сильнее. Глаза вновь непроизвольно зажмурились на время.

— Блин, да что такое?! Словно по всему телу танком проехали, а тут ещё добавочку получи… Давай, берёмся за парня и отползаем. Потом будем выяснять, что да как…

— Всё, всё. Я уже схватился, потащили скорее! Не ровен час — эти чудища вернутся, тогда нам уже точно не выкрутиться. Где здесь ещё один выход на поверхность?

— Нельзя нам сейчас на выход. Если не обесточим пульт центрального управления, тогда вся эта нечисть даже наверху нас достанет. Лучник мне всё объяснил. Здешние призраки подпитываются излучением аппаратуры комплекса. Совсем не мирные исследования проводили в местных лабораториях, а монстры — это вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы. Страшные создания, надо сказать… Почему меня и удивило то, что они мимо нас прошли, не тронув. Боюсь даже взяться за предположения, в чём причина.

— А долго ещё к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути всё же успели и из нас энергию качнуть…

— Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться к центру, надо спуститься на следующий уровень. Где‑то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Тогда двигаться сможем быстрее. Вот только Неудачника придётся пока нести на себе…

Друзья начали поспешное отступление к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув её, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.

— Во! «Кристальная колючка»! — Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. — Она‑то как раз сейчас Неудачнику нужна, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я её подложу в его поясной отдел.

— Только не забудь вовремя достать, а то хватанёт лишка радиации, потом не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… — Артём хохотнул. — Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут, хе — хе — хе, «Балабол — надомник».

— Да уж понимаю, как же без этого? — Леонид, смеясь, начал подниматься на ноги. — Держи его крепче, я пока осмотрюсь.

Тем временем, продолжающиеся звуки схватки стали слышны отчётливее. Насколько подземные монстры не были сильны, но, похоже, с огневой мощью неожиданного союзника сталкеров им справиться не удавалось. Противник теснил тварей вглубь комплекса. Больше медлить нельзя, иначе придётся ввязываться в драку. Поэтому Артём, по примеру Культи, принял вертикальное положение, и они, подхватив Неудачника, резво двинулись вперёд.

Через пару десятков метров справа открылся широкий спуск. Лестница, ведущая вниз, оказалась отделаной крупной глянцевой облицовочной плиткой. Осевшая на ней пыль, мягко говоря, придала поверхности под ногами свойство скользкого ледяного покрытия, отчего ботинки разъезжались в разные стороны, и дальнейшее продвижение затруднилось. Пару раз напарники едва не выронили из рук бесчувственного Неудачника.

— Вот, чёрт возьми! — Культя чертыхался и ворчал. — Они сами хоть пробовали по такому полу ходить? Ну надо же подобное выдумать, а?! Архитекторы явно страдали задатками садо — мазохизма…

— С чего ты взял, что они страдали именно задатками? — Артём запыхался, потому как основной переносимый вес, помня об искалеченной руке товарища, он взвалил на себя. Пот застилал глаза, внутренний слой комбинезона намертво прилип к взмыленной спине.

— Нет, — дыхание Леонида сбилось, отчего говорил он с перерывами, — как же я… скажу об их… наклонностях иначе, коли они… на тот момент только… в задатках могли быть? Сам посуди — секса же… в СССР не было…

— Ха — ха — ха! — Артём, не смотря на испарину и усталость, разразился безудержным смехом. — Вот выдал, так выдал!.. А интересно, правда, зачем они таким пол сделали?

— Да, скорее всего, выложили, что было в наличии… Хотя, как знать, быть может, просто свою роль сыграло то, что на подобные вещи в некогда большой стране никогда денег не жалели. Вот и шиковали не там, где надо. А ещё существовали же тогда всякие непонятные, надуманные стандарты. Знаешь, сидел какой‑нибудь чиновник наверху, который к таким вещам и близко никогда не подходил. Дуб — дубом… А работу свою надо как‑то показать… Вот и выдумывал разные вещи, которые, по сути своей, никому и не нужны по — настоящему были. Да что там говорить? Оно и сегодня так! Ничего, по — моему, за прошедшее время не изменилось… Только насчёт денег прижимистее стали, бумажки отчётные в большем количестве требовать начали. А ещё говорят о борьбе с бюрократией… Эх!

В этот момент запыхавшиеся сталкеры уже миновали площадку нижнего уровня. Перед ними открылся новый коридор. Под ногами опять оказался обычный, крашенный в прошлом бетонный пол. Вздохнув с облегчением, Артём произнёс:

— Всё, Лёнь, осталось метров тридцать. Вот и лабораторные помещения показались с остатками оборудования и клетками для подопытных животных… Хуже, если в них не только зверей держали… Вот в чём вопрос. Пора со всем этим беспределом окончательно разобраться…

Позади, на лестнице раздались завывания и возобновившаяся стрельба. Культя, бросив тревожный взгляд за спину, поторопил напарника:

— Прибавим шагу, не ровен час, всем гуртом на нас навалятся — и те, и другие…

— Погоди‑ка… — Артём остановился на мгновение, повесил автомат на грудь и крепче прижал Неудачника. — Давай, я его на себя взвалю, а ты прикрывать будешь. Так быстрее двигаться начнём.

Леонид кивнул, помог товарищу перекинуть всё ещё не пришедшего в сознание сталкера через плечо и встал в замыкании с оружием наизготовку. Торопясь, они ускоренным шагом устремились к цели. А звуки схватки с каждым мгновением всё приближались. Наконец, настал момент, когда прямо на скользкой лестнице раздался взрыв, и осколки кафельной плитки хлестнули по стенам. На входе образовалось густое облако пыли и цементной крошки. Сквозь него проскочила чёрная тень призрака, издающая страшные звуки, и метнулась вслед за отступающими напарниками. Культя, прицелившись, открыл по полтергейсту огонь. Начав метаться из стороны в сторону, чудовище ринулось к сталкерам, но в эту минуту перед ним как из ниоткуда появилось искрящееся образование, наполненное зигзагами электрических молний. Призрак притормозил, словно прислушиваясь к преградившему ему путь собрату, а потом удалился в сторону продолжающейся на лестнице бойни. Светящийся же разрядами полтергейст остался посреди коридора, явно прикрывая собой двигающихся к центру комплекса людей.

— Нафаня! — обрадовано воскликнул обернувшийся Артём. — Так вот почему эти твари не тронули нас с самого начала! А у меня уже возникала мысль по этому поводу…

— Ну, слава Богу… — Культя, перестав стрелять, опустил ствол автомата и взялся его перезаряжать. — Думал уже, было, что нам в этот раз хана…

Артём, облегчённо вздохнув, развернулся и почти побежал вперёд. Через два десятка метров взорам сталкеров открылась распахнутая настежь массивная дверь, за которой в свете редких, тусклых ламп прорисовались стеллажи с аппаратурой, мигающей многочисленными глазками диодов.

— Вот оно — сердце гадюшника… — опустив Неудачника в одно из запылённых кресел, Артём пробежался взглядом по всему помещению. — И где нам теперь искать кабель основного питания?

Под самым потолком, на стенах оказались закреплёнными тысячи связок проводов, выходящих из кожухов стальных труб.

— Ох, ё — о-о! — Культя потерял дар речи, увидев эту картину. — Тут десяти лет не хватит, чтобы попробовать обесточить весь зал… И, главное — чем их рубить?..

— Точно! Рубить! Я там пожарный щит на стене видел… Артём метнулся в сторону двери, но тут сильный удар по голове отбросил его назад.

Сергей Трофимов