На следующий день старики пришли в поликлинику скорее по привычке. Просто потому, что все последние годы поднимались с кровати ровно в девять часов, перекусывали на скорую руку и шли. Куда шли, зачем — не так уж и важно, главное — не сидеть в четырех стенах, где давящее одиночество и безысходность способны свести с ума. Впрочем, пенсионеров было совсем немного — одиннадцать или двенадцать человек. Они совсем не выделялись среди остальных посетителей поликлиники, стараясь вести себя тише воды, ниже травы. Эти люди не вставали в очереди, не ходили по врачам, даже между собой старались беседовать как можно реже, чтобы на них не посмотрели лишний раз, не обратили внимания. Запуганные суровыми мерами главного врача, униженные и уязвленные до глубины души, они все равно пришли сюда, потому что больше идти было просто некуда…

Даже вечные друзья Андрей, Дмитрий Петрович и Илья отчего-то притихли. Душимые злобой, они прекрасно понимали, что бороться с административной системой им не под силу. Они даже не знали, какие методы применимы в этой борьбе, какие средства использовать. Все, что им оставалось — это приходить сюда назло обстоятельствам и Алексею Филипповичу. Показать ему, что они не сломлены, и никакие меры не способны повлиять на их решимость.

— Все, не могу так просто здесь сидеть, — сказал вдруг Андрей. — Пойду встану к терапевту.

— Зачем? — спросила Софья. — Хочешь, чтобы твое лицо красовалось при входе в поликлинику?

— А мне плевать, пусть хоть все стены увешают. С собой никого не зову. Это мое личное решение.

— Что значит не зову? Да мы сами встанем и пойдем, — заявил Степан. — Ну, кто с нами?

— Но ведь это ничего не изменит, — ответила Софья. — Чего вы добьетесь?

— Иногда решения нужно принимать сердцем, а не головой, — возразил Степан. — К тому же вдруг это все простые уловки? Никого ведь до сих пор не сфотографировали.

— Потому что возможности не было.

— А вот теперь будет. Пойдем, Андрюха, я с тобой.

— Я тоже, — ответил Дмитрий Петрович.

— И я, и я, и я тоже, — раздались голоса вокруг.

Встали все: и Илья, и Дмитрий Петрович, и Кирилл, и даже Софья, хотя прекрасно понимали, что ничего не изменят. Это был жест отчаяния, когда терять уже вроде бы нечего, когда все шансы на положительный исход равны нулю…

Андрей стоял в очереди первым, и когда пришло его время зайти в кабинет, он вошел туда с гордо поднятой головой.

— Ну что, Лизочка, — спросил он. — Посмотришь меня или сразу фотографироваться пойдем?

— Фотографироваться?…

— Ну да. Я ведь симулирую свой диагноз. Даже не знаю, что лучше соврать. Варикоза у меня отродясь не было, давление если и скачет, то довольно незаметно. Может, ты мне сама какую-нибудь болезнь придумаешь?

— Да вы в своем уме!

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что нет.

— Ну и ладно. Так как насчет фотосессии? Я, знаешь ли, уже лет десять не фотографировался, даже волнуюсь немного. А у вас тут грим наложить помогут или сгодится и так?

— Вы издеваетесь?

— Отнюдь. Меня и правда этот вопрос очень занимает. Кстати, там за дверью еще шесть человек желают попасть на вашу доску позора. Поэтому вы можете нас всех вместе сфотографировать для экономии времени. Вы ведь теперь так жутко заняты все, даже поздороваться некогда. Вот и сделаете групповой снимок на память. Здорово я придумал, а?

— Немедленно уходите отсюда, Андрей. Я не хочу разговаривать в таком тоне.

— В каком таком тоне, Лизонька?

— Не валяйте дурака, Андрей. Зачем весь этот маскарад, он вам совсем не к лицу. Чего вы хотите добиться?

— Того, чтобы меня, как и обещали, сфотографировали. Я же, кажется, ясно объяснил.

— Но зачем вам все это? Зачем вам позориться? Давайте вы выйдете из кабинета, и мы замнем все это дело. Как будто вас здесь и не было.

— Ну уж нет, Лизонька. Я так просто не отступлюсь, да и друзей своих подставить не хочу. У нас каждый друг за друга держится, в отличие от врачей, которые на коллег своих стучат да сплетни разносят.

— Тоже мне! Вместе они держатся! — завелась женщина. — Да сколько вас здесь осталось? По пальцам пересчитать. Разогнал Алексей Филиппович всю вашу шоблу и поделом!

— Как видишь, не всех разогнал, Лизочка, не всех. А мы еще повоюем. Пойдем фотографироваться. Скорее! Я ж говорю, люди за дверью ждут…

Полароидовские снимки были произведены в мгновение ока, и в тот же день лица Софьи, Дмитрия Петровича, Андрея, Степана, Кирилла и Ильи украсили главный вход в поликлинику. «Эти люди позорят нашу поликлинику. Они симулируют болезнь», — гласила вывеска. Незнающие люди, в основном молодежь, еще много дней прохаживались рядом с доской позора и пошло шутили. Лишь только старики были в курсе ситуации и понимали, что стену позора было впору переименовать в доску боевой славы. Пенсионеры останавливались и подолгу рассматривали их лица, аплодируя в душе этим бескорыстным, смелым и чуточку безрассудным людям, осмелившимся бросить вызов системе и сделать то, чего не смогли остальные …

— Ну что? — спросила Софья после того, как фотографии были вывешены у входа. — Дальше-то что будем делать?

— Я думаю, еще раз встанем в очередь к терапевту, — ответил Андрей. — Мне просто очень интересно, они еще раз нас сфотографируют или к уже имеющейся фотокарточке надпись сделают.

— Какую надпись?

— Ну как же. «Злостный нарушитель режима», например, или «рецидивист со стажем».

— По-моему мы совершили безумие, — продолжила Софья. — Хотя с другой стороны, возможно, мы все сделали правильно.

— Конечно, правильно, — ответил Степан. — Пусть знают, что нас не запугать. Мы, армейцы, вообще никогда не сдаемся.

— Да почему только армейцы? Русские никогда не сдаются, — сказал Андрей. — Путь творят, что хотят, мы не уйдем. Кишка у них тонка нас отсюда выжить!

— Дмитрий Петрович! Дмитрий Петрович! — раздались вдруг крики.

Это студентка-практикантка Анечка бегала по коридору, пытаясь разыскать пенсионера и передать ему сообщение.

— Здесь я, Анечка, здесь, — крикнул старик, приветливо махая рукой. — Что случилось?

— Екатерина Сергеевна записку велела вам передать. — Вот, — сказала девушка, протягивая пенсионеру запечатанный конверт.

— А сама-то она где?

— Уехала.

— Как уехала? Куда?

— Навсегда, Дмитрий Петрович. А куда — не знаю. Она не сказала.

Разорвав конверт, Дмитрий Петрович извлек письмо и принялся читать.

«Димочка, прости, пожалуйста, что уезжаю, толком с тобой и не попрощавшись. Я знаю, что поступаю неправильно, но надеюсь, что ты сумеешь меня простить. Я больше не могу работать в этой поликлинике. Ее атмосфера давит на меня, я задыхаюсь здесь. Спасибо тебе за все. И за прогулки, и за все теплые слова, и за то, что ты так нежно держал меня за руку. Наверное, ты будешь смеяться, но ничего подобного у меня не было ни с одним мужчиной, хотя годков-то мне уже хорошенько за пятьдесят. Ты навсегда останешься в моем сердце, и я буду вспоминать тебя всю жизнь. Прощай, мой хороший. Пусть у тебя все наладится».

Дочитав записку до конца, Дмитрий Петрович тяжело вздохнул и схватился рукой за сердце. Пенсионер отчетливо ощутил, как тревожно оно бьется в груди, как с каждой секундой его бешеный ритм все убыстряется и убыстряется…

— Воды, воды, — раздались крики. — Расстегните ему воротник! Откройте окна…

Когда Дмитрий Петрович пришел в себя и открыл глаза, то увидел склонившихся над ним друзей, которые тщательно обмахивали его газетами и суетились вокруг.

— Ну и напугал ты нас, Дима, — сказала Софья, целуя его в щеку. — Нельзя же так!

— И правда, — добавил Степан. — Мы чуть все сами тут в обморок не попадали!

— Да сам не знаю, что случилось. Как-то в глазах все вдруг потемнело.

— Ну а сейчас-то ты как себя чувствуешь?

— Уже лучше. Все нормально.

— Из-за бабы, да? — участливо поинтересовался Степан. — Все наши беды из-за баб. Но ты не огорчайся, мы тебе новую пассию найдем. Вот, Софьюшка, например, чем тебе не пара?

— Шутники… — с улыбкой произнес Дмитрий Петрович.

На улице пенсионер полностью пришел в себя. Во всяком случае, сейчас за его здоровье можно было не опасаться. А вот внутри у него все клокотало. Как могла Катька так поступить с ним? Это ж надо, уехала и все! Куда? Зачем? Хоть бы адресок оставила, да что адресок — телефон. Так ведь нет! «Прощай» — вот и весь сказ. За что она с ним так? По какой такой неведомой причине?…

Печальные мысли пенсионера были прерваны криками детей. «Симулянты, симулянты», — кричала ребятня, обступив пожилых людей со всех сторон. «Халтурщики», «Бездельники», «Позор»…

— Я вот сейчас кого-то выпорю, как следует, — пригрозил Андрей.

— А вот и не догонишь, а вот и не догонишь, — шумели детишки. — Симулянты! Вы симулянты!

Трудно сказать, знали ли дети значение этого слова или бездумно повторяли надпись на входе в поликлинику, но от этих оскорблений на душе стало очень тоскливо. А дети все не унимались. Они унижали стариков, смеялись над ними, показывали пальцем. Тут и там раздавались их радостные крики и смех, а затем новые обвинения и этот режущий слух «Позор»… Так и дурачилась бы ребятня до посинения, если бы родители вовремя не оттащили. Но к тому времени лица стариков уже были покрыты скорбными морщинами, а в глазах многих из них стояли слезы.

— Не могу все это выслушивать! Как это мерзко, — причитала Софья.

— Будет тебе, — ответил Андрей. — Забудь. Просто забудь…

Об этом действительно пришлось вскоре забыть. Беда никогда не приходит одна — не нравится ей, видимо, бродить в одиночестве по унылым улочкам большого города.

Навстречу старикам бежал Кирилл. Он размахивал руками и о чем-то кричал. Когда он подошел совсем близко, то без сил опустился на землю и закрыл лицо руками.

— Да не томи, говори, что случилось, — попросил Андрей, опускаясь на корточки. — В чем дело?

— Сергей… Я только узнал…

— Что с ним? — спросил взволнованный Андрей! — Говори!

— Только что показали по телевизору. Пил три дня, а потом сигарету не потушил и угорел. Нет больше нашего Сереги. Нету нашего друга…

— Да ты что? — перепугался Андрей, схватив Кирилла за шиворот. — А не обознался? Точно он это?

— Да точно, точно! Я его отчетливо разглядел, а затем и в программу эту позвонил, там подтвердили…

— Неужели он сорвался? — не мог поверить Андрей. — Он ведь завязал с выпивкой! Даже пива не пил!

— Да коли не начальник, ничего этого бы не произошло! — крикнул Степан. — Убью его гада! Убью скотину!

— Не горячись, — ответила Софья, кладя руку ему на плечо. — Не до того сейчас. Надо Сергея в последний путь проводить, как положено. У него ж нет никого, даже похороны организовать некому. А за казенный счет сам знаешь, как сейчас хоронят. Дай Бог, крест деревянный сколотят, а скорее, и без него обойдутся.

— Ты права Софьюшка, прости, — ответил Степан. — Давайте и правда его по-человечески похороним, а уже затем со всем остальным разбираться будем.

Но получилось так, что хоронить друзьям пришлось не только Сергея, но и бабу Дуню. Права оказалась старушка, недаром смерть с косой ей за дверями чудилась. Ненадолго она Сергея пережила — просто остановилось сердечко в один момент и не пошло больше. А ведь такой свеженькой казалась до ухода из поликлиники, и не скажешь, что почти век прожила. А вот дома зачахла и захирела, каждый день там для нее словно за год шел. Не возраст погубил старушку — отчаяние. Похоронили ее с Сергеем на одном кладбище, даже могилки их рядом поставили, чтоб не так одиноко было. На том свете, глядишь, и счастливее будут… Оттуда не погонят… Не скажут, что не нужны никому…

Не пожалели старики денег на похороны — все отдали, что накоплено было. По человечески хотели близких людей в последний путь проводить. И проводили. Ни у государства не просили, ни у спонсоров богатых — все своими силами, все на своем горбу. Конечно, на памятники, что на могилах у новых русских стоят, никаких денег не хватит. Да и ни к чему они старикам, лишнее это. Пригубили водочки пенсионеры, помянули добрых друзей, да по домам разошлись. Хоть и говорят, что горе легче вместе переживать, да только каждый из них наедине с самим собой остаться пожелал. Ведь и Сергей, и баба Дуня для каждого из них были дороги по — своему…