Весть о том, что мы едем в Индонезию, облетела «Альбатрос» и опустилась ко мне на стол красиво оформленным приглашением из Джакарты. Господин Харди в изысканных выражениях благодарил нашу фирму за радушный прием и знакомство с Москвой. В ответ он предлагал обширную программу посещения Джакарты, острова Калимантан, где ему принадлежат плантации бобов, а также отдых на острове Бали. Желающих нашлось немало: почти все кондитерские фабрики выразили готовность лететь на острова. Поставка порошка и масло какао на выгодных условиях делала поездку крайне перспективной. Сторона — поставщик мечтала заполучить в России сбыт, а скромное честолюбие «Альбатроса» — монополию на элитный товар. Было решено собрать группу специалистов, вывезти их в экзотическую даль и ознакомить там с достоинствами местных технологий.

* * *

— Уже два месяца ты водишь меня за нос, избегаешь встреч, не отвечаешь на звонки, а теперь сообщаешь, что летишь в Индонезию? — Эльф нервно дергал руль и совершенно не следил за дорогой.

— Не гони, занесет! — произнесла я раздраженно.

— Что происходит? Мы с тобой почти не видимся. С работы ты бесследно исчезаешь, к телефону не подходишь.

Выглядел он на редкость напряженно, говорил с обидой в голосе. Я отбивалась, как могла:

— У меня много дел, рабочий день не нормирован, зачем ты мучаешь меня вопросами?

— Дорогая моя, — в сердцах воскликнул Эльф, — я не мальчик, кое-что в жизни повидал. Я хочу знать правду, хотя бы потому, что не заслуживаю лжи, — он выжал тормоз и остановил машину.

— Боюсь, правда тебе не понравится.

— Мне понравится все, что положит конец неизвестности.

— Думаю, ты все уже понял, — произнесла я еле слышно.

— Кто он?

— Антон.

— Так я и знал! — Эльф ударил рукой по баранке, — Было безумием отпускать тебя на эту работу. Так или иначе, спасибо за правду, — и после недолгого молчания сухо добавил, — Жена уже знает?

— Да что ты? Откуда?

— Значит, дура. Она должна была понять: такие женщины, как ты, крайне опасны.

— О чем ты? — нахмурилась я.

— Брось, ни одна здравомыслящая жена не оставит тебя на глазах у мужа — это самоубийство.

Я усмехнулась:

— Ты сильно меня переоцениваешь.

— Глупенькая, я тебя недооценил¸ — горько произнес Эльф, — Когда рейс?

— В пятницу утром.

— Я отвезу тебя в аэропорт.

— Ты — мазохист?

— Нет, просто хочу посмотреть, кому отдаю свою девочку.

В означенный час команда из пятнадцати человек стянулась к центру зала и загудела в ожидании регистрации.

Ячейки щелкали, менялся список вылетов, сонный голос на дурном английском методично терзал динамики. Женщины обсуждали предстоящую таможню, Ираклий Самуэлевич рассказывал анекдот группе мужчин, Артамоныч сражался с замком на чемодане.

Эльф подвез мой багаж к пустому креслу, окинул взглядом шумную компанию:

— Пойду, возьму нам кофе, — буркнул он и зашагал к ближайшему кафе.

Антон проводил Эльфа нездоровым взглядом, дослушал анекдот, натужно рассмеялся, а насмеявшись, выдвинулся мне навстречу.

— Не понял? — произнес он вместо приветствия.

— Чего непонятного? Шесть утра. Как я по-твоему должна была добираться?

— А Митька?

Я посмотрела на табло и кисло поморщилась:

— Час назад его еще не было. Митька так рано домой не приходит. Пришлось ехать на Эльфе.

Антон отступил на шаг, глаза его округлились:

— Эльф, говоришь? Так это и есть тот самый Эльф? А я и не знал, что ты спишь с самим Фальком.

— Ну сколько можно! — разозлилась я, — Все кончилось давным-давно. Я тебе сотню раз объясняла…

Тут моя мысль совершила кульбит и приземлилась в эпицентр сомнений:

— Постой минутку! Откуда ты знаешь фамилию Эльфа? Вы что, знакомы?

— Не говори глупостей! — процедил Антон, — Его холеная морда мелькает по всем каналам. Твой Эльф — звезда экрана.

— Черт, а я телевизор не смотрю! — я бросила растерянный взгляд на кафе, где по всем приметам Эльф допивал свой эспрессо.

— Зачем ты притащила сюда любовника? — зашипел Антон.

— Он просто друг!

— Знаю я таких друзей!

Он распалялся все больше, привлекая внимание и косые взгляды технологов.

— Да будет тебе известно, — перебила я ледяным тоном, — что сплю я исключительно с тобой, даже с мужем мы спим в разных койках. И если я легла с тобой в постель, значит с Эльфом давно уже кончено. Он знает про нас и воевать не собирается.

— Что же он тогда здесь делает?

— Чемоданы носит!

Эльф сидел за столиком и хитро улыбался.

— Ну что, посмотрел? — во мне еще кипела злость.

— Посмотрел.

— Резюме?

— Красавица и чудовище.

— Ты просто ревнуешь.

— Нужды нет, — хмыкнул Эльф и небрежно откинулся в кресле, — Хочешь совет?

— Давай.

— Спи с ним, живи с ним, выходи за него замуж, если хочешь, но только не рожай от него детей.

— Это почему?

— Это моя просьба.

— Ну, ты хватил! — возмутилась я, — Мы с ним договориться толком не можем, какие тут дети!

— Не загадывай! — покачал головою Эльф, — Жизнь — штука тонкая…

Мы выпили кофе, он чмокнул меня в щеку и отбыл с многозначительной улыбкой на губах.

Антон дулся до самого отлета, но на борту расслабился, повеселел.

— Куда летим? — поинтересовался он. Не получив ответа, открыл бутылку Хеннесси, достал из сумки плитку шоколада и помахал ей перед моим носом.

Все это время народ расталкивал багаж, рассаживался по местам, хлопал пробками, шуршал фантиками и громко переговаривался. Но вот закрылся люк, и воздух сделался плотным, голоса стихли один за другим, и в салоне повисла тревожная пауза. Мне вдруг ужасно захотелось выйти наружу, вдохнуть полной грудью. Ладони стали липкими, сердце ухнуло, затрепыхалось. Гул от затылка поднялся к вискам и гонгом ударил по центрам здравомыслия. Тело дернулось и задрожало, дыханье сбилось, лоб покрылся испариной. Захотелось кричать.

— Тебе плохо?

Испуганное лицо Антона выплыло из желтого марева, и я увидела себя со стороны. Серой вязкой тиной накрыла паника, она заклубилось внизу живота, заструилась по жилам.

— Я тысячу раз летала, а теперь вдруг стены давят, — прошелестела я упавшим голосом.

— Выпей, станет полегче.

Сквозь тугой барьер донесся плеск жидкости, и передо мной возник стаканчик.

Я залпом выпила содержимое и закрыла глаза. В тот же миг в горле возникло ощущение ароматного пожара. В животе потеплело. Я глубоко вздохнула и почувствовала, как токи солнечных зайчиков двинулись по венам. Добравшись до головы, они прыгнули в разные стороны, осветили собой каждую клеточку, зазвенели, загалдели и принялись скакать, создавая веселую суматоху в мозгах. Я открыла глаза. Недавний страх показался смешным, по телу разлилось блаженное спокойствие, а внутри, где-то на самом дне зрачка солнечный зайчик сделал эффектное сальто.

— Слава Богу! — Антон откинулся в кресле и налил себе коньяка, — Я думал, ты лишишься чувств. Никогда не встречал таких зеленых девушек!

— Сама не знаю, что со мной, — мой голос все еще дрожал, — я ведь с рождения летаю.

— Надо признать, в салоне душновато — озабоченно произнес Антон.

— Это клаустрофобия, — догадалась я, — Надо же, как поздно проявилась!

Антон нежно погладил меня по руке.

— Все болезни я тебе вылечу, как только доберемся до Джакарты.

Я рассмеялась:

— Ты неисправимый хвастун!.

Остались в прошлом беды и печали, душа сияла, сердце билось ровно.

Мир обретал привычные очертания, самолет набирал высоту, Антон в соседнем кресле активно набирал градусы. Хватив очередную порцию, он сокровенно произнес:

— Мне очень хорошо с тобой.

— Мне тоже.

— Нет, ты не понимаешь! — в глазах Антона запрыгали чертики, — До встречи с тобой я перетрахал пол-Москвы.

— Пол-Москвы! — хмыкнула я, — И какую же из половин?

— Не веришь? — нахмурился он, — А зря! Я весь измучился, пока тебя искал. Как хорошо, что поискам пришел конец! Теперь проблема решена…вопрос о сексе больше не стоит…

— Ну, как же, как же! Видела я тот конец, ой извини! вопрос, который больше не стоит.

— Смеешься! — обиделся Антон, — А я ведь тогда перегорел… Как только понял, что нашел тебя, до жути испугался.

— А как ты понял?

— Сначала почувствовал, потом ощутил.

— Поэт! — вздохнула я.

Антон закрыл глаза и громко засопел.

— Поэт, а еще алкоголик! — улыбнулась я и открыла журнал.

— Господа пассажиры! Наш самолет совершил посадку в аэропорту Сукарно-Хатта города Джакарты. Температура воздуха за бортом 32 градуса по Цельсию, местное время двадцать три часа.

Пока голос из динамиков бубнил дежурные фразы, опухшие пассажиры бродили по салону в поисках клади и потерянных мест. Подъехал трап, со стуком распахнулся люк. Все медленно потянулись на выход, привычно кутаясь в свитера и куртки. Я шагнула на трап, и влажный упругий поток омыл ароматом магнолий. Привычный мир, где коченеют руки, клубится пар, и вьюга щиплет щеки, остался на другом конце полета. На этом конце — абсолютное, беспросветное тепло разливалось по миру, сводя на нет все отголоски зимней стужи.

В аэропорту нас встретил господин Харди, моложавый и подтянутый, с приветливой улыбкой в уголках губ. Очки его блестели в свете ламп, теннисная рубашка, несмотря на жару, дышала свежестью. Долговязый Кузя на фоне Харди выглядел слегка помятым. Состоялся сеанс знакомства, после которого технологи погрузились в микроавтобус, а Харди и Антон, каждый со своим переводчиком, уселись в Мерседес. Водитель включил кондиционер, и температура в машине тут же упала до уровня московской. Я немедленно замерзла и полезла за свитером.

Едва мы тронулись с места, Харди обратился к Антону, а мы с Кузей уставились друг на друга, еще не понимая, кому из нас переводить.

Я попросила:

— Ты начинай, а я послушаю акцент.

— Да не вопрос! Привыкнешь через пару дней, — улыбнулся Кузя и охотно взялся за дело.

Не смотря на поздний час, Джакарта не спала: то слева, то справа вспыхивали озера света, автомобили выскакивали с непривычной стороны, и каждый раз я вздрагивала при мысли о том, что мы едем по встречке.

«Джакарта Хилтон» исполнял гимн бессоннице. Отель, взметнувший в небо столб огней, казался маяком в стране заблудших странников. Машины сновали у его подножия, рассекая спертый воздух, двери скользили туда-сюда, обдавая прохожих прохладой из фойе. Двойной прыжок из простуженного чрева машины в раскаленную ночь и снова в мир кондиционеров — и организм в температурном шоке.

Наша делегация расположилась в центре зала, шурша бумажками и нервно косясь на чемоданы. Мы с Кузей метались по фойе: помогали заполнять анкеты, раздавали ключи, отвечали на вопросы. Наконец, ключи обрели своих хозяев, чемоданы отчалили в номера, я перевела гостям расписание на завтра и объявила время сбора. Сонные технологи потянулись к лифтам, я проводила глазами последнего из них и села заполнять свой бланк. Когда с бумажками было покончено, я поднялась с дивана, да так и осталась на месте: из ночной синевы навстречу мне плыл белый фрегат по имени Деннис Фонтана…

Было глубоко за полночь, когда я добралась до номера, одернула штору и обнаружила себя на высоте птичьего полета. Где-то внизу светился пустой квадрат бассейна. Вдали мигали вывески отелей, ночь бороздили фары бессонных такси. Город, прикрыв веки, погружался в сон.

Первым делом я отключила кондиционер, грозивший превратить мое жилище в иглу, потом залезла под душ, вылила на себя весь пузырек и слепила на голове подобие одуванчика. Наигравшись с флаконами, я смыла пену, накинула халат и обмотала голову тяжелым полотенцем. Одним движением руки я высыпала содержимое чемодана на кровать, открыла шкаф, прикидывая количество полок. В дверь постучали. Я запахнула халат, покосилась на шкаф, на барханы одежды и шагнула к дверям.

На пороге стоял Антон. Был он весел и бодр, мокрые волосы блестели в свете ламп, лицо пахло пеной для бритья.

К утру он, конечно, сбежал, оставив смятенье в моем гардеробе да включенный тайком кондиционер, навеявший мне сны про эскимосов.

Когда я спустилась на завтрак, первые посетители уже ритмично запивали круассаны. В Джакарте занимался новый день. Официанты выныривали у столиков, предлагали чай и кофе, прилавки манили ароматом свежих фруктов, повар в высоком колпаке ловко взбивал омлет. Народ растаскивал сыры и булочки, по-деловому разбирал бекон и жареные сосиски. Кругом царила атмосфера будничного пятизвездного утра. Но вот открылась дверь, и в ресторан ввалилась шумная толпа. Словно косяк форели новые посетители хлынули к прилавкам. Сбивая монотонный ритм ножей и вилок, толкаясь и мешая друг дружке, они заметались среди подносов, засуетились у раздачи. При всей хаотичности движений косяк вел себя единым организмом: насытившись у одной стойки, он перетекал к другой, чтобы создать там толчею с неразберихой. К повару немедленно выстроилась очередь, говорящая на языке жестов. Послышались команды, как и в какой пропорции сбивать омлет, а повар, растерявшись, начал допускать ошибки в технологии. Получив свой заказ, косяк дружно отчалил к десерту и, навалив поверх сосисок манго и бананы, с победным видом высадился за столы. Громкие комментарии полетели от одного стола к другому и далее через весь зал на крайние рубежи первого русского десанта, достигшего девственных берегов острова Ява.

После завтрака сытая братия отправилась на переговоры. Кузя взвалил на себя тяжкий труд переводчика, давая мне очередной карт-бланш. Мой звездный час наступил с появлением мистера Денниса, а Кузя с нескрываемым удовольствием достал сигарету и отошел в сторонку. С каждой минутой язык аборигенов становился все понятнее, и вскоре моя попытка перевести господина Харди окончилась немым одобрением Кузи и ликованием в рядах технологов.

Обед подали в роскошном ресторане, там же состоялось знакомство с местной кухней. Под хитрые восточные улыбки наши палочки взлетали над столом, скакали по тарелкам и приземлялись в самых неожиданных местах. Антон терпеливо объяснял желающим, как складывать пальцы, а Кузя лишь устало улыбался, вытаскивая палочки из супа. Харди и Деннис с удовольствием хрустели кузнечиками и комментировали происходящее.

— Мас-мас! — не выдержал Кузя.

Официант прыгнул к столу, и Кузя нервно залопотал по-местному, указывая на особо отстающих по части палочек.

Через минуту на столе появились приборы, а Кузя с блаженством доел свой бульон.

После обеда Харди пригласил нас в офис, где прочитал симпатичную лекцию о производстве какао продуктов. Разговор пошел сугубо технический, и Кузя явно сник. Я же, напротив, оказалась в привычной среде, поскольку весь последний месяц переводила тонны факсов и брошюр по этой теме. Общими усилиями мы выяснили наивысшую точку плавления масла и способы переработки жмыха. Вдоволь наговорившись о гидрогенизации, технологи возжелали пройтись по магазинам, и были выпущены в торговый центр со смешным названием «Пасарайя». Пока компания бродила «по сарайю», Деннис развлекал нас анекдотами и байками из жизни англичан. Мы сидели в местном баре, пили кофе и ждали, когда навьюченный народ закончит шопинг. Харди внимательно слушал истории, сверкал очками и хмыкал в пикантных местах. Покончив с анекдотами, Деннис поведал нам байку об одном престарелом актере, который неделю назад почил на брачном ложе в объятьях юной жены. В кульминационный момент, когда любовник отдает концы, Харди высказал мнение, что смерть в данных обстоятельствах можно назвать удачной, если понятие «удачный» вообще совместимо с понятием «смерть».

— Died at his top melting point! — произнесла я мечтательным тоном.

Деннис и Харди уставились друг на дружку, а секунду спустя, расхохотались в голос.

— Best joke I heard lately, — сквозь слезы произнес Деннис.

— Best definition of the term, — прорыдал Харди.

Пока мы вытирали слезы, у нашего столика выросла миниатюрная кривоногая официантка, она покосилась на мою пустую чашку и любезно осведомилась:

— Финис, мэдам?

Я молча кивнула.

— Сэпэнтин таузанд, — объявила она, и мужчины полезли за кошельками.

К отелю мы подъехали на закате. По всей округе разливался аромат цветов, птицы нестройным хором провожали последние лучи, а плеск воды в бассейне навевал мысли о блаженстве. Пока я искала купальник, затоптанный в порыве страсти моим личным терапевтом, солнце окончательно свалилось в ночь, и минуя сумерки, на небо хлынули звезды. Заиграл рояль, загудели голоса, послышались крики пловцов.

Я заняла свободный шезлонг и один за другим стряхнула шлепанцы.

В бассейне барахталось парочка аборигенов, наблюдатели сонно тянули коктейль. Со всех сторон лились пряные запахи ночи: они манили, дурманили и совершенно не располагали к суете. Я закрыла глаза и почти позволила им унести меня в синюю даль, когда вкрадчивый голос пропел мне на ухо:

— Excuse me, madam. We have bet. Are you Australian?

Молодой человек, явно не из местных, смущенно разглядывал мои босые пятки.

— No, — ответила я сдержанно.

— Swede? — предположил он.

— Missed, — улыбнулась я и, подумав, прибавила, — Guess!

Мой собеседник огорченно вздохнул и пожал плечами. Разговор явно не клеился, и чтобы покончить со всеми вопросами, я нырнула в бассейн. Минут десять я развлекала себя и общество всеми известными стилями, а наплававшись, вышла на берег. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь звоном посуды из ресторана, да шлепками воды о бортик.

— German, — сделал робкую попытку кто-то из публики.

— Опять мимо! — ответила я по-русски и, подхватив ключи, сбежала в номер.

Рейс на Калимантан стартовал в два часа ночи по Москве и в семь утра по местному. Дурные от смены поясов, мы высыпали из отеля. Утро терялось в дымке, в воздухе пахло дождем и дорожной пылью. Пока грузили чемоданы, Кузя откупорил прихваченный из мини-бара пузырек и со словами «Люблю я эти тропики!» запрокинул его кверху.

Всю дорогу до аэропорта технологи дружно сопели в креслах, а Кузя, занявший последний ряд, с комфортом досыпал во всю длину своего долговязого тела.

Редкая птица долетит до середины Днепра, до города Понтианак, долетали два вида птиц — «Гаруда» и «Мерпати» — оба местного производства, с плохой аэродинамикой и дрянной кухней. Нас трясло при взлете, воздушные ямы терзали на протяжении всего полета, а при посадке одна из пассажирок издала утробный звук, и по салону разлился характерный запах желудочного сока.

— У тебя флакончиков не осталось? — обратилась я к Кузе.

Он покопался в сумке и вытянул на свет бутылочку с ликером:

— Извини, это последняя.

— Только не ликер! — поморщилась я.

Антон, дремавший у окна, открыл один глаз, сунул руку в пакет и вынул из него бутылку виски.

Кузя издал победный вопль. К нашим сиденьям тут же потянулась дюжина стаканчиков, Антон щедрой рукой расплескал содержимое, и мир вокруг нас наполнился новым алкогольным смыслом.

На Калимантане шел дождь. Источая запах виски, мы скатились по трапу и подставили лица под теплые струи.

— Сейчас проедем мимо экватора, — важно пробасил Кузя.

— Как это мимо? — удивился Антон.

— Здешние умельцы водрузили столб на том самом месте, где проходит экватор. Теперь на острове есть достопримечательность государственного значения, но мы ее проедем мимо, — поведал нам Кузя, и посовещавшись с Харди, громко добавил, — Сегодня поход на фабрику, а завтра с утра двинем в джунгли, смотреть плантации. Все видели, как растут какао-бобы?

— На картинке, — крикнул Красный Октябрь.

— В кино показывали, — поддержала его Танечка, хорошенькая технолог из Самары.

— В институте учили, — заржал Екатеринбург.

— Завтра у вас будет шанс посмотреть это дело в натуральную величину, а сегодня — поход на производство! — заключил Кузя.

— А виски наливать еще будут? — не унимался Екатеринбург.

— Только тем, кто плохо переносит автобус, — крикнул Антон.

— Я! — раздалось со всех мест, и автобус подпрыгнул на ухабе.

Фабричный день был скучен и однообразен, на его фоне экскурсия на плантацию выглядела настоящим приключением. Харди и Деннис помахали нам вслед и уехали по своим делам. Кузя с Артамонычем пожелали всем удачи и вернулись в отель изучать карту вин.

Мы проскочили город и свернули на дорогу, ведущую вглубь острова. Теперь нас со всех сторон обступали деревья. Наезженный грунт шуршал под колесами, мимо нас проплывали стройные ряды пальм. Пейзаж не отличался разнообразием, свежесть экзотики быстро пропала. Мы углублялись в джунгли, а по обеим сторонам бесконечные пальмы пружинили ветвями и подрагивали в такт дождю. Несколько раз мы останавливались, чтобы сфотографироваться на фоне банановых гроздьев и полюбоваться дикими животными, застывшими в безмолвном напряжении. Вскоре лес погрузился в свою первобытную сущность, потемнел, нахмурился. Еще несколько виражей, и водитель дал знак выйти из автобуса. Дверь распахнулась, мы ступили на землю, принадлежавшую господину Харди. Водитель жестом позвал за собой, и мы молча побрели вглубь леса. Через пару минут перед нами вырос небольшой лагерь. Его обитатели, с виду крестьяне, один за другим побросали работу, вышли на поляну и бесцеремонно уставились на нас своими хитрыми глазами. Наш гид что-то весело прочирикал на местном, крестьяне немедленно разулыбались и начали тыкать пальцами по сторонам.

— Ой, братцы, да это же какао бобы! — закричала Танечка, вглядываясь в густую листву.

Все глаза устремились в сторону Танечкиного восторга, по рядам технологов прокатился вздох восхищения: из-под перистых листьев на нас смотрели кожистые бурые плоды, по форме напоминавшие гигантские огурцы. Туземцы загоготали и принялись срезать их длинными ножами и укладывать на землю у наших ног.

— Вероника, узнай, голубушка, плоды созрели? — попросил Ираклий.

Я аккуратно перевела вопрос. В ответ туземцы пожали плечами и растерянно переглянулись. Я обратилась к гиду, но тот замотал головой, показывая, что не понимает.

— Ловко мы поговорили! — усмехнулась я и отошла в сторонку, давая возможность сторонам общаться при помощи жестов.

Но технологи сдаваться не желали — их распирали вопросы, ответы на которые знали эти смуглые парни с большими ножами и безоблачным прошлым, свободным от лингвистики.

— Вероника, пусть они покажут нам плод изнутри, — предложил Красный Октябрь.

Я рассмеялась:

— Попросите их сами, в этой ситуации переводчик бесполезен.

Технологи сделали попытку завязать диалог, но вскоре отступили перед глухим нежеланием аборигенов понимать их чаяния.

— Пусть попробует Вероника, вдруг получится, — предложил Ираклий, и все с любопытством уставились на меня.

Я медленно приблизилась к туземцу и громко нараспев на чистом русском попросила разрубить пополам этот злосчастный плод. К моему удивлению, он сделал все, что я хотела: ударил ножом по огурцу, после чего тот раскололся на две части, обнажив липкую массу, с плавающими в ней маслянистыми семенами. Жидкость мгновенно застыла, обратившись в белесую мякоть. Технологи жадно склонились над плодом и заговорили на неизвестном мне языке.

— Вероника, попроси их показать, как они сушат бобы, — поднял голову Екатеринбург.

— Господи, неймется вам! Вы же сами можете задать свои вопросы.

— Э, нет! Ты у нас переводчик, ты и задавай!

— Да уж, Вероника, спрашивай, — не унимался Ираклий. — Ты же видишь, они слушаются только тебя.

Абсурдность ситуации была налицо — из всех присутствовавших туземцы понимали только меня, и вовсе не потому, что знали русский, а по каким-то неведомым признакам, выдававшим во мне переводчика. Они послушно отвели нас на поляну, где на пальмовых листьях лежали груды плодов, рубленных и целых. Кондитеры, словно малые дети, полезли в самые кучи огурцов, выкрикивая фразы о последующей ферментации и сушке, как апофеозе милого их сердцу процесса.

В конце концов мы выстроили туземцев в ряд, дали каждому в руки по ржавому огурцу и сделали общий снимок на фоне надоевших им до смерти чудо-деревьев.

По дороге к автобусу я случайно услышала разговор двух технологов, который перевернул все мое представление о профессии переводчика:

— Хорошо съездили! Наконец-то увидели все своими глазами.

— И Вероника правильно перевела все сложные места. Объяснила, чего мы хотим. А то не видать нам ни бобов, ни их внутренностей!

Благослови господь загадочный российский интеллект!

Автобус бежал по дорожке вдоль зарослей папайи, пару раз он съезжал в ложбину, потом поднимался в гору, а когда деревья расступились, мы оказались у подножья католического храма. Водитель подъехал к воротам, погудел для порядка и выпустил нас на волю. К нам вышла настоятельница в сопровождении монашек.

— Интересно, эти хоть говорят по-английски? — гадала я, шагая им навстречу.

— Guten Abend! — приветствовала нас настоятельница.

— Ну хоть так! — вздохнула я и, сморщив нос, начала вспоминать der Konjunktiv.

Настоятельница провела нас на территорию монастыря, познакомила со всеми его обитателями, показала нехитрое убранство келий. Из ее рассказа я поняла, что храм был построен на деньги отца господина Харди в знак принятия оным католицизма. Состоявшие при храме монахини жили в уединении, служили молебен, ухаживали за территорией и вели праведный образ жизни.

Скромный интерьер, сдержанные тона фресок, смиренные лица монашек … если бы не разрез их глаз, можно было представить себя в какой-нибудь из европейских провинций.

— А здесь мы проводим воскресные службы, — настоятельница провела нас вглубь храма.

Мы вошли в просторный светлый зал и замерли на месте.

Витражи с библейскими сюжетами расступились, и на их месте вырос грандиозный эркер. Сквозь его прозрачный купол навстречу нам хлынули джунгли. Словно в причудливом сне они явили свой древний неукротимый пейзаж:.

Исполинская чаша озера. Скала, нависшая над ней. Струи водопада, летящие с вершины, их мерный гул, бугристая клокочущая пена. Деревья, застывшие в вечном поклоне, их ветви, уронившие листву в зеркальные объятья воды. Размытая дождем тропическая сказка… по ту, иную сторону реальности.

— Этот храм таит в себе чудо преображения, — прошептала я, — Здесь хочется остаться, — потом повернулась к настоятельнице, — Вы часто здесь молитесь?

— Да, — улыбнулась она. — Это наше любимое место.

— Я, кажется, знаю, почему…

Из храма нас провели в трапезную, где угостили фруктами и нехитрой монашеской снедью. Пока мы пробовали еду, вокруг носилась резвая стая щенков. Пузатые малыши путались под ногами и звонко выклянчивали у монашек куски папайи.

— Они едят фрукты? — не удержалась я, видя, как щенки с жадностью слизывают капли сока и от нетерпения дрожат хвостиками.

— Они выросли на папайе, но мы даем им немного других продуктов, — ответила настоятельница. — Оставайтесь на ночлег, мы накормим вас ужином, а утром вместе отстоим молебен.

— Завтра утром у нас самолет, — улыбнулась я грустно.

— Тогда прилетайте к нам в следующий раз.

В ответ я обняла старушку, и та погладила меня по голове.

Вечером отец господина Харди устроил прием в честь иностранных гостей. Столы для фуршета накрыли в просторном зале на нижнем этаже особняка. Ровно в семь хозяин вышел к гостям, пожал мужчинам руки, раскланялся с дамами и объявил начало банкета. Деннис прошелся вдоль столов, нацеплял чего-то странного, дал знак плеснуть ему виски и устроился рядом со мной. Он предложил мне свежей саранчи, получил отказ, но ничуть не смутился и тут же затеял странный разговор об одном из тайных обществ, членом которого состоял. Увлеченные беседой, мы перестали замечать хитрые взгляды технологов, Кузины тосты за сбычу мечт, улыбки Харди, и невероятную активность Антона по отношению к чернокудрой Танечке. Деннис говорил о вещах, интересовавших меня с детства, о той стороне жизни, которая в силу многих обстоятельств была закрыта для моего поколения, и которая лишь теперь на стыке времен и безвременья зыбким силуэтом всплывала из редких книг и случайных бесед. Он успешно снимал руками боль, посылал тепловые импульсы, читал мысли. Харди время от времени принимал участие в наших экспериментах и даже выдал пророчество, согласно которому все мужчины немедленно покинут зал и отправятся в одно очень тайное место. Услышав пророчество, Деннис воспрянул: он спешно простился, поцеловал мне руку и выпорхнул вслед за другими. В резиденции остались лишь дамы да Кузя, который заявил, что подобная экзотика его уже достала. В качестве провожатого он вызвался довести нас до отеля, а заодно прогулять по ночному Понтианаку. Во главе с Кузей мы вышли в теплую ночь и тут же натолкнулись на Антона.

— Тебя с собой не взяли? — сочувственно произнес Антон.

— Я что, похожа на мужчину?

— Твой друг Фантомас тебя бросил! — догадался Антон.

Я пожала плечами и провокацию оставила без ответа.

Антон подхватил Танечку под руку, и вместе они поскакали во тьму.

Минут через десять я дошла до отеля, остановилась посреди фойе — спать совершенно не хотелось, в голову лезли мысли о прожитом дне: о джунглях, о храме, о разговоре с Деннисом. Я нашла себе местечко поуютней в самом темном углу возле бара. Маэстро заиграл «Michelle», я попросила сухого мартини, сбросила туфли, откинулась во мрак.

— Чем занимаешься?

— Музыку слушаю.

— Тебя тут и не видно!

Антон уселся рядом, обвел глазами зал, оценивая достоинства позиции.

— Хорошее место, — заметила я.

— Да, — протянул он в ответ.

— А почему ты не поехал вместе с остальными? Ты не похож на уставшего от экзотики Кузю.

— Ты хоть знаешь, куда их повезли?

Антон повернул голову и с любопытством уставился мне в лицо.

— Переводчиков не взяли, значит, переговоры отпадают.

— Точно, — согласился Антон.

— Похоже, Харди повез их в какой-то экзотический бар, — предположила я.

— Ну, не совсем…

— А, может, на стриптиз?

— Наивная, они сейчас в борделе, и Деннис твой там же.

— Теперь понятно, почему не взяли женщин.

Антон наклонился ко мне и прошептал в самое ухо:

— Тебе все еще интересно, почему я не с ними?

— Наверное, у тебя была весомая причина? — я все пыталась заглянуть ему в его глаза, но мрак скрывал их выражение.

— Я подумал, что Денису туда нужней, чем мне.

На Бали мы прибыли ближе к обеду. История острова обступила нас у самого трапа.

Белоснежные композиции, сцены из Рамаяны и лучезарный Кришна слагали песнь о том, что из всего Индонезийского архипелага единственный немусульманский остров живет грезой наяву. Шатры Бугенвилий укрывали от солнца зубастых драконов, молчаливые Будды мудро взирали на поплавки лотосов, стройный ритм барабанов довершал эту сказочную атмосферу.

Пассажиры приникли к окнам, жадно всматриваясь в новый мир, а когда автобус въехал на территорию Nusa Dua, раздались первые восторженные возгласы. Девушки, сошедшие со страниц индийского эпоса, встретили нас гирляндами из орхидей и ледяными напитками. Быстро ощутив все прелести небожительства, мы расползлись по прохладной террасе и под перезвон фонтанов погрузились в легкую нирвану.

Роскошь отеля приводила в состояние латентной эйфории. Цветовая вакханалия и пиршество красок, спорхнувших из самых разнузданных сновидений, бамбуковый ритм, стон флейт и ситар порождали в душе нескромное желание жить вечно. Шлейф от курительниц мешался в причудливый коктейль, струился, обволакивал, и в гармонии с ароматом грез, уносил в тихую гавань без печали. Атриум казался сонным и безлюдным. Высоко над нами плыл залитый солнцем купол, чуть в стороне в сени магнолий колыхалось лазурное пятно бассейна, где-то шумел вентилятор.

— Сегодня отдыхаем, — объявил Харди, — а завтра едем на экскурсию по острову.

— Покажите океан! — затребовала Танечка.

— Океан сразу же после расселения. А сейчас по номерам! — скомандовал Антон.

И народ, зажав в ладошках пластиковые ключи, двинулся к лифтам.

— Жду в фойе через десять минут, — шепнул мне Антон. — Пойдем смотреть океан.

— Видно не судьба мне распаковать чемодан! — процедила я, нажимая кнопку своего этажа.

По сложившейся традиции, войдя в номер, я высыпала содержимое чемодана на кровать, выудила оттуда купальник и уже приготовилась в него нырнуть, как вдруг неожиданно для себя отложила купальник в сторонrу и начала методично развешивать одежду по шкафам. Самые жесткие складки я смачивала водой, все помятости тщательно разглаживала руками, а когда вопрос глажки отпал сам собой, занялась, наконец, обувью. Минут через тридцать я закрыла дверь номера, оставляя за спиной идеальный порядок.

Антон с постным видом маялся в фойе. Увидев меня, кинулся навстречу:

— Ты куда пропала?

— Вещи разбирала, — ответила я с вызовом.

— Вот это да! — поразился Антон. — Я ее жду как дурак, а она, видите ли, вещи разбирает!

Он схватил меня за руку и потащил вдоль галереи.

— Опаздываем? — крикнула я.

— Сама-то как думаешь? — буркнул Антон и прибавил ходу. — Все уже сидят за столом, а мы еще не искупались.

— Да, непорядок! — согласилась я.

Наконец, галерея со всеми ее вентиляторами осталась позади, и горячий пряный воздух окатил нас с ног до головы.

— Что выбираем, бассейн или океан? — экзаменаторским тоном произнес Антон.

— Ты что, серьезно? Думаешь, я облетела полпланеты, чтобы поплавать в бассейне?

— На пляж! — скомандовал он.

И сквозь ряды бумажных роз мы устремились к океану.

Океан мирно урчал, по-хозяйски обшаривал берег, лоснился на солнце и выплевывал наружу суматошных крабов. По пляжу шныряли продавцы с лотками, набитыми всяким туристическим хламом: бусами, раковинами, сандалом, пахнущим почему-то щепкой, и замусоленным батиком. Антон разбежался и плюхнулся в воду, погнав от себя небольшую Цунами, я сделала несколько шагов и остановилась у кромки. Нежный прохладный язычок лизнул мне ногу, и она по щиколотку ушла в песок.

— Ну, давай знакомиться, — я присела на корточки, протянула вперед раскрытую ладонь.

Омыв мою руку, волна прокатилась по ступням, отхлынула, звеня песком.

— Океан, великий! — с уважением прошептала я, и он сонно загудел мне в ответ.

— Чего ты там стоишь? — крикнул Антон, — плыви сюда!

Я вошла в воду, сделала несколько широких гребков и легла на спину. Течение подхватило меня, волна качнула на своих ладонях, слегка подбросила и опустила в прозрачную дремотную колыбель. Постепенно шаг за шагом ко мне пришло понимание. Не мозг, а тело осознало разницу стихий: океана и моря. И вовсе не плотность воды, не количество соли и даже не длина волны — сама энергия была иной — спокойной, необъятной. Она наполняла тебя чем-то новым, свободным, нашептывала на ухо секреты. «Да, море бывает жестоким, коварным, оно способно убить, а океан лишь слабо замечет твое присутствие, скорее принимает тебя в комплексе со всей той мелочевкой, что плещется в бесчисленных пластах, создавая суету и мелкую рябь в его космическом организме».

Приступ философии сошел на нет, я ощутила неприятное жжение и поняла, что изрядно сгорела.

На берег выбраться не получилось: течение упрямо тянуло назад, а ноги безвольно увязли в песке.

— На помощь! — закричала я, — Меня не выпускают!

Антон схватил меня за плечи и словно рыбу выдернул на сушу, повалил на песок:

— Ну что, сдаешься?

Его мокрая физиономия закрыла солнце, капли с волос посыпались мне на лицо.

— На милость победителя!

— Будешь еще разбирать чемодан?

В ответ я зажмурилась и замотала головой.

— Торжественно обещаю забыть про чемодан!

— Тогда пошли обедать! — Антон помог мне подняться на ноги и указательным пальцем провел по плечу, снимая словно пыль бороздку соли.

Прибрежный ресторанчик был пуст, и мы выбрали столик в тени Бугенвилий.

Я открыла меню на морепродуктах, но Антон покачал головой.

— Я кое-что закажу, а ты попробуешь. Не понравится, будешь жевать свои мидии, — он хитро подмигнул и сделал знак официанту.

Тот принял заказ и умчался на кухню, а вскоре оттуда долетел запах жареного мяса и живого огня. Еще пара минут, и на столе появились две большие тарелки и виски со льдом. Вслед за Антоном я разрезала стейк и огорченно вздохнула:

— Я не ем сырого мяса.

— Можешь не есть. Я предлагаю попробовать.

Он чиркнул стаканом и сделал глоток. Я закрыла глаза, положила в рот еще дымящийся кусок. Пряный сок брызнул ароматом специй и без остатка растворил еще живое от огня нежнейшее филе. Антон молчал, ожидая реакции.

— Вот так и становятся хищниками, — прочавкала я.

— А теперь можешь рвать добычу, — усмехнулся он, — только не забывай запивать вискарем, все-таки тропики…

Рано утром экскурсионный автобус стартовал навстречу тайнам и коммерческой экзотике острова Бали. Мы въехали в деревню каменщиков, и с обеих сторон потекли бесконечные ряды скалозубых драконов. Их сменили флегматичные обитатели пантеона, исполненные в белом, недвижные стада слонов всех мыслимых размеров. Казалось, весь эпос выстроился вдоль дороги, делая пейзаж еще более утопическим.

Каста резчиков по дереву представила свой творческий отчет: от одинокого Ганеши до колоссального панно, на котором Хануман во главе своей летающей армии мчится навстречу великой судьбе. Сандаловые Боги, выпущенные на волю из стеклянных хранилищ, наполнили воздух тончайшим настроением.

Пока я носилась по магазину, торгуясь в пользу покупателей, Антон рассматривал дуэт веселых свинок, застигнутый в брачный период.

— Раз год свиньи, нужно брать свиней, — решил он мудро.

Торговаться не стал, взял по номиналу, а следом за свинками, впав в сандаловый транс, прикупил и душистого Будду.

Довольные покупатели потянулись на выход, а я вернулась в дальний зал, где в стаде слонов притаилась зубастая кобра.

— Где можно купить рубины? — я провела пальцем по ее пустым глазницам.

— В соседней деревне торгуют ювелиры, спросите у них, — посоветовал продавец.

— Я взял бы нефриты, — возразил Антон.

— Думаешь? — спросила я, с сомнением глядя на кобру, ее свирепую стойку и смертоносные клыки.

— Вот увидишь, — сказал он решительно, — нефриты ее усмирят.

Я с любопытством посмотрела на Антона, который явно находился под влиянием сандалового Будды, сунула продавцу вожделенные рупии, схватил кобру за шею и побежала к автобусу. Хозяин магазина нагнал меня на улице. Он протянул мне коробку и с довольным видом зашлепал назад к своему деревянному хозяйству.

Мы тронулись в путь, экскурсовод включил микрофон и затянул оду радостям жизни на острове Бали. Говорил он пространно, увлеченно и фразами минуты на три. Я раскладывала информацию на стеллажи памяти и в том же порядке снимала ее, двигаясь к финальной фразе.

— Не гид, а краснобай, — не удержался Ираклий, — И как ты все запоминаешь?

— Я представляю все, о чем он говорит, отбрасываю ненужный хлам, а оставшийся фильм пересказываю вам.

Когда мы перешли к вопросам веры, и вслед за верховной четверкой на нас хлынул поток менее именитых божеств, я выкинула белый флаг. Оратор послушно затих, одобряя мой порыв быть точной и аккуратной в вопросах иерархии. Пару минут он мирился с судьбой, а потом отпустил тормоза, и его с новой силой понесло по ухабистым дорогам красноречия. Я тут же бросилась в погоню, используя остаточный ресурс и беспощадно натирая связки.

До конца дня мы посетили мастерские живописцев и насладились ритуальным танцем «Кетчак». В отель вернулись поздно ночью, уставшие и ошалевшие. Мой голос бесследно сгинул где-то между Убудом и Денпасаром, я хрипло откашлялась и просипела в микрофон о том, что наша экскурсия подошла к концу, а все желающие отправиться утром к вулкану Батур могут раздобыть мне горячего молока. Народ дружно предложил мне выпить за его счет и потек к ресторану.

Харди встретил нас у входа в отель. Он покачал головой, увидев мою кобру, зацокал языком, услышав мой голос и тут же посоветовал настой из местных трав с добавками редких целебных кореньев, а возникший из ниоткуда Деннис пообещал открыть секрет бессмертия.

Следующую экскурсию я обильно запивала жасминовым чаем, который раздобыл мне в дорогу сердобольный Харди. С каждым его глотком в мои связки возвращалась жизнь, и в обезьяньем лесу я уже сносно каркала о повадках и образе жизни его обитателей.

Обезьяны бесцеремонно хватали нас за одежду, требовали корм и внимательно следили за побрякушками. Стоило какой-нибудь беспечной тетке тряхнуть серьгой или глянуть на часы, как ловкие бестии слетались к жертве и с диким клокотаньем срывали яркую игрушку. Мимо нас то и дело проносились разъяренные мужчины с воплями о кошельках, очках и кепках. Одна из обезьян нацелилась на мой браслет и боковым аллюром двинулась в моем направлении. Ее длинные конечности с обманчивой небрежностью скользили по земле, взгляд блуждал по сторонам, но связь ее души с моим браслетом была уже установлена, поэтому я достала из сумки банан и со всего маху запустила им в бандитку. Банан угодил ей в переносицу, расквасился и шмякнулся оземь, украсив морду липкой желтой массой. Обезьяна выдвинула нижнюю челюсть, и вся масса ровными струйками стекла ей прямо в рот. Подцепив остатки банана, она ловко отправила их следом и ускакала в чащу, весело размахивая шкуркой. Браслет был спасен, примат накормлен, а я получила урок того, как нужно использовать во благо все то, что валится тебе с небес.

Вслед за нами в лес хлынули немецкие туристы с большими рюкзаками за спиной. Было ясно, что они давно отбились от цивилизации, перемещаясь автостопом, ночуя в палатках и питаясь чем попало. Меня поразила их беспечность в стране с иным типом бактерий, равнодушие к опасностям и здоровью собственных чад. Тем не менее, выглядели они вполне счастливыми и бодрыми. Бросив обезьянам горсть орехов, они с удовольствием догрызли оставшиеся, запили их какой-то мутью из бутылок и длинным туристическим шагом протопали на выход. Поравнявшись с пивной, они дружно замахали какому-то бородачу, на воркующем английском справились о его здоровье. Тот протянул бармену стакан, получил добавку и хрипло рассмеялся. Из их диалога я поняла, что передо мной никто иной, как фламандский морской волк, прибившийся к местным лесам и счастливо доживавший свой век, радуясь жизни и тихо спиваясь.

Мы подходили к автобусу, когда тяжелое небо разродилось дождем.

Дождь отбарабанил свою партию, гулко прокатился по кронам финальным стаккато, брызнул недружными аккордами по крышам и кустам, после чего затих на робкой ноте. С земли поднялся пар, просочился сквозь набухшую листву и вспыхнул в солнечных лучах. Птицы грянули хорал, от умытых цветов потянулся тягучий сладкий аромат. Джунгли наводнила нега…

Этим вечером служащий фойе передал мне конверт с вензелем отеля. Внутри конверта я нашла два изящных флакончика и листок гостиничной бумаги со следующим текстом:

Dear Nickie!

Dennis Fontannaz

The first steps of many in your journey is your association with the Bach Flower — Rescue Remedy for when you have had some feelings of depression, anxiety, bad news, Star of Bethlehem when you feel very bad indeed practically suicidal. Take one drop on the tongue every four hours for the first day and then one drop three times a day for a few days until your symptoms vanish. There are some 34 remedies for each and every mental state — they are non-addictive, there are no side effects, and they are pure and free from chemicals of any sort. When I arrive home I will send you the book and various other books.

You are what I should term psychic, sensitive and one of us — you have the capacity to heal and are one of us.

Whatever choice you make of the path you take, it is your decision and your decision alone.

I wish you good fortune in your decision and I will give you every help and encouragement in your decision because this is the reason for our meeting which is not an accident.

Go in peace and with loving kindness.

Where is Mr. Fontannaz? — обратилась я к администратору.

Checked out, — было мне ответом.

Я сунула письмо в карман и покосилась на Антона, который что-то увлеченно внушал Артамонычу. Мимо нас на одной ноге проскакал Витька Баринов. Грязно ругаясь он плюхнулся в кресло и тупо уставился на свою ступню:

— Я же читал, что морские ежи на людей не нападают!

Антон посмотрел на Витьку, на его распухшую ногу, на океан и глубокомысленно изрек:

— Интересно, за кого же они тебя приняли?

Я зажала рот и тихо отползла в кусты.

— Очень смешно! — Витька поднялся с кресла и, чертыхаясь, захромал на выход.

В день отъезда мы снова собрались в фойе. Витька демонстративно припадал на левую ногу, глотал таблетки и ругал медицину. Артамоныч дремал в кресле, намазав обгоревший нос, а Кузя яростно метался между лифтами.

— Да не переживай ты так, — вступил Ираклий, — ничего с твоим чемоданом не случится!

— Я не из-за чемодана, я ехать не могу, — ответил Кузя и грустно посмотрел на свои ноги: босые Кузины пятки как-то очень по-местному смотрелись на деревянном полу.

— Ты чего босиком-то? — заволновались технологи, — Тоже ежа раздавил?

— Хуже — я ботинки спросонья в чемодан засунул, а подлый мас-мас чемодан уволок.

— Хорошо хоть оделся! — рассмеялся Антон, глядя в небритую Кузину физиономию.

Харди появился в дверях свежий и бодрый как всегда, покосился на Кузины ноги и выразил обеспокоенность их судьбой в условиях московского климата.

Из грузового лифта выкатили багаж, и счастливый Кузя вернулся к цивилизации.

Всю дорогу до аэропорта Харди расспрашивал меня об экскурсиях, о настроении гостей, о впечатлениях от поездки. Довольный ответами, он пожал мою руку, повернул ее ладонью вверх.

— Что пишут? — улыбнулась я.

— Пишут, что тебе не нужно заводить семью.

— Что значит, не нужно?

— Во всяком случае новую.

— Это еще почему?

Харди поднял на меня свои раскосые глаза и с расстановкой произнес:

— Мой тебе добрый совет: не выходи второй раз замуж. По возможности, оставайся одна.

— Да что они все сговорились? То Эльф со своим пророчеством, то Деннис со своим суицидом, то Харди со своей хиромантией — все поют в унисон.

— Кобели! — изрек Антон, — Все хотят одного, а чего — сама знаешь!

С этими словами он отправил нас в Москву, а сам улетел в Сингапур встречаться с местным банком.

Скучать по Антону я начала уже в самолете. На этот раз со мной сидел чужой дядька, и некому было лечить мои недуги. В переполненном салоне мне было страшно одиноко. Народ делился впечатлениями, хвастался покупками и дружно набирался. Я старалась больше спать, чтобы не думать и не вспоминать, а просыпаясь, видела все тот же самолет, все те же лица… все то же странное свечение из окна. Оно мерцало, затягивало внутрь, и от нечего делать я отдернула шторку …

Солнечные блики отразились от вершин, разом вспыхнули и ослепили, все на свете потеряло свой смысл, в одночасье стало неважным — меня захлестнула волна кромешного восторга. Мой мир погрузился в Тибет.

Как невыносимы Гималаи на рассвете! Они — словно бескрайнее море во время непогоды, только иного оттенка.

Один гребень сменяет другой, уводя сознание за горизонт.

Эти захватывающие дух высоты мудры и непостижимы, как сама жизнь. Они сводят с ума, подавляют своим совершенством. Нет сил оторваться от их алебастровых склонов, надменных вершин и лазоревых нимбов.

Глядя прямо в глаза этой тайне, ты с грустью сознаешь мимолетность свою и конечность. Трудно смириться с таким приговором, но уже теснит, теснит грудь новая разгадка.

Из самых истоков твоих прорастает она, наполняет твой мир, озаряет… и неожиданно меркнет, оставив в душе неизгладимый след поцелуя детства…

Очнулась я уже в Москве. Сколько лет мы летели? Где нынче великий Тибет? В каком году я потерялась? Все осталось за шторкой иллюминатора, разделившей судьбу пополам. Солнечная страничка истории сложилась в квадратик и, прячась от хлесткой московской метели, опустилась на самое дно моей памяти.

Бег по кругу и длинный рассказ

Я вернулась в обыденный мир с серым мартовским снегом, ночными заморозками, утренней капелью, в мир, где северный ветер сдувает загар, а вьюга остужает сердце. Без Антона жизнь потеряла свой цвет, и единственным ярким пятном оставалась Алиса. Чтобы хоть как-то отвлечься, я водила ее на бульвар, в кинотеатр и в Серебряный Бор. Так в бегах от собственной тоски я дожила остаток марта.

Антон объявился в начале недели, и с его приездом в Москву пришла весна, первым дождем, словно куполом, накрыла город. В одну ночь снег стаял без следа, оголив черные лоскуты газонов. Пригорки насытились теплом и влагой, брызнули желтыми огоньками мать-и-мачехи. Апрель завозился мошкарой, сдул остатки зимы из низин и оврагов, развеял прошлогоднюю листву, выстелил землю зеленым ковром. Порывы ветра распахнули окна, сорвали шапки и шарфы и разом покончили со всеми атрибутами недавней стужи.

Детские площадки загалдели, застучали лопатками, заскулили качелями. Сады и парки выстрелили вербой.

На работе наступило затишье — Европа ушла на пасхальные каникулы. Артамоныч, предчувствуя весенний загул, взял без содержания, махнул нам рукой и растворился в пелене дождя.

Оставшись в одиночестве, я перемыла чашки, включила чайник, подошла к окну. Дождь покапал — покапал, да и затих. Снаружи наметилось просветление. Я уткнулась лбом в стекло, наблюдая за тем, как тощий кот в поисках романтики обходит подвальные отдушины. Отдаться поискам коту мешали дети и машины, снующие туда-сюда. Кот прижимался к земле, дергал хвостом, то и дело отвлекался на птиц.

— Чего дают? — услышала я голос Антона.

— Сериал «Из жизни полосатых».

— Давно идет?

— С Юркиного отъезда.

Антон посмотрел на часы.

— Сейчас составим письмо и поедем домой.

Я села за компьютер, Антон занял Юркино место и начал диктовать мне текст.

Дверь распахнулась, в комнату вошла Амина:

— Вижу, времени зря не теряете!

Она прошествовала на середину комнаты, повернулась ко мне, выпучила свои и без того округлые глаза.

— Знаете ли вы русские поговорки? — начала она без лишних слов.

— Фольклор — мой любимый литературный жанр, — ответила я, слегка огорошенная.

— Так вот, существует поговорка «На чужой каравай рот не разевай».

— Пословица, — автоматически поправила я, о чем тут же пожалела.

Амина скривила рот и подалась вперед:

— Советую вам запомнить эту поговорку на всю жизнь!

Антон, оказавшийся в тылу сражения, сделал попытку вступить в бой:

— Шла бы ты домой, у нас и без тебя проблем хватает.

— А ты молчи! — рявкнула она, не оборачиваясь. — С тобой в постели разберемся! — затем приблизилась ко мне и гадко улыбнулась:

— Вы, Вероника, путаетесь со всеми подряд, а мне потом лечиться.

Мерзость, вытекшая из ее рта, липким кольцом сдавила горло. Я открыла было рот, но задохнулась от приступа тошноты.

— Да, кстати, — произнесла она, смакуя эффект, — поищите себе другую работу, желательно поближе к улице Горького, потому что здесь вы работаете последний день.

— С каких это пор ты увольняешь моих сотрудников? — возмутился Антон.

— С тех самых, как стала твоей женой и матерью твоего ребенка, — Амина развернулась к Антону, цинично прищурилась.

Меня мутило уже всерьез. Я впервые приблизилась к самым стокам канализации. Погружение в мир нечистот оказалось шокирующим и крайне болезненным.

«Что ж», — пронеслось в голове, — «сама виновата, влезла в запретную зону, да еще наследила. Кто, интересно, донес?»

Оказавшись в привычной среде, Амина ощутила прилив вдохновения. Горделивой цаплей она прошлась по комнате и остановилась у дверей, давая понять, что путь к отступлению закрыт. Она вскинула голову, обозрела нас с высоты своего, как ей казалось, выигрышного положения и ядовито ухмыльнулась:

— Мой муж всегда отличался хорошим вкусом, не знаю, с каких пор он стал обращаться к услугам таких как вы?

«Вероятно, с тех самых, как перетрахал пол-Москвы», — вертелось у меня на языке, но вслух я произнесла совсем другое:

— Я вашего мужа не держу, и за работу эту не держусь: начальник скажет — я уйду. Свои отношения выясняйте дома, не позорьте себя!

В лице Амины проступило что-то звериное, она заметалась по комнате, изрыгая проклятия и непотребности. Антон вскочил с места, преграждая ей путь.

— Чтобы я эту тварь больше не видела! — орала Амина, — Никогда! Я проверю! Ты слышишь! Дрянь! ….!..…!

Наконец, Антону удалось затолкать орущую жену в свой кабинет, а секунду спустя оттуда донеслись возня и грохот. Не дожидаясь результатов потасовки, я подхватила сумку и выскочила вон. На улице мне стало дурно. Двор завертелся, наполнился гулом и злобными голосами. Я сделала шаг и покачнулась: из пустых оконных глазниц, из-за деревьев и углов на меня воззрилось перекошенное лицо Амины, эхо ее голоса отразилось от стен. Легкие сдавило, стало нечем дышать. На веки мне упала пелена. Поддавшись панике, я прыгнула в ближайший переулок.

Весь оставшийся путь я пробиралась сквозь узкий тоннель, состоявший из лиц и движений, сквозь гул поездов и грохот дверей. Звуки казались нестерпимо резкими, изображения — странно размытыми.

Добравшись до квартиры, я с трудом вставила ключ в замочную скважину. Со мной что-то явно было не так: предметы плавали, теряли очертания, двоились… Сквозь серую дымку я с уже трудом различала собственные пальцы, и только в самом эпицентре этой мути маячила жирная черная точка. Она дергалась и смещалась, согласно взгляду, и никак не давала себя сморгнуть.

Зазвенел телефон:

— Ты куда подевалась?

— Ты еще спрашиваешь? Меня только что уволили, наградили всеми похабными титулами и чуть не побили.

— Не бери в голову! — рассмеялся Антон, — Сейчас приеду.

— Не приезжай, я плохо себя чувствую.

— Ты заболела?

— Что-то с глазами — не вижу ничего.

— Вот те раз! Сейчас буду! — пообещала трубка и разразилась короткими гудками.

Внизу просигналила машина, и я на ощупь двинулась к дверям. Странное чувство падения в пустоту ознаменовало мой маршрут. Такая привычная штука, как зрение, дарованная благость, которую со временем и замечать-то перестаешь, в единый миг превратила мир в размытое пятно, а меня саму в безмозглую муху, бьющуюся о стекло.

Я жмурилась и моргала, но каждый раз завеса возвращалась, делаясь лишь гуще и плотнее.

Антон усадил меня в машину.

— Что с глазами? — спросил он заботливо.

Я подробно описала симптомы.

— Это мигрень, — констатировал он.

— Но голова-то не болит!

— Не важно! Все, что ты описываешь, бывает при мигрени.

Он положил ладони мне на голову, с силой надавил на ключевые точки.

— Ну что, проходит?

— Пока нет. Но тяжесть ушла.

— Скоро пройдет.

— И я буду видеть?

— Ты не ослепла, у тебя просто мигрень.

— А когда она кончится?

— Выпей баралгин, — посоветовал Антон, хрустнул упаковкой и сунул мне в рот что-то нестерпимо горькое.

— А запить?

— Разжуй и проглоти! — скомандовал он, и я послушно разгрызла таблетку.

Зрение вернулось поздно ночью, когда предметы вдруг выскочили из небытия и начали складываться в контуры, а затем и в детали. Мой левый полуслепой от рождения глаз, не слишком потерявший в период затмения, с интересом воззрился на мир, впервые ощутив свое наличие.

Все утро я провалялась в постели и, открывая глаза, каждый раз замирала от страха, боясь обнаружить лишь тусклую рябь. Алиса запрыгивала ко мне на кровать и с криком «Сколько?» совала пальчики под самый нос. Ее явно забавляло, что с такого близкого расстояния я не могу их посчитать.

— Кто там? — хохотала Алиса, заглядывая мне в самый глаз, а я щекотала ее ресницами, чем вызывала новый приступ смеха.

Ближе к вечеру мне позвонили, и хриплый голос в трубке положил конец всем надеждам на мирные выходные:

— Здравствуй, Вероника! Это Элла Ильинична, мама Антона.

В эту минуту мне нестерпимо захотелось оказаться на далеком тихом острове, где нет ни телефонов, ни Антоновой родни.

— Здравствуйте, Элла Ильинична, — выдавила я.

— Пожалуйста, зайди ко мне на разговор!

«Ну, началось! Сейчас начнут упрекать и совестить, учить приличиям и жизни».

— Сейчас приду! — ответила я обреченно и выключила газ.

Бросив прощальный взгляд на размороженные окорочка, на недоваренный суп, на кастрюлю с картошкой и две бесхозные луковицы, я тяжело вздохнула и на ватных ногах поплелась в коридор.

Элла Ильинична встретила меня довольно сухо: проводила на кухню, усадила за стол, но ничего не предложила, а просто села напротив и задала прямой вопрос:

— Что там у вас с Антоном?

— Будете ругаться — уйду! — предупредила я.

— Не буду, рассказывай.

— Пускай Антон рассказывает — он все это начал.

— Вчера мне звонила Амина, звала на разборки, — произнесла Элла Ильинична, глядя в упор.

Я подскочила на месте:

— Катастрофа! Эта женщина воет как марал и бранится как матрос, а у меня ребенок!

— Вот и я говорю, что никуда ходить не нужно, — подхватила Элла Ильинична, — Ну, придем мы, а ты нам с порога заявишь: «Забирайте своего Антона, я его не держу», и останемся мы полными дурами.

— Ну да, именно так она и выглядела.

— Она без скандалов, как без пряников, — хмыкнула Элла Ильинична и поморщилась.

Я покачала головой:

— Пусть не выдумывает, в дом я ее не пущу!

— Ты не думай, мне ее фокусы тоже надоели, — начала Элла Ильинична примирительным тоном, — Постоянно истерика. У нее скандал в крови, — она поднялась с места, растерянно оглядела стол, — Я бы тебя чаем напоила, только Амина в любой момент заявится, поднимет вой…

— Не нужно мне чая! — махнула я рукой, — Я покоя хочу, чтобы семью не дергали, ребенка не пугали.

— Поздно! — констатировала Элла Ильинична, — Амина собралась звонить твоему мужу.

— Идиотка! — процедила я сквозь зубы.

Элла Ильинична расправила уголки скатерти и после недолгой паузы произнесла:

— У вас с Антоном серьезно?

— У нас и в мыслях не было — вернее, у меня… Полгода проработали… потом все началось… Самой тошно — просто водевиль какой-то или анекдот про начальника и секретаршу.

Элла Ильинична растеряно развела руками:

— Я бы горой стояла за семью, но защищать Амину не хочу. Вечно у нее претензии то к Лере, то ко мне…

Пока я обдумывала роль Леры во всей этой истории, стукнула входная дверь, из прихожей донеслись голоса, шуршание пакетов, а минуту спустя на кухне появились Александр и Лера.

— Чего смотрите? — делано произнесла Элла Ильинична, — Вероника в гости зашла по-соседски.

— Ах, по-соседски! — протянул Александр и многозначительно посмотрел на жену.

По лицам троих пробежала тень заговора.

— А где же Антон? — поинтересовалась Валерия не без ехидства.

— Не все так просто, — пожаловалась Элла Ильинична, — За ним же Амина увяжется. Вам это надо?

Александр подошел к телефону, набрал номер:

— Возьмет Амина — брошу трубку, — прошептал он в ожидании ответа, — Привет! Чем занят?… Ясно. А мы тут твое личное дело разбираем. Можешь присоединиться… Чего? Какие магазины! Давай быстро к нам! … Когда? … Понял, ждем!

Александр повесил трубку и радостно сообщил:

— Выезжает!

— Интересно, что он скажет Амине? — задумчиво произнесла Валерия и посмотрела на мужа.

— Да какая разница? — махнул тот рукой.

— Ты что, не понимаешь? Нам нужно точно знать. А вдруг он приедет с Аминой? Набери еще раз!

— И что я скажу? — растерялся Александр.

— Может, и говорить ничего не придется, — назидательным тоном произнесла Валерия, — Если они едут вместе — трубку никто не возьмет. Если ответит Амина, значит, Антон уехал один. Поговоришь с ней, она тебе все объяснит.

— А если не объяснит? — уперся Александр.

— Спросишь сам, ну что ты как маленький!

— А если никто не ответит, мы все отсюда сбежим, — предложил Александр.

— Вот молодцы! — возмутилась Элла Ильинична, — Сами все придумали, а теперь хотите бросить меня тут с Аминой! Не выйдет!

— Будет проще, если уйду только я, а вы все останетесь дома.

Я поднялась из-за стола, но Александр меня остановил:

— Ну, уж нет! Мне с ней тоже встречаться не охота!

— А мне и подавно! — вставила Валерия.

Александр снова набрал номер, попросил Антона, выслушал ответ, оглядел нас всех долгим взглядом и громко объявил:

— Антон уехал в банк на важные переговоры. Вернется поздно.

— Вот это мастер-класс! — ахнула Валерия и посмотрела на меня с выражением «Просекай, с кем имеешь дело!».

— Ну, раз Амина больше не грозит, садимся за стол, — предложила Элла Ильинична с явным облегчением.

Мы пили чай, когда в дверь позвонили. Александр пошел встречать брата, а я с тоской уставилась в чашку, предчувствуя дальнейший разговор.

— Привет! — бодро начал Антон, увидел меня, удивился, — А ты что тут делаешь?

— Я тоже рада тебя видеть.

Александр толкнул брата в спину, освобождая проход, и плюхнулся рядом с женой.

— Садись! — посоветовал он, и Антон опустился на свободный стул.

— Это я пригласила Веронику, — вступила Элла Ильинична, — Твоя жена втянула меня в эту историю, так что все претензии к ней. А мы, по ее милости, сидим тут, выясняем отношения.

— Ну и как, выяснили? — поинтересовался Антон.

— Без тебя не выясняется, — произнесла она с вызовом, — У тебя в доме проблемы, и мне предлагают решать их за твоей спиной. Я этого делать не собираюсь, поэтому позвала тебя. Мне нужно знать, что происходит, и что ты намерен предпринять, раз уж Амина в курсе твоих дел.

Наступила пауза, во время которой Александр поднялся из-за стола и потянул за собой Валерию. Я встала вслед за ними, но Антон поймал меня за руку:

— Пока я знаю лишь одно, — проговорил он с расстановкой, — я с Вероникой не расстанусь.

Элла Ильинична откинулась на спинку стула:

— Амина — страшный человек, она так просто не отступит.

— Да что она может? — скривился Антон.

— Все, что угодно. Ты что, жену свою не знаешь?

— Брось, мам, — отмахнулся Антон, — Амину я беру на себя.

— Смотри, не расслабляйся! — вздохнула Элла Ильинична, потом вдруг нахмурилась и побледнела, — А что мы отцу-то скажем?

— Я с ним поговорю, — пообещал Антон.

— Как у тебя все просто! — скептически заметила Элла Ильинична.

— Проще некуда, — хмыкнул Антон и, подумав, прибавил, — Мы с Вероникой будем вместе. Я слишком долго ее искал, чтобы так просто потерять.

Я жутко смутилась, и со словами «Мне пора», начала собираться домой.

Провожать меня высыпало все семейство.

— До завтра! — весело прочирикал Антон.

Я вскинула голову, хитро прищурилась:

— Так меня же уволили!

— Как? Уже? — рассмеялся Александр.

— Ты это брось! — пригрозил Антон, — С утра на работу! И чтоб без опозданий!

— Если что, возвращайся ко мне в учителя, — сладко проворковала Валерия.

Остаток мая прошел без эксцессов. Амина больше не появлялась, и постепенно ее визит стал казаться забытым кошмаром. Антон по-прежнему возил меня обедать, кормил шоколадом и знакомил с экзотикой и правилами секса в полевых условиях.

Однажды душным июньским вечером он привез меня на Плющиху в один из тех старинных двориков, что заблудившись в паутине переулков, сплетают лабиринт нестройного московского ландшафта.

— Что мы здесь делаем? — спросила я, разглядывая низкие постройки, прильнувшие друг к дружке в форме колодца с решеткой детского сада по одну сторону и низкой темной аркой по другую.

— Нам сюда, — позвал Антон, и нырнул в торцевую дверь.

Дом как дом: высокие ступени, скупой просвет подъездных окон, занавешенных ветвями старой липы, кошачий дух да окурки на полу. На третьем этаже Антон достал ключи, открыл одну из двух дверей. Я шагнула за ним и очутилась в просторном квадратном помещении с глубоким альковом по правую руку. Частые узкие окна открывали панорамный вид во двор, но света давали мало, поскольку выходили на соседский дом, торчавший на издевательски близком расстоянии. Квадратики окон таращились прямо на нас, создавая иллюзию перрона и двух составов, которые встретились на миг и вот-вот разбегутся.

— Комната двадцать два метра, потолки четыре с половиной, кухня пять с половиной, санузел раздельный, — риэлтерским тоном пропел Антон.

Его голос ударился о голые стены, поднялся к потолку и завис там на неопределенной высоте.

— Ну как?

— Замечательно.

— Это твое.

— Что, раздельный санузел или кухня пять с половиной?

— Ты же сама жаловалась, что в машине тесно, а на природе экстремально, — рассмеялся Антон.

— Ты снял квартиру? — обрадовалась я.

— Я купил ее для нас. Кстати, до работы пятнадцать минут.

— А до Амины — пять, — едко вставила я.

— Ну что ты все усложняешь? — обиделся Антон, — Причем тут Амина? Это твоя квартира, а вернее, наша.

— Здорово! — улыбнулась я.

— После ремонта здесь все будет по-другому, — объявил Антон и по-хозяйски зашагал на кухню.

На кухне было тесно, в воздухе пахло пылью, с потолка свисала веревка с пустым патроном на конце. Мешки и рулоны, сваленные в кучу, доедали и без того лаконичное пространство.

— Амина знает? — с тревогой спросила я, — Бьюсь об заклад, ты деньги провел через кассу, а у твоей жены там человек…

— Амина ничего не знает, — раздраженно перебил Антон.

— Не знает, конечно! — проворчала я, но Антон моих слов не расслышал, потому как мечтательно смотрел в окно на полусонный чахлый дворик и что-то напевал себе под нос.

Не прошло и недели, как мой прогноз подтвердился. Один из охранников Альбатроса проговорился о том, что на пару с Аминой возил обои в ее новую квартиру.

— Это та, что в районе Плющихи? — спросила я с кислой улыбкой.

— Ага в переулках. Антон купил ее для сына.

— Обои хоть красивые? — за внешним цинизмом я пыталась скрыть накатившую ярость.

— А кто же их видел? Они же в рулонах! — заржал охранник.

Так вот почему наша мадам не является в офис — она занята обустройством квартиры! Интересно, двенадцатилетний отрок будет проживать там один или в расширенном составе? От мыслей о собственной наивности сделалось страшно. Как можно было поверить в эту сказку о подпольном жилье в двух шагах от жены. И уж совсем непонятно, зачем было тащить меня в эту квартиру и так самозабвенно врать? Вопросы плодились один за другим, они карабкались друг через дружку и норовили довести меня до исступления. Антон отвечал на них нервно и очень путано. Все наши разговоры сводились к одному: Антону некогда, ему не до ремонта.

— Поэтому ремонтом занимается Амина? А ты уверен, что она правильно все понимает? Ты объяснил ей назначение квартиры?

— Я попросил ее купить обои.

— Ты сделал что? Ты попросил ее купить обои?

— Ну, привязалась она ко мне с этой квартирой, пускай сама там ковыряется!

— Так значит, квартира для сына! А все твои слова — вранье и вечные уловки. Хоть раз признайся, что соврал!

— Послушай, у меня полно проблем. И мне сейчас не до квартиры.

— Тогда зачем ты ее покупал? Зачем водил меня смотреть?

— Да черт бы с ней! Куплю еще одну квартиру, если надо!

Чем дальше, тем абсурднее становилась ситуация: Алиса общались с детьми Александра, родители Антона принимали нас у себя, Амина обустраивала нам жилье.

Антон гордым кенаром пел о ремонте, упуская один незначительный факт, что Амина давно окопалась в квартире и цепко держит в руках вожделенную связку ключей.

В таком режиме пролетел июнь, а в июле опять объявилась Амина. Убедившись, что мужнина родня не рвется в бой, и голову за честь семьи слагать не собирается, Амина открыла второй фронт. Первым делом она отвезла Антона к бабке-знахарке, где за его же деньги выставила жалким слизняком, попавшим под чары лихой потаскушки. Заполучив обещанную сумму, бабка тут же впала в транс и в ритуальном угаре проскакала пару верст, пока окончательно не утомилась и не огласила окрест о снятии приворота. Месяц спустя в бой вступила тяжелая артиллерия, и в качестве гаубицы на поле выкатили единственного сына, с дулом наперевес. Выяснилось, что это самое дуло нуждается в срочной починке, имя которой «обрезание». Отца, естественно, спросить забыли. Мальчика обрезали и тут же выставили новой жертвой семейной драмы. Стоит ли удивляться, что целую неделю испуганный насмерть отец просидел у кровати несчастного сына. И тут Амину понесло: она устроила мужа на прием к известному врачу, который запретил Антону секс на вечный срок.

Безрадостно склонил Антон главу к моим коленям и посетовал на страшную хворобу, что к житию ведет без ласк и без утех.

Я не на шутку испугалась:

— Послушай, если ты болен, мне тоже придется бежать по врачам. Скажи, кто и где тебя обследовал?

— Уролог. Суровая тетка! Сказала, что положение серьезное, назначила мне курс.

— Давай, показывай! — скомандовала я.

— Чего показывать?

— Рецепт, диагноз, все!

— Рецепта нет, а диагноз — угроза простатита.

— Положение действительно серьезное, — уже спокойно ответила я, — Действовать нужно срочно, и для начала — сменить врача.

— Это почему? — удивился Антон.

— Да потому, что такие диагнозы ставят только подружки жен. И чтоб ты знал: регулярный секс показан в случае простатита.

— Что ты говоришь!? — изумился Антон.

— А ты сходи, проверься в другом месте, — посоветовала я.

Антон мгновенно испарился и объявился через час с румянцем во всю щеку и новым заключением врача, согласно которому жить ему полагалось долго и счастливо, а главное, регулярно.

— Не знал, что живу с такой стервой! — фыркнул он и в тот же вечер съехал на Плющиху, оставив жене самой разбираться во всех тонкостях классовой борьбы.

Всю неделю Антон ходил надутым павианом, грудь держал колесом, улыбался своим жизнерадостным мыслям, а в пятницу сорвал меня с работы.

— Поехали за мебелью, — сказал он, глядя на часы, — надоело спать на раскладушке.

— Что будем покупать? — спросила я.

Он прошелся по комнате, принял позу поэта:

— Начнем с дивана, а там посмотрим…

— Диван — это здорово, — порадовалась я, — А где ты хранишь продукты?

— Холодильник купил, микроволновку тоже, — хозяйским тоном перечислил он, — На очереди койко-место.

— Ты вон как хорошо устроился!

— Какой там хорошо: раскладушка неудобная, стола нет, полотенце одно, — пожаловался Антон.

— Не все сразу!

— А ты когда ко мне переезжаешь? — спросил он, глядя на меня в упор.

— Когда второе полотенце купишь.

— Нет, я серьезно!

Я поковырялась в подставке для карандашей, но ничего нового там не обнаружила:

— Давай не будем торопиться — у Митьки сейчас трудные времена.

— А как же я? — возмутился Антон, — Ты думаешь только о нем, а на мои чувства тебе наплевать?

— Насколько я знаю, жена тебя еще не отпустила. И сам ты толком не готов — каждый день к ней таскаешься.

— Я к сыну хожу, — огрызнулся Антон.

— Ну, а я в гости к дочери ходить не собираюсь.

Мы долго бродили по магазину, пока не набрели на добротный английский диван. В том же отделе подобрали к нему пару кресел и симпатичный столик — трансформер.

— В машине есть коньяк, поехали обмоем новоселье! — предложил Антон.

Мы накупили продуктов, потом заскочили в Макдоналдс, и в салоне немедленно запахло фаст-фудом. Машина въехала во двор, Антон нырнул в багажник, выудил оттуда кулек с полотенцами и две упаковки с постельным бельем.

— Обрастаю хозяйством! — похвастался он.

Я подхватила пакеты с едой, Антон навьючил на себя кульки, и дружно мы затопали к подъезду.

На этаже Антон свалил свой груз на подоконник, вынул ключ, вставил его в замочную скважину. Раздался щелчок, но дверь не открылась.

— Ничего не понимаю, — пробурчал Антон и с силой надавил плечом.

Дверь не поддалась. Антон подергал ключ, повертел его влево — вправо, вернул в исходное положение, вынул из замка и внимательно осмотрел поверхность:

— Резьба в порядке. Замок тоже новый. Похоже, дверь просела.

Он снова вставил ключ, подергал ручку — с тем же результатом.

— Подожди меня тут, я сбегаю в машину, принесу инструмент — попробуем открыть иначе.

Я прыгнула на подоконник, и в тот же миг из батареи появился черный котенок. Он приподнялся на задние лапки и начал тереться о мои ноги, издавая утробное урчание, вполне солидное для столь тщедушного существа. Я отщипнула кусок гамбургера, бросила на пол, а через секунду оттуда донеслось сопенье и громкое чавканье.

Хлопнула входная дверь. Послышались шаги Антона.

— Порядок, — деловито произнес он, вертя в руках какие-то железки, — сейчас мы с тобой все откроем.

Пока я кормила котенка, Антон возился с замком. Раздался скрип, дверь распахнулась, и в открытый проем на нас хлынула тьма.

— Входи! — велел Антон, — Я сам возьму пакеты.

Я спрыгнула с подоконника, подхватила кулек с апельсинами и направилась к двери, но тут навстречу мне из темноты шагнула бледная Амина. В ее руке дымилась сигарета, черный свитер терялся во мраке и делал силуэт каким-то нереальным: казалось, голова плывет в облаке сизого дыма.

— Привет! — оскалилась она.

— Здравствуйте, — я отступила на шаг.

Взметнулась рука, послышалось шипение, и мне в лицо ударила струя. Адская боль распорола глаза, саданула под веки. Я закачалась, апельсины посыпались на пол, застучали по лестнице.

— Больная! Совсем чокнулась! — крикнул Антон, хватая меня под руки.

В ответ раздался ледяной смешок:

— Молчи, а то еще добавлю!

И под ликующий хохот Амины Антон потащил меня вниз по ступенькам. Дышать было нечем: лицо заливала слепящая боль, и казалось, из-под ресниц вытекают и сами глаза.

— Воды! — взмолилась я, — Дай мне воды!

— Нельзя промывать, — отозвался Антон, — Потерпи — сейчас пройдет! Я сам купил ей этот чертов баллончик — это слабый газ, он быстро выветривается.

— Слабый? Слабый! — задохнулась я. Под веками скрипел песок, глаза терзало пламя, — Ты сам-то пробовал?!

Мы вышли из подъезда, Антон подвел меня к машине, открыл пассажирскую дверь.

— Эй вы там, — послышалось сверху, — ловите!

Перед моим лицом просвистела бутылка, упала к ногам, обдала нас осколками.

— Можете допивать! — рявкнула Амина и захлопнула форточку.

Не успели мы опомниться, как окно снова открылось, и в нас полетели пакеты с едой. Антон толкнул меня в машину, сам отскочил назад, в тот самый миг, когда на наше место приземлился БигМак, а гамбургер, шмякнулся о лобовое стекло и съехал вниз, оставив жирный вязкий след.

Окно захлопнулось.

— Сколько еще упаковок? — прикинул Антон.

— Можешь ехать, — ответила я, глотая слезы, — Постельное белье ей понравилось, его она оставила себе.

Машина загудела и тронулась с места, дворники отчаянно заработали, стирая следы грандиозного новоселья.

Мы вырулили на Садовое, выписали петлю на Зубовской и взяли курс на Площадь Восстания. У МИДа Антон притормозил:

— Хочешь пить? Я сбегаю в Макдоналдс, куплю тебе колы.

И тут я поняла: он ждет, что я сейчас впаду в истерику и, гневно топнув ножкой, крикну: «К черту колу! Вези меня домой!», и он с готовностью исполнит мой каприз, а проводив до дома, скинет тяжкий груз и поскачет обратно к Амине. И останусь я, искалеченная обиженная дура, в одиночестве зализывать раны.

— Обещал накормить, так корми! — произнесла я холодно.

— Взять на вынос? — переспросил Антон.

— Буду питаться внутри! — объявила я и вышла из машины.

Никогда еще посетители Макдоналдс не видели такой заплаканной барышни, таких пунцовых век и пятен на щеках.

Не просто достаются трофейные БигМаки!

В квартире было темно — бабка с Алисой уже улеглись. Я просочилась на кухню, налила себе чая.

— Чего крадешься? — услышала я за спиной.

Раздался щелчок, и кухня наполнилась светом.

— Мать твою! — ахнул Митька.

Я прикрылась рукой:

— Выключи свет!

Митька послушно нажал выключатель, и мир опять погрузился во тьму.

— Пойдем на балкон, — шепнула я, — а то Алиску разбудим.

Совершенно не хотелось пугать ребенка, еще меньше — слушать бабкины вопли.

Мы вышли на балкон и плотно прикрыли дверь.

— Кто тебя так? — спросил Митька, заглядывая мне в лицо, стараясь разглядеть его при свете фонарей.

— Жена Антона.

— Так я и знал.

— Знал? Откуда?

Митька вздохнул, собираясь с мыслями, сел на табуретку.

— Неделю назад мне позвонила женщина, назвалась женой Антона, назначила встречу. Я сразу догадался, о чем пойдет речь, поэтому согласился встретиться на стороне — не хотел, чтобы она заявилась сюда, напугала Алису… Мы встретились на Пречистенке, в ее машине… Серая девятка… Мне не понравилась. Не люблю АвтоВАЗ… Первым делом она разложила передо мной твои вещи.

— Что за вещи? Откуда у нее мои вещи?

— Часы, помада, записная книжка. Из машины Антона, из его карманов…

— Она собиралась отдать их тебе?

— Нет, просто показала и рассказала, где нашла. Она ждала моей реакции.

— А ты?

Митька грустно улыбнулся:

— Странное дело, когда я увидел твои вещи в чужих руках, мне захотелось их защитить — от них шло такое родное тепло! Все получилось не так, как она ожидала — произошла обратная реакция! Тогда она разозлилась и сказала, что устроит мужу скандал.

— Да, это ее специальность, — произнесла я брезгливо.

— Я попросил ее не делать глупостей.

— Невозможно, Мить, она невменяема.

— А я ей объяснил, что если она хочет дать мужу шанс, то тихо и незаметно положит все вещи на место, и сделает вид, что ничего не произошло.

Митька достал сигарету, но так и не закурил.

— Антон вернул мне их три дня назад, — произнесла я с усмешкой, — сказал, что лежали в кармане пальто. А я все гадала, как они туда попали.

— Значит, она все-таки послушалась, — удивился Митька.

— Она вообще послушная, — едко вставила я.

Митька подался вперед, разглядывая пятна на моих щеках:

— Тебе нужна охрана.

— Думаешь?

— Я думаю, вы не прекратите встречаться, а она не прекратит тебя преследовать. Я поговорю со своими ребятами.

— Ты их лучше к Алиске приставь.

— Наверное, так и сделаю, — согласился Митька.

— Мить, прости меня, — произнесла я после долгой паузы.

— Я все про тебя знаю, — ответил Митька, — всегда знал. Ты только не уходи туда, откуда нет возврата.

— А разве я еще не там?

— Я буду ждать тебя любую. Ты, главное, сама не заблудись.

И он вернулся в комнату.

Я подняла лицо, и свежий ветерок омыл воспаленные веки. Небо качнулось, подернулось рябью. И не рябь это вовсе, а звезды, божественные лампадки, сонные маячки, что разбрелись по куполу сигнальными огнями, разошлись цветными кругами моего хлорно-спортивного детства, и как в былые времена бассейных конъюнктивитов, задрожали, задергались и слились с белесыми кляксами уличных фонарей…

Чтобы не пугать домашних с утра пораньше я сбежала на работу. В темных очках с щедрым слоем пудры на щеках, я спряталась за монитор и поблагодарила Бога, что отпуск Артамоныча совпал с эпохой моего позора. Всем любопытствующим я что-то врала про аллергию и старалась поменьше выходить из комнаты.

Антон появился к обеду, помятый и дерганный. Он долго разглядывал мое лицо, и неожиданно изрек:

— Не нужно было приходить в таком виде.

— Думаешь, мне интереснее объясняться с домашними? — парировала я.

— Митька видел?

Я утвердительно кивнула:

— Митьку твоя жена пыталась привлечь в союзники.

— В союзники?

— В святом порыве сохранить наши семьи.

— Понятно…

Спокойствие Антона, его деланное равнодушие совершенно не вязались с моим настроением. Он вяло реагировал, казался отстраненным, в то время как меня распирали вполне конкретные вопросы.

— Ответь, — потребовала я, — Каким образом твоя жена попала в квартиру?

— Наверное, украла ключ, — предположил Антон.

— Когда приходишь в ее дом, ключи в кармане не бросай! — посоветовала я, — Она, видишь ли, к твоим карманам испытывает сильнейший интерес.

— Я сменил замок, — буркнул Антон.

— Толку-то! — скривилась я и отвернулась к окну.

Не поднимая глаз он прошел в кабинет, и тут мне стало по-настоящему горько: ни извинений тебе, ни раскаянья! Похоже, наш мальчик считает себя единственной пострадавшей стороной! Мои глаза снова засочились, и я полезла за пудреницей.

На обед мы не поехали. Антон, сославшись на важную встречу, сбежал с работы, как я подозревала, к своей благоверной. Что они там выясняли, мне было неинтересно — мой телефон разрывался от звонков. Звонили странные типы с акцентом, угрожали и грязно ругались. В конце концов я перестала отвечать.

Я знала — Митька дома и он никуда не уйдет, а бедное сердце все ныло и ныло. Каждый час я набирала Алису, и только услышав ее голосок, позволяла себе передышку.

К вечеру прибыл Антон. Вид у него был еще более растерзанный:

— Поехали, отвезу тебя домой, — пробурчал он.

Я накинула плащ, побросала в сумку остатки грима и, нарушая все мыслимые инструкции, выдернула компьютер из сети.

— Домой, так домой! — рявкнула я и хлопнула трубкой по звенящему телефону.

Спускаясь по лестнице вслед за Антоном, я смотрела в его широкую спину и боролась с тоской, накатившей при виде опущенных плеч, поникшей головы:

— Мне страшно за ребенка, — обратилась я к спине.

— Не бойся! — ответил Антон.

— Что значит, не бойся? Ты соображаешь, что говоришь? Моя семья в осадном положении, мне звонят уголовники, угрожают ребенку.

— Не бойся ничего, я все уладил. Больше тебя не потревожат.

— И как же ты все уладил?

— А я объяснил этой дуре, что у нее тоже ребенок, что этот ребенок ходит в школу без охраны, а еще сказал, что Митька знает их адрес.

— Думаешь, сработает?

— Она за сына душу продаст.

— Как раз о нем она думает меньше всего, а если и думает — то как им лучше прикрыться. Она — чудовище, раз подставляет собственного сына! Мне кажется, нам следует расстаться.

Антон был мрачен, отчужден. Казалось, исчезни я на полуслове, он даже не заметит. Между нами легла тень, эдакий водораздел меж параллельными мирами, в которых мы ютились с некоторых пор.

— Ну, что молчишь? Что ты решил?

— Решай сама. Как скажешь, так и сделаем…

Его слова прозвучали пощечиной и, глядя в почти ненавистный мне профиль, я тихо прошипела:

— А сам-то ты чего хочешь?

— Мне нужно время.

— Тебе нужно время, чтобы ситуация разрулилась сама? — закипела я. — Или ты хочешь, чтобы твои бабы поубивали друг друга?

— Не усложняй! — огрызнулся Антон.

— Ну что ты, дорогой, усложнить уже трудно! Должна тебя предупредить, что если к моему ребенку приблизится хоть одна тварь, я дам отмашку Митьке.

— Посиди недельку дома, приди в себя. Твоего ребенка никто не тронет, — голос Антона прозвучал глухо, я с трудом расслышала его сквозь шум шагов.

— Спасибо, благодетель, мне сразу стало легче!

На следующий день под предлогом генеральной уборки я отвезла Алису к тетке, а сама схватилась за тряпку, чтобы хоть как-то отвлечь себя от гадких мыслей. Целый день я наводила в доме порядок: мыла, стирала, убирала. Антон не звонил, и горечь всякий раз накатывала при мысли о том, что ему все равно. Казалось, он напрочь забыл о моем существовании и продолжает жить, как ни в чем не бывало, в том затхлом инертном мирке, что возвела вокруг него Амина.

Прошло два дня мучительных сомнений, и все это время я в тайне надеялась, что Антон позвонит. Ведь он, конечно, не забыл, что именно я помирила их с братом, что Элла Ильинична на моей стороне, что Амина — ужасная стерва и дрянная жена, что она изменила ему прошлым летом! Из всех магазинов я спешила домой, старалась подолгу не занимать телефон, торчала у окна, разглядывая каждую машину, и все ждала, что сейчас, с минуты на минуту раздастся звонок, и все вернется на свои места. Вернется счастливое время, когда бояться было нечего, для нас светило ласковое солнце, по венам сочилась любовь.

К середине недели я уже физически ощущала отсутствие Антона, и была готова бежать к нему по первому звонку. Когда позвонил Эльф, я с трудом сдержала разочарование:

— А, это ты, привет!

— Какой облом! — произнес он сквозь смех.

— Нет, я просто устала.

— Устала ждать?

— Просто устала.

— Я тут, неподалеку. Выходи, покатаю.

— Что-то не хочется.

— Именно поэтому и выходи. Жду тебя на стоянке!

Идти решительно не хотелось. В голове жирным червем ворочалась мысль, что я выйду из дома, а телефон оживет, и не дождавшись ответа, Антон займется другими делами и напрочь обо мне забудет, а то еще хуже: возьмет да и решит, что не судьба. Я одевалась целую вечность, буравила глазами телефон, с упорством маньяка кидалась к окну. Минут через двадцать такой дерготни я поняла, что окончательно зависла. Я шумно выдохнула, вышла за порог, последний раз прислушалась, тряхнула головой:

«По сторонам не смотреть! Никого не искать!» — приказала себе и отлепилась от двери.

Машина Эльфа стояла особняком. В открытое окно меня с любопытством изучали два карих глаза.

— Да уж, устала! — констатировал Эльф, — Садись, отвезу тебя в Бор.

Машина выкатилась на заповедную территорию, и Эльф заглушил мотор.

— Давай пройдемся, — предложил он.

Мы поднялись в горку, затем спустились к реке.

— Что выбираешь: говорить или слушать?

— Какая разница?

Мой вопрос прозвучал как-то вяло: происходившее казалось сценой из хорошо забытой мелодрамы.

— А разница в том, что слова провоцируют мысль, все ставят на свои места, помогают во всем разобраться самой.

— А, может, ты и прав, — согласилась я, — Говорить с кем-то надо…

Эльф выслушал меня и резюмировал:

— Моя девочка влюблена и увы! не в того.

— Что значит, не в того? Кто это решает?

— Только время, — ответил он.

— Значит, будем ждать.

— У меня сложилось впечатление, — с усмешкой заметил Эльф, — что твой Антон стоит в сторонке и с гордостью наблюдает за ходом сраженья.

— Он переживает за сына.

— Это самая распространенная отмазка, — скривился Эльф, — Сыну станет легче, когда в его семье закончится кошмар.

— Мать внушает ребенку, что отец его бросил, — произнесла я назидательным тоном и только тут отметила, что говорю как Антон.

— Ну, этот маневр глупых жен мне тоже известен, — улыбнулся Эльф, — Она уродует ребенка, а отец, вместо того, чтобы занять позицию и положить конец мучениям, играет на руку жене.

— Отец пытается показать сыну, что любит его и не бросит.

Похоже, я всерьез заделалась адвокатом Антона.

— Пока сын уверен в одном, — констатировал Эльф, — его матери плохо. Он подсознательно ищет сильную сторону, а находит лишь двух метущихся взрослых. Ему страшно от мысли, что под ногами трясина, и она расползается, и нет рядом силы, способной если не собрать в кучу слизь, которую они развели в собственном доме, так хотя бы подставить плечо, за которое он смог бы ухватиться.

— Что же делать? — спросила я, по-детски глядя на Эльфа.

— Тебе — жить дальше, — посоветовал он.

— Я не о себе.

— Добрая ты моя девочка, — вздохнул Эльф и обнял меня за плечо, — мужик, если только он мужик, примет боль на себя. Он честно расскажет все сыну, поговорит с одной из вас, поставит ее перед фактом, заставит уважать свой выбор.

— А если не заставит?

— Тогда он не мужик!

— Скажи, а ты бы смог? — спросила я.

— Я решаю вопросы по мере их поступления. А вот ты сама можешь вспомнить, что чувствует ребенок, когда родители тащат его в свои игры.

— Мне было паршиво.

— И это притом, что твой отец был феноменально сильной личностью, — напомнил он, — Что говорить о нас, грешных?

— Не прибедняйся! — рассмеялась я.

— Не буду, — пообещал Эльф.

Мы вернулись к машине, когда оранжевый диск солнца приник к земле, раскрасив мир в лисьи тона. Сосны с рыжими стволами, рябая дрожь реки и медное лицо Эльфа — я словно вынырнула из темной тесной норы на свободу, в заветный край, где даже на закате можно сказать «Еще не вечер!».

Антон позвонил на следующий день:

— Куда пропала? Не могу до тебя дозвониться.

Я прикинула в уме количество часов, проведенных у телефона, и тактично промолчала.

— Завтра днем приезжает Женева, — сообщил он беспечно, — Тебе переводить!

— Как скажете, начальник!

В моей душе творился долгожданный покой.

— Жду тебя на работе!

Вот так все просто и банально. Шеф вызывает переводчика на службу. Работа ждет, вперед, холопы!

Переговоры продолжались до обеда, а в два часа галантные женевцы раскланялись и укатили в ресторан.

Я оглянулась на Антона:

— Ну что, я больше не нужна?

— Один звонок и отвезу тебя домой.

Он сделал мне знак подождать, а сам вернулся в кабинет. Через минуту я услышала сигналы громкой связи, а вслед за ними радостный голос Антона:

— Бэла, здравствуй! Чем занимаешься? Бухаешь? Молодец!

Открылась дверь, и в комнату вошел помятый Вовка Кулешов:

— У тебя есть анальгин? С утра голова раскалывается.

— Где-то был, сейчас поищу.

— Дай парочку, а то мне еще ехать на встречу с клиентом.

За разговором с Вовкой, я не расслышала дальнейших слов Антона и не узнала, чем кончились посиделки пьяницы Бэлы.

Вовка принял таблетку и сразу ушел. Я вернулась за стол, отключила компьютер, собрала свои вещи. В кабинете Антона стояло затишье, похоже, он снова забыл обо мне и по обыкновению занят собственной персоной. Я накинула плащ, сделала ручкой в сторону закрытой двери и молча вышла за порог.

У самого метро меня нагнал СААБ:

— Куда убежала? Я же сказал, довезу, — крикнул Антон в открытое окно. Он подождал, пока я заберусь в машину, выключил музыку и грустно сообщил, — Амина с сыном улетели на Кавказ.

— Какая неприятность! — произнесла я скучающим тоном.

— Сегодня вылетаю к ним, — зачем-то доложил Антон.

— Значит, снова гуляем? А когда на работу?

— Когда приеду — позвоню.

— Как скажешь…

Мне так надоело убеждать и уговаривать, объяснять, что глупые поступки таковыми и останутся, какой аргумент не подкладывай под их прогнившую основу. На этот раз я решила просто жить дальше и ни во что не вмешиваться. Чем больше усилий я прилагала, тем сильней он запутывался. Зачем тащить из паутины муху, которая настойчиво лезет обратно. И я оставила попытки. Антон готовился к привычным уговорам и, не дождавшись их, был крайне удивлен. Казалось, его задело мое равнодушие:

— А ты чем будешь заниматься?

Я улыбнулась мечтательно и беззаботно:

— Друзья зовут на яхту… Погода, понимаешь…

— Вот это да! А как же я?

— А ты приедешь — позвонишь.

— Ах, вот значит, как! — возмущение Антона прозвучало деланно и крайне неуместно, — Я за порог, а она с друзьями на яхту!

— Ты, можно подумать, в командировку едешь.

На этот раз я легко осадила Антона. Мне до смерти наскучили его остроты, попытки оседлать шутливую волну.

— Я еду к сыну, — затянул он привычное.

— Ну, кто бы сомневался! — я возвела глаза, — Как раз на это весь расчет.

Карточный финт Амины вызвал изжогу узнавания, реакция Антона — сочувствие и зрительский порыв поаплодировать эффектному кульбиту дрессированной собачки.

— Мне плевать на расчеты, я должен быть с сыном!

Антон все больше распалялся, как человек, сознающий, что делает глупость, но не желающий это признать.

Я криво усмехнулась:

— Какой же ты предсказуемый!

— Ладно, проехали! — пробурчал Антон и поджал губы.

Машина остановилась, и я жеманно помахала ручкой.

— Постой, — не удержался он, — давай погуляем по парку!

— А как же самолет?

— Самолет в семь утра. У нас с тобой целый вечер.

— Тогда беги домой, готовься в путь. Шею можешь не мыть — об этом позаботится твоя кавказская родня.

Амины нет в городе! Алисе в безопасности! Конец осадному положению!

Я скинула туфли, пробежала на кухню. Несколько длинных гудков, и мне ответил детский голосок: «Это кто? Это мама?».

Из глаз моих брызнули слезы, горло перехватило и, задыхаясь от горечи и невозможной щемящей нежности я быстро зашептала:

— Да, котик, это мама. Я так по тебе скучаю!

— Я тоже, мамочка! Когда ты меня заберешь?

— Сейчас приеду, собирайся.

Тут в разговор вмешалась бабка:

— Мы уезжаем к Людмиле на дачу. Вернемся в воскресенье. Алиска побудет на воздухе, яблок поест, поиграет с собачкой.

— Ну ладно, заберу вас через пару дней.

И я снова осталась одна…

Всю субботу мы с Митькой гостили на яхте у Эльфа. Ситуация выглядела пошловато, но вполне дружелюбно. Новый уровень наших с Эльфом отношений вполне укладывался в контекст данной встречи. Мы вели себя как старые друзья, а Митька делал вид, что ничего о нас не знает. Уже к полудню я серьезно обгорела и весь оставшийся путь просидела в каюте, обнимая стаканы со льдом.

В тот же вечер Митька укатил по делам, а я обмазала лицо сметаной, налила себе чая, забралась на диван и включила кассету. Телефон грозно тявкнул и умолк. Через минуту он тявкнул опять и полноценно зазвенел. На экране Аль Пачино с глазами бассета доказывал какому-то типу, что не нужно соваться в дела мафии, размахивал пистолетом и ни в какую не желал вести себя прилично. С третьей попытки мне удалось убавить звук на запавшей кнопке, после чего Аль Пачино молча засветил типу в глаз, прижал его к стене, и хорошо артикулируя, объяснил законы жанра.

— Алло, — ответила я, после долгой борьбы с господином Пачино.

Из трубки донесся обиженный голос Антона:

— Битый час не могу до тебя дозвониться.

— Ты где?

— В Москве. Соскучился ужасно! Где тебя носит в такую жару?

— Известно где — на яхте.

— Сейчас приеду, собирайся!

— И почему это все мной командуют? Собирайся да выходи. Как будто я сама не знаю, чем заняться! — я с возмущением швырнула пульт.

— Не болтай! Я принял решение: ты переезжаешь на Плющиху.

Кнопка на пульте спружинила вверх, и телевизор взорвался автоматной перестрелкой.

Интересно устроен наш мир: тебя срывают с места все, кому не лень, распоряжаются твоей судьбой и требуют при этом не болтать.

Я глотнула остывшего чая, и морщась от боли полезла в штаны. В телевизоре кого-то застрелили, и полицейские сирены, надсадно горланя, устремились к месту происшествия. Я нажала на кнопку, и звуки разом стихли. В образовавшейся паузе время зависло, боль от ожогов притупилась. Я оглядела комнату: диван с примятой подушкой, Алискин барашек, раскрытая книга, разбитый пульт — большой привет от Тошки, Митькины кассеты, разбросанные по столу — мой мир, готовый рухнуть от любого резкого движения. Еще неделю назад он казался мне пресным, меня влекло в дивный рай, который на поверку оказался преисподней. В том самом месте, где сходились все мосты, зияет нынче бездна, она затягивает внутрь со всеми бедами моими и печалями, а еще с горьким привкусом обиды, не дающей покоя усталому сердцу. Мой мир уже не станет прежним — он отравлен ядом, что гуляет по жилам, что проник в мою кровь вместе с жалом стыдливого убийцы.

Я выдохнула остатки раскаяния и вышла за порог.

В комнате было свежо и прохладно, кондиционер работал на полную мощь. Новая мебель стояла на своих местах, над диваном горел симпатичный светильник, на кухне висел бестолковый плафон.

— Я скоро вернусь, приготовь отбивные, — распорядился Антон и направился к двери.

Я остолбенела:

— Ты куда?

— Звонила теща, просила заехать, — Антон схватил ключи и вышел из квартиры.

— Звонила теща? Чтоб вы провалились!

Я села на диван и обхватила голову руками. Все очевидно: пора возвращаться домой, но только ноги цепенели при мысли, что Антон останется у тещи, потому что добрая старушка найдет для него кучу дел во благо сына. И будет их Антон исполнять до скончания века, а я, такая решительная и гордая, потащусь по ночному городу с чувством собственного достоинства и мыслью, что тебя в очередной раз отымели. Я встала с места, добрела до кухни, открыла упаковку, выложила отбивные на тарелку, выбрала нужный режим и включила программу. Микроволновка загудела, диск завертелся… замигали цифры…. Я прежде не готовила в печи, но тут решила рискнуть, чтобы не выглядеть хуже Амины. И без того угрюмый вид Антона не сулил никаких индульгенций и, вспомнив его кислую гримасу, я поняла, что снова чувствую себя ребенком и словно в детстве боюсь наказаний.

— Нет, с Митькой все было иначе: все было просто и легко! Нужно срочно ему позвонить, что-то срочно наврать!

Я отыскала телефон и набрала домашний номер. На том конце никто не ответил, и для очистки совести я набрала еще раз — убедиться, что Митька не спит под грохот очередного боевика. Запахло горелым, потянуло дымком, на моих глазах куски индейки подозрительно набухли, зашипели и треснули, обдав всю печь густой тягучей массой. Прикрывшись полотенцем как щитом, я двинулась на страшного врага. Индейка плюнула в меня последний раз, горелая корка распалась на части, обнажив сырую сердцевину с остатками сырно-сметанного наполнителя. Я распахнула форточку, свалила весь ужин в помойку, а следы преступления замаскировала под мусор, потом отмыла печь и с трепетом открыла холодильник. Антон оказался хозяином запасливым, но не шибко затейливым: вся морозильная камера была уставлена все теми же индюшачьими рулетами с их жуткой сметаной начинкой. На этот раз я сделала все правильно: прикрыла блюдо крышкой и встала на дозор. Угроза харакири миновала, и мясо получилось сочным, хоть и сыроватым.

Луч света выхватил из темноты решетку сада. Окна соседнего дома ожили бликами экранов. Мне вдруг сделалось тошно и так безотрадно! Мрак, затаившийся в углах, качнулся и медленно выполз наружу, стянулся к ногам, опутал все тело, добрался до горла, сдавил его немой гримасой скорби. «Антон не вернется, а если вернется, то злой и нервозный, скорее всего, ему не понравится моя стряпня, и он уйдет ужинать к теще. Да разве может быть иначе? Чего мне ждать в такой унылый час?».

В замке щелкнул ключ, мое сердце упало: Амина вернулась из турне по Кавказу! Сейчас она меня убьет!

Антон ступил на порог, усталый и бледный:

— Приготовила? Я страшно голоден.

— Иди к столу! — в моем голосе звучали омерзительно-заискивающие нотки.

— Давай ужинать вместе, — предложил он.

Спасибо и на том! Мы сели за стол и в полной тишине съели индейку.

— Что теперь? — спросила я, вымыв тарелки.

Он вытянул руки:

— Теперь иди ко мне!

Удав распахнул свою пасть, и кролик двинулся к нему навстречу.

Пасть захлопнулась, и кролик, оказавшийся внутри, так и не понял, что его проглотили…

— Мне нужно позвонить домой, предупредить Митьку, — мы лежали в постели и в открытое окно падал свет соседских окон.

— Не надо, — произнес Антон.

— Это не по-человечески, Митька будет волноваться.

— Я отвезу тебя домой.

Я резко поднялась, уставилась ему лицо:

— Ты отвезешь меня домой?

— Сегодня мне нужно побыть одному.

— Ах, одному! Не мог сказать об этом раньше?

Антон молчал.

— Значит, наелся, натрахался, а теперь пора к теще? — мои руки дрожали.

— Не собираюсь я ни к какой теще, я спать хочу.

— А чего хочу я, тебя интересует?

— Не дергайся ты так, ну что изменит одна ночь?

— В свое время она изменила всю жизнь.

— Нам нужно сделать по шагу назад.

— И когда ты все это решил? Когда звонил, срывал меня с места или когда тащил меня в постель?

— Я же сказал, что спать хочу!

Антон поднял с пола носки и начал надевать их, один за другим.

Я отступила на шаг, чтобы получше разглядеть его лицо, в луче прожектора оно мне показалось плоским.

— Хочешь спать, говоришь?

— Это что, преступление? — огрызнулся Антон.

Я шагнула вперед и наотмашь ударила его по лицу:

— А теперь можешь спать!

— Ты абсолютно права, я — сволочь! — быстро заговорил Антон, хватая меня за руку, — Все решено, ты остаешься у меня. И больше никаких сомнений!

— Отпусти! — процедила я сквозь зубы.

— Ну, прости! Ну, ударь еще раз!

— Оставь меня в покое! — я выдернула руку, — Я выломаю дверь, я вылезу в окно, пешком уйду, уползу отсюда к чертовой матери!

— Хорошо, успокойся, — смирился Антон, — Я отвезу тебя домой.

Всю дорогу он уговаривал меня вернуться, просил прощения, пытался обнять. У самого подъезда он схватил меня за руку:

— Ну, перестань, поехали домой!

— Я дома, — выпалила я и вышла из машины.

Телефон не умолкал всю ночь, утром дал передышку, а к полудню ожил снова. Алиса послушно носила мне трубку, и я отправляла ее на рычаг.

Двое суток в квартире стоял перезвон, а во вторник я встала пораньше, заехала в офис, зашла в пустой Антонов кабинет, положила на стол заявление об уходе. Теперь, когда вопрос об отпуске решился сам собой, я заскочила в турагентство и выкупила две горящие путевки.

Ближе к вечеру Митька отвез нас с Алисой в дом отдыха, помог заселиться и без лишних расспросов уехал в Москву.

Уже через час мы плавали в бассейне, а похотливый пузатый инструктор выпытывал у Алисы номер нашей комнаты…

Прогулки в парке, бассейн до завтрака и после обеда, детская площадка и традиционный кинотеатр превратили нашу жизнь в бессрочные каникулы.

В конце недели прибыл Митька. Был он бледен и хмур. Мы усадили Алису на качели, а сами пристроились у турника и какое-то время молча любовались, как закат румянит ей щеки, а ветер треплет золотистые кудряшки.

— Ты плохо выглядишь, — произнесла я озабоченно.

— А ты намного лучше, — усмехнулся он.

— Отдыхаю, набираюсь сил.

— А мне не до отдыха.

— Завал на работе?

— Да нет — извечная Амина.

Митька слегка пошатнулся, и только тут я заметила, что он нетвердо стоит на ногах.

— Тебе не здоровится?

— Я в полном порядке, — ответил он с вызовом.

— Мить, ты пьян?

Он повернулся ко мне и демонстративно дыхнул.

Я махнула рукой:

— Ну, так что там с Аминой?

— Мы снова встречались.

— Что на этот раз?

— Говорит, что Антон ушел из семьи, — Митька поднял голову, прищурился на закат.

— А ты у нее что-то вроде жилетки? — произнесла я не слишком участливо.

Вместо ответа он еще больше сощурил глаза:

— Что ты решила?

— Ты о чем?

— Да ладно, ты знаешь, о чем. Ты от меня уходишь?

— Ну, что она опять наговорила? — простонала я.

Митька вытащил из пачки сигарету, его руки дрожали.

— Я сам все это затеял, только не думал, что зайдет так далеко.

— Что ты затеял? Объясни. Я ничего не понимаю.

— Что-то пошло не так после рождения Алисы. Ты изменилась. В тебе пропало желание. Сначала я решил, что дело во мне, что пропало желание ко мне. Тогда мой друг Костя купил мне проститутку. Хорошая попалась девочка, внимательная. Я сильно нервничал, но она была терпелива. Короче, я понял, что дело не во мне, я тоже могу быть нормальным мужиком.

Я стояла столбом, тупо глядя на Митьку. Он тем временем продолжал:

— В таком режиме я провел целый год. Ты ничего не замечала, а я все гадал, как вернуть тебя к жизни. Твоя Ритка навещала меня, когда вас не было дома, мы обо всем с ней говорили.

— В моей постели?

— Ты что, не знаешь Ритку? Она все разговоры начинает с постели.

— Чертова шлюха! — кажется, я произнесла это слишком громко. Алиса перестала раскачиваться и напряглась.

— Я все ждал, когда ты решишься на измену, наблюдал за тобой. Только ты была слишком занята семьей. Я знакомил тебя с разными людьми, следил за твоей реакцией, и даже обрадовался, когда у тебя появился Эльф. Мне казалось, что найдя себя, ты найдешь и меня.

— Странная логика. — произнесла я с болью в голосе, — Только зачем искать себя по койкам? Не душу там ищут, а нечто другое.

— Но с Эльфом тебе стало скучно. Тебе понадобился Антон… Я снова ждал, чем дело кончится, но не учел одной твоей особенности.

— Интересно какой? — усмехнулась я горько, — Ты ведь так хорошо меня изучил.

— Я не учел одного пустяка: ты не можешь любить вполнакала. И врать ты тоже не умеешь. Ты идешь до конца без оглядки, теряешь связь с реальной жизнью… как мотылек, летящий на источник.

— Я, кажется, еще не улетела.

— Как я могу тебя удержать? — произнес Митька, явно не слушая, — Мне кажется, сейчас, пройдя столько всего, узнав самих себя, мы сможем, наконец, быть счастливы.

«Да, Митя, именно сейчас, узнав столько всего, я не смогу быть счастлива с тобой… я даже не смогу с тобою быть…».

Похоже, весь мысленный ряд легко читался на моем лице. Митька странно дернулся и снова пошатнулся:

— Я решил поговорить начистоту, чтобы между нами не осталось лжи, чтобы мы могли доверять друг другу.

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда зажигалку. Сделал он это крайне неуклюже — на землю выпало несколько бумажек и пачка таблеток.

— Что ты принимаешь?

Я нагнулась за пачкой, но Митька меня опередил. Он подхватил упаковку и сунул обратно в карман.

— Это стимулятор, — раздраженно начал он, — мне приходится работать по ночам. Я принимаю его, чтобы не заснуть.

— Ты принимаешь его за рулем?

— Я принимаю его по мере надобности! — довольно резко ответил он и схватил меня за рукав, — Я хочу знать, что ты обо всем этом думаешь. Мне ждать ответа или рассказывать дальше про девок, с которыми спал? — Он посмотрел на мое вытянутое лицо и дико заржал, — А, хочешь, расскажу тебе про мальчиков?

— Митя, ты болен, — произнесла я осевшим голосом, — Тебе нужно к врачу.

Он скомкал сигарету и с силой швырнул ее под ноги. Алиса спорхнула с качелей, подлетела ко мне, обхватила меня руками и, не мигая, уставилась на Митьку:

— От тебя пахнет злом, — прошептала она.

Митька дернулся, хмыкнул, достал из кармана ключи и, не прощаясь, затопал к машине. Неожиданно он обернулся:

— Антон звонил, я дал ему твой адрес.

Алиса как ни в чем не бывало, запрыгнула на бревно и начала ходить по нему взад-вперед. Я взяла ее за руку и зашагала рядом. От леса потянуло холодом, из-за верхушек показались тучи. Осенний ветер принес с собой листву и первые капли дождя. Я развернула Алису к себе, застегнула ей пуговицы, нажала пальцем на кончик носа и посмотрела в ее серьезные серые глазки. На этот раз в них был покой…

В тот же вечер приехал Антон. Он выгрузил фрукты, вручил Алисе коробку конфет и важно произнес:

— Ну, где тут любимое место прогулок?

Довольная Алиса потащила нас в парк. По дороге она без умолку болтала про нахального тренера, который мечтает взять у мамы автограф, про семейную пару за нашим столом, про соседского Димку, который переломал все свои машинки и теперь хочет вырвать волосы у нашей Барби, про котят, что родились при кухне и теперь расползлись по всей территории.

Мы шли по глянцевой тропинке, Антон держал меня за руку и улыбался, слушая Алискин щебет.

Солнце село. Ветер нагнал новые тучи. Мы ускорили шаг.

— Сегодня мама поведет меня на взрослый фильм, — хвасталась Алиса, прыгая перед нами по влажной дорожке, — Я лягу спать поздно, совсем как папа.

Я посмотрела на Антона:

— Митьку надо спасать.

Он молча кивнул.

— Не давай им больше встречаться, — попросила я.

Он понял и снова кивнул.

— Папа курит сигареты, он теперь совсем большой, — чирикала тем временем Алиса, — а я еще не курю, потому, что я не дядя.

Когда мы вышли к корпусу, стемнело окончательно.

Дождик уже пробовал силы на асфальте. Фонари перемигивались через дорожку и осыпались зыбким светом, лес хмурился, примятый паутиною дождя.

— Бегите в дом, а то промокнете, — Антон открыл перед Алисой дверь.

— А ты приедешь завтра? — спросила она.

— Приеду в то же время. Что тебе привезти?

— Мне нужна новая кукла. У старой замученный вид.

Антон кивнул, помахал нам рукой и нырнул в темноту.

Я задержалась на миг, чтобы глотнуть сырого сочного воздуха, и побежала за Алисой.

На утро Митька исчез. Три дня я тщетно обрывала телефон, пытаясь выйти на след. Все безуспешно: дома он не появлялся, к родителям не заходил, друзьям-знакомым не звонил.

Еще оставалась надежда на мать, но та упырем сидела на теткиной шее и в резиденты не рвалась:

— Я за твоим Митькой следить не нанималась, — ее брезгливый тон не оставлял сомнений, — Ты бы лучше работу искала, чем шляться по санаториям, да нянчиться с этим придурком.

В тот же день я побросала вещи в сумку и под Алискин громкий плач вернулась в Москву.

В квартире стояла разруха: пыль, горы немытой посуды, полотенца, закисшие в луже, ворох грязной одежды, постельное белье цвета линялой тряпки, следы ботинок на ковре. Алиса тут же скисла и запросилась обратно в дом отдыха. Я включила ей фильм, а сама обошла поле боя.

Картина вызывала шок и огорчала сильней, чем отсутствие автора. Я тут же припомнила Митькину исповедь, собрала полотенца, сняла постельное белье, связала все в гигантский узел, посуду тщательно перемыла и для пущего эффекта обдала кипятком, потом достала перчатки и хлорку и вычистила ванну. Еще полдня я мыла окна и полы и только к вечеру позволила Алисе привычно разгуливать по комнатам. Теперь, когда дом стал пригоден для жизни, а приступы брезгливости сошли на нет, я сорвала с кроватей покрывала и оттащила их вместе с бельем на помойку. До закрытия универмага оставалось пятнадцать минут.

— Время еще есть! — и, закусив удила, я поскакала в магазин.

Эту ночь мы с Алисой спали на свежих простынях, вдыхали запах магазина, исходивший от новых, еще не прижившихся пледов.

Митька явился под утро. Не раздеваясь, протопал в комнату, рухнул в кресло и в таком положении проспал до обеда. Очнулся от радостных криков Алисы:

— Бабуля приехала! Свистать всех наверх!

Бабка плюхнула на пол дорожную сумку, скинул туфли, огляделась придирчиво:

— Ну, что убрались? Слава Богу! Твоя мамаша, как начнет возиться, так не остановишь!

— Принесла нелегкая! — промямлил Митька, поднимаясь с кресла.

Он послонялся по квартире, набрал воды в отмытую ванну. Счастливая Алиса тут же запустила в нее кораблики, но Митька молча выудил весь флот и запер дверь изнутри, не замечая ни воплей, ни требований немедленно покинуть пиратскую бухту.

— Извини, не могу! — я уже собиралась бросить трубку, но Антон буквально взмолился.

— Пойми — это очень важная сделка! Мы работали над ней полгода. И встречу отложить нельзя — завтра вечером ребята улетают в Сингапур.

— Приеду к девяти, но только на переговоры.

— Тогда до завтра?

— Все, пока! — брякнула я и повесила трубку.

В дверях стоял Митька в одном полотенце.

Я распахнула дверцу шкафа:

— Твои чистые вещи на полке, тряпье я выкинула на помойку.

Он посмотрел на меня странным взглядом, обшарил полку, выудил оттуда свитер и уставился на него, словно видел впервые.

— Что-то не так? — спросила я.

— А где штаны?

— Я же сказала, все вещи на полке.

Митька натянул свитер, одернул рукава, оглядел свои руки и беспомощно сел на диван. Я принесла ему джинсы, он с трудом в них залез и начал возиться с молнией. Помогать ему я не стала. Покончив с молнией, Митька поднялся с дивана.

— Я по делам, — сказал он в пространство, подхватил дипломат и ушел, не прощаясь.

Вернулся ближе к ночи. Глаза возбужденно горели, в движениях сквозила суета. Я усадила его за стол, заставила поесть. Пока он ужинал, я обыскала сумку и ветровку, нащупала в кармане упаковку. Лампа в прихожей горела вполнакала, и затертая надпись совсем не читалась. Я поднесла таблетки к самому лицу и разглядела слово «Сиднокарб». Само название не говорило ни о чем, но кое-что я знала точно — запрещенный препарат Митька в карман не положит. Судя по всему, пилюли исполняли роль поддержки в какой-то более сложной игре. Оставалось выяснить точную дозировку, а заодно и препарат, который Митька заедает этим самым сиднокарбом. Я сунула пачку обратно в карман и вернулась на кухню.

— Митя, что за таблетки ты пьешь?

— Я уже объяснял.

— Я хочу знать от чего ты лечишься.

Мой вопрос остался без ответа.

— Скажи мне, кто выписал эти таблетки?

— Умные люди, — буркнул Митька и склонился над макаронами.

— Ты нездоров? Какие-то проблемы?

— Алиска спит? — спросил он не к месту.

— Уже давно. Скоро двенадцать.

Он отодвинул тарелку, неохотно поднялся:

— Пойдем в подъезд, я покурю и расскажу все по порядку.

— Постой, я в пижаме, — я растерянно оглядела свои цветастые штаны.

Он усмехнулся недобрым смешком:

— Какая разница? Тебе ведь так нужны ответы!

Мы вышли на лестницу, Митька достал сигарету, затянулся, посмотрел мне в глаза:

— Чего ты хочешь?

— Я хочу знать, что и зачем ты принимаешь.

Митька выпустил дым, сощурил левый глаз:

— Может, хочешь попробовать?

— Нет уж, спасибо, я психотропную дрянь чую за версту.

— Какая ты умная! — процедил он, — А главное, проницательная.

— Ты о чем?

— Ну, раз ты такая умная, — он бросил на пол сигарету, — сама угадай!

Мне стало не по себе:

— Господи, да что с тобой? Ты на себя не похож.

— Зато ты на себя очень даже похожа. Как всегда предсказуема и последовательна. Постой тут одна, подумай на досуге, а я решу, что с тобой делать дальше.

С этими словами он нырнул в квартиру, захлопнул дверь и закрылся на ключ, а я осталась снаружи в легкой пижаме и шлепанцах на босу ногу. Я потянулась к звонку, но нажать не рискнула: домашние могли проснуться и напороться на взбесившегося Митьку. Так что спящие, они были в большей безопасности. Не верилось, что Митька всерьез решил меня бросить в подъезде, хотя в его нынешнем состоянии он был непредсказуем. Я обреченно опустилась на ступеньки. Несколько раз запоздалые жильцы вызывали лифт, и каждый раз я вскакивала с места, готовая к встрече с соседями и серии неприятных вопросов. Примерно через час раздался щелчок и на пороге появился Митька. Он аккуратно закрыл дверь на ключ, подошел нарочито вальяжно, сунул в рот сигарету.

— Митя, отдай мне ключи!

— С чего бы? — усмехнулся он.

— С того, что мне в семь на работу.

— Располагайся! — он сделал жест рукой.

— Что на тебя нашло? Мне холодно! Я спать хочу!

— Не думаю, что тебе удастся поспать, — рассмеялся он цинично.

Я посмотрела на Митьку со всей возможной строгостью.

— Не смей! — рявкнул он и приблизил лицо, — Даже не думай, ведьма! Еще раз так глянешь, я тебя придушу!

Мои ноги подкосились, и я опустилась на лестницу.

— Свои косые глаза будешь испытывать на кобелях!

Он занес надо мной руку, но передумал и, стрельнув сигаретой, вернулся в квартиру.

— Караул! — Внутри у меня начиналась паника. — В доме оставались ребенок и мать.

Я подошла к дверям, тихонько постучала, с той стороны послышалась возня, но она быстро стихла.

— Мить, — прошептала я в самую щель, — пусти меня в туалет!

Тишина за дверью сменилась крадущимися шагами. Митька явно передвигался на цыпочках.

Я постучала еще раз. Шаги затихли, послышался удар о стену. Снова тишина.

Я стукнула громче.

— Митя, я сейчас нажму звонок!

Дверь распахнулась, Митька оглядел меня презрительно и бледным приведением прошлепал на кухню.

— Ладно уж, заходи, погрейся, — кинул он через плечо.

Я подбежала к спальне, приоткрыла дверь — Алиса с матерью на месте. Все тихо, только нервные щелчки на кухне — Митька сражался с электрическим чайником. Я легла на диван, накрылась с головой. Как ни колотилось сердце, но и оно постепенно утихло. Я успокоилась, согрелась, задремала.

Разбудил меня Митькин голос:

— Что снилось? — рявкнул он, срывая плед, — Давай, рассказывай, что делала во сне.

— Ты дашь мне поспать?

Я посмотрела на часы, и тоскливо поежилась: полпятого — скоро вставать.

Митька сел на диван и вперил в меня злобный взгляд. Вид у него был довольно бодрый:

— Давай, начинай!

— Чего начинать-то? — спросила я со слезами в голосе.

— О, смотри, начала! — он радостно ткнул в меня пальцем. — Что у нас следующим номером? А ну-ка выдай весь репертуар! Ты же у нас мастерица. Чем будешь удивлять? — он тряхнул головой, принял позу критика.

Не дождавшись представления, разочарованно вздохнул, воздел руки и театрально изрек:

— Бездарь, что и требовалось доказать!

— Доказал, иди спать! — произнесла я устало.

Ночь показалась немыслимо долгой и такой непростительно короткой: по мозгам разливался свинец, глаза щипало, тело бил озноб.

— Ну уж нет! — глумился тем временем Митька, — Я потратился на билеты, потерял кучу времени. Ты будешь развлекать меня, сколько я захочу. Так что готовься, птичка, будешь плясать на проводе.

— Ты бредишь? — я смотрела на Митьку и не верила своим глазам.

— Сейчас бредить будешь ты! А ну-ка встать! — Митька хлопнул себя по бедру.

Я не двинулась с места.

— Тебе помочь? — зашипел он.

— Помочь нужно тебе, — произнесла я мертвыми губами.

— Конечно, доктор, помогите, — начал кривляться Митька, — Вы такой известный светило! Спасите меня от уродов, что наводнили мою жизнь!

Стрелки часов неумолимо двигались вперед.

Митька перехватил мой взгляд:

— Куда это мы собрались? На любимую работу? Будем ублажать начальника?

— Ты мне противен, — я отвернулась к стене, чтобы не видеть уродливого выражения его лица.

— Не сомневаюсь, — процедил Митька, — Только никуда ты не пойдешь!

Я криво усмехнулась:

— Может, ты будешь зарабатывать деньги вместо меня?

— Ах, деньги! Как я мог забыть! Ты ведь у нас добытчица. Лицемерка-добытчица! Неси скорее свои миллионы, мне без них грустно!

— Пока что ты, урод, на мои миллионы живешь.

Я начинала терять терпение, хотя понимала, что делать этого нельзя. Обдолбаный Митька ждал одного: когда я дам слабину. Он кормился моей эмоцией, она давала ему право на поступок.

— Сколько ты хочешь? Сколько ты стоишь? — не унимался он, — Сегодня я куплю тебя с потрохами. Назови свою цену!

Он откинулся назад и с видом оценщика оглядел меня с ног до головы. Мне стало почти жаль этого человека, так глубоко увязшего во мраке, и если бы не угроза, идущая от его больных мозгов, я бы пыталась втащить его на свет. Но Митька, похоже, жалким себя не считал, он упивался мнимым могуществом — мизерной ссудой бессовестных бесов под страшный процент, ценою в жизнь.

— В моем нынешнем состоянии я стою недорого, — спокойно ответила я, — но все равно тебе не по карману.

Я встала с дивана и направилась в сторону ванны. Митька на цыпочках вышел за мной, дождался, когда я начну умываться, задвинул щеколду. То ли руки его плохо слушались, то ли засов заржавел, но только трюк не сработал. Я почистила зубы, умыла лицо, причесалась и вышла из ванны. Митька, видимо, решил, что я прошла сквозь стену и от этого впал в охотничий транс. Уже с кухни я наблюдала все его передвижения, все попытки загнать меня в угол. Перво-наперво он проверил щеколду, потом спрятался за угол и оттуда подглядывал за тем, как я варю себе кофе. Я посмотрела на Митьку в упор, достала из вазы печенье и демонстративно отправила в рот.

— Будешь торчать на кухне, пока я не выпущу! — прогнусавил он, выходя из укрытия.

— Не буду! — ответила я.

На этот раз я была абсолютно спокойна. Я точно знала, что выйду из дома, что скачущий галопом Митька — не более, чем жалкий наркоман, что этой ночью он слетел с катушек, и в этом нет моей вины.

Митька прыгнул в ботинки, сорвал с крючка мое пальто и выскочил в подъезд.

— Пойдешь раздетая! — рявкнул он набегу.

— Можешь забрать пальто себе, будет на что обдолбиться! — прокричала я вслед.

Из спальни выползла мать, поежилась, насупилась:

— Чего разорались? Ребенка разбудите!

— Митьку в дом не пускай! — велела я матери, — Если заявится — сразу звони!

— Зачем?

— Я повезу его к врачу — он принимает какую-то дрянь, и не одну, а в коктейле.

— Как будто без врача не ясно! — крякнула мать, — Сейчас позвоню бабе Люсе.

— Не надо! Я позвоню ей с работы.

Я накинула плащ и сунула в карман ключи, забытые проворным Митькой.

Переговоры закончились, гости ушили, и я уже перевела прайс-лист, когда телефон на моем столе взорвался от напряжения. Я схватила трубку и поначалу не узнала голос матери:

— Митька, — кричала она сквозь слезы, — он окончательно свихнулся!

— Что случилось? — внутри меня похолодело.

— Он ударил Алису, швырнул ее на пол! Она упала, разбила лицо!

— Он ударил Алису?!

— Он кричал на меня, — захлебывалась мать, — хотел забрать ребенка!

— Вы где? — произнесла я, стоя на ногах.

— Мы у Оксанки. Еле прорвались!

— А Митька? — компьютер мигнул и погас, я уже ставила факс на автоответчик.

— Не знаю, наверное, дома, — голос матери дрожал и срывался.

— Сидите на месте, я скоро приеду!

В дверях появился Антон:

— Что случилось?

— Мне нужно домой и как можно скорей.

— Поехали, расскажешь по дороге!

Мы мчались по шоссе, а я молила Бога, чтобы Митька не вздумал бежать за Алисой. Страшно было представить, на что способен взбесившийся наркоман.

— Что думаешь делать? — спросил меня Антон.

— Сначала отвезу Алису к Кораблевым, а там видно будет.

— Собирайтесь, я буду ждать вас внизу, — он не стал заезжать к нам во двор, а свернул к магазину и со словами, — Не стоит светиться, — припарковался у входа.

Я забежала в подъезд, минуя лифт, взлетела по ступенькам. У Оксанкиной двери шумно выдохнула и надавила на звонок. За дверью послышался топот маленьких ног, возня, стук табурета, шепот у глазка. Табурет отъехал в сторону, щелкнул замок, и на пороге возник соседский Ленька. Из-за его спины выпорхнула Алиса. Ее подбородок был заклеен пластырем, щека обильно смазана зеленкой, разбитые губы немного припухли.

— Мамочка приехала! — закричала она, запрыгнула ко мне на руки, уткнулась в шею и затихла.

Из комнаты вышла Оксанка:

— Ну и дела!

— Митька не появлялся? — спросила я шепотом.

Оксанка покачала головой, притянула меня за рукав, покосилась на нашу дверь и быстро зашептала:

— Ты это дело так не оставляй! Вызывай нарколога, пускай выводит твоего Митьку из транса.

Алиса спрыгнула на пол и устремилась вслед за Ленькой. Из туалета вышла бабка, бледная и растрепанная.

— Что делать-то будем? — произнесла она, дрожа руками.

— Сидите здесь, я схожу за вещами, потом отвезу вас к Кораблевым.

Я подошла к двери, прислушалась: ни шороха, ни звука… лишь сердца стук да скрип песка под сапогами…. вставила ключ, повернула в замке… легко толкнула дверь, ступила за порог. Навстречу мне вышла заспанная Тошка, потерлась о ноги, жалобно мяукнула и затрусила к миске. Я заглянула в гостиную — пусто, прошла на кухню — тоже никого, вернулась в прихожую, сбросила плащ.

— Осталась только спальня. Давай, старушка, не робей! — я медленно открыла дверь и громко чертыхнулась: с Алискиной кровати на меня таращились два исполинских игрушечных пса. Счастливые собачьи мордочки смотрелись как-то жалко: их шаловливый вид совсем не вязался с моим настроением, а преданный взгляд вызывал лишь прогорклое чувство. Под неусыпный взор мохнатых стражей я побросала в сумку Алискины вещи, обвела глазами комнату, прикидывая, что может понадобиться с наступлением холодов, сняла с вешалки теплую куртку, достала с полки новые ботинки.

Еще минуту я стояла в коридоре, прислушиваясь к звукам из подъезда, потом схватила на руки возмущенную Тошку и выскочила из квартиры.

Все это время бабка маялась за дверью:

— Ну что там? Все в порядке?

— Бери Алису, едем к Кораблевым!

Мы спустились на первый этаж, выскользнули на улицу, озираясь и крадучись, добрались до машины.

— Проспект Мира, — выдохнула я, и Антон взял курс на Ленинградку.

— Пока ты собирала вещи, мы позвонили бабе Люсе, — весело прощебетала Алиса.

— Вот и молодцы! — я обернулась к матери, — Ты рассказала им про Митьку?

— Конечно, рассказала!

— Ну, а теперь рассказывай мне!

Мать тут же напустила скорбный вид и начала загробным тоном:

— В двенадцать часов мы вернулись с прогулки, и я усадила Алиску обедать. Минут через двадцать явился Митька с двумя огромными псами. Смотрю, а он лыка не вяжет. Сует Алиске этих псов, а сам на ногах на стоит. Я испугалась, схватила Алиску — хотела увести ее из дома, тут Митька на меня набросился, оставьте, кричит, мою дочь. Тут Алиска как выскочит, как побежит, а Митька взял и швырнул ее на пол. Весь подбородок свез!

— Все, все, все! — оборвала я мать, заметив, что Алиса пожала губы и готова расплакаться, — Все уже позади! Как же вам удалось уйти?

— Алиска заплакала, Митька растерялся и выпустил нас из квартиры.

— Так он ее ударил или нет? — спросила я, глядя на бабку в упор.

— Он схватил ее за руку… и не удержал.

— Какой номер дома? — Антон наклонился вперед, рассматривая серые таблички.

— Приехали! — сказала я, — Направо и во двор.

— Прошу, держи меня в курсе, — шепнул он на прощанье.

Алиса получила пирожок и побежала на кухню, смотреть, как бабушка лепит пельмени, Олег Петрович пригласил нас в комнату для разговора.

Следующие десять минут мать живописала эпопею своих бед, а я раз за разом набирала домашний номер. В ответ раздавались протяжные гудки, означавшие, что Митьки дома нет, и где он неизвестно. Я подключила к поискам Оксанку, но результат остался прежним.

Ближе к вечеру собрался семейный совет, на котором мы долго обсуждали последние события, пили чай с пирожками и хором жалели Алису. В конце заседания решили, что Алиса с бабкой поживут у Кораблевых, а я тем временем найду бродягу — Митьку и уговорю его сдаться врачам. Спать легли поздно и еще долго ворочались, вспоминая события дня.

Рано утром Кораблевы ушли на работу, а я поехала домой. В квартире остались Алиса да бабка, скорбящая по мятым телесам на стареньком жестком диване.

Уже рассвело, когда я добралась до места и уже с порога поняла, что квартира пуста. В голову тут же залезли поганые мысли, сердце сжалось от предчувствий.

Зазвонил телефон, и я невольно вздрогнула.

— Сегодня утром пришло приглашение, — сочувственно начал Антон, — Мы летим в Сингапур.

— Дай мне хотя бы неделю! У меня столько дел: нужно найти врача, заманить к нему Митьку, проследить, чтобы не соскочил!

— Два дня — это все, что я могу сделать, — отрезал Антон, — иначе сорвется вся сделка.

Я повесила трубку, отдернула штору. Картина за окном оптимизма не прибавила: над бульваром висела брюхастая туча, ветер гнал по газону опавшие листья, терзал провода. Осенняя хандра на лицах прохожих сменилась хмурым предчувствием зимы.

Какое-то время я искала глазами знакомый силуэт и с тоской думала о том, что Митькина теплая куртка по-прежнему висит в прихожей. Грядут заморозки, день мрачнеет на глазах, а я сижу в этой брошенной всеми квартире и ничего не могу изменить. Сколько ночей провел Митька без сна? Сколько еще таблеток выдержит его сердце? Где его носит? Не обидел ли кто?

Раздался щелчок, дверь открылась, на пороге возникла мужская фигура.

— Митя, ты?

Я прыгнула в прихожую, нажала выключатель.

Митька с серым лицом и странно заострившимся носом шагнул мне навстречу.

— Господи! — вырвалось у меня, — На кого ты похож! Налить тебе чаю?

— Налей, — согласился Митька.

— Разувайся, мой руки, — сказала я будничным тоном.

Он послушно разулся, протопал в ванну. Я заглянула туда через пару минут и обнаружила, что он неподвижно сидит на краю, уставившись на воду.

— Чего не моешь руки?

— За мной следят, — ответил он и посмотрел на стену за моей спиной.

«Паранойя!» — ошпарило меня.

— Кто следит, Митя?

— Те двое у подъезда, и те, что вели от метро.

— С какой это стати? — я все еще надеялась вернуть его на землю.

— Я чувствую, они здесь были, — прошептал он, озираясь, — Они всегда рядом. Проверь, что они взяли из квартиры?

— Хорошо, сейчас гляну.

Я сделала вид, что копаюсь в вещах, похлопала дверцами и даже заглянула в холодильник:

— Похоже, все на месте.

— Они стоят за дверью, можешь посмотреть?

— Послушай, если они не входят, значит, у них нет приказа. Давай попьем чаю, а? — попросила я мягко.

— Ты наливай, а я сейчас вернусь, — ответил он и затрусил на выход.

Пока я заваривала чай, Митька сбежал. Я догнала его на улице.

— Мить, ты куда?

— Настало время прогуляться.

— А что ж ты не оделся?

— Некогда. Нужно срочно уходить, — буркнул он и свернул на бульвар.

Я поскакала рядом с ним и попыталась кинуть шарф ему на плечи, но Митька ловко увернулся и прибавил ходу.

Через час такой беготни меня начало мутить.

— Пошли домой! — заныла я, — Сейчас приедет Люся Николаевна, а дома — никого.

Тут Митька резко сбросил газ, остановился как вкопанный:

— Маман? Зачем маман? Тоже завербована?

Воспользовавшись передышкой, я ухватила Митьку за рукав:

— Она везет нам пирожки, твои любимые, с капустой.

— Не буду я их есть! Ее подослали! — рявкнул Митька, пускаясь в карьер.

Я набрала побольше воздуха и выпалила вслед:

— Пойдем домой, дождемся маман и зададим ей все твои вопросы!

— Точно! — обрадовался Митька, — Надо ее допросить!

Он развернулся на ходу и поскакал в обратном направлении.

У дома он остановился, принюхался, толкнул меня в подъезд, огляделся по сторонам и прыгнул вслед за мной. Я уже поднималась по лестнице, когда Митька метнулся обратно, выглянул из подъезда, отпрянул в ужасе и полетел наверх. Опередив меня на два пролета, он что-то крикнул про ключи и начал шарить по карманам. Я тут же вспомнила свои ночные бдения и, глотая ступеньки, припустила за ним. В квартиру мы ввалились хором.

С трудом отдышавшись от долгого бега, я громко позвала:

— Иди, поешь!

Митька протопал на кухню и рухнул за стол.

— Ты уверена, что тебя не просили за мной присмотреть? — спросил он, надкусывая бутерброд.

— Нет, со мной никто не говорил.

— Ты просто забыла, — нахмурился Митька, — Вспомни детали, случайных прохожих, может, кто-то задавал тебе вопросы, на первый взгляд безобидные?

— Ты ешь, а я попробую вспомнить. Ничего, если я буду чистить картошку?

— Елки! — разозлился Митька, — Так дела не делаются! Сядь прямо и думай!

Я покорно вернулась за стол.

— Хорошо, буду думать. А ты пока ешь.

В дверь позвонили. Митька вздрогнул и побледнел:

— За мной пришли!

— Не дергайся, это маман.

Он заметался по кухне, забился за штору, а секунду спустя заорал, тыча пальцем в окно:

— Да вот же он — тот самый тип, что вел меня сегодня от метро!

Пока Люся Николаевна снимала ботинки, Митька подглядывал из-за портьеры. Внезапно он выскочил из своего укрытия и на полном ходу проскакал мимо нас.

— Что это с ним? — ахнула свекровь.

— Плохо дело, — прошептала я.

— Врача вызывала?

— До приезда врача Митька должен быть дома, а он все время убегает.

— Вызывай, я его задержу.

Я скептически усмехнулась и набрала неотложку.

— Вы говорите, паранойя? А кто поставил диагноз? — поинтересовался бодрый голос.

— Диагноз поставят в больнице. Я вас для этого и вызываю.

— А вдруг его не заберут?

— Это не лечится амбулаторно!

— Не вам это решать.

— Тогда решайте вы!

— Мы к душевнобольным не выезжаем, — обиделся голос.

— А кто выезжает?

— Никто не выезжает.

— Значит, он может спокойно гулять по городу?

— А он что, буйный?

— Еще какой!

В трубке немного помолчали:

— Нет, без согласия пациента мы не имеем права…

— Да как же он даст согласие, если он недееспособен?

— Придется подождать.

— Чего?

— Пока он что-нибудь не совершит, — голосу явно нравились назидательные нотки.

— Вы сами-то в своем уме? — спросила я.

— Что вы имеете в виду?

— А то, что вы предлагаете ждать, пока наш псих кого-нибудь прибьет.

— Такие нынче правила, — ответил довольный голос и без дальнейших слов повесил трубку.

Следующим номером я набрала участкового, объяснила ему ситуацию и прямо спросила, что делать.

— Ждать, — ответили на том конце.

— Пока он кого-нибудь не прибьет? — произнесла я тоном хорошей ученицы.

— Именно так.

— Большое спасибо за помощь!

Странное дело: еще лет десять назад не требовалось никакого согласия, чтобы упечь в психушку вполне здорового человека. Что говорить о душевнобольных — тех, наряду с неугодными, штабелями укладывали в больничные боксы, сажали под замок, лишали права переписки. А нынче все наоборот. Что происходит с этим миром? Доколе он будет стоять на ушах, впадая из крайности в крайность?

Когда я повесила трубку, от Митьки уже и след простыл — он снова пустился в бега.

— Не удержала, — развела руками Люся Николаевна, — Он оттолкнул меня и выскочил за дверь.

— Теперь его не догнать, — вздохнула я, — Придется ждать, пока сам не вернется. Пойдемте пить чай.

Люся Николаевна протянула мне сумку:

— У меня тут пирожки с капустой и пирог с яблоками. Ты пока разогревай, а я дочищу картошку.

Митька явился часа через два, весь мокрый и оборванный.

Люся Николаевна стащила с него промокшую одежду, я принесла сухое белье, так совместными усилиями мы привели его в божеский вид.

Митька был плох: тахикардия, подавленность, тремор, нос заострился еще больше.

Я сняла трубку и набрала номер скорой:

— Сердечный приступ, — наврала я хриплым старушечьим голосом и, откашлявшись, продиктовала адрес.

На этот раз бригада прибыла мгновенно. Врач глянул на Митьку, покачал головой и отвел меня в сторону:

— Что происходит?

— Спасаю больного.

— Зачем вы вызвали кардиолога?

— У него тахикардия.

— Это не наш больной, — отрезал врач.

Я протянула ему стодолларовую бумажку.

— Пожалуйста, поддержите его сердце!

Врач молча взял бумажку, набрал полный шприц, сделал Митьке укол.

— Говорите не спал трое суток? — он посмотрел в мое измученное лицо и достал новую ампулу, — Сейчас я вколю транквилизатор. Больной поспит, а вы отдохнете.

Услышав про снотворное, Митька пришел в возбуждение:

— Мне нельзя засыпать! Я должен быть начеку!

— Сейчас мы тебя уколем, и можешь дальше играть в свои игры, — произнес доктор, делая знак санитару.

Пока Митька вещал о масштабах своей миссии, санитар произвел захват Митькиной руки, врач всадил в нее иглу и надавил на поршень.

— Думаете, добрались до меня, — злобно прошипел Митька, — как бы не так!

Он откинулся на подушку, прикрыл глаза.

Врач аккуратно собрал чемодан.

— Не знаю, что вам посоветовать, — пожал он плечами, — Кардиологов больше не взывайте. Попробуйте найти токсикологов — это их пациент…

И бригада поехала дальше.

Митька минут пять пометался да и заснул, а Люся Николаевна начала собираться.

— Не оставляйте меня одну! — попросила я.

— Пора Олега кормить, — улыбнулась свекровь виновато, — А с Митькой я тебе не помощник. Сама видишь, он меня не слушается.

— Передавайте всем привет, — вздохнула я, глядя, как Люся Николаевна натягивает ботинки, — Скажите Алисе, что у меня все в порядке.

Она застегнула пальто, надела берет, подняла с пола сумку и тяжело шагнула за порог.

— Держись! Я тебе позвоню.

Дверь за свекровью закрылась, и в квартире наступила тишина.

— Ну вот и все! Все нас бросили, — обратилась я к спящему Митьке, — Придется справляться самим. Интересно, сколько ты проспишь? Что будешь делать, когда проснешься? И дашь ли времени найти тебе врача?

Я набрала теткин номер, но услышала лишь длинные гудки.

Не страшно! Где-то был ее рабочий телефон. Конечно, у врачей свои каналы, не то что у нас, простых смертных. Чем черт не шутит! Вдруг у тетки есть знакомый токсиколог?

Зазвонил телефон. Я бросила на Митьку тревожный взгляд, рывком сняла трубку.

— Ну, что там у вас? — голос Антона прозвучал довольно глухо.

— Ничего хорошего — нужен врач, а я как назло не могу найти книжку.

— Зеленую, что ли?

— Точно, зеленую. Откуда ты знаешь?

— Она у меня на Плющихе. Лежит на диване. Все забываю тебе вернуть.

— Слушай, сделай доброе дело, сгоняй на Плющиху! — попросила я.

— Ну, уж нет, — решительно отозвался Антон, — сейчас заеду за тобой, и мы сгоняем вместе.

Я разозлилась:

— Мне сейчас не до свиданий! Скоро Митька проснется и разнесет весь дом.

— Понимаю, — спокойно ответил Антон, — Но и ты пойми: я должен убедиться, что с тобой все в порядке.

— Какой там в порядке! У Митьки крыша едет!

— Тем более беги оттуда!

— Я Митьку одного не брошу!

— Послушай, тебе нужен отдых. Давай сделаем так: ты прокатишься до Плющихи, заберешь свою книжку, расскажешь мне все по порядку, придешь в себя, отдышишься, а через час вернешься к Митьке. Один час ничего не изменит.

— Я в твою квартиру не пойду!

— И не надо! Я сам схожу, а ты посидишь в машине. Тебе сейчас главное — выйти из дома.

Митька крепко спал, уткнувшись в подушку, и я подумала, что отдых мне совсем не повредит: впереди лихая ночь, а силы уже на исходе.

Я тихонько оделась и вышла из дома.

Мы съехали на Шмитовский, спустились на набережную, и немного потеряв на светофорах, домчались до Плющихи. Машина въехала во двор, остановилась у ограды.

— Чего сидишь? Беги за книжкой!

— Давай покурим? — предложил Антон.

— Покурим? Ты в своем уме? С каких это пор ты куришь?

— Успокаиваю нервы, — смущенно улыбнулся он.

— Не поздновато начал?

Антон достал из бардачка початую пачку, вынул сигарету, протянул ее мне.

Я повертела сигарету в руках и сломала пополам:

— Не судьба!

Антон уже прикурил и выпустил в окно первые кольца дыма. Я с любопытством уставилась на это новое явление. «Что происходит? Что им движет? А главное, зачем курить, когда не переносишь запах дыма!». Кольца уплыли наверх и растворились меж ветвей. В окно потянуло прохладой. «Необычная в этом году осень, морозная, ранняя!». Мой взгляд пробежал по ветвям старой липы, по желтым стенам, разноцветным квадратикам окон. Стоп, вот оно! — В окне на третьем этаже горит свет! Так вот в чем причина внезапной любви к никотину! — Амина снова засела на позиции. Как же ты будешь выкручиваться, Антон? Что придумаешь на этот раз?

Свет в окне погас, Антон, бросил недокуренную сигарету, сдал назад и медленно поплыл со двора.

— Куда едем? — я сделала вид, что не заметила его хитроумной возни.

— Сделаем круг и вернемся на место.

— Веселая у тебя жизнь, агент Денисов, — произнесла я с восхищением, — не то, что у меня!

— Да, веселей не придумаешь! — поддакнул он.

Мы покатались по улице и снова въехали во двор. Антон осмотрелся по сторонам:

— Машины нет, в окнах темно — она уехала.

— Уверен? — спросила я, щурясь во мрак.

— Пойдем в квартиру, — предложил Антон, — на улице теперь опасно.

— Это точно. На улице я не останусь!

Разбираться с Аминой в темном палисаднике хотелось меньше всего, и я сбежала из машины.

На сей раз Антон первым прокладывал путь: вертел головой, внимательно слушал. Мы вошли в квартиру и заперлись на ключ.

Я тут же задергалась:

— Свет не включай!

— Она уехала. Расслабься! — ответил Антон и щелкнул выключателем.

— Из-за твоих шпионских игр я потеряла целый час. Давай, показывай, где книжка, мне пора возвращаться домой.

— Вчера лежала здесь. Наверное, я собрал ее вместе с постелью, — с этими словами Антон начал раскладывать диван.

В этот момент кто-то с силой толкнул входную дверь. Раздался щелчок. Ключ в замке дернулся, но устоял. В дверь настойчиво позвонили.

— Не открывай! — шепнула я, хватаясь за Антона.

Звонок завизжал, разрываясь на части. Дверь заходила ходуном.

— Придется открыть, — с расстановкой произнес Антон.

Я вжалась в диван, стараясь слиться с обивкой. Пальцы нащупали что-то твердое и прямоугольное, кажется, это была моя записная книжка.

— Чего тебе? — послышалось из коридора.

— Пришла, посмотреть, чем ты тут занимаешься, — игриво прощебетала Амина.

— Иди домой! — велел Антон.

— Домой? Почему?

— Потому что я не один.

— Что значит, не один? — голос Амины сделался громче, — Она что, здесь? А ну, пусти!

Было слышно, как Амина пробивается в комнату, а мгновение спустя я увидела ее злорадное лицо.

— Уже здесь! — заорала она, — Смотри-ка, кровать расстелили. Чего же вы ждете? Давайте, начинайте, а я посмотрю, как вы тут кувыркаетесь!

— Ступай домой, — в который раз повторил Антон.

— Зачем же? Самое интересное только начинается! — зло хмыкнула Амина, — У этой потаскухи мужик сдвинулся, а она по чужим койкам скачет!

— Откуда вы знаете? — произнесла я ошарашено, — Ты рассказал?

— Нет, — испуганно ответил Антон.

Довольная улыбка Амины не оставляла сомнений.

— Так вот, из-за кого он наглотался!

— Твой чокнутый запомнит нашу встречу, — громко рассмеялась она и, насладившись сполна звуком собственного голоса, повернулась к Антону, — А ты, дурачок, решил исполнить роль благодетеля? Зачем ввязался? Пусть сами хлебают свое дерьмо! Пошли домой, а? Ну пошли! — и она потянула его за рукав.

— Амина, иди отсюда! — Антон подтолкнул ее к двери.

— Как это иди? Ты же обещал бросить эту шлюху! Ты же слово давал! — кричала Амина, цепляясь за Антона, — И ты ляжешь в койку с этой дешевкой? С этой потаскухой? Да она со всем Альбатросом уже переспала, ты в этом списке последний! Ее уже имели все твои знакомые, тебе самому не противно?

Мои руки сжались в кулак, сердце подкатило к самому горлу.

— Убери с дороги эту вонючую террористку, — прошипела я сквозь зубы, — Мне домой пора.

— Террористку! Ты слышал? И ты это будешь терпеть? — завизжала Амина.

— Хоть ты помолчи! — болезненно крикнул Антон в мою сторону.

— Еще не известно, кто больше свихнулся, — презрительно выплюнула я, — По-моему у твоей жены начинается припадок.

Долго ждать не пришлось: визг Амины перекатился в рев, потом в хрип. Она заметалась, забилась о стены. Антон стоял монолитом, прикрывая рубеж.

Бестия изрыгала проклятия, рвалась и корчилась, то лаяла, то выла, то прыгала на мужа, заливая слюной его плечи. Шаг за шагом Антон оттеснял ее на выход, пока не вытолкал за дверь. Раздался звук пощечины, и возня с новой силой продолжилась на лестничной клетке. Минут через десять вернулся Антон. Щека его пылала, ворот рубашки болтался на нитке.

— Что она делает? — прошептала я.

— Бьет окна моей машины, — равнодушно ответил Антон, и в подтверждение его слов, с улицы донесся звон стекла.

Я подскочила на месте:

— Звони в милицию!

— Не надо, пусть выпустит пар.

— Теперь это так называется? Развлечение не из дешевых!

Я осторожно выглянула из окна: Амина, размахивая красным «каблуком», добивала последнюю дверь. Со всех этажей на нее с испугом таращились жильцы.

Бросив орудие мести на землю, Амина пнула ногой колесо и зашагала к своей машине.

— Кажется со стеклами покончено, — произнесла я в пространство, — Спасибо за представление, мне пора.

Антон поднялся с места:

— Поехали, отвезу.

— Сдается мне, поедем с ветерком.

Сотрудники ГАИ, тормозившие на каждом перекрестке, сочувственно выслушивали байку о вандалах, искалечивших новенькую иномарку, и с Богом отпускали в автосервис.

Антон высадил меня у подъезда, круто развернулся и умчался прочь. Я поднялась на этаж, открыла дверь и поняла, что Митьки дома нет. По комнатам гулял сквозняк, где-то хлопали шторы…

Работы хватило на весь оставшийся вечер: сначала я чинила балконную дверь, потом утепляла пакетами битые окна. Когда сквозняк был устранен, я зажгла конфорки и вывернула газ на полную мощь.

— День разбитого стекла, — усмехнулась я горько.

Уколотый Митька умудрился сбежать — то ли снотворное оказалось слабым, то ли доза, принятая накануне, слишком большой. Обнадеживало одно: набегавшись, он всегда возвращался домой.

Так случилось и на этот раз. Он появился ближе к ночи, когда я грелась у плиты с чашкой чая в озябших руках. Порадовало, что на этот раз, пускаясь в бега, он удосужился одеться.

— Насилу ушел, — сообщил он радостно.

Я отхлебнула из чашки:

— Что теперь?

— Теперь нужно задернуть шторы.

— Стоп! Я сама! Ты все уже задернул! — я оттолкнула Митьку от окна.

— Пришлось отбиваться, — похвастался он.

— Ужинать будешь?

— Не буду, — ответил Митька и с видом пограничного пса уселся за стол.

— Что будешь делать?

— Нужно быть начеку! — произнес он назидательно и забарабанил пальцами по столу.

— Пойдешь на пробежку?

— Не сейчас.

В тот вечер Митька был в ударе: он явно испытывал удовольствие от собственной значимости, но еще больше его вдохновляла моя готовность бегать вместе с ним и то, что только от него зависело, когда и в каком направлении мы побежим. Порой у него возникало желание поиграть в догонялки, тогда он первым выбегал из дома и прятался в разных местах. Забег продолжался всю ночь. Уже светало, когда измотанная и простывшая, я доползла до кресла, укрылась старой шубой и провалилась в мутный сон. Все чаще хлопала входная дверь, но я уже не поднималась с места, не обращала внимания на этот шалый марафон. Когда Митька рухнул на диван, я бережно сняла с него ботинки, стянула мокрые носки и обнаружила большие водянистые круги на месте сухожилий. Что это такое, я не знала, но на всякий случай вызвала врача. Неотложка приехала часа через два, когда Митька был в очередном забеге. Врач пожала плечами, посоветовала купить обогреватель и улетучилась в несвойственном ей скоростном режиме.

Новый день навалился мигренью и дрожью в коленях. Ватные пальцы слушались плохо, глаза слезились от газа и недосыпа. Я поковырялась в каше и залезла под душ. В комнатах стало заметно теплей, и только конфорки чадили все больше, вызывая все новые приступы кашля. Утром Митька пропал основательно и надолго. Явился только к обеду, есть отказался, спать тоже. На этот раз он не был столь благодушен: глаза светились злобой, агрессия читалась в каждом жесте.

— Ты меня сдала, — начал он с порога.

— Когда бы успела? Весь день сижу дома. Вот, кашу тебе сварила, будешь?

— К твоей стряпне я больше не притронусь, — огрызнулся Митька.

— Тогда ешь это, — я подошла к холодильнику и достала тарелку с холодными пирожками.

На пирожки Митька даже не взглянул.

— У меня кончились таблетки, — заявил он.

— Слава Богу! Стимуляторы тебе нужны сейчас меньше всего.

Митька прошелся по кухне, остановился у окна и глубокомысленно изрек:

— Пойду куплю себе водки.

— Может, чаю попьешь? — предложила я.

— Может, сама попьешь своего чаю! — с этими словами он схватил мою чашку и швырнул ее об стену. Осколки посыпались на пол, стена окрасилась цветом заварки.

Я отыскала щетку и совок:

— Давай не будем больше бить посуду!

Митька злобно оглядел учиненный им бардак и вышел с кухни. Пока я отмывала пятна, он кому-то звонил, долго объяснял, как уйти от погони и советовал лечь на дно. Скорей всего, он снова разговаривал с гудками, а наговорившись, ушел за водкой. На этот раз я за ним не пошла, разумно полагая, что днем ему грозит разве что привод в милицию. Меня этот вариант уже устраивал — с чего-то надо было начинать… Я отыскала теткин телефон и набрала номер клиники. Мне тут же сообщили, что тетка в отпуске и будет через три недели. Теперь оставалось сидеть и ждать, когда у Митьки закончатся деньги.

За дверью послышался стук, похожий на падение. Я выскочила на площадку и обнаружила Оксанку с мешком картошки.

— Помочь? — спросила я.

— Справлюсь, — ответила Оксанка, отдуваясь, — Сама-то как?

— С Митькой совсем плохо.

— Чего в больницу не отправишь? — она вытерла лоб и взялась за мешок.

— Не хочет он в больницу, — я подхватила мешок и потащила его волоком через дверной проем, — По нашим законам, он должен сначала кого-нибудь грохнуть.

— Что ты говоришь? — изумилась Оксана, — Не боишься, что он грохнет, к примеру, тебя?

— Честно говоря, я кандидат номер один. Он уже шьет мне диверсию и шпионаж.

— Чего ж ты с ним сидишь?

— Боюсь оставлять одного. Ночью его самого могут грохнуть или избить и бросить на морозе.

— Ты, мать, дура набитая! — констатировала Оксанка, — Ладно, сейчас разгружусь и занесу тебе телефон нарколога — весной кодировала Ваську.

Я вернулась в квартиру, достала тряпку и ведро, чтобы к приходу Оксанки полы не выглядели полем боя.

Митька нарисовался минут через десять, прислонился к стене, шумно втянул носом воздух:

— Пахнет изменой!

— Господи, сейчас опять начнет строить!

— Кто у нас был? — сощурился он.

— Подумай сам, кому ты нужен? — ответила я, выжимая тряпку.

— Уходим в несознанку?

— Ну все, с меня хватит! — выдохнула я и бросила тряпку на пол, — Я устала, я спать хочу, мне к Алисе пора. Живи тут как знаешь, а я ухожу!

— Ах, вон оно что! Бежишь доложить, что я прибыл на место? — зашипел Митька, — Ничего у тебя не выйдет! — он раскинул руки, преграждая мне путь.

В дверь позвонили, и я услышала тревожный голос Оксанки:

— Ника, у вас все в порядке?

— Нет! — крикнула я, отступая назад.

— Митя, — ласково заговорила Оксана, — это я, твоя соседка. Ты моего сына крестил, помнишь? Кума я ваша, пусти меня в дом.

— Не пущу, — заорал Митька, — вы тут все заодно!

— Митенька, я только поговорить…

— Я сам разберусь со своей женой! — завопил Митька и двинулся на меня.

— Оксана, — крикнула я, — караул! Он думает, что я привела сюда хвост!

— Держись! — закричала Оксанка и бросилась к лифту.

Митька вытянул руку, схватил меня за горло и прижал к стене:

— Будешь колоться?

— Буду, — прохрипела я.

— Так-то лучше, — Митька бросил мое горло, пихнул меня в грудь и отчалил на кухню.

Там он долго возился с графином, пытаясь налить себе воды, графин выскользнул на пол и раскололся на части.

В дверь снова позвонили. Митька поднял осколок графина:

— Кто там? — спросил он писклявым голосом.

— Это я, Оксана.

— Ступай прочь, а то зарежу твою подружку! — пригрозил Митька и нацелил на меня острие.

— У меня важная новость, — прокричала Оксана, — мы его взяли.

— Кого взяли? — спросил Митька и склонил голову на бок.

— Того типа, что засел в подъезде. Он у нас, открывай!

Митька радостно подпрыгнул, распахнул настежь дверь… и в тот же миг в квартиру ворвались трое дюжих парней. Митька бросился на кухню, но парни быстро нагнали его и повалили на пол. Осколок вылетел из Митькиных рук, заскользил по паркету.

— Скорая и милиция на подходе, — сообщил высокий брюнет, выпуская Митьку из захвата, — Теперь неси веревку — будем вязать.

— Вероника! — взревел Митька, — Не делай этого! Не поступай как мать! Не сдавай меня в психушку!

Я дернулась вперед, но один из парней загородил мне путь рукой:

— Не надо!

Я села на корточки и обхватила голову руками. Митька орал и корчился, пока парни вязали его запястья.

Стоявший рядом следил, чтобы я не мешала:

— Терпи, милая, если хочешь жить. Не слушай его! Он сейчас скажет, что угодно, лишь бы освободиться. Но потом ты останешься одна, и никто тебе не поможет.

— Кто вы? — спросила я сквозь слезы.

— Я — Кирилл, твой новый сосед, — представился черноволосый, — Преподаю айкидо в местном клубе, а это — мои ученики. Повезло тебе сегодня. По лезвию ты прошла…

На этаже раздались голоса, и бригада медиков вошла в квартиру. Вслед за бригадой явилась милиция.

— Мы свидетели, — черноволосый сделал шаг вперед, — Нападение с колющим предметом.

— Трезвый? — обратился к нему участковый.

— Куда там, под кайфом которые сутки.

— Он ваш, — милиционер пропустил вперед медиков, а сам прошел на кухню, — Заявлять будете?

— Что вы, — вздрогнула я, — он болен, какие протоколы! Его лечить надо!

Участковый присел, поднял с пола осколок, повертел его в руках и отдал мне. Уколотый Митька тихо скулил на носилках.

— Куда вы его? — спросила я у халатов.

— В шестьдесят седьмую, у нас там целое отделение для таких артистов.

— Что с собой положить?

— Ничего не кладите — до утра он проспит, а завтра привезете все, что нужно.

— Можно я ему пижаму положу?

— Ну, положите, пусть лежит.

И Митьку понесли вниз по ступенькам. Участковый вышел следом. Спортсмены тоже потянулись на выход.

— Спасибо вам, ребята! — сказала я на прощанье.

Они молча кивнули в ответ.

— Что будешь делать? — спросила Оксанка.

Я обвела глазами затоптанный пол, стеклянное крошево, бурые пятна в том месте, где Митьке разбили нос:

— Пока приберусь, а там видно будет.

— Не сиди тут одна, приходи, — попросила Оксанка.

— Спасибо тебе, подружка! — улыбнулась я грустно.

Оксанка тяжело вздохнула:

— Пойду, покормлю Леньку, да прослежу, чтобы Васька с перепугу не напился.

И она побежала домой.

Я захлопнула дверь, села на пол и громко завыла.

Мой мир погрузился в горючую бездну, из которой выныривали то Антон, то Оксанка. Я все плакала и плакала, и слезы смывали один эпизод за другим: улицы Москвы сквозь запотевшее стекло автомобиля, струи дождя, в которых захлебнулись дворники, а может, и не дождь это вовсе, а ручейки, застившие глаза?

Телефонная трубка, испуганный голос Алисы, тревожный взгляд Антона, его слова: «Алиса, потерпи! Домой пока нельзя, там холодно, окна разбиты, стекло на полу», плеск жидкости в бокале, знакомый запах коньяка, глоток чего-то терпкого и длинная черная пауза…

Очнулась я в темноте и не сразу поняла, где нахожусь. Я поднялась, огляделась: квартира на Плющихе, за окнами ночь, сквозь плотно задернутые шторы пробивается свет фонаря. Диван разобран, но не расстелен, мы лежим одетые поверх одеяла: я под халатом, Антон в свитере и джинсах.

— Что я здесь делаю? — произнесла я вслух.

Антон открыл глаза:

— Я не мог дозвониться тебе и приехал. Не знал, что и думать — телефон молчит, в окнах — темно. Поднялся, позвонил. Дверь открыла соседка, провела меня по квартире, показала Митькины художества: обрезанный провод, разбитую форточку, стекла на полу, пятна крови, рассказала, что произошло. Сказала, что Митьку забрали в больницу, а ты с тех пор сидишь в луже слез и не хочешь вставать. Я решил, что нельзя оставлять тебя одну и к дочери вести нельзя.

— У меня была истерика?

— Нет. Ты была убийственно спокойна, все понимала, отвечала на вопросы.

— А что было не так?

— Твои слезы. Я думал, это никогда не кончится. Ты улыбалась, говорила и при этом заливалась слезами.

— Это душа из меня изливалась.

— Ну что-нибудь да осталось? — предположил Антон с грустной улыбкой.

— Поживем — увидим, — вздохнула я.

Антон включил торшер, посмотрел на часы:

— На работу через час. Можно еще поспать.

Я занервничала:

— Мне нужно отвезти Митьке вещи, а еще съездить на проспект Мира, успокоить родителей.

— Все обязательно сделаешь, а сейчас спи, — он закутал меня в халат и прижал к себе.

— Интересно, — прошептала я, — как я теперь буду писать?

— У тебя что-то болит? — заволновался Антон, — Он бил тебя по почкам?

— Нет, я, кажется, выплакала всю жидкость из организма.

Антон тихо рассмеялся:

— Утром налью тебе литровую кружку чая. Спи!

С утра пораньше я накупила сладостей и поехала к Кораблевым. Перед отъездом в Сингапур хотелось повидаться с дочкой, обсудить с родителями Митькину судьбу.

Толком поговорить не удалось — все торопились на работу, и было решено оставить все как есть до моего возвращения. Полдня я провела с Алисой, а к обеду вернулась домой. Перво-наперво вымыла пол, привела в порядок кухню, уложила Митькины вещи в большую спортивную сумку. Пока я чистила ковер, стекольщик занимался окнами, и уже к вечеру в квартире было тихо и тепло. Осталось только съездить к Митьке, зарядить врачей купюрами и собраться, наконец, в дорогу.

В положенный час я поднялась в отделение, отыскала ординаторскую, спросила, где лежит Кораблев.

— Это вчерашний? — мужчина в мятом халате с трудом оторвался от бумаг, — Вперед по коридору, — он задал направление рукой, — дойдете до окна, увидите кровать.

— Как он, доктор?

— Что-то конкретное говорить еще рано. Его промыли, теперь наблюдают. Лечащий врач будет с утра, так что смотрите часы посещений.

И мятый доктор вернулся к делам.

В отделении было людно. Мужчины с серыми лицами и мутным взором лежали тут же в коридоре. Мое появление встретили настороженно: алкоголики всех мастей оторвались от дармовой овсянки, и только самые «уставшие» не удостоили своим вниманием. Митькина кровать оказалась в конце коридора. Сам Митька спал, закутавшись в одеяло. Когда я подошла, он с трудом повернул ко мне голову, разлепил глаза и пробормотал что-то бессвязное.

— Здесь твои вещи и домашняя еда, — я поднесла пакет к Митькиному лицу, — Ставлю все в тумбочку.

Он утвердительно кивнул.

— Ты в порядке? — спросила я в самое ухо, — Чего принести?

Едва ворочая языком, он выдавил нечто похожее на «привет» и снова заснул. Минут десять я ждала, что он проснется, но так и ушла ничего не дождавшись.

По дороге домой я вспомнила, что осталась без связи, зашла в ближайший телефон-автомат и набрала Кораблевых.

— Митьку промыли, теперь он отсыпается, — прокричала я сквозь шум проезжей части, — В доме прибралась, окно вставила, теперь буду ждать телефонного мастера. Алису заберу, когда вернусь. Берегите ее и обязательно навестите Митьку!

Сад, где цветы говорили:

Прими… вдыхай….постигни…

Рейс на Сингапур вылетал в шесть утра. В столь ранний час здание аэропорта выглядело пустынным, и только у стойки толпился народ. Артамоныч подал нам знак, и мы двинули чемоданы под светлы очи российской таможни.

Посадку объявили строго по расписанию. Бортпроводницы с кукольными лицами показали нам наши места. Я села в кресло, пристегнулась и закрыла глаза. Проснулась во время посадки.

— Ну ты и спать! — с уважением произнес Антон.

— Кажется, я впала в зимнюю спячку, — ответила я, потягиваясь и растирая затекшие суставы.

— Рановато, — улыбнулся Антон, — еще жир не нагуляла, до весны не дотянешь.

— И правда, есть хочется!

Антон протянул мне плитку шоколада:

— Два раза кормили, но ты проспала все блага.

— Чего давали? — спросила я, надкусывая шоколад.

Антон хитро сощурился:

— Я взял курицу по старой совдеповской привычке.

— Вкусно было?

— А под коньяк все вкусно, — усмехнулся он и расстегнул ремень.

По стремительной смене картин поездка била все рекорды. Мы быстро миновали паспортный контроль, одним махом прошли таможню, поймали такси и на полной скорости помчались к отелю.

Из окна машины я наблюдала, как реки огней растекаются по многоуровневым развязкам, эстакады уходят в проспекты, капилляры сливаются в могучий поток. Такси подкатило к отелю, швейцар ловко извлек наш багаж, а секунду спустя мы оказались в лобби. У стойки мы провели не более пяти минут и получили три ключа от номеров на разных этажах.

— Встречаемся через пятнадцать минут, — скомандовал Антон, посмотрел на меня, вздохнул и добавил, — Ну, ладно! Через полчаса.

Лифт вознес нас к небесам, выплюнул каждого на своем уровне, и мы тут же разбрелись по номерам. Первым делом я залезла под душ и минут десять простояла под теплой колючей струей. Разбирать чемодан не было нужды: в поездку я успела собрать лишь деловой костюм да пару маек. Я высушила голову, провела тушью по ресницам, заколола волосы и спустилась в фойе. Моих спутников еще не было. Я устроилась на низеньком диванчике, заказала чашку кофе.

Отель «Марина Мандарин» представлял из себя гигантский атриум, взметнувший конус этажей под самый купол. Красный пол и золотые шары погружали в атмосферу сна. Отель светился, словно елочная игрушка. Его обитатели порхали с уровня на уровень, не уставая поражаться смене интерьеров. Ступеньки и мостки, переходы и лифты — все мерцало и струилось, уводя в страну грез. Официантки в длинных красных платьях расставляли перед гостями коктейли и вазочки со льдом. К моему столику подплыла фарфоровая фея, элегантно приземлилась на одно колено. Глубокий разрез на ее бедре обнажил точеную ножку. Фея улыбнулась, и уплыла вглубь зала, оставив на столе фарфоровую чашечку и чувство умиления в душе.

В густой синеве купола вспыхнули первые звезды. Залив дрогнул огнями, янтарем брызнул каскад этажей, из рояля полилась музыка и вслед за низким голосом певицы я поплыла в другое измерение.

— Красиво сидим!

Российский диалект прозвучал пощечиной восточной сказке.

Артамоныч плюхнулся в соседнее кресло и вытянул ноги. У столика тут же образовалась девушка в красном. С детской улыбкой она протянула мне счет.

— Whisky on the rock, — бросил ей Артамоныч и плотоядно улыбнулся, — Хорошо бы успеть до прихода начальства.

Я подписала счет и хмуро посмотрела на Артамоныча. На фоне последних событий любые стимуляторы, крепче кофе, вызывали у меня отвращение.

Минуту спустя появился Антон, в тот самый момент, когда официантка, преклонив колено, выставляла на стол запотевший стакан. Артамоныч тихо чертыхнулся и, не долго думая, выдул всю порцию за присутствующих дам.

— Сегодня смотрим город, — объявил Антон, — а завтра на переговоры. Советую настроиться — работы будет много.

Он сурово посмотрел на Артамоныча и потянул меня на выход.

— Надеюсь, ему хватит ума не надраться.

— Юрка — мужик неглупый, — откликнулась я, — должен соображать.

— В том-то и дело, что «соображать» он уже начал, — буркнул Антон, — Ладно, черт с ним! Пошли, покажу тебе торговые ряды. Что хочешь купить? Решай сегодня — завтра времени не будет.

Я оживилась:

— Нужно найти электроорган для Алиски и что-нибудь в подарок родителям.

— Все понял. Нам сюда, — ответил Антон и нырнул в переход.

Через лабиринт тоннелей мы попали в огромный подземный город. Золотые ряды сменились в нем сувенирными лавками, а следом хлынули павильоны разных мастей. Мы остановились у витрин с видеокамерами, и в тот же миг со всех экранов разулыбались наши собственные лица.

Телевизоры остались позади и какофония экранных звуков перетекла в музыкальный бедлам — близились шеренги клавишных. Со всех ярусов квакали Ямахи разных калибров и поколений, а впереди уже слышалось мяуканье караоке и бульканье бас-гитар. Я выбрала симпатичный орган со всеми модными наворотами, и Антон пошел оформлять покупку.

— Теперь только в отель, — крякнул он, вынося длинную увесистую коробку, — Сувениры купишь в аэропорту.

Мы вышли на поверхность, и на нас обрушился ночной Сингапур. Город взорвался каскадом огней, затянул в музыкальный водоворот. Рестораны и бары вспыхнули гирляндами, замигали вывесками, загалдели и запели на разные голоса. С шумом распахнулись двери ночных клубов, центральные улицы наводнил гул дискотек.

На секунду мы замерли, поддавшись нечаянной слабости, желанию слиться с ночным балаганом, нырнуть в его мутные воды, забыть обо всем, что отравляло нам жизнь: о промозглой московской погоде, о непутевых друзьях и безумных супругах, о брошенных детях и рвущих душу сомненьях. Теплая ладонь ветра ударила по лицу, смахнула грезу с ресниц. Мы виновато улыбнулись ночному городу и молча побрели в отель.

Даже самые колючие ежики поют на Луну

Утром я выгнала Антона из номера и попыталась привести себя в порядок. День предстоял суматошный, хотелось встретить его достойно. Волосы традиционно не желали слушаться, за это я обдала их лаком и скрепила заколкой. Покончив с гривой, я занялась ногтями и провозилась до самого завтрака. Спохватилась поздно — времени на лицо уже не оставалось. Я поводила щеткой по ресницам и побежала к лифтам — на десять была назначена первая встреча.

Ровно в десять я выпала из реальности, чтобы погрузиться в пучину терминов, хитросплетение финансовых схем и новые для меня, но страшно модные в деловых кругах вопросы инвестиций. Переговоры в банке длились до обеда и возобновились с приходом группы инвесторов, готовых вложиться в строительство завода. Едва инвесторы покинули банк, на их место высадился бодрый Харди. Он вручил мне букет орхидей и со словами «You look skinny» раскрыл дорожный кейс.

На это раз из-за стола мы вышли в девять.

— А теперь передай господину Харди, что мы едем в торгпредство, — велел Антон, — Сегодня вечером российский торгпред устраивает ужин с представителями деловых кругов.

Я перевела последнюю фразу и запросилась в отель.

— Не выйдет, — отрезал Антон, — придется ехать с нами.

Красоты торгпредства я не оценила, равно как и кулинарных изысков. Меня мотало от усталости, в горле пекло, в глазах двоилось. Когда миссис торгпред объявила кофе, а в зале у мужчин подали бренди и граппу, передо мной нарисовался Харди. Он выразил озабоченность моей бледностью и пригласил на прогулку. В разговорах о разных пустяках мы обошли весь сад, цветники, фонтан, сонно журчащий на ветру, остановились под раскидистой старой магнолией:

— Уour boyfriend will be jealous. Let’s return to the mansion, — улыбнулся он и неожиданно спросил, — Have you ever had an oriental boy?

Я удивилась:

— Never, why?

— Amazing experience, tender and sensual.

Его глаза за стеклами очков игриво блеснули.

Я погрозила ему пальчиком, он сделал невинное лицо и тихо произнес:

— Think it over. I shall wait.

Когда пробило полночь, мы распрощались с хозяином и отбыли в отель. Такси зашелестело по городу, живущему в свете реклам.

— Поработали ударно, — зевнул Антон, — Завтра с утра на сафари, а после обеда летим на Бали.

Последние слова он произнес шепотом, чтобы Артамоныч не мог их расслышать. Посещение Артамонычем Бали в наши планы, видать, не входило.

— Нам с тобой тоже пора отдохнуть, — шептал мне на ухо Антон, — Помотаемся по джунглям, окунемся в океан. Харди сосватал нам классный отель — «Картика Бич Плаза» — то ли Кута, то ли Нуса Дуа.

— Найдем как-нибудь, — пробормотала я.

Мои глаза уже слипались. Из последних сил я старалась держаться, но кажется, на время задремала и уронила голову Антону на плечо, тут же вздрогнула, отпрянула назад.

— Кончайте, ребята, — раздался голос Артамоныча, — весь Альбатрос про вас знает. Так что спите спокойно.

Я прижалась лбом к стеклу и зажмурилась. Катись оно все! Завтра еду смотреть носорогов!

Мир — большой прайд. Рявкни на врагов — и можешь рвать добычу!

По сафари мы ездили в крытом авто. На территории хищников вели себя прилично: окон не открывали, конечностей не высовывали, а вот в гостях у травоядных откровенно дурачились: заигрывали с обитателями, кормили их и гладили. Волоокие ламы заглядывали к нам в окна и требовали пошлину. Страусы носились наперегонки с машиной, создавая помехи движению, подрезая и притирая, словно заправские бомбилы. Львы и ягуары обращали на нас столько же внимания, сколько слоны на слепней, и только один шалый тигр пробежал перед самым капотом, дико скалясь в кусты. Но вот экскурсия закончилась, мы высыпали из машины и вдоль вольеров зашагали к слоновьей площадке.

— Заходите фотографироваться! — смуглый худенький парнишка сидел в обнимку с белым тигром и радушно махал нам рукой.

— А можно? — спросила я через решетку.

— Конечно можно! — обрадовался он, и я с готовностью шагнула в клетку.

— С ума сошла? — крикнул Антон, хватая меня за руку.

Я усмехнулась:

— Да брось ты, ей Богу! Я трое суток прожила со зверем пострашнее!

Белый красавец сидел на цепи и сонно жмурился в усы.

— Он еще котенок, — успокоил меня парнишка, — Садитесь на мое место, кладите руку ему на шею.

— Можно погладить?

— Давайте!

Я села радом с тигром, провела рукой по его огромной голове. За решеткой защелкали камеры, замерцали вспышки.

Тигр монолитом лежал на скамье. Ощущение мощи шло от его шейных мышц. Лапы, каждая размером с мою голову, лениво свисали с каменной лавки.

— Привет, большой брат! — произнесла я вполголоса.

Тигр повел ухом, но не обернулся, скорей всего, решил не отвлекаться на бестолковую мышиную возню.

Следующим номером я намотала на шею удава-альбиноса, потом снялась в обнимку с юным леопардом, повисела на бивнях у слона и уже направилась в гости к хорькам, когда Антон сказал решительное «Хватит!» и положил мне руку на плечо.

— А хорьки? — спросила я жалобно.

— По-моему, это мангусты, и зубы у них как ножи, — ответил Антон, — И вообще, на сегодня экстрима достаточно.

В аэропорту Артамоныч — таки нализался. Пеплом от папиросы он прожег себе штаны в причинном месте и едва не опоздал на рейс. Мы силой протолкнули Артамоныча сквозь паспортный контроль и со всех ног помчались к нашим стойкам.

— Долетит? — спросила я с тревогой.

— Куда денется, раз зарегистрирован, значит, долетит.

И тут я не сдержалась:

— В каких же скотов превращаются зависимые люди!

Антон сочувственно погладил меня по руке и важно произнес:

— У тебя тяжелый посттравматический синдром.

— Откуда набрался?

— А ты сама призналась в тот слезливый вечер.

— Какая же я умная!

— Ты у нас просто мудрила!

— Ты тоже сказочно мудер, — сказала я, протягивая паспорт.

В твоем колодце можно падать вверх ногами

Остров Бали, объезженный вдоль и поперек, встретил нас по-домашнему. Кришна улыбнулся, как старым знакомым, Ганеша сложил ладони в знак приветствия, и только драконы оскалили свои зубастые пасти. В аэропорту мы наняли роскошный черный джип, подергались на нем из ряда в ряд и взяли курс на отель.

— Встречные справа, — предупредила я.

— Знаю! — нервно ответил Антон и уверенно пошел против течения.

Поток остановился, как вкопанный, Антон, вырулил на встречную полосу, попытался развернуться и окончательно перекрыл движение. Сидевший на вышке постовой, по пояс вылез из окна и яростно замахал руками. «Go! Go! Don’t stop!» — заорал он диким голосом, и мы гордо двинулись по всем рядам перед капотами участников движения.

— Ух ты! — выдохнул Антон, возвращаясь в поток и вытирая мокрый лоб, — Я, кажется, тоже побывал в клетке с тигром.

— Экстрим — норма жизни! — рассмеялась я.

Впереди по курсу выросли створки отеля «Бич Плаза».

В платановой роще растут синекуры

Целый день мы мотались по джунглям, посещали деревни, одну за другой, пока не набрели на местный театр, где мальчики и девочки в этнических нарядах давали что-то там из Рамаяны. Вникнуть в сюжет мы не успели, поскольку девочки в гирляндах ловко вытащили нас на сцену, завертели ручками, заприседали в такт музыке. Я тоже задергала конечностями, стараясь влиться в действо, хотя моя трактовка образа Ситы была далека от оригинала. Антон в образе Рамы был неубедителен и больше напоминал Емелю, который забыл дома печь и не знал, чем заняться в ее отсутствии. Следом за нами на сцену хлынул поток европейских Сит и Рам, а мы тем временем, благополучно сбежали из зала, прервав на полуслове всемирно известную сагу из жизни эпических звезд.

— Чего качаешь головой? — спросила я Антона, — Не нравится, как я плясала?

— Плясала ты самозабвенно. Я одного не пойму: как ты решилась нацепить на шею удава.

— Он вовсе не такой уж и противный. Просто на редкость вонючий.

— А слон?

— А слон колючий.

— А тигр?

— А хорьки, которые мангусты, так из-за тебя и не узнают, что на самом деле они сурикаты!

До самого отлета мы купались в океане. Там же на пляже ловкий торговец всучил нам самурайский меч и очередных похотливых свинок. Свинки выглядели пошловато, но задорно, и Антон решил украсить ими свое жилье. Ракушки везти не рискнули — уж больно хрупок был товар, а меч уложили на самое дно, в надежде, что таможня его не отроет.

Венчала наш багаж массивная Ямаха, которую пришлось тащить вручную, с последующим внедрением ее в отсек для польт и шуб.

* * *

Двумя прыжками через Куала-Лумпур и Дубай мы добрались до Москвы, где нас традиционно высадили в трусах и майках посреди заснеженного поля.

За двадцать долларов таможенник перевел лезвие самурайского меча из разряда опасных в разряд тупых, и с Ямахой наперевес мы двинули сквозь ряды гиеноподобных бомбил.

— На Плющиху! — скомандовал Антон, и машина пошла месить по чавкающим лужам.

Плющиху занесло и, не доехав метров сто, мы забуксовали на подъеме. Пришлось выгружать из машины багаж и по колено в снегу пробиваться к подъезду.

Порыв ветра жиганул по обветренным щекам и, словно почуяв мою беспомощность, неистово рванул входную дверь. Я выждала, прицелилась и прыгнула в подъезд, а следом за мной в разверстую дверную пасть влетел Антон.

— Замки сменил? — спросила я.

— Не успел — занимался машиной, — ответил он, отдуваясь.

— Да, — вздохнула я, — Амина следит, чтобы ты не скучал.

Антон поднялся на этаж, достал ключи, открыл входную дверь, зашел в квартиру, огляделся, потом дал знак входить.

— Разбери пока сумки, а я в магазин.

— Зачем?

— У меня в холодильнике пусто. Ни хлеба, ни чая. Чем будем питаться?

Мне совершенно не хотелось оставаться одной в этом сказочном месте, поэтому я быстро извлекла подарки и громко объявила:

— Я еду к Алисе!

— А магазин?

— На обратном пути.

— Хорош обратный путь! — поморщился Антон. Он осмотрел мои приготовления и покачал головой, — Ямаху мы не повезем!

— Я обещала Алисе подарок!

— Зачем таскать туда-сюда. Отвезем его сразу в Алискину комнату, — с этими словами он вынул из сумки похотливых свинок и водрузил их на полку, — Сегодня, дай Бог, откопаем машину!

Уже через час я поднялась к Кораблевым. Двери лифта открылись, и я почувствовала запах пирожков. Семья была в сборе: Люся Николаевна суетилась на кухне, Олег Петрович читал Алисе важный научный журнал, а бабка сидела у телевизора и скорбела над судьбами главных героев. Я крепко обняла Алису, вручила ей самый красивый пакет и попросила примерить обновки. Олег Петрович провел меня на кухню, где и устроил экстренное совещание на тему Митькиной судьбы.

— Завтра утром заеду в больницу, поговорю с врачом…

Олег Петрович не дал мне закончить.

— С кем нужно, я уже поговорил, нашел в Электростали клинику, где Митьке обеспечат должное лечение, — тут он запнулся, — А главное, оттуда не сбежишь.

Я вздрогнула:

— Митька пытался бежать?

— Как говорят врачи, такая опасность существует.

— Какой ему ставят диагноз?

— Полинаркомания и паранойя, — ответил Олег Петрович и бросил взгляд на Люсю Николаевну, которая казалась отрешенной.

— Как связаны эти два диагноза?

— Одно есть следствие другого, — мрачно произнес Олег Петрович и посмотрела на меня долгим взглядом, — Тебе следовало рассказать нам все гораздо раньше.

— А что рассказывать? Какие тут симптомы? Спиртным не пахло, чертей не гонял. Мы почти не общались в последнее время: оба работали, я — днем, он — ночью. Так и жили в антифазе. Митька вел себя тихо, спал целыми днями. Я думала, он устает на работе…

— Мы тоже ничего не замечали, — согласился Олег Петрович, — Боюсь, на работе его и подсадили. Ты знаешь кого-то из этих людей?

— Нет, я ни с кем не знакома. Митька домой никого не водил.

— Ну, хоть имена-то называл?

— Я знаю его одноклассников, институтских друзей и актеров из студии, — я мысленно перебирала всех, кто хоть как-то мелькал в моей жизни, — Знаю несколько человек с его предыдущей работы, а новых дружков не видела ни разу, даже имен не слышала. Темный лес, короче.

Тут в разговор вступила мать:

— А что вы предлагаете? Искать поставщика? А вдруг там целая мафия?

— Митьку нужно спасать! — в сердцах воскликнул свекор.

— Олег Петрович, — не выдержала я, — Митька — взрослый человек, он сам принимает решения, и он пока дееспособен. Он будет прятаться и врать, а в случае опасности сбежит.

— На этот раз не сбежит! — твердо произнес Олег Петрович, — Сейчас мы отправим его на лечение, а потом заберем к себе. Поживет пока у нас. Люся выйдет на пенсию, посмотрит за ним. Надо дать Митьке шанс!

Люся Николаевна тяжело вздохнула, но промолчала. Свекор пустил в ход авторитарные нотки, а значит, всем спорам пришел конец — мы чувствовали себя младенцами перед его колоссальным опытом управления людьми, огромным арсеналом приемов и методов, отработанных на подчиненных. Стало ясно: он принял решение и менять его не намерен.

— Я завтра же найду машину и оплачу стационар, — мне оставалось уповать на Митькину сговорчивость и помощь медицины.

До боли было жаль родителей, обрекших себя на борьбу с наркотой, но где-то в самой глубине души я чувствовала облегчение. Сценарий Олега Петровича гарантировал жизнь без проблем, возможность спокойно ходить на работу, не боятся за дочь, не дрожать по ночам, не гадать ежечасно, жив Митька или обдолбанный мерзнет в сугробе.

Тем временем Олег Петрович продолжал:

— Алисе с Митькой встречаться не стоит — негоже показывать дочке больного отца.

Я утвердительно кивнула.

— Сегодня Алиса ночует у нас, — распорядился он, — Уже темно. Нет смысла ехать через всю Москву.

В дверях появилась Алиса сразу в двух новых платьях:

— Я самая нарядная на свете! — объявила она, пританцовывая.

Я подхватила ее на руки:

— А дома тебя ждет еще один сюрприз!

— Какой?

— На нем можно играть красивые мелодии, — пропела я тоном сказочницы, — и еще он умеет петь на разные голоса.

Алиса радостно захлопала в ладоши:

— Я так хочу его послушать!

— Обязательно послушаешь и научишься на нем играть.

— А дедушка его не заберет? — спросила Алиса и покосилась на Олега Петровича.

— Почему ты так решила?

— Потому что он умеет играть, а я — нет.

Я рассмеялась:

— Именно поэтому тебе он нужней. А у дедушки есть пианино.

— А я знаю, где оно! В кабинете! — закричала Алиса и спорхнула на пол.

Следующие несколько минут мы слушали концерт для второго пальца с третьей октавой.

Я посмотрела на часы и стала собираться:

— Нужно ехать домой — подготовить квартиру к приезду Алисы.

Алиса вышла из кабинета, на шее у нее болтался дедушкин парадный галстук:

— Завтра я встану раньше всех и буду ждать тебя в окно.

Я улыбнулась, чмокнула ее в макушку:

— Приеду, как только смогу.

— Смотри, не опаздывай! — попросила Алиса.

— Не бойся, я не опоздаю!

На улице бесновалась метель. Среди заснеженных машин СААБ казался черным островком.

— Ну что, поехали?

— Поехали!

— Чем занимался, пока я была у Алисы?

Антон замялся:

— Были кое-какие дела…

Я догадалась:

— Таскался к Амине!

Лицо Антона приняло хорошо известное выражение:

— Не к Амине, а к Эдику!

— Все ясно! — вздохнула я, — Поехали пить чай!

И только тут Антона осенило, что в порыве отцовства он напрочь забыл о продуктах…

Мы заскочили в магазин, поставили машину на прикол и, прибитые снегом, ввалились в квартиру. Еще с порога, по реакции Антона, по зловещему тяжкому духу я поняла, что в доме были гости.

Я заглянула в комнату и охнула: на диване, разрубленные пополам, лежали веселые свинки, между ними торчал самурайский клинок.

— Где мои вещи? — спросила я шепотом.

Антон не ответил — он прошел через комнату, остановился у окна.

— Позвони своей уголовнице, — процедила я сквозь зубы, — пускай вернет мне документы. Скажи ей, что она — банальная воровка, и объясни, что ты мне ничего не покупал, все вещи я купила на свои.

Антон снял трубку, набрал номер.

— Твоих рук дело? — задал он вопрос.

Из трубки послышался смех, громкое бульканье слов.

— Совсем чокнулась? Паспорт верни!

Снова хрюканье, смех и короткие гудки.

— Я скоро вернусь, — выпалил Антон и выскочил из дома.

Я посмотрела ему вслед и опустилась на кресло: «Какого черта я снова наступаю на те же грабли? До каких пор эта бестия будет учить меня жизни? Ведь это никогда не кончится, потому что Антон так и будет болтаться меж двух берегов, бесконечно индульгируя на тему отцовства. Что я делаю с собственной жизнью? Митька — в моральной коме, Алиса растет сиротой, а я, безвольная дура, прыгаю с места на место, не в силах решить, где мой дом.».

Не прошло и часа, как Антон появился в дверях:

— Она снова выкрала ключ, — сообщил он понуро, — и привела сюда Эдика. Вдвоем они вынесли твои вещи.

— Зачем? — спросила я равнодушно.

— Таким образом они очистили квартиру от твоего присутствия. Это нужно было для сына, — почти с нежностью произнес Антон.

— Классное воспитание получает твой сын, — усмехнулась я, — Сегодня она научила его воровать, а завтра поведет убивать и грабить? Надеюсь, заявление в милицию научит ее жить в рамках закона.

Я встала с места.

— Постой, — поймал меня Антон, — я с ней поговорю.

— Поговори, у тебя это хорошо получается.

Мысль о том, что я завтра скажу Алисе, на время заслонила и гнев, и жажду скорой мести. Ребенку обещали инструмент, и где же он? — В руках у разгулявшейся бандитки.

Я посмотрела на часы — восемь тридцать.

— Магазины еще открыты?

— Что ты надумала? — напрягся Антон.

— Хочу купить Алисе инструмент.

Антон нахмурился, немного помолчал:

— Боюсь, открыто только «Эльдорадо».

— Тогда я поехала.

— Постой, я сейчас все улажу…

— Улаживай, а мне пора. Кажется, красть больше нечего?

— Я верну тебе деньги, — промычал Антон.

— А как же паспорт, за него ты тоже заплатишь валютой? А мое нижнее белье? Может, отдашь взамен свое? Кстати, вместе с паспортом исчезли ключи от квартиры. Купи мне новые замки, а лучше, новую квартиру!

— Она сама не понимает, что творит.

— Бедненькая, конечно не понимает, как та ворона, что клюет блестящие предметы. Смотри-ка, золотишко подгребла, а тапочки забыла, — я ткнула пальцем в шлепанцы, — Такой ценный товар оставила, конечно, она не в себе!

— Ладно, поехали, — лицо Антона стало отрешенным.

— Ну, началось, — подумала я, — Теперь неделю будет полным мудаком.

Прилавки «Эльдорадо» выглядели пародией на Сингапур: низкое качество здесь традиционно сопровождалось заоблачными ценами. Мы покрутились в отделе музыкальных инструментов и с горя взяли захудалый органчик на пару октав.

— С подарком, кажется, разобрались, — протянул Антон.

Я сделала ехидное лицо:

— А теперь тебе нужно побыть одному?

— Теперь нужно купить тебе белье, пока ты не забрала мое.

Весь вечер меня преследовало ощущение бездомности: не было сил возвращаться домой, в квартиру, едва не убитую Митькой. Тащиться на Плющиху хотелось еще меньше. Пока Антон искал замки, я прикидывала в уме, что еще должна сотворить Амина, чтобы опрокинуть, наконец, свой бесценный брак? На что хватит ее больной фантазии, и зачем я стою на пути у взбесившейся стервы? Шаг за шагом во мне зрело отчаянье, которое дошло до высшей точки и лопнуло там, словно мыльный пузырь. Какое-то время я пребывала в пустоте, пока на ее месте не выросла уверенность, холодная и твердая, как снежный ком, нацеленный в лицо. Хватит, милая, поглумилась ты надо мной, потешила свое больное самолюбие. Митька — в больнице, Алиса до конца дней останется заложницей семейной драмы — не слишком ли высокую цену плачу я за то, что рано или поздно должно было произойти с твоей семьей. Брак твой, слепленный лишь догмами о сыне, расползается, как старая дерюга, которую в паузах между изменами латают неверные супруги. Ты создавала теплицу бесценному чаду, а теперь с той же легкостью окунаешь его в нечистоты, от которых вовек не отмыться. Обе щеки мои изранены в кровь — подставлять больше нечего — поэтому я повернусь к тебе спиной и забуду о твоем существовании, словно и не было тебя на свете. Прыгай, скачи сколько влезет — до меня ты больше не допрыгнешь. Никаких заявлений писать я не буду, просто выйду за дверь, попрощаюсь с потерей и уйду по тропинке, известной лишь мне.

Удивительно, но следом за мной успокоился и Антон: он долго смотрел мне в глаза, словно пытался прочесть мои мысли, потом подхватил двеоктавы и бодро зашагал к машине.

— Обещаю, она тебя больше не тронет.

— Мне все равно.

— Ты мне не веришь?

— Конечно нет.

— Ну и не надо, — спокойно ответил Антон, — Завтра поменяем замки в обеих квартирах и перевезем тебя на Плющиху.

В ответ я покачала головой:

— Завтра я везу Митьку в Электросталь.

Антон прикинул что-то в уме, помолчал и тихо произнес:

— С утра перевезем Алису, потом займемся Митькой. Сделаем для него все, что нужно. Жаль только замки в его башке не поменяешь…

— Боюсь, что эта дверь осталась без замков…

С этого дня мы стали жить вместе. Уголовница Амина больше не появлялась, разумно опасаясь проблем с правосудием, а на ее место тут же высадилась бесценная Антонова родня.

— Спасибо тебе, Вероника, за сына! — всхлипнула Элла Ильинична, — Ты вернула его в семью.

— Мы собирались с ним порвать, — поделилась Валерия, — но теперь у него появился еще один шанс.

— Как же нам повезло! — вздохнула я и с грустью поняла, что свято место пусто не бывает.

Валерия взмахнула ресницами и тут же сменила тему, преследуя новую, более резвую мысль.

— Если будут проблемы, рассказывай мне, я посоветуюсь с мамой.

Я удивилась:

— А зачем?

Валерия поморщилась, видно, устав от моей бестолковости, и тоном наставника произнесла:

— Маму сыновья слушаются. Антон ей всю жизнь смотрит в рот. Главное, чтобы она была в курсе. Рассказывай мне, я ей все передам. Если надо, она все уладит. Пойми, именно от нее будут зависеть ваши отношения.

— Слушается маму, говоришь? Тогда почему он женился без спроса?

— Я думаю, он здорово об этом пожалел!

Тут Валерия позволила себе неприятный, почти оскорбительный смешок.

Я посмотрела ей в глаза и внутренне сжалась: высокомерный взгляд, надменный тон — весь вид ее внушал: «Не будешь слушаться — закончишь как Амина».

Так вот, что ты надумала, проныра: мамаша будет рассказывать Антону, как жить, а ты будешь сцеживать ей информацию и фильтровать ее по собственному мнению.

С благословения Эллы Ильиничны Антон помирился с братом и даже купил на Рублевке соседний участок земли, чтобы строиться рядом и создавать Валерии достойный фон. Эра холодной войны канула вслед за Аминой. Эйфория заразной волной накрыла все семейство Денисовых, включая тихого улыбчивого деда. Семейные ужины, посиделки и праздники слились в единый приторный поток фальшивых радостей и показухи. Валерия расцветала на глазах: ее игривый смех звучал теперь повсюду. Она мурлыкала песенки, все время что-то пританцовывала и порхала, порхала… Идиллия, окружавшая Валерию, вызывала у меня изжогу, равно как демонстрация ее достоинств, которая при нашем появлении включалась на всю мощь. Вот умытые и послушные дети с лицами пупсов ждут папу с работы, вот красавица — жена целует в коридоре своего благоверного, а тут невестка делится со свекровью своими маленькими секретиками, укрывшись от мужей на самом видном месте.

— Ах, масик, ты опять с цветами! — мурлыкала она жеманно, — Мне же их некуда ставить! Давай отдадим Веронике?

— Нет уж, ваших цветов мне не нужно, — спешила я утешить смущенного Александра.

— Но ведь тебе никто не дарит!

— Все это ерунда…. вот если у тебя найдутся лишние бриллианты…

Тут Валерия начинала щебетать на другие темы, а я как была, оставалась без цветов и каменьев. Обсуждать с ней сплетни было скучно, перемывать знакомым кости — противно, а слушать бесконечные истории о том, как Александр за ней ухаживал и что при этом говорил — надоело до судорог. Я молча наблюдала за восторженным семейством, за Лерой с ее «мудрыми» речами, за дедом, хмыкающим себе под нос. Дмитрий Иванович слушал в пол-уха, редко вставлял безобидные фразы и все больше прищуривал глаз. Антон с Валерией вещали без умолку, им вторила счастливая Элла Ильинична, я задавала наводящие вопросы, давая Александру вклиниться в беседу. В такие минуты насмешливый взгляд Дмитрия Ивановича теплел, осанка менялась, движение в сторону сына исполнялось внимания и нежности… Александра тут же перебивали, и дед, вздохнув пару раз, уплывал в далекий край своих раздумий.

Надо признать, Валерия была речиста, она могла держать аудиторию и умудрялась даже рассмешить. Она стрекотала на разные темы и по всем вопросам имела свое, единственно правильное мнение. Ее фееричное чувство к супругу равнялось благодати, их судьбоносная встреча в трамвае трактовалась как божий промысел и обрастала все новыми умильными деталями.

По вечерам я возвращалась из больницы, мечтая поскорей стряхнуть осадок маниакальных Митькиных идей, а вместо этого погружалась в липкий сироп, намешанный Валерией вокруг своей персоны.

Алиса болталась по разным домам: набиралась у бабки, отмывалась у нас. На выходных мы забирали ее на Плющиху, где безуспешно пытались впрыснуть антидот. Эдик методично устраивал сцены, после которых Антон возвращался капризный и мрачный и тут же срывался то на мне, то на Алисе. Редкий день у Эдика не возникали проблемы, решать которые должен отец: родительские собрания, поездки по врачам, кружки и курсы, бесконечные встречи с друзьями и целая куча общественных мест, куда приличному молодому человеку полагалось являться на папиной машине. Автомобиль Амины страдал хроническим ремонтом, сама Амина — затяжным недугом. Каждая суббота начиналась со звонка Эдика, после которого Антон уходил из дома и возвращался только под вечер, хмурый и недовольный, из чего я делала вывод, что милый Эдик привычно ныл всю дорогу.

Работа и сын измотали Антона настолько, что отпуск стал единственным спасеньем. О поездке вдвоем не могло быть и речи — воссоединенное семейство жаждало общения с Антоном, вероятно забыв, что совсем недавно мечтало выписать его из квартиры, а заодно из собственной жизни.

Наш Женевский партнер подобрал для нас лучший маршрут и забронировал отели в самых живописных местах. На двух машинах мы исколесили всю Швейцарию: Женевское озеро, Берн и Люцерну, Цюрих и Монтре, вскарабкались на склоны Мон Блан, отметились на дегустации вин и сыров, и везде с нами рядом крутилась Валерия. Она подслушивала наши разговоры, комментировала их и без тени смущения распекала Антона за любую крамольную мысль. С видом школьника Антон сносил ее выволочки, в то время как я кусала губы и глотала ярость.

— Что происходит? Зачем она все время лезет в нашу жизнь?

Антон прикладывал палец к губам, выглядывал за дверь — проверить, не стоит ли там вечная Лера.

— Конфликт мне не нужен, — шипел он в ответ, — Я только помирился с Сашкой.

— Как ты не видишь: именно Сашкой она и прикрывается!

— Не бери в голову — ей просто нечем заняться.

— Пускай занимается мужем, семьей, пусть учит китайский, в конце концов!

Антон устало отмахивался и произносил дежурное:

— Ну, скучно барышне, она и развлекается, как может.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должна ее терпеть?

— Эта причина — мой брат, — резко отвечал Антон, и на этом спор, как правило, заканчивался.

Сашку трогать не хотелось. Человеком он был сложным, порой излишне откровенным, но каким-то невозможно правильным. Нет, он не был ханжой и уж тем более занудой, но его манера понимать и принимать этот мир, жестко и уверенно расставлять окружающих по своим местам, а главное, безраздельно принадлежать жене и покрывать ее выходки, вынуждала общаться на его условиях. Уверенность и сила, исходившая от Сашки, заражали всех вокруг. Мир, казалось, жил по его законам, и в фарватере своего выдающегося супруга Валерия плескалась необузданной ловкой пираньей.

Она вертела нами как хотела, руководила маршрутом, верстала программу, подкидывала искрометные идеи. Антона она считала кем-то вроде пажа и относилась к нему по-хозяйски надменно: в любой момент могла залезть к нему в тарелку, устроить разнос, надавать поручений. Все свои выходки и эскапады она сопровождала ужимками и дурацкими смешками. Похоже, она уже искренне верила, что Антон почтет за честь выносить за ней ночную вазу и все больше отдалялась от реалий. Апофеозом стал случай на местной заправке.

Минут двадцать мы маялись на солнцепеке, пока Лера изучала придорожный магазин. Но вот случилось маленькое чудо — дверь магазина распахнулась, и на пороге появилась Лера. С обворожительной улыбкой она спорхнула со ступенек и протянула Сашке маленький пакет:

— Смотри, какие симпатичные носки!

Тот повертел упаковку в руках, покачал головой:

— Нет, я это носить не буду!

Валерия хмыкнула, игриво повела плечом и швырнула носки к нам с Антоном в машину.

Я посмотрела на Леру, потом на Антона, потом на носки:

— Ты думаешь, она нас перепутала с ведром?

В ответ Антон пожал плечами и сделал глупое лицо.

Счастливая и дерзкая, Валерия порхала по танцполам, с готовностью карабкалась на сцену, от души веселила артистов и скрашивала их выступления своей неукротимой подтанцовкой. Крылья, подаренные мужем, возносили ее до небес, лишая, увы, здравомыслия. Она даже попробовала петь, но в дуэте со мной быстро сникла и тут же выдумала новое, не менее достойное занятие.

Так, с шумом и гамом мы прокатились по Европе и вернулись домой, каждый со своим впечатлением.

По приезду в Москву меня ждал неприятный сюрприз. Элла Ильинична отвела меня в сторонку и заботливо произнесла:

— Вероника, у тебя много родственников?

— Что вы имеете в виду?

— Лера говорит, ты привезла большие сумки. Тебе кого-то нужно одевать?

— Я одеваю только дочь, и сумка у меня всего одна!

— Не хочешь говорить, не надо, но только не скупай все подряд и такими мешками.

— Какая чушь! Я привезла флакон духов и платья для Алисы!

Я стояла растерянная и красная от стыда. Унижение, пошлость, необходимость оправдываться отнимали последние силы.

— Странно, — протянула Элла Ильинична, — нужно уточнить у Леры, что она имела в виду.

— Спросите лучше у Антона — мы вместе выбирали вещи для Алисы.

Жутко не хотелось опускаться до Лериного уровня и рассказывать, сколько сумок привезла она сама, и проглотив очередную порцию дерьма, я поплелась на теплый семейный ужин.

Валерия уже сидела за столом и что-то громко вещала, увидев меня, кисло поморщилась.

— Антон уже в курсе, теперь сообщаю тебе: в декабре едем в Мексику вчетвером без детей. Надо же и нам когда-то отдыхать! — объявила она и «нечаянно» смахнула мою вилку.

Все расселись по местам, застучали приборами, зазвенели бокалами, и только я сидела над пустой тарелкой и безуспешно пыталась вклиниться в Лерин словесный поток. Словно невидимый гость я хлопала глазами и тщетно открывала рот. Все взоры были обращены к Валерии, которая, не дав опомниться, уже расписывала план предстоящей поездки.

— Где можно взять вилку? — спросила я тихо.

— Там, — буркнула она и ткнула пальцем в сторону шкафа.

— Тебе не дали вилку? — спохватилась Элла Ильинична. — Сейчас принесу.

— Сиди, я сам принесу, — сказал Антон, поднимаясь со стула, но Лера схватила его за рукав:

— Прослушаешь самое главное!

Антон послушно сел на место. Дмитрий Иванович тяжко вздохнул и выпил водки.

— Ты чего без тоста? — рявкнула жена. — В следующий раз не налью!

— Вас пока дождешься, голодным останешься, — улыбнулся он. — Дайте Нике вилку.

Суета вокруг моей персоны становилась навязчивой, всем было неловко из-за того, что такой приятный теплый вечер споткнулся о какую-то жалкую вилку. Я чувствовала себя капризной дурой, мешавшей семье наслаждаться беседой. Есть уже не хотелось, хотелось только одного — скорей сбежать из этого дома. Насилу высидев десерт, я поднялась из-за стола.

— Уже идем? — расстроился Антон.

— Можешь остаться, я пока схожу к Алисе.

— Вот и хорошо, — обрадовался он, — я тебе позвоню.

Часа пару часов он действительно позвонил и, уложив Алису спать, я покатила на Плющиху.

Антон включил зажигание и произнес довольным тоном:

— Во вторник Сашка едет в Киев, а мы пока займемся Мексикой.

— Антон, я не хочу лететь.

— Почему?

— Мне хочется отдохнуть от Леры.

— А мне хочется побыть с братом.

— Побыть с сыном, побыть с братом — у тебя просто мания.

— Как хочешь, так и называй — это мои самые близкие люди.

— А я?

— Что ты?

— На каком от тебя расстоянии?

— Да что на тебя нашло? Я провожу с тобой дни и ночи. Чего тебе не хватает?

В ответ я грустно усмехнулась:

— Так сразу и не скажешь… Все у меня есть: семья, любящий муж, покой, уважение.

— Уважение, между прочим, с небес не падает, — вставил Антон, — его нужно завоевать.

— Как это делает Лера?

— А что касается штампа в паспорте, — мою последнюю реплику Антон оставил без внимания, — так это — формальность, главное — доверие.

— Что ж ты так держишься за эту формальность? Скоро год, как ушел, а все никак не разведешься.

— Для сына это будет ударом.

— Господи, опять он за свое!

Наши споры перешли в хроническую фазу. Любое упоминание о разводе приводило Антона в уныние. Он тут же начинал вещать об эфемерности уз, о формальности брака и всех достоинствах свободных отношений. Тем временем штамп в его паспорте красноречиво доказывал обратное. Кончалось всегда одинаково: я уходила навсегда, Антон методично меня возвращал, уговаривал потерпеть, подождать, пока сын окончательно не повзрослеет.

В конце недели Сашка улетел в командировку. Валерия с головой ушла в салоны красоты и временно о нас забыла.

Нечаянная поездка на дачу без красавицы Валерии стала подарком судьбы, и в припадке эйфории я уговорила Антона съехать с трассы.

— Нам скоро выбирать проект, — слукавила я, — Давай посмотрим, что строят приличные люди.

— Для этого нужно ездить по другой дороге, — хмыкнул Антон.

Мое генетическое отвращение к Рублевке и тому абсурду, что возводился там на плохо отмытые деньги, вылилось в симпатию к спокойному и респектабельному Новорижскому шоссе. Там на покатых склонах Истры росли себе особнячки, лишенные нелепостей и пошлостей гламура.

Золотой дождь, в котором купалась Валерия, тот пафос, к которому ее влекло, вызывали изжогу, как от плохо приготовленного и страшно калорийного блюда. Оценить вкус Валерии можно было, побывав в ее доме. Эта несуразная квартира служила наглядным примером того, как при колоссальных средствах можно выглядеть жалко.

— Эх, поселиться бы здесь! — мы проезжали симпатичный сад с массивными липами и рыжими кленами.

— Мы будем жить рядом с Сашкой, — обнадежил Антон.

— И сутки напролет выглядывать за дверь, — добавила я.

— Почему?

— Потому что за дверью всегда будет Лера.

— Далась тебе Лера! — буркнул Антон, — Меня она интересует меньше всего.

— Тебе придется с ней считаться, когда она станет твоим ежедневным кошмаром, когда начнет вмешиваться во все твои дела, с утра и до ночи учить тебя жизни!

— Ну и пусть! Меня это мало тревожит, — Антон шлепнул рукой по баранке и с беспечным видом развернул машину.

— Зато тревожит меня!

— Давай оставим все как есть!

Я с удивлением смотрела на Антона:

— Ты действительно веришь, что рядом с ней можно жить в мире?

— Главное, чтобы мир был у нас, — брякнул он, — остальное — вторично.

— Вспомни об этом, когда пойдешь лизать Амине задницу, — фыркнула я.

Антон надулся, замолчал. Мы проехали до моста и свернули на трассу. В машине стало скучно, и я нарушила молчанье:

— Что там слышно про Мексику?

— Завтра едем заказывать тур, — поведал Антон.

— Ну, а как тебе дома на Истре?

Антон заметно расслабился и заговорил о дизайне. Воспоминание о ссоре быстро улетучилось, и дорога домой снова стала приятной.

Еще затемно мы вернулись в Москву. Ужинать не стали. Антон достал бокалы, открыл бутылку вина.

— Давай за поездку! — предложил он.

Мы чокнулись, но выпить не успели — зазвонил телефон, и я сняла трубку. Голос Леры странно дрожал:

— Ника, позови Антона.

— Что-то случилось?

— Позови Антона! — повторила она.

Я молча протянула трубку и равнодушно отвернулась. Какое-то время Антон слушал Леру, потом вскочил и побелел как мел.

— Что? Что случилось?

— Сашка разбился — попал в ДТП.

— Жив?

— Жив. Я еду в Киев.

— Я с тобой.

— Тогда — в кассы. Нужно срочно достать три билета…

Валерия металась по квартире. Элла Ильинична сидела на диване. Дмитрий Иванович стоял у окна. Паника читалась на всех лицах.

— Вылетаем через два часа, времени на сборы нет. Берем только документы, все остальное купим на месте, — проговорил Антон ровным голосом.

Лера зашла в свою комнату, а через секунду вышла оттуда с сумкой в руках.

— Позвоните, как только появятся новости, — голос Эллы Ильиничны сорвался, и она заплакала.

В дверях появились испуганные дети.

— Мама, уложи Женьку спать! — крикнула Лера уже из прихожей.

Мы молча оделись, по-солдатски сдержанно простились и тихо вышли из квартиры.

— Лера, что произошло, и кто тебе звонил? — нарушил молчание Антон.

— Звонил Беляков, сказал, что Шурик в больнице.

— Теперь подробности! — велел Антон, и Лера послушно кивнула.

В машине ехало пять человек: сам Сашка, его друг Беляков, заезжий московский банкир и Наташка, жена Белякова. Не доезжая аэропорта, машина вылетела на встречную полосу и там перевернулась. Трое пассажиров и водитель выбрались сами, и только Сашка остался в салоне. Беляков вытащил его через окно, после чего вызвал скорую.

На этом рассказ Леры окончился, и до аэропорта мы ехали молча.

Несмотря на поздний час самолет был забит до отказа. Мы заняли места и погрузились каждый в свои мысли. Говорить не хотелось, напряжение сводило с ума. Весь полет Лера перебирала в сумке какие-то бумажки, но делала это, скорее, механически. Антон смотрел вперед мучительным напряженным взглядом. Обращаясь, то к одному, то к другому, я пыталась вывести их из ступора. Лера легко шла на контакт и чаще отвлекалась, Антон отвечал односложно, а когда объявили посадку, неожиданно наклонился вперед и беззвучно разрыдался. Глядя на него, Лера окончательно пала духом.

— Не смей! — прошептала я, — Не смей хоронить Сашку раньше времени! Он жив, и ты ему нужен! Без тебя мы не справимся. Сашке сейчас понадобятся все наши силы, не трать их понапрасну.

Антон откинулся на спинку и затих.

— Ты права, — сказал он минуту спустя, — я ему нужен, и я буду рядом.

— Так-то лучше, — выдохнула я и взяла Леру за руку.

Прямо из Борисполя мы поехали в больницу. Там нас заверили, что Сашка жив, хотя и без сознания. Дежурный врач в реанимацию не пустил, зато пустил в палату к Белякову.

— Вот, сломал ребра, — виновато улыбнулся Беляков.

Он протянул Антону руку и поморщился от боли.

— Как это произошло? — загудели мы.

— Машину занесло, мы вылетели на встречку, а дальше, как во сне: очнулся, вылез из машины, потащил за собой Наташку. Смотрю, Саня лежит на заднем сидении — вытащил его. Остальные вылезли сами.

— Ты разговаривал с лечащим врачом? — спросил Антон, — Дежурный толком ничего не говорит.

— Да никто ничего не говорит. Интубировали его, подключили к аппаратам. Завтра повезут на рентген. Пока ставят черепно-мозговую и ожог легких. Голова сильно разбита, — ответил Беляков и нервно заходил по комнате.

— Чем мы можем помочь?

— Сейчас, говорят, ничем, — скривился Беляков, — Придется ждать до утра.

— Все ясно, будем ждать, — кивнул Антон, — Где тут ближайшая гостиница?

— Вам забронировали двухкомнатный люкс, — ответил Беляков, — Гостиница хорошая, от больницы недалеко. Устраивайтесь на ночь, а завтра все решим.

И они снова пожали руки.

Когда мы поднялись в номер, за окнами была глухая ночь. Некоторое время мы сидели молча, потом Лера предложила позвонить родителям. Антон как мог, успокоил мать, поговорил с отцом и, похоже, убедил всех и себя самого в том, что все будет в полном порядке.

— Завтра рано вставать, — произнес он устало, — давайте ложиться.

— Я не засну, — пожаловалась Лера.

— Тогда просто полежи, — предложила я.

Антон прошел в спальню, повалился на кровать и немедленно заснул. Я залезла под одеяло, минут десять покрутилась в поисках удобного положения, прижалась к Антону и тоже задремала. Глаза открыла утром, когда в соседней комнате завозилась Лера. За окнами уже светило тихое осеннее солнышко, где-то внизу шумел транспортный поток. Антон лежал рядом, но не спал — буравил взглядом потолок.

— Давно проснулся? — спросила я.

— Наверное, с час.

— Чего не разбудил?

— Уже собирался будить.

— Пора ехать?

— Пора! — он встал с кровати, — Я — в душ, потом поищу, где тут завтрак и поднимусь за вами.

Мы быстро привели себя в порядок и, наспех поглотав еду, отправились в больницу.

На этот раз к нам вышел Сашкин врач — крупный брюнет, с массивными руками и колючим взглядом.

— Николай Викторович, — отрекомендовался он, — Веду вашего брата.

— Какие прогнозы?

— Какой диагноз?

— Он пришел в себя?

Загалдели мы разом.

— Давайте по порядку, — остановил нас врач. — Во-первых, он в сознании, во-вторых, у него обожжены легкие, а в-третьих, мы подозреваем разрыв позвоночника.

Я громко ахнула, но сразу же прикрыла рот. Похоже, ни Антон, ни Лера не понимали всей угрозы, да и не следовало им сейчас догадываться. Нужны были силы, а отчаянье могло сломить их раньше времени.

И не дав никому опомниться, я выпалила первое, что пришло на ум:

— Скажите, доктор, он будет видеть? Вы говорите, он обожжен…

Взгляды вновь обратились к врачу. Тот понимающе кивнул:

— Глаза не повреждены.

— Слава Богу! — прошептала Лера.

Антон посмотрел на меня с подозрением и опять повернулся к хирургу:

— Когда рентген?

— Возникли осложнения, — ответил тот, — мобильного рентгена у нас нет, а отключать больного от аппаратов мы не можем.

— Чем я могу помочь? — хмуро произнес Антон.

— Ваша помощь понадобится и очень даже скоро, — ответил Николай Викторович, — я составлю список нужных препаратов. Препараты дорогие, по большей части импортные. Их в Киеве трудно достать…

— Нам пришлют из Москвы, — отрезал Антон, — Что еще?

— Что еще? Бинты, марля, перевязочные средства, плюс антисептики — с ними у нас тоже проблема.

— Уже нет, — парировал Антон, — еще что-нибудь?

— Пока все, — заверил Николай Викторович, — Если что-то понадобится, мы дадим вам знать.

— Идите, я вас догоню, — велел нам Антон и протянул врачу увесистый конверт.

Доктор раскрыл конверт, мгновенно выпрямился и выпалил, забыв о посторонних:

— Я таких денег в руках не держал!

— Это задаток, — спокойно произнес Антон, — Делайте свое дело, а мы сделаем свое.

— Постойте, — спохватился доктор, — Мы забыли про список лекарств.

Я тут же вынула блокнот и приготовилась писать. Николай Викторович потер виски и начал диктовать. Диктовал он долго, а закончив, ткнул пальцем в мою писанину:

— Здесь все, что необходимо на данном этапе.

Антон пробежался глазами по списку:

— Немедленно этим займемся.

— Где тут ближайшая аптека? — спросила я, — Где можно купить шприцы и марлю?

Доктор продиктовал мне несколько адресов, и я аккуратно записала их в столбик.

— С этим разобрались. Теперь расскажите, какие понадобятся специалисты?

Следующая страница была исписана именами нейрохирургов, ортопедов и прочей медицинской братии.

— Теперь вернемся к списку. Ежедневная доза, количество дней…

— Так, понял вас, — вступил хирург, — Липин, дексаметазон, контрикал, церукал, солкосерил, эссенциале, софрадекс, альбуцид, реопирин, ацетилцистин, бифидумбактерин…

Я находила нужное название и методично проставляла цифры. Когда с препаратами было покончено, мы перешли к перевязочным средствам.

Минут через десять я закрыла блокнот. Доктор выдохнул и посмотрел на меня с интересом.

«Ну, ты и зануда!» — говорил его взгляд.

Первым делом мы отыскали телефон, продиктовали Москве длинный список лекарств, шаг за шагом обзвонили всех специалистов и даже попытались выписать московского нейрохирурга.

Уже стемнело, когда груженые шприцами и антисептиками, мы вернулись в больницу. Сотрудники с уважением покосились на наши пакеты и побежали за врачом.

Мы опустились на скамейку и растерянно переглянулись: больничные стены нависли безысходностью, стук каталок и странный свет из боксов навалились глубинной тоской.

Антон посмотрел в наши с Лерой угрюмые лица и бодро произнес:

— Не расслабляемся: сдаем пакеты и в аэропорт! Через час прилетают лекарства.

Мы оживились новому занятию и впервые за день позволили себе глубокий вздох надежды.

Весь следующий день мы дрейфовали от больницы к аптеке, от аптеки — к магазину. Дежурный врач велел запастись питанием на случай, если Сашку отключат от аппарата. С детским питанием в Киеве оказалось еще хуже чем с медикаментами, но и тут на помощь пришли американские зеленые бумажки. Питание нашлось в небольшом магазинчике при детской кухне: три ящика пюре, упаковка ацидофильной смеси и целая армия диетических соков.

Пополнив арсенал, мы с чистой совестью отправились в больницу. На этот раз Леру пустили в палату.

Она накинула халат и скрылась за дверью, мы опустились на кушетку и уставились в пол. Да, это были долгие минуты: они ползли, тянулись словно вечность… и до прихода Леры, кажется, прошло полжизни.

— Я держала его за руку! Он пожимал ее, он меня слышал!

— Ну, как он? — выдавила я.

Антон приблизился, нахмурил лоб — говорить он не мог, только слушал и нервно топтался на месте.

— Он весь в бинтах и трубках. Голова перевязана, глаза заплыли, лицо в синяках.

Я погладила Леру по плечу:

— Это отеки, они спадут. А с глазами все будет в порядке — доктор обещал.

— Да, обещал, — повторила она механически и вдруг улыбнулась по-детски доверчиво, — Лежит, мой сладкий, весь разбитый, и все равно самый красивый на свете!

Горло сдавило, стало нечем дышать, и я поспешно отвела глаза.

— Утром его повезут на рентген, — продолжала тем временем Лера.

— Его решили отключить?

— Нет, повезут со всей аппаратурой.

— Зато проверят позвоночник… Ребята, надо держаться! — добавила я, глядя в их мрачные лица.

— Будем держаться, — согласился Антон, и Лера горячо кивнула.

На утро мы впервые улыбались. По дороге в больницу Лера вспоминала их роковую встречу с Сашкой, их первую поездку к морю. Она весело чирикала о том, как поссорилась с Сашкой и убежала на дискотеку, о том, как он искал ее по всему побережью, о пустяках и мелочах, которые становятся вдруг очень важными и такими родными, когда до них не можешь дотянуться.

Дежурный врач сказал, что Сашка на рентгене, мы вышли в холл и заняли свободную кушетку. Минут через двадцать послышался грохот каталки, мы замерли и вытянули шеи, как будто надеялись что-то увидеть сквозь стену. Напряжение достигло высшей точки, когда дверь, наконец, распахнулась.

— Ночью был сердечный приступ, — сообщил Николай Викторович, — Реанимация прошла успешно. Рентген показал разрыв позвоночника. Положение очень серьезное.

Не успел он договорить, как появилась сестра:

— Николай Викторович, срочно в палату!

За дверью началась возня, послышался топот, глухие голоса, обрывки фраз. Антон встал с места, заметался, Лера сжалась в комок, я сцепила ладони.

Какое-то время шумы нарастали, а потом за стеной наступило затишье. Мы замерли, не смея шевельнуться и глядя на дверь с неизбывной тоской. Второй хирург появился минут через пять:

— Завели, — отчитался он.

Лера закрыла глаза, привалилась к стене, Антон сел рядом, обнял ее за плечи. Я встала с места, подошла к врачу:

— Скажите, у него отказывает сердце?

— Вы — жена?

— Скорее, на правах сестры.

— Тогда мой вам совет, подготовьте их, как сможете.

— Все так серьезно?

— Следующего приступа он не переживет.

— А вы знаете способ, как их подготовить?

Доктор покачал головой и вернулся в отделение.

— Что, что он сказал? — ко мне обратились две пары глаз, исполненных страдания и боли.

— Он сказал, что Сашка продержится, если не будет новых приступов.

— Господи, надо что-то делать, — засуетилась Лера, — может, свечку поставим?

— Хорошая мысль, — подхватила я, — давайте сходим в церковь. В Киеве много святых мест. Нам нужно стоять до конца.

Антон тяжело поднялся с кушетки:

— Вы идите, а я подежурю.

За стеной снова послышался топот. До нас долетели невнятные шумы, взволнованные голоса. С каждой минутой гомон усиливался, шум нарастал, голоса становились все громче, захлопали двери, забегали люди, все звуки смешали в один акустический стон… и вдруг все стихло: ни жужжания, ни шагов, звуковая яма и только гудение лампы над головой.

— Что-то мне нехорошо. — Лера схватилась за сердце, опустилась на стул, — Что там у них происходит?

— Ей нужен нашатырь, — шепнула я Антону.

Он сделал несколько шагов, дверь перед ним распахнулась и в приемную вышел Николай Викторович.

— Был третий приступ. Ваш брат не завелся.

— Скажите, мы хотим поставить свечку? — спросила Лера, глядя на врача.

Тот обернулся, внутренне собрался и молча двинулся на Леру.

— Что? Что? — она покорно поднялась ему навстречу.

— Смиритесь, он уже стоит…

— Что он сказал? — Лера вскинула руки, — Ника, ты слышала, что он сказал?

В углу завыл Антон.

— Нашатырь! — скомандовал врач.

В холл выбежала сестра, замахала у Леры под носом. До меня долетел характерный аммиачный дух.

— Вам? — обернулась сестра.

— Не надо! — я подбежала к Антону, которого крупно трясло, — Держись! Тебе везти его домой!

Сестра уже летала вокруг нас, размахивая пузырьком.

— Уберите! — Антон отодвинул флакон, — Ника, нужно сообщить родителям.

Я покачала головой:

— Родителям должен сообщить один из вас.

— Один из нас… оставшихся в живых…

— Антон, очнись! Тебя зовут врачи. Иди, а я побуду с Лерой.

— Да, ты права, пора идти… Пора отсюда убираться… Сашке пора возвращаться домой…

Минутная стрелка чертила новый круг, Антон все не появлялся. Лера без движения сидела на ступеньках.

— Ника, скажи мне, за что? Разве такое бывает?

— Бывает, Лера.

— Но почему со мной?

— Все задают себе этот вопрос.

— Но я не понимаю, как это возможно. Я ничего не понимаю…

Пустота в моей груди пульсировала в такт ее словам. У меня не было ответов на эти вопросы, и я не знала, как сопереживать. Все изреченное казалось оскорбительным. Лере нужны были слова, которых я не находила, утешение, которого я не могла ей дать. Полагалось говорить, вот только что?

Подъехало такси. Антон махнул нам из окна, мы сели в машину и тронулись с места.

— Кто позвонит? — спросила Лера.

— Я позвоню, — отозвался Антон.

— Ребята, — робко вмешалась я, — такие вещи нельзя сообщать по телефону. Старикам станет плохо, а в доме маленькие дети…

— Ника права, — кивнул Антон, — вы полетите в Москву, сообщите родителям, а я останусь оформлять бумаги. Приеду вместе с Сашкой, — тут он осекся и замолчал.

— Пусть для родителей он поживет еще немножко, — Лерин рот растянулся в гримасу, и она тихо затряслась на моем плече.

— Довези Леру домой, — попросил меня Антон, — И еще… побудь с моими.

— Зачем? Я буду им только мешать.

— Ты сейчас единственная, кто может что-то соображать. Прошу тебя, не оставляй их одних.

— Не оставлю. А как же ты? Тебе я нужней. Здесь я могу помочь.

— Здесь ты уже ничем не поможешь, — глухо ответил Антон, — Брата я сам привезу. Что бы ни случилось, не оставляй стариков!

— Я буду с ними, пока ты не вернешься.

— Ну все, пока! — он обнял меня, чмокнул в щеку.

На посадку мы шли уже вдвоем. Лера едва держалась на ногах: она все время спотыкалась и висла на мне, словно раненная. Едва добравшись до кресла, она закрыла глаза и рухнула мне на плечо. Грудь сдавило, в глазах потемнело, я поняла, что теряю сознание.

«Дыши!» — скомандовала я себе и сжала кулаки. Тупой иглой садануло в подреберье, горячим шлейфом разлилось под лопаткой. Меня качнуло, начало мутить, и я тихонько расправила плечи. Дышать стало чуточку легче.

Я начала отсчитывать минуты, в надежде на то, что рано или поздно мы приземлимся, я выйду из самолета, и глоток воздуха придаст мне сил.

Весь час меня мотало и трясло, но до Москвы я Леру довезла.

В аэропорту нас встретила Сашкина команда. Его зам и два незнакомых молодых человека без лишних расспросов проводили нас до машины. Лера мрачно оглядела встречавших и крепко стиснула мою ладонь. Я откинулась на сиденье, перевела дух: вокруг снова были свои. Боль в груди постепенно утихла, уступив место легкому саднению. Я наклонилась к Лере, вполголоса произнесла:

— Ты посидишь, а я схожу за матерью, пусть заберет детей к себе.

— Пусть заберет, — безучастно ответила Лера.

Через час мы втроем вошли в подъезд, поднялись по ступенькам, нажали кнопку лифта. Все это время Лера плетью висела на моем плече, не подавая голоса, не отвечая на вопросы. Двери лифта разъехались, я подтолкнула Леру внутрь, а следом втиснулась моя испуганная мать. Лифт тронулся, и Лера отпустила мою руку, ее лицо вдруг стало злым и отчужденным. Передо мной был совершенно другой человек, который не нуждался ни во мне, ни в моей помощи. Человек этот самостоятельно дошел до квартиры, оттолкнул меня в сторону, нажал на звонок.

Элла Ильинична попятилась, пуская в дом глашатаев смерти.

— Что случилось? Где Антон? Почему ты не с Сашей? Не молчи! Говори!

— Умер, — простонала Лера.

Элла Ильинична вскрикнула, схватилась за грудь, отступила на шаг, запрокинула голову, а секунду спустя из груди ее вырвался протяжный низкий вой. Лера с ревом кинулась на шею к свекрови. Из детской выбежал Никита, а следом показалась заспанная Женька.

— Никита, живо собирай сестру! — скомандовала я.

— А что случилось?

— Узнаешь по дороге!

Никита дернул Женьку за рукав, и они разом исчезли за дверью.

— Проверь Дмитрия Ивановича, — шепнула я матери, — Лера! В доме есть лекарства? У меня с собой только нашатырь и сердечные капли. Если нужно, я сбегаю в аптеку.

Лера отпрянула, словно увидела привидение, дико ощерилась:

— Мама, где твои таблетки?

— Там, на тумбочке, — прохрипела Элла Ильинична и махнула рукой.

Я отыскала пакет, отнесла его Лере, потом зашла в детскую, одела Женьку, проследила, чтобы Никита не возился дольше положенного.

— На выход! — приказала я.

С затравленным видом дети вышли в прихожую, остановились в растерянности.

— Дмитрий Иванович совсем плох, — сообщила мать.

— Нужен врач?

— Не знаю, он сидит и не шевелится, на вопросы не отвечает.

— У него шок. Забирай детей, уводи их отсюда!

Никита взял Женьку за руку, но та неожиданно вырвалась, подбежала к матери и уткнулась лицом ей в живот.

— Лера, выведи Женьку сама! — попросила я.

— Пускай остается, — откликнулась Лера, — Забирайте Никиту!

Никита и мать молча вышли из дома, я закрыла за ними дверь и вернулась к Дмитрию Ивановичу:

— Вам нехорошо? Дать таблетку?

Он поднял на меня глаза, болезненно поморщился:

— Нет, мне таблеток не нужно. Не хочу я таблеток.

Пришлось опять бежать на кухню:

— Мне кажется, Дмитрию Ивановичу нехорошо.

Элла Ильинична всхлипнула, убрала со лба волосы, дрожащими руками открыла свой пакет, выбрала одну из упаковок, надломила в двух местах и тяжело зашагала в комнату.

— А я сказала, выпей! — послышалось оттуда, — Девочки, дайте воды!

Мы бросились к мойке.

— Отнесешь? — спросила Лера.

— Женька отнесет, — сказала я.

Женька отлепилась от матери, обеими ручками взяла стакан и осторожно понесла его деду.

— Правильно, — кивнула Лера, — у Женьки он возьмет.

Через минуту Элла Ильинична вернулась на кухню.

— Теперь ты, — она взяла со стола упаковку, надломила ее и протянула Лере.

— Зачем? — удивилась та, — У меня ничего не болит.

— Выпей, а то сойдешь с ума. На дворе ночь, ее нужно как-то прожить.

Лера послушно положила таблетки в рот.

— Завтра купим еще, — выдохнула Элла Ильинична и следом за Лерой проглотила оставшиеся две таблетки, — Дмитрий, укладывай Женьку! — крикнула она, — Пусть займется ребенком, чем сидеть как истукан.

К утру мы все разбрелись по кроватям. Под Лерину возню и тяжкие вздохи я провалилась в зыбкий сон, но кресло было тесным и бугристым и, измаявшись вконец, я поползла на кухню.

— Ничего не готовь! — просипела Лера, — Мама встанет, приготовит.

— Пускай поспит, — удивилась я.

— Пускай готовит Женьке завтрак.

— Я приготовлю. Что она любит?

— Нет мама! — настойчиво повторила Лера.

Я решила, что действие таблеток имеет побочный эффект, но когда на кухню вышла Элла Ильинична и начала греметь кастрюлями, я оценила Лерино здравомыслие. Занявшись готовкой, Элла Ильинична ушла в повседневность, и на короткий миг забыла о своем несчастье. Черты ее разгладились, лицо просветлело.

На кухне появилась Лера, закутанная в плед. Она окинула нас тяжелым взглядом, вздохнула, всхлипнула и неожиданно заговорила. В тот день ее словоохотливость была на самом пике. Сначала Лера долго жаловалась на тяжелое детство, на все свои беды и напасти, потом переключилась на первого мужа, брак с которым был коротким, но бурным: побои, рождение сына и снова побои, его ультиматум свекру: «Забирайте свою потаскуху, пока я ее не убил». Жизнь с родителями и, наконец, тот счастливый трамвай, в котором ей встретился Сашка.

Тут у Леры случился приступ философии на тему одиноких душ и судьбоносных встреч:

— Мы с Сашей, как две половинки, — грустно пела она, — не успокоятся, пока друг друга не найдут. Нам повезло — мы встретились и жили душа в душу. Вот смотрю на других, — продолжала она, не давая опомниться, — живут без любви. А у меня каждый день бы как праздник! Как меня Саша любил! Он даже с работы звонил каждый час. Не мог без меня ни минуты. Вот какая у нас была любовь! Сижу теперь и думаю: хорошо, что все это случилось с ним, а не со мной… Я сильная, я выдержу, а Саша бы не перенес…

Я перевела взгляд с Леры на ее свекровь, пытаясь понять, кто более безумен: та, что несет этот бред или та, что кивает. Элла Ильинична всхлипнула, вытерла слезы, а Лера меж тем продолжала:

— За что мне все эти несчастья, разве я их заслужила? Никто меня так не любил! А теперь я осталась одна, — тут Лера возвела глаза, — Нет, только не он! Пусть лучше кто-то из детей!

Я подскочила с места:

— Выпей таблетку, ты не в себе!

— Кончились таблетки еще вчера, — процедила она и уставилась мне в лицо.

И было в этом взгляде столько усталости, и так ее утомляло мое бесконечное присутствие, что я немедленно вызвалась бежать в аптеку.

Когда я вернулась в квартиру, груженая транквилизаторами, антидепрессантами и прочей ересью, Лера находилась в эпицентре словесного потока. Говорила она размеренно в типичной обывательской манере. К этому моменту она уже полностью переключилась на Белякова, гада ползучего, на жену его Наташку, что пристегнулась, сволочь, перед самой аварией и осталась жива. Мое появление сменило ход Лериной мысли: потекли туманные аналогии и скользкие намеки. Тема вечных любовниц была раскрыта досконально, равно как участь ревнивых завистливых дур.

— Жалко Антона, — вздохнула она, — вот кому сейчас тяжело.

Я с подозрением покосилась на Леру:

— Мы тут все вместе, он один. Ему тяжелее всех.

Валерия поежилась:

— Сколько гадостей он сделал Саше! Сколько раз подставлял его, как подло себя вел!

— Да это все Амина! — вставила Элла Ильинична, — Она им вертела, как хотела.

Лера повернула к свекрови свое хорошенькое заплаканное личико и назидательно произнесла:

— Свои мозги иметь надо! Как он теперь жить-то будет? Вот уж кого жалко, вот кто действительно места себе не находит. Как он, должно быть, раскаивается! — в ее глазах мелькнуло почти сочувствие, — Я создала для Саши мир, о котором он мечтал, в котором был счастлив, а другие только завидовали и пользовались нашей добротой. Саша всегда ко мне прислушивался, знал, что я плохого не посоветую. Умные люди всегда понимали, как важно поладить со мной, ведь мы — две половинки одного целого. Чего захочу я, того захочет и Шурик… Ну, теперь-то понятно, что от всех этих мнимых друзей нужно держаться подальше.

И мне стало страшно оттого, что в минуту скорби кто-то пытается устроить свои мелкие и грязные делишки, уесть и зацепить, кому-то что-то доказать. Самолюбование на смертном одре выглядело тошнотворно. С головой у Леры все было в порядке, а вот с душой намечались большие проблемы. Что за цель преследовала новоиспеченная вдова? Зачем произносила она эти гадкие и непорядочные слова? Обида на всех, на меня в том числе, за то, что не страдаю? Неужели сам факт, что чужие мужья еще живы, был для нее оскорбителен? Я слушала Валерию, а сама надеялась, что приедет Антон и положит конец этой муке.

Ровно в полдень раздался звонок. Я кинулась к дверям, как к спасательному кругу.

В тусклом свете коридорных ламп Антон казался бледной тенью. Был он сер и небрит, под глазами — круги. За спиной у Антона стоял Беляков, его явно пошатывало.

— Ты здесь? А как же переломы?

— Сбежал, — ответил Беляков, — сейчас не до них — дел по горло…

— Мы едем в церковь, — объявил Антон, — Потом заедем к Сашке на работу — посмотрим, что там с панихидой.

Все разом засуетились, засобирались. Началась суматоха. Пока Лера приводила себя в порядок, Элла Ильинична давала указания мужу, а я таскала кофе то Антону, то Белякову, совала бутерброды в их ватные руки и все пыталась усадить за стол.

Наконец, Лера изъявила готовность и, побросав свои дела, мы потянулись на выход.

Всю дорогу Беляков описывал сценарий похорон, время и место прощания с телом. За разговорами мы не заметили, как добрались до храма. Антон сразу прошел к алтарю, а мы встали в очередь за свечками. Женщина с усталым лицом объяснила, где ставить за упокой и как заполнять поминальный листок.

Антон появился минут через пять:

— Я обо всем договорился, сейчас к нам выйдет иерей.

И действительно, в глубине зала возник бородатый сановник с надменным лицом:

— Кто насчет отпевания?

— Я, — отозвался Антон.

— Усопший, говорите, не крещен? — осведомился иерей и принял монументальную позу.

— Время было такое, — пояснила Элла Ильинична и скорбно опустила плечи, — Родители партийные, отец депутат…

— И посему решили не крестить? Вот так и живем, не помышляя о грядущем, — прогудел батюшка, — Пока час не пробьет, о господе нашем не вспоминаем, а в храм идем только по великой нужде.

Из глаз Эллы Ильиничны покатились слезы:

— Нам бы отпеть по христианским законам.

— Не подлежит он отпеванию! — густо пропел иерей, — Грех на матери! Наш приход за это не возьмется.

— Неужели ничего нельзя сделать? — в голосе Антона послышались панические нотки.

— Церковь не будет отпевать вашего брата! — отрезал сановник и гордо удалился.

Мы застыли в безмолвии.

Антон первым нарушил молчание:

— Поехали в другую церковь, попробуем договориться там.

— А если и там? — спросила мать убитым голосом.

— Значит, будем искать!

Подавленные и тихие, мы вышли из храма.

— Заедем в офис, — предложил Беляков, — Осмотрим зал, договоримся насчет транспорта.

В офисе было убийственно тихо. Женщины скорбно вздыхали нам вслед, мужчины выражали сочувствие, жали руку, просили крепиться. Лера молча шла по коридору, не реагируя и не откликаясь. У входа в зал она остановилась, оглядела нас всех исподлобья, странно дернулась, всхлипнула и с громким криком кинулась к Антону:

— Поклянись, что не бросишь нас с Женькой!

Антон оторопело заморгал.

— Пропустите! Ей нужно на воздух! — объявил Беляков.

Народ загудел, расступился, но Лера не двинулась с места. Она схватила Антона за плечи, ее голос сорвался на визг:

— Поклянись, что не бросишь меня! Поклянись!

— Лера, я вас не оставлю! — смущенно произнес Антон.

— Нет-нет, ты поклянись!

Антон подхватил стенающую Леру и сквозь толпу повел к машине.

Так мы и шли сквозь строй зевак: безумная вдова на шее у Антона, притихший Беляков под руку с Эллой Ильиничной и я — бесполезный постылый придаток.

Антон открыл заднюю дверь, усадил несчастную вдову, которая тут же обмякла и завалилась на сидение. Антон нырнул в салон, привел вдову в вертикальное положение. Вдова вздохнула с явным облегчением и рухнула к нему на грудь.

— Я сяду за руль, — прошептал Беляков, — Забирайся к Антону.

В этот момент Элла Ильинична рывком открыла дверь и плюхнулась на заднее сиденье. Следующие несколько секунд я растерянно топталась на месте, а из окна меня буравили три пары глаз, чужих и мрачных. Убитая горем вдова лежала в объятиях Антона и холодно смотрела мне в лицо. И была в этом взгляде почти бычья тяжесть, усталость от моего вечного присутствия, а еще презрение к мелкой возне на фоне столь возвышенного чувства. В груди у меня разорвался снаряд, он брызнул осколками, оглушил тоской и отчаянием. Ноги мои подкосились. Смысл Лериной истерики стал прост и очевиден. Со стороны все выглядело безупречно: брат утешает младшую сестру. Любые сомнения звучали дико и бессердечно, упреки и недовольство выставляли меня полной истеричкой. Момент был выбран идеально, спланировано виртуозно — мне оставалось лишь смириться.

Как бы то ни было, сесть в эту машину я уже не могла. Что-то чудовищно неправильное творилось в ней. Я это чувствовала собственным загривком, кончиками нервов. Загнанная в угол, я готова была разорвать себе горло, чтобы не завыть на всю улицу, не кинуться, куда глаза глядят, подальше от приступов скорби, исходивших от Леры. Беляков подскочил ко мне, схватил под локоть:

— Тебе нехорошо?

Я пыталась вдохнуть и никак не могла.

— Пойдем, я посажу тебя в машину. Дыши глубже. Вот так!

Удрученная Лерина физиономия по-прежнему маячила в окне.

«Опять твои фокусы!» — эхом из прошлого долетел голос Аллы Васильевны, — «Как надоел твой вечный выпендреж! Тут люди делом заняты, а ты все портишь!»

Мы доехали до дома, и Антон потащил на себе ослабевшую Леру. Беляков побежал открывать им подъезд, а тучная Элла Ильинична так и осталась на заднем сиденье. Я помогла ей выйти из машины, довела до квартиры и оставила там утешать самую безутешную в мире вдову.

Что Лера наплела Антону, осталось для меня загадкой, но только вышел он какой-то странный:

— Ты знаешь, я принял решение: я Сашкину семью не брошу и дом на Рублевке я тоже построю. Будем жить в нем все вместе, одной большой семьей: и Лера, и мама.

— Амину тоже позовем? — не удержалась я.

Он посмотрел на меня невидящим взглядом, открыл машину, бросил короткое:

— Лера, садись!

Я взорвалась:

— Пошел ты к черту вместе с твоей Лерой! То Лера, то Амина — меня здесь просто нет!

— Ну прости, ради Бога, я совсем замотался.

— Хорошо замотался, главное, правильно: и дом один на всех, и Лера. Можно я буду звать тебя Митей, чтобы тоже не путаться?

— Я же сказал, извини!

Я села в машину, открыла окно:

— Так что, мы едем или нет? Ты что, забыл, нам нужно строить дом для Леры, а по дороге заехать в церковь, если помнишь, у нас нет священника, и некому отпевать твоего брата.

Маленькая уютная церковь парила над обрывом, будто вынесенная на берег гигантской волной. От самых ворот ее веяло покоем. Редкие посетители крестились по дорожкам, тихо молились в храме. У иконы Девы Марии батюшка долго выслушивал прихожанку, потом миролюбиво и настойчиво ей что-то объяснял. Женщина поклонилась, поцеловала батюшке руку и пошла ставить свечку. Антон двинулся прямо на батюшку и вдруг остановился в нерешительности.

— Вижу, за утешением вы здесь, — промолвил старец.

— Беда у нас, батюшка, — начал Антон, — умер брат, а отпеть его некому.

— Некрещеный или руки на себя наложил?

— Некрещеный, — выдохнул Антон.

— Были в других храмах?

— Были.

— Не берутся, — утвердительно произнес старец.

— Что нам делать, посоветуйте, — в голосе Антона послышалась мольба.

— Отпевать, — просто ответил батюшка.

— Вы нам поможете?

— Грех не помочь, но грех и отпеть. Мать уже обвинили?

— Да, — выдавил Антон, — Грех на ней.

— Сколько лет усопшему?

— Тридцать.

— Юноша совсем, — покачал головой батюшка, — Не печальтесь, грех матери приму на себя. Когда погребенье?

— Завтра, — в глазах Антона блеснули слезы.

— Вы мне записочку напишите, а в ней укажите время и место.

— Как благодарить вас, батюшка?

— За это благодарности не приму.

Антон достал бумажку, начал заполнять. Батюшка тем временем обратился ко мне:

— В семье еще есть некрещеные?

— По-моему, дочь усопшего.

— Сколько лет?

— Пять.

— Нужно окрестить.

— Я передам матери.

— Передайте, пусть не повторяет ошибок свекрови.

Панихида состоялась в большом светлом зале. Батюшка сопроводил процессию на кладбище, где и отпел некрещеного Сашку, прежде чем тот навсегда покинул наш бренный мир, с его суматохой и вечной людской неприкаянностью.

До самых поминок все шло по накатанной: мрачные лица, хроническая суета вокруг вдовы и целый водоворот внимания к ее персоне. По дороге на кладбище Лера нашла себе группу поддержки и даже устроила образцовую истерику с кошачьим воем и топаньем ножкой. В тот момент она напоминала капризное дитя, готовое пасть оземь в каком-то бесноватом пароксизме. Мужчины молча расступились, одна из женщин схватилась за сердце, а медсестра, сопровождавшая процессию, ловко сунула таблетку в рот припадочной вдове.

Поминки состоялись на закате в просторном кафе рядом с Сашкиной бывшей работой. Лера тут же залезла в президиум, с одной стороны усадила свекровь, с другой пожелала видеть Антона, но тот покачал головой и убежал ко мне за стол. Следом за Антоном на места для бедных родственников сбежал и Дмитрий Иванович. Лера проводила их печальным взглядом, кого-то заметила, снова пришла в возбуждение и с криком «Маша, Машенька, ты посмотри какое горе!» пробежала по рядам и рухнула на грудь моей соседке по столу, приятной белокурой женщине. Встревоженную Леру тут же вернули на место, а Маша смущенно присела за стол.

— Давайте знакомиться, — предложила она, — Меня зовут Маша, я живу в вашем доме на шестом этаже. Алису с бабушкой встречаю каждый день, а вас последнее время не вижу…

— Доцент МГУ! — ахнула я, — Так вот кого я обучала языку?

— Большое вам спасибо, я наконец-то выучила времена.

— Ну что вы, — улыбнулась я, — ваши домашние работы — образец научного подхода!

Весь вечер народ произносил душевные слова, горевал по Сашке, ушедшему так рано, сочувствовал близким, взывал к мужеству и терпению. Как это часто бывает, к концу поминок ряды смешались, гости разбрелись по залу. Лера окончательно перекочевала за стол массажистов и тренеров, а к нам на галерку из центра перебралась весьма деловая особа в мохеровой шапке. Ее колючий взгляд и узкие губы, которые она неприятным образом поджимала всякий раз, глядя на Дмитрия Ивановича, не понравились мне до крайности. Я поднялась из-за стола и под каким-то незначительным предлогом вышла из зала.

В холле я натолкнулась на чету Беляковых.

— Вот, решили поразмяться, — улыбнулась Наташка.

Из дамской комнаты послышались крики и странные звуки. Дверь распахнулась, оттуда выпорхнула томная блондинка и замахала руками:

— Врача, скорей врача! Лера в обмороке!

— Девочки, гляньте, что с Лерой, — приказал Беляков, — я иду за врачом.

В уборной было дымно и душно. Среди окурков лежала зеленая Лера. Ее свита бестолково топталась на месте и суматошно галдела.

— Чего столпились? — гаркнула я, — отойдите на шаг, дайте ей воздуха!

Наташка набрала в стакан воды.

— Из-под крана! — возмутились визажно-массажные девы.

Наташка отодвинула барышень в сторону, обтерла Леру холодной водой.

На пороге возникла женщина в белом халате. Щелкнул чемоданчик, мы замерли в ожидании.

— Сколько она выпила? — спросила врач, манипулируя ампулами.

— Понятия не имею, — растерялась Наташка, — мы сидели далеко.

— Напилась ваша девушка! — объявила нам врач, — Больше ни грамма спиртного!

— Ой, — заволновались подружки массажистов, — Это все из-за таблеток! Она весь день принимала лекарства, а тут глотнула вина и потеряла сознание!

Я раздраженно вздохнула:

— Господи, ну откуда вы все знаете! — потом повернулась к врачу, — Пила она действительно много, а из таблеток получала только валерианку. Все лекарства у меня.

— А ей еще мама давала! — вступила дамочка с раскрашенным лицом.

— Что, прямо за столом? — удивилась врач.

— Да, Лера так разволновалась…

— Вы хоть знаете, что она принимала?

— Кажется, тазепам… а может, элениум…

— А может, и то и другое, — вмешалась блондинка с кукольной мордашкой.

Лера шевельнулась, разлепила глаза. Свита облегченно вздохнула.

— Спокойно поднимаем и медленно ведем на воздух, — скомандовала врач.

Лера, путаясь в ногах, поплыла к дверям, но и тут девицы умудрились создать толчею. Чудом не выронив Леру, они вывалились из сортира в переполненный холл. Весть о случившемся вмиг облетела кафе, и хмельную вдову встречали всем народом. Мы с Наташкой выскочили на улицу, и громко выдохнули на мороз все то, о чем стеснялись даже думать.

Когда мы вернулись в зал, вся свита вилась вокруг Леры. На столе возвышалась бутылка вина.

— Пить не давать! — рявкнула я.

Массажисты притихли и сгрудились, словно стая рыбок — прилипал.

— И чтобы никаких таблеток! — приказала Наталья и погрозила длинным пальцем.

К полуночи все стали расходиться. Машины загудели и одна за другой отъехали от стоянки. Во дворе остались только родственники да близкие друзья.

— Чего стоим? — спросила я Наташку.

— Да вот! — кивнула она, — Никак не простимся!

Я обернулась и увидела причину всей задержки: Беляков неподвижно стоял у дверей, на шее у него висела Лера. В свете ночных фонарей она являла собой чувственность и праведную скорбь. Беляков покорно гладил ее по плечу и мерно покачивался на ветру.

— Ждет, пока он свалится, — сквозь зубы процедила Наташка, — Сейчас доломает последние ребра.

Я посмотрела Наташке в глаза и узнала в них ту же кромешную боль.

«Бедная!», — подумала я, — «Ничего не поделаешь, надо терпеть». Минут пять Лера мяла бока Белякову, пока не прибыло такси. Беляков разжал Лерины руки, погладил ее по голове и нырнул в темноту.

— Северо-запад — крикнул он, — Кто на северо-запад?

Маша с мужем шагнули к машине.

Я повернулась к Антону:

— Садись к своим, а я доеду с ребятами.

— Нет, — неожиданно резко ответил Антон, — Ты поедешь со мной!

Я покачала головой:

— Зачем давиться? Я просто не влезу, там место только для тебя.

И словно в подтверждение моих слов, Элла Ильинична нетерпеливо махнула рукой.

— Ты едешь с нами! — упрямо повторил Антон, — сядешь ко мне на колени.

— Тоже мне выдумал! — буркнула Лера.

Антон посмотрел на нее как-то странно и не стал ничего отвечать.

Вернулись на Плющиху поздно ночью и обнаружили в дверях потрепанный листок. Антон открыл его, прочел и отдал мне.

«Хмельницкая Марта Назаровна скончалась двадцать второго октября. Похороны двадцать четвертого октября на сельском кладбище».

— Они умерли в один день, — ровным голосом произнесла я, — Какое сегодня число?

Антон посмотрел на часы:

— Уже двадцать пятое.

— Ее уже похоронили.

Еще два дня назад я была в Киеве, а в часе езды умирал самый близкий родной человек. Чем таким важным я была занята? Ну как же, тащила в Москву драгоценное Лерино тело, выслушивала ее притчи об идеальном браке, отжевывала плевки и маячила перед ее усталым взором. За столь важным занятием я не нашла времени заехать домой и получить эту страшную весть. Я добросовестно исполняла роль слушателя — статиста в театре одного актера, вернее, актрисы, которая в творческом угаре забыла остаться человеком. Одушевленный реквизит в паскудном спектакле — вот кем я была все эти дни. Я ублажала презиравшую меня вдову, а в это время бабушку хоронили чужие люди.

Передо мной проплыл бабушкин образ: ее синие глаза, русые волосы, собранные в косу, узловатые пальцы… Знакомый тихий голос произнес: «Вот как оно случилось, детонька… Осталась ты одна…».

* * *

Количество дел, которое свалилось на Антона, повергло в уныние даже Эдика. Всем Лериным машинам потребовался срочный ремонт, самой Лере все активы, принадлежавшие Сашке. Вдове заниматься всей этой ерундой было недосуг — дни напролет она скакала по ресторанам и саунам, из последних сил поправляя здоровье и вылизывая помятую шерстку. Неделями она не появлялась дома, милостиво скинув на нас содержание собственных чад. Антон занимался наследством, сражался с Беляковым за Сашкину собственность и менял колеса, чтобы Лере было на чем ездить по кабакам.

— Черт те что! — плевался он, вернувшись домой с очередного поручения, — Сашку только похоронили, а наша Лера уже пляшет.

— Как пляшет? Где? — удивилась я.

— Включает музыку и пляшет. Пока я подкачивал ей колесо, она включила радио и танцевала у машины.

— Чего ж не станцевать, — вздохнула я, — когда у человека настроение хорошее?

— Настроение? Да какое может быть настроение, когда твоего мужа только закопали!

На этот раз я не нашлась, что ответить, а просто села за стол и вывела на тетрадном листе:

— Это про твою бабушку? — спросила Алиса.

— Это про всех, кого больше нет.

Алиса обняла меня за шею, прижалась прохладной щекой:

— До чего мне их жалко!

— До боли, малыш… До боли…