Эйлана волновалась, даже очень. Сегодня ей предстояло победить Жака, именно победить и не иначе. Впрочем, Клу сказал, что плутонит не будет излишне напрягаться, хотя к словам чиуан соланийка относилась с огромным недоверием.

Еще с утра народ стал собираться возле Дворца, толкаясь и протискиваясь в первые ряды. Прибытие кажгого игрока приветствовалось бурныни овациями.

Жак, проходя мимо Эйланы, оскалился, подражая элъсинорцу:

— Желаю удачи в игре с Хорсером.

Эйлана едва не закипела от ярости. Она первой вошла в игровую кабину. Нет, насмешек она терпеть не намеревалась. И Жак ей проиграет, проиграет по всем правилам.

Вскоре она вновь услышала голос Жака, который весело беседовал о чем-то с неизвестньм ксеноморфом. По-видимому, плутонит не горел желанием посостязаться с ней и не торопился исполнять указание хозяина Биоцентра,

Эйлана просидела в бесплодном ожидании еще несколько минут, затем выглянула наружу.

— Жак!

— Ах, вот ты где! Привет, Эйлана, — ответил плутонит, будто они не виделись дней пять. — А я решил, что могу подождать тебя здесь.

— Ты намерен войти?

— Зачем?

— Чтобы проиграть мне!

— Нет. Я лучше пойду прогуляюсь.

Жак демонстративно пошел прочь.

— Негодяй! — крикнула ему вслед Эйлана и с яростным треском захлопнула дверь кабины. Какая неслыханная наглость! Этот плугонит стоял под дверью только для того, чтобы поиздеваться над ней — над соланийкой! Клу ведь приказал ему проиграть, а не проигнорировать игру!

Эйлана буквально клокотала от распиравшего ее гнева. Конечно, тур будет засчитан в ее пользу. Но ведь от этого нет никакого удовлетворения, Жак просто посмеялся над ее гордостью и честью, и сделал это плутонит на глазах практически всей Мелии.

Тем временем Жак в компании аманас и кунукугура предавался доступным для его кошелька /а его содержимое в последнее время ощутимо выросло/ развлечениям.

— Жак — просто душка!

— Умный — умнее И-Лима!

— И между прочим, вкуснее!

Аманас никогда не упускали случая напомнить плутониту о своих гастрономичесюих пристрастиях. Но Жак большей частью пропускал это мимо ушей, он уже успел оценить сестер как важный источник информации.

— Мне хотелось бы побольше узнать о тех Играх, которне выиграли Хорсер и И-Лим. Я полагаю, что они ничего не делают без особой на то причины.

— Так и есть.

— Элементарно.

— Нужно побеждать на Королевских Играх.

— Что значит "Королевские Игры"- осведомился Фюро. — Они не ежегодные?

— Конечно, нет.

— Примерно раз в тридцать лет.

— Когда король скажет, тогда и проводят.

— На последних двух побеждал И-Лим.

— А девяносто лет назад — Хорсер.

— В следующем году опять победит И-Лим.

Плутонита эти сведения заинтриговали еще больше:

— Эти Королевские игры вероятно, круче ежегодных?

— Несравненно.

— Необыкновенно.

— Неизмеримо.

Фюро и Жак переглянулись и спросили в один голос:

— Призы тоже круче?

— Естественно.

— Спроси у Хорсера.

— Спроси у И-Лима.

Предводитель вырос будто из-под земли, его фигура раскачивалась над сидевшими, а маска горела огнем.

— Давайте меня спросим! Но лучше спрошу я! Жак, ты повел себя как последний мерзавец! Ты превратил Игры в посмешище. Клу тебе заплатил за поражение — это мне известнно. Да что там! Это любому на Мелии известно! Но ведь на игру нужно было хотя бы явиться!

— Не кипятитесь понапрасну, — проговорил Жак, пытаясь угомонить разбушевавшегося Предводителя. — Подумайте сами: если бы я "явился" на эту игру, то как бы мне удалось проиграть? Лучше выпейте "корчи головастика", они почти не разбавлены.

— Не рассчитывай на деньги из тотализатора, — к Предводителю, похоже, вернулась его рассудительность. — Я об этом позаботился: твой приятель Клу уже дает показания Хорсеру, и все ставки на твою игру с Эйланой ушли в доход казино.

Жак восхищенно глянул на И-Лима:

— Не может быть! Оба принца проявили редкостное единодушие!

— Неужели Хорсер упрятал Клу за решетку? — пророкотал кунукугур.

— Нет, — ответил собутыльнику Жак. — Держу пари, что Клу отделался мелким штрафом в пользу полиции.

— И велика ли сумма штрафа? — поинтересовался Фюро.

— Я же сказал: мелочь. Но нашему майору на год хватит.

И-Лим созерцал как два игрока перебрасывались репликами, совершенно игнорируя его самого — будто его и вовсе не было, будто он и не был Предводителем и Принцем!

— Ума не приложу, — пробормотал И-Лим, — почему ваша шайка все еще на свободе? Куда смотрит Хорсер!? Ваше место — в вакуумной тюрьме.

И-Лим испарился, очевидно, у обоих принцев это был любимый способ перемещения.

— Жак, тебе нужно скрыться.

— Жак, тебе надо спрятаться.

— На год или даже два.

— Хочешь погостить у нас?

— Места хватит.

— Хочешь — хоть до конца жизни.

— Спасибо за приглашение, я над ним должен подумать, — перспектива провести остаток жизни в окружении прелестных фурий на их родной планете Жака не пугала, или почти не пугала. В конце концов, чем они хуже остальных разумных рас? Разве что чуточку более гуманны.

Фюро меланхолично заметил, что тоже был бы рад предложить Жаку укрытие, но скорее всего плутониту на Куне не понравится из-за большой силы тяжести.

Жак находился на распутье: угрозы, высказанные И-Лимом были реальны почти до осязания. И усилий Клу, в том невероятном случае, если он намерен сдержать свои обещания, будет явно недостаточно.

Правда, можно было положиться на покровительство Хорсера, а это значило фактически вечную зависимость от благосклонности эльсинорца и не менее верную вражду с И-Лимом. Фигуры обоих принцев рисовались плутониту одинаково мрачными. Еще оставались кое-какие обязательства перед Эйланой и Мирандой.

Внезапно на ум плутониту пришло наиболее оптимальное решение проблемы.

— По глазам нашего друга Жака я вижу, что он уже сделал выбор, — сообщил Фюро.

— И что?

— Куда?

— К нам или на Кун?

Жак отрицательно покачал головой:

— В свете последних событий я придумал кое-что иное: я завербуюсь в мелианский военный флот. Они ведь просто не посмеют наказать добровольца, сражающегося за их же планету.

— Хорошая мысль, — утробно проурчал кунукугур.

— Но ведь тогда придется сражаться с Утремером!

— С их противным королем!

— Но мы не любим Утремер,

— Да, не любим.

— Очень не любим.

— Консул де Лузиньян не вкусный!

Жак чуть не поперхнулся своим очередным бокалом спиртного представив, как аманас отрезают от консула по маленькому кусочку — так, на пробу:

— Ладно, хватит об этом. Лучше вернемся к Играм. Скажите-ка мне, с кем И-Лим и Хорсер состязались в финалах Королевских Игр?

— Это было так давно.

— Мы почти не помним.

— Конечно, помним.

— Хорсер выиграл свой финал у Фиана.

— Из расы аркатов.

— Говорят, зрелище было бесподобное.

Жак вызвал из глубин сознания Пятого. Тот, недовольно ворочая мозгами, выдал ему сведения об аркатах: в данной части Галактики эти летающие интеллектуалы встречались довольно редко; внешним обликом они напоминали птиц, но лишь самую малость, две пары крыльев с хватательными отростками на их кончиках, четыре лапы, два глаза — верхний и нижний. Всего этого Жаку вполне хватило, чтобы составить общий портрет типичного арката.

— И-Лим тоже был прекрасен.

— В первом своем финале он обыграл Аллига.

— Из расы алкаев.

— Кого? Из какой расы? — встрепенулся Жак, узнав знакомое имя. — Аллига?

— Да, из алкаев, это подводные жители.

— Очень скрытные.

— Очень подводные.

— Кто же был в последнем финале? — нетерпеливо спросил кунукугур: водные жители его не слишком-то интересовали.

— Ун-Эрах, кажется, так его звали.

— Да, Ун-Эрах — он из шилуутов,

— Нет, из чирриутов.

— Так откуда же он? — настаивал кунукугур.

— Мы не помним.

— Может, из олоев.

— Нет, из гемолов.

— Какая разница? Его никто не видел.

— Да, верно, его лица никто не видел.

— Мы тоже не видели.

Жак счел нужным успокоить аманас собственноручно налив каждой по полному бокалу коктейля, вопрос об Ун-Эрахе шевельнул в его душе какую-то болезненную струнку — но и только.

— Неважно. Лучше скажите: Фиан еще жив?

— Нет, вероятно, нет.

— Аркаты недолговечны.

— Наверное, он уже умер.

— Аллиг тоже исчез.

— Наверное, он тоже умер.

— Его после Игр никто не видел.

"Естественно, — подумал Жак, — ведь для этого нужно хотя бы нырнуть, как это сделал я. Старик теперь увлекается подводным пинг-понгом".

… Башня Игрока одиноко мерцала над городом. В кабинете возле ее вершины сидели двое.

— Этот Жак оказался тертым калачиком, — заметил И~Лим. — Какую шутку он выкинул в четвертьфинале. Так нагло и в то же время элегантно пропустить дальше Эйлану! Если бы я не знал, что ты на него точишь зуб и коготь, то решил бы, что это дело твоих рук.

— Так оно и есть, — зашелестел накидкой Хорсер.

Золотая маска Предводителя вперилась в физиономию эльсинорца:

— Что!?

— Да, то! То самое, что услышали твои хваленые уши!

— Но как ты умудрился это сделать?

— Точно также, как ты сумел протянуть в полуфинал Чинке — этого жалкого фигляра и фокусника. Ты прекрасно знаешь, что ему, как игроку, — грош — красная цена.

— Уж не хочешь ли ты скзать, что соланийка, невесть как очутившаяся в одном полуфинале с тобой, лучше, чем Чинке?

— Да!

— Интересно, чем же?

— Догадайся! Ты же у нас на Мелии самый умный!

Предводитель снова уселся в кресло: мысль ксеноморфа потекла в практической плоскости — любимом измерении Хорсера.

Наконец, И-Лим снова обернулся к принцу-майору:

— Так, я понял, и что дальше?

— Браво, И-Лим, тебе на обдумывание моей блестящей комбинации потребовалось меньше минуты.

— Я не обдумывал комбинацию, а понял цель.

Хорсер почесал когтем нос:

— Неважно. Обсудим другой момент: кто должен получить главный приз?

— Претендентов, как всегда, четверо, — пророкотал И-Лим.

— Оставь свои шуточки, я спрашиваю серьезно: с кем для нас важнее углубить сотрудничество — с трубчатолицыми или соланийцаии?

— Странная у тебя манера: задавать нелепые вопросы. Что важнее в войне, к которой мы готовимся? Финансы или сверхновая техника? И то, и другое!

— Замечательно, — хмыкнул Хорсер. — Уж не хочешь ли ты, чтобы в финале мы сошлись друг с другом? Надеюсь, у тебя еще сохранились остатки здравого смысла, чтобы понять, что в такой случае от тебя не останется и мокрого места,

— Знаешь, — буркнул сквозь маску И-Лим, — я хотел тебе сказать то же самое.

— Поговорим, как деловые люди, — произнес Хорсер, — Чинке или Эйлана?

— Моего кандидата ты знаешь.

— Тебя не устраивает соланийка?

— Не могу сказать, чтобы она мне слишком-то нравилась.

— Насколько мне известно, тебе вообще ничего не нравится.

— Точнее, никто, — проговорил И-Лим.

— Так что? Доверимся судьбе?

И-Лим воззрился на эльсинорца, будто тот предлагал купить гранату без чеки:

— С каких пор ты стал таким заядльм фаталистом?

— Я им был всю жизнь.

— Что-то мне не хочется тебе верить. Я полагаю, ты уже придумал какой-то трюк — притом законный, чтобы предоставить своей протеже гарантированную победу.

— Спорим, что Эйлана сотрет твоего Чинке в порошок — тот и пикнуть не успеет? — черные бусинки глаз эльсинорца сверкнули в полумраке неистовым азартом.

— Спорить? С тобой? Хорсер, это смешно. Впрочем, что поставишь?

— Так ты согласен?

— Если твоя ставка будет достаточно интересной.

— Титул принца-майора, — Хорсер ответил, практически не задумываясь.

— Проклятый Космос! — процедил И-Лим. — Ты действительно умеешь соблазнить кого угодно. Однако, боюсь, мне нечего поставить равноценного.

— Не нужно ложной скромности. Если у тебя нет какой-либо конкретной вещи, то у тебя есть возможность оказать мне услугу.

— Какую?

— Я хочу, чтобы ты лично доставил некий очень важный груз на одну планетку.

— И что это тебе даст?

— И-Лим, ты меня поражаешь. Неужели не ясно? Ведь в таком случае тебя не будет на Мелии около месяца.

Маска Предводителя затряслась от смеха:

— Но ведь это только в том невероятном, случае если Эйлана одолеет Чинке. Согласен…