— Клу, ты — мошенник! — негодовал Ролой.

— Это не совсем точное определение, — ответил чиуанин.

— Шантажист и вымогатель!

— Теперь ты гораздо ближе к истине.

— Не понимаю, что меня заставило связаться с тобой?! Ведь от тебя нет никакой пользы!

— Неправда, — возразил Клу. — Ведь это я уговорил Жака проиграть Эйлане. И тебя это спасло от неминуемого наказания. Где бы ты сейчас был, если бы Жак праздновал победу? В Лабиринте? В ссылке? В бегах?

При упоминании о Лабиринте — страшной планете-тюрьме, Ролой вздрогнул.

— Если бы не Хорсер… — Ролой начал и тут же осекся.

— Договаривай, — потребовал Клу. — Если бы не Хорсер, то что?

— Ничего.

— Не запирайся. Ты хотел сказать, что это Хорсер требовал от тебя победы Эйланы, не так ли?

Ролой промолчал: конечно, он мог бы так сказать, но не собирался, потому что слово, сказанное против принца-майора, обычно, возвращалось очень болезненным бумерангом.

— Ты, наверное, испробовал все, что можно, — продолжал чиуанин. — Я не удивлюсь, если узнаю, что покушение на Жака тоже устроил ты. Неужели тебе так дорого место Секретаря Лиги? По-моему, оно хоть и весьма почетно, но доходу от него никакого.

— Меня оно вполне устраивает.

— Но ты, безусловно, хотел бы большего, — Клу знал назубок слабые точки секретаря. — Если тебе нужен союзник, то лучше меня ты никого не найдешь. Я ведь прошу совсем немного — пятьдесят процентов от прибыли с одной захолустной планетки.

— Ты ещё контрольный пакет попроси.

— Итак, ты мне отказываешь? — чиуанин потер лысину. — В таком случае не вижу оснований, которые могли бы сдержать меня от такого патриотического порыва, как частный визит к Хорсеру. Я уверен: он чрезвычайно заинтересуется происхождением этого куска уранилита. Ты выторговал у Совета за сущую безделицу планету, которая принесет сотни миллиардов. Если об этом станет известно, это может быть расценено, как предательство интересов Мелии.

Ролой немигающим взглядом уставился на Клу, он мог ожидать чего угодно, но не такой открытой угрозы. Чиуанин становился слишком опасен, хотя с другой стороны стоит вовлечь его в это дело поглубже — и с шантажистскими замашками хозяина Биоцентра будет покончено. Не станет же он рыть яму для самого себя?

— Я думаю, что мы договоримся, — Ролой постарался ничем не выдать своего только что наметившегося плана. — Пусть будет 50 на 50, но тогда ты, как полноценный партнер, будешь делить со мной и все обязанности по долгам, по разработкам, по персоналу.

— Нашел чем запугивать, — Клу лишь хмыкнул. — Помни: договор дороже денег…

…Хлёс с большими неудовольствием прочитал инструкции Хорсера, пришедшие по гиперсвязи.

"Эти эльсинорцы — просто невыносимые создания", — подумал Хлёс, и хотя был знаком всего с одним эльсинорцем, этого было уже более чем достаточно. Тем более для Хлёса.

Сам по себе Хлес являлся представителем одноименной планеты, и никому из его соплеменников до сих пор не удавалось забраться так далеко. В окрестностях Мелии, будь она благословенна, на тысячи парсеков не было ни одного другого уроженца Жёлтой Планеты, как её любовно называли местные жители. Поэтому Хлёс не обижался, что его отождествляли с целым миром — его родным миром — и что его настоящего имени никто не знает и не помнит.

Хорсер поручил своему помощнику ответственную миссию — узнать, откуда взялся Жак и кто он, вообще, такой. Эльсинорец считал задание опасным и счел за благо дать Хлёсу соответствующую охрану: двух урийцев и одного чиуанина. Хотя наличие столь внушительной опеки и льстило Хлесу, он отнесся к ней скептически: самостоятельность и ещё раз самостоятельность — к этому слову Хлес привык с ранней юности. Поэтому и просил выделить в качестве почетного эскорта ещё трех рилов. Новая инструкция Хорсера слегка усложняла задачу — время поиска ограничивалось, плюс вменялось в обязанность склонить землян к союзу с Мелией.

"Невыносимый Хорсер! Он думает это так легко: одновременно уговаривать этих гуманоидов пойти на альянс с нами и шпионить против них же!" — едкая мысль надоедливо стучалась в мозг Хлёса. Он выставил анализаторы в направлении иллюминатора, за которым виднелась тускло мерцающая планета — Плутон. Холодный и неприветливый мир…

— Сэр, звездолет с Мелии требует разрешения на посадку, — лейтенант службы связи стоял навытяжку перед начальником базы — полковником Андерсом.

— Требует? — брови Андерса взлетели вверх.

— Именно, сэр, — подтвердил лейтенант.

— Кто они такие, чтобы требовать посадку на моей базе?

— Мелианская полиция.

— Не слыхал о такой, — мрачно заявил полковник, хотя каждый землянин знал, что такое Мелия.

— С общегалактическим доступом.

Полковник нахмурился: доступ такого уровня имеют лишь высокоразвитые цивилизации, чей технический арсенал был на добрый порядок выше, чем в ЗФЗ. Одним словом, сопротивляться не рекомендовалось — разве что только при плане, включающем самоубийство.

— Это значит, что мы не имеем права отказать им? — полковник попытался сформулировать мысль с наибольшей ясностью. — Что ж, дайте им разрешение на посадку, но только через 6 часов. Скажите, что нам нужно отрегулировать шлюзовые блоки. Техника у нас устаревшая, что поделаешь?

Связист хитро улыбнулся:

— Будет исполнено, сэр.

…Хлес, раздраженно пыхтя, откатился от визора:

— Эти земляне — необыкновенные нахалы. Они мнят, будто во всей Вселенной нет никого умнее их!

— Я тоже всегда замечал это качество за землянами, — поддакнул Карригул, офицер с Рилла.

На безупречно гладкой поверхности Хлёса наметились складки: он-то достоверно знал, что и риллы, и земляне, и все прочие вместе взятые расы даже в подметки ему не годятся, тем более, что лично он ни в каких подметках не нуждался.

— Они хотят от нас что-то скрыть, — буркнул Хлёс. — Скрыть! От нас! Это интригует, ведь они понятия не имеют, зачем мы пришли, и что нас интересует.

— Расколем их под орех! Пару термальных бомб, тройку плазменных — и они сами все выложат, как на блюдечке. И шлюзы у них сразу же заработают! — рилл был в своем обычном репертуаре — как всегда прямолинеен и непроходимо глуп.

— Нет, этого наши инструкции не предусматривают. Мы должны лишь раскопать все, что касается Жака. Остальное необязательно — нам за это все равно не заплатят.

— Даже премиальных?

— Тем более премиальных.

— Значит, будем ждать 6 часов? — шерсть рилла поникла, он был явно разочарован. — Станем болтаться на орбите в пустом ожидании? Достойно ли это представителей великой планеты, которой является Мелия?

— Станем болтаться. Дипломатические методы. Пока только они, но затем… — Хлёс многозначительно замолчал.

"Ну что ж, посмотрим, на что способна их ущербная фантазия, если она вообще на что-либо способна"…

…Полковник Андерс мрачно разглядывал прилетевших гостей: ни доверия, ни симпатии они ему не внушали. Трех росомахоподобных риллов Андерс сразу определил как грубую и тупую рабочую силу или же просто охрану; двое долговязых урийцев явно принадлежали к технической касте, о чем говорили нашивки у них на рукавах; чиуанин тянул на роль главного помощника. Но самое большое впечатление на полковника произвел, конечно же, Хлёс — этот апельсин-переросток и начальник мелианской экспедиции по совместительству.

— Не нужно думать о нас в столь грубой форме, — звук исходил откуда-то из глубины оранжевого шара.

Андерс невольно вздрогнул: "Эта тварь мысли читает!"

— Лучше было бы сказать, что это умнейшее существо читает мысли с той же легкостью, с какой вы читаете буквы, если, конечно, умеете читать.

Андерс откинулся на спинку кресла, за которым, как всегда, стояли две его помощницы — Юди и Элли. Обе прошли спецподготовку на Земле и очень хорошо стреляли из бластеров. Словом, в их присутствии Андерс почти никогда не волновался.

— Допустим, — проговорил он, — что вы правы. Но тогда что вы, с вашим-то хваленым интеллектом, забыли на Плутоне?

— Мы, как представители мелианской полиции, должны собрать информацию об одном человеке, который, как нам точно известно, жил здесь.

— Здесь не живут, а работают. Здесь нет казино, шикарных отелей, пляжей и увеселительных заведений. Разве что дешевые пивные, где после работы позволяют себе расслабиться работяги. Кто тот, человек, что вас интересует?

Карригул протянул полковнику стереокарту, на которой красовался Жак во всех ракурсах.

— Его идентификационный код "Жак". Вы предоставите нам о нем все имеющиеся у вас сведения, не так ли?

Андерс внимательно вгляделся в трехмерное изображение: нет, он никогда не видел этого человека — ни на Плутоне, ни где-либо ещё. Это настораживало: ему, как начальнику базы, пристало знать всех, обитающих в этой богом забытой дыре.

— Никогда прежде не подозревал о существовании этого человека, — полковник был уверен в своем ответе. — У меня отличная память на лица, и я его запомнил, если бы когда-либо видел. Кто он?

— Преступник, заочно приговоренный к ссылке в вакуум, — спокойно солгал Хлёс.

— Что ж, — кивнул Андерс, — помочь правосудию — наш первейший долг. Тем более, что недавно между Мелией и ЗФЗ заключен договор об экстрадиции. Компьютер базы в вашем полном распоряжении. Можете навести справки о всех и убедиться, что этот тип на Плутоне не появлялся…

….Жак задумчиво глядел в иллюминатор. Мгла была беспросветной — такой же, как и его будущее. За время полета на борту крейсера Жак пытался решить задачу, которую до него не смог разгадать ни один мелианец: что задумал Хорсер?

Хорсер отправил Жака в качестве своего представителя на Актерию — главную планету соланийцев — с небольшим поручением: заручиться поддержкой в борьбе с Утремером и привезти с собой обратно по возможности побольше пилотов и специалистов по космоплаванию. Как будто для этого не подходили представители других рас! Жак был уверен, что среди урийцев, чиуан, людей и дце найдется достаточное количество профессионалов. Он сам неплохой космолетчик. Но Хорсер сказал именно так. Ему нужны соланийцы. А эльсинорец не привык говорить что-либо попусту.

И вот Жак — на борту "Клото", в сопровождение которому приданы два легких крейсера. Его внутренние советчики, будь они не ладны, ничего путного предложить пока не смогли, кроме версии, что принц-майор устраивает ему очередную проверку. Это его тоже не радовало.

Единственное, что ему позволил Хорсер, — взять с собой робота и Фюро. В компании веселого кунукугура время текло быстрее обычного.

— Если ты так долго станешь смотреть в Космос, то свихнешься, — Фюро подкатился поближе со своим подвижным столиком для еды. Отсутствием аппетита он явно не страдал.

— Пожалуй, ты прав, но других зрелищ все равно нет.

— Ты все ещё скучаешь по биоцентру? — осведомился кунукугур.

— Нет, но…

— Понятно, значит, ты сохнешь по Эйлане, — заключил Фюро. — Расслабься, адмирал обещал мне, что мы сможем лицезреть самую прекрасную из соланиек — принцессу Лиру.

— Принцессу? — переспросил Жак.

— Да, принцессу. И она не сможет стать королевой, пока не выйдет замуж — такой у них обычай.

— Думаю, она прекрасно сможет прожить и без королевского титула.

— Может, — подтвердил Фюро, — но вот имидж, в глазах собственной планеты и остальных миров, надо поддержать. Королевский титул много значит.

— Ты это к чему?

— К тому, что если у тебя хватило безрассудства втюриться в Эйлану, что с тобой произойдет, когда ты увидишь принцессу Лиру?

— И что же должно произойти?

— Ну, мне сложно изобразить, как меняется физиономия гуманоидов: отвисшая нижняя челюсть, глаза выпучены, как у дце, и тело мелко дрожит, как у глечан, когда они видят своих любимых червяков.

— Я понял, о чем ты. Но я думаю, что сейчас мне это не угрожает.

— В самом деле?

— Да, — отрезал Жак. У него было не то настроение, чтобы обговаривать свои чувства с ксеноморфами типа кунукугура….

…Человек в сером длинном плаще сидел на стуле напротив пары илинийцев. "Жуки", как привыкли называть их в Земной Федерации, нетерпеливо шевелили усиками и перебирали лапками, ожидая, когда же землянин соизволит вновь заговорить.

— И что? — изрек он холодным тоном.

— Ничего. Безрезультатно. Мы не смогли выполнить вашу просьбу.

— Но почему?! — человек буквально взорвался. — У вас на Мелии пруд пруди агентов, а вы не смогли устранить одного единственного чужепланетника.

— Это не наша вина.

— А чья?

— Исполнители либо пострадали, либо погибли, пытаясь выполнить это задание. Не сомневайтесь, мы приложили к этому максимум усилий, ведь это существо оскорбило нас, обыграв нашего великолепного СМИИРа.

— Я предупреждал, что он опасен.

— Это было бы не столь обидно, если бы после этого на нас не показывали щупальцами все жители Мелии. Это ведь был настоящий разгром.

— Вы сами виноваты, что не предотвратили это. Ещё когда этот Жак был на Глечии, я уже отдал его вам. Вы могли покончить с ним тогда!

— Мы пытались. И неоднократно. Но всегда находился кто-то или что-то, вытаскивавшее его из лап смерти. Наш лучший компьютер так и не смог вычислить, почему это происходило. Кривая вероятности просто уходила в бесконечность. Мы не можем себе позволить больше тратить финансы на устранение этого субъекта. Если вы желаете, то можете продолжать это бесперспективное дело самостоятельно…

…Уф, все было сказано. Землянин понял, что илинийцы, которых он успешно натравливал на Жака в течение нескольких месяцев, ему больше не помощники. Это был большой минус. Их технический арсенал позволял хотя бы приблизиться к плутониту. А что же теперь? Остаётся только вновь пытать счастья через наёмных убийц или даже самому податься в киллеры. Человек молча встал и вышел из помещения.