Герцог де Каню был мрачнее тучи: столь желанная победа, чей хвост уже мелькал у него перед носом, в самый последний момент выскользнула из рук.

Невесть откуда взявшиеся три эскадры илинийских кораблей-роботов врезались в его наступательные порядки на левом фланге, смяв флотилию звездных королевств Райда, Танта и любимого герцогом Элиама.

В таких условиях продолжать атаку на центр мелианской армады было невозможно.

Конечно, мощь Утремера оставалась внушительной, но для поддержки наступательного порыва были нужны резервы. Резервы! А граф де Лузиньян со своим Девятым флотом прохлаждается неизвестно где!

Внезапно на де Каню снизошло озарение: он понял, что Лузиньян подчиняется только королю Луи и никому больше. А это означало, что герцогу пришлось бы ждать от него подкреплений до скончания века.

В дальнейшем наступлении не было никакого смысла. Де Каню незамедлительно отдал приказ о прекращении атаки. Он осознавал, что адмирал Бальдуэн воспользуется возникшей передышкой для того, чтобы дать своему флоту возможность перевести дух, и не будет очертя голову бросаться на пушки отступающих линкоров….

…Атмосфера Каэса вполне подходила для дыхания, если не считать тяжелых запахов, источавшихся мрачными джунглями. Исполинская растительность практически не оставляла свободного места для посадки. Считанные поляны, которые можно было заметить, в действительности были болотами, покрытыми настырными представителями флоры.

Дията, конечно, был целиком за такое место посадки — как никак водная стихия считалась его родной. Но Жак и Фюро настаивали на хоть какой-нибудь суше. Однако бортовой компьютер возражал против посадки на болотные островки, так как идентифицировал их как крайне ненадежные.

В итоге флагман Второй мобильной эскадры своими дюзами выжег пространство для посадки в джунглях, и его экипаж ступил в зеленую жижу, заменявшую почву.

— Эти чертовы утремерцы не могли выбрать более привлекательное место? — поинтересовался Жак.

— У них точно с мозгами не все в порядке, — поддержал друга кунукугур.

— Связь с ними уже установили? — этот вопрос Жак направил своему киборгу.

— Конечно. Они сели в 150 милях к западу от нас. Их командор — граф Фредерикс.

— Мне это ни о чем не говорит, — буркнул Жак.

— Ну что вы! — вскричал Дията. — Граф Фредерикс — один из министров Луи II, короля Утремера.

— В самом деле?

— Можете не сомневаться.

— Утремерский министр предлагает мир, — растягивая слова, произнес Фюро. — Определенно, я не понимаю эту Вселенную. Либо в ней что-то перевернулось, либо все было неверно изначально.

— Пожалуй, стоит потолковать с этим графом, — молвил Жак. — Я возьму эту функцию на себя.

Оспаривать решение плутонита никто не собирался: никому не хотелось рисковать шкурой из-за пустячного разговора.

Жак лихо впрыгнул во флаер, который специально для этого был подготовлен на взлетной палубе, и скомандовал сидевшему за штурвалом Иду — своему личному киборгу:

— Вперед!…

…-Тупица!

Ролой немигающим взглядом смотрел на вышагивающего по кабинету Клу:

— Ролой, вы тупица! Как вы вообще позволили принцессе Лире улететь с Мелии? Вы хотя бы приблизительно знаете, в какую сторону она подалась: к себе на Актерию, или Её Высочество посетила очередная сумасбродная идея, и она укатила на другой конец Галактики?

— Кхе, — откашлялся Секретарь Лиги Казино, — не все ли вам равно?

— Конечно, нет. Особенно с тех пор, как мы стали концессионерами, — мрачно буркнул Клу.

— Лично я не набивался к вам в компаньоны, — резонно заметил Ролой.

— Черт побери! — Клу не на шутку разгорячился. — Из-за вашей халатности может сорваться наш гениальный план.

— План? Впервые о нем слышу.

Чиуанин сверлящим взглядом уставился на урийца, ещё немного и Клу готов был вцепиться этому долговязому в горло.

— С ума сойти! Ролой, если вы не разыщите принцессу Лиру, то боюсь, мне придется перейти к собственным рычагам управления.

— И где мне прикажете её искать, она ведь мне не докладывает, что она намерена делать. Может быть, вы поясните, в чем состоит ваша так называемая гениальная идея?

Клу усмехнулся:

— Единственное, чего я хочу — чтобы принцесса Лира всегда была под вашим присмотром, не подвергая свою драгоценную жизнь превратностям войны, хотя бы до того момента, пока ваши инженеры не найдут кем или чем заменить соланийских пилотов на новых кораблях.

— Я разделяю ваше желание, — проговорил Ролой. — Ведь после войны мы благодаря нашему уранилиту и новым двигателям сможем прибрать к рукам практически все линии космических перевозок, оставив "Мелию спейс" без клиентов. Наш транспорт будет и быстрее и значительно дешевле.

Для самого Клу все было ясно, как день: но, кроме коммерческих планов урийца, чиуанина интересовала и собственно персона принцессы Лиры. Эту операцию он задумал ещё тогда, когда отправлял своего племянника Клинка на Актерию. Разве можно подыскать лучшую пару для родственника, чем соланийская принцесса? Конечно, когда любая из принцесс станет королевой, Клинк не станет королем, но останется королевской фамилии. А это дорогого стоит.

Эйлана, разумеется, тоже имела права на Сверкающий престол, но перед ней в длинном списке желающих посидеть на этом высоком стульчике значилась её сестра Лира. И Клу это знал, и потому старался заполучить обеих под свой контроль. А там, в будущем, мало ли что может случиться? В том числе и с принцессой. И в этот момент Ролой, которому Мелия доверила общаться с Лирой, как последний кретин упустил её. Нужно было все делать самому. Уж он бы напугал принцессу войной и утремерским вторжением.

А так, что тут скажешь?..

…-Итак, повторите ещё раз, — черные бусинки глаз эльсинорца блеснули в полумраке. — Вы сказали, что Жак — это ходячая бомба, созданная руками инженеров ЗФЗ?

— Да, — тихо ответила Миранда.

Ей было уже все равно, кто и о чем её спрашивает. Ей задают вопрос, она отвечает. Лгать уже не было никаких сил.

Хорсер разместил бывшую королеву лоуменов в надежном укрытии — в тюрьме своего личного офиса. А этот офис уходил на несколько этажей вглубь земли, и был связан подземными путями с ключевыми точками планеты. Долгие годы понадобилось эльсинорцу для создания этого чуда. И теперь затраты начали окупаться.

Порой Хорсер представлял, как удивился бы король Мелии, узнав, что к его Дворцу подходит один из таких подземных маршрутов.

Нет, Миранду он оставил в живых по просьбе Жака (официально), но грех было не воспользоваться теми сведениями, что содержались в её прелестной головке. Впрочем, Миранда теперь едва ли была похожа на прежнюю. И принц-майор приложил к этому немало усилий. Во-первых, он приказал ускорить ей ритм жизни — включать свет, давать пищу сначала два раза в сутки, а затем три. Во-вторых, к ней была применена система звуковых галлюцинаций. После этого Хорсер сменил режим обитания узницы: теперь одни её сутки растягивались на пять мелианских.

Впалые глаза, потухший взгляд, фигура усохшей фотомодели.

Это была уже не Миранда и тем более не королева лоуменов.

— Подробнее, — потребовал Хорсер.

— ЗФЗ разработала программу превентивного взрыва планет, представляющих для них угрозу в будущем. Человека настраивали на определенную волну, и стоило через него пропустить импульс, радиоимпульс, и направить на нужную планету — и от неё ничего не оставалось. Земляне, находившиеся у власти тогда, знали, что придет время и новые миры и молодые королевства опередят их и решили обезопасить себя на этот случай. Но затем программа была свернута.

— Жак- машина?

— Нет, он человек, слишком долго пролежавший в анабиозе.

— На Плутоне? — уточнил Хорсер.

— Да, — кивнула Миранда.

— И вам известна планета, на которую он настроен?

— Нет, я не сумела добыть эту информацию, — ответила пленница.

— Жаль, — проговорил Хорсер. — Кстати, а как долго Жак находился в анабиозе?

— Этого я не знаю. Но программа была запущена двести или триста лет назад.

"Это подтверждает имеющиеся у меня сведения, — подумал Хорсер. — Врать ей уже нет смысла, скрывать что-либо тоже. Этот Жак действительно исторический фрукт. Но Эйлана говорила, что он имеет пять сущностей или уровней сознания. Агент, его охранник, оболочка, плутонит и кто-то ещё. Задание агента — взрыв планеты, это яснее ясного. Но, черт побери, кто же этот пятый? И каким образом внутри Жака поселился плутонит?"

…Хлёс не мог воспользоваться компьютером для гуманоидов — не хватало такой столь важной вещи как пальцы. Но и у себя на родной планете, и в иных мирах в его арсенале оставалось лучшее средство, которого так боялись во всей Галактике — телеруляция. Эту способность к телепатическому управлению Хлёс заметил у себя ещё в юности, и именно она позволила ему улететь с Желтой планеты. Тогда он внушил случайным исследователям мысль, что этот желтый мячик неплохо бы взять с собой в космос. Так и начался его долгий вояж.

Теперь настало время использовать свою силу на полную катушку. Хлёс потянулся к ближайшему сознанию. Это был какой-то охранник. Послушный, как кукла, гуманоид вошел и, столкнув труп доктора Симпкинса, уселся в кресло, обычно занимаемое командором Арчем. Теперь Хлёс решил его руками набрать код вручную на клавиатуре, не пользуясь голосом. Быстрые пальцы набрали слово "Жизнь". И….

— Код неверный. Введите правильный пароль. Время для введения пять минут.

Дверь вновь закрылась. И в лоб охраннику уставился все тот же лазер. Точно как и в первый раз.

"Либо Арч меня обманул, либо он предусмотрел какой-либо иной способ защиты, — размышлял Хлёс, рассматривая уже второй труп. Кажется, компьютер его назвал мистер Доббс. — Поразительно, ведь исходно компьютер не знал фамилий людей. Или знал? Как же он их распознавал? По голосу? Нет! В этот раз нет. Сами себя эти люди не называли. Ни Симпкинс, ни Доббс. А что если…"

Хлес порылся в своей памяти, там что-то упоминалось о специфичности чувств у гуманоидов. Ещё минута, и Хлёс понял, как ему разрешить эту проблему. Безжизненное тело Арча походкой привидения прошествовало из лаборатории в кабинет, по пути распугивая сотрудников центра.

Процедура повторилась.

Арч ввел пароль.

— Добрый день, мистер Арч. Что желаете? — мелодичный голос компьютера на сей раз, был сама любезность.

И Хлес понял, что он не ошибся: компьютер был настроен только на отпечатки пальцев и голос самого Арча. Попробуйте его взломать, не зная такой мелочи!

На экране замелькали различные цифры и…вдруг Хлёс увидел изображение Жака! Момент истины настал! Ещё одно мгновение, и он открыл секретное досье, к которому стремились многие.

"Жак Ланье. Спецпроект "Альфа". Уровень секретности "Z-J89". 38'44''39, 24'06''41, 59.

Не задействован. Дефект: неудачная операция по внедрению датчика местного производства. Лаборатория "Плутон 44". Погружен в анабиоз 210 лет назад".

Для Хлёса это была практически полная абракадабра, но он счел нужным переслать её в центр связи на Мелию: он свое дело сделал, а дальше пусть разбирается Хорсер…

…-Все произошло, как вы и предполагали, мастер. Они пошли на переговоры с Утремером.

— С чего вы взяли, что переговоры уже начались? У меня нет никаких сведений по этому поводу.

— На планете Каэс одновременно приземлились мелианский и утремерский звездолеты.

— Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. По моим сведениям из штаба флота лорд-адмирал Бальдуэн никаких переговоров не планирует и полон решимости продолжать войну. Более того, лигиец хочет произвести высадку звездного десанта на самом Утремере.

— Может быть и так, но по своим каналам я узнал, что этот утремерский крейсер-призрак является личным транспортом короля Луи и на его борту сейчас находится министр двора граф Фредерикс. А на борту мелианской посудины — доверенное лицо Хорсера, принца-майора. Угадайте кто?

— Неужели Жак!

— В точку, мастер.

— Вот с кем бы мне хотелось встретиться. Однако чего же вы в таком случае ждете? Уничтожьте их обоих. Так мы задавим попытку переговоров в зародыше…

…Материализовавшийся из гиперпространства звездолет без опознавательных знаков закружил над Каэсом, выискивая цель.

Когда в поле зрения наблюдательных экранов попали два приземлившихся корабля, прозвучал приказ об атаке: термальные торпеды рванулись к цели.

Капитан звездолета не осмелился использовать импульсное оружие, поскольку не знал, насколько мощным магнитным полем обладает эта планета, и смогут ли потоки плазмы беспрепятственно достичь цели, пройдя сквозь всю атмосферу.

Однако случившееся в этот момент на Каэсе извержение вулкана отклонило торпеды от намеченного курса, выбросив в воздух тучу горячего пепла, перемешанного с грязью и водяными парами.

На повторный заход капитан просто не решился, справедливо полагая, что его действия не остались незамеченными…

…Жак разглядывал утремерца. Высокий и седой широкоплечий гуманоид, ничем не отличающийся от землянина. Форма — черная с серебром. Множество значков и символов — кометы, звездочки и прочее. Это был классический образец утремерского мундира.

— Полагаю, вы и есть граф Фредерикс, — проговорил Жак, тем временем осматривая второго парламентера противника: подтянутый, стройный, загорелый, словом настоящий космолетчик, проболтавшийся в звездном пространстве невесть сколько времени. Опасный тип. Жак с такими в последние дни общался довольно часто.

Седой утремерец заговорил:

— Да, это я. Граф Фредерикс. А вы, должно быть, тот самый Жак, который имеет специальный статус официального представителя принца-майора?

— Он самый.

— Хорошо. В таком случае я надеюсь избежать всяких проволочек.

Утремерец помолчал, затем продолжил:

— Я имею полномочия предложить Мелии мир.

— Мир? — Жак почти удивился. — От чьего лица?

— От лица короля Утремера Луи II.

— Это необычное предложение. Я не совсем понимаю его мотивов, — ответил Жак.

— Здесь и понимать нечего, — буркнул Фредерикс. — Мой король — весьма здравомыслящий человек. И хотя у него порою появляются сумасбродные идеи, он знает, что победить в галактической войне можно, но только управлять после такой войны будет некем. Вы ведь сражались в этой битве и видели, к чему привел конфликт между нашими государствами.

— Логично.

— После того, как мы получили сведения о резком усилении мелинаской военной мощи, король счел необходимым начать войну, иначе гегемония Мелии стала бы безоговорочной. К тому же это подорвало бы авторитет моего короля, как полноправного монарха, — Фредерикс доводил свою точку зрения совершенно спокойно. — Теперь вы понимаете, что объявление войны было чистой проформой для поддержания, так сказать, реноме.

— Все, что вы излагаете, крайне интересно, — ответил Жак. — Но я не уверен, что все на Мелии согласятся принять мир с агрессором. Хотя сам я, безусловно, не сторонник насилия.

— Я думаю, что здесь важно принципиальное согласие высших лиц. Сейчас мы ещё не дошли до такой критической точки, когда ненависть наших миров достигла предела. В этой войне пока не определился победитель.

— Армады космических эскадр уже сошлись в большой звездной битве, — молвил Жак. — Но я бы заметил, что переговоры об этом должны вести наиболее высокопоставленные особы.

— Вы хотите сказать…

— Короли, — закончил мысль собеседника плутонит. — Меньший уровень может означать закулисные игры. По крайней мере, такова моя точка зрения.

— Разумно, — ответил Фредерикс. — Но по вашим словам, я вижу, что вы согласны с мирными предложениями. Скорее предайте их своим правителям. Каждый час обходится тысячными жертвами….

…-Так, что у нас здесь?

Эльсинорец самодовольно прохаживался мимо двух задержанных в космопорту землянок:

— Юди и Элли. Туристки из ЗФЗ.

Юди кивнула.

— Однако, мыслесканер, который недавно установили, показал иное, — проговорил Хорсер. — Вы прибыли на Мелию с целью устранения Жака, моего помощника.

— Откуда вы узнали… — Элли осеклась, поняв, что проболталась.

— Я же сказал: мыслесканер нового типа, совсем непохожий на ваши земные. Если бы не этот приборчик, мы бы вас не сумели задержать. А Жак не только гражданин Мелии, но офицер космического флота командорского ранга и государственный советник. Учитывая военное время и военные законы… — Хорсер многозначительно развел лапами.

Юди и Элли насупились: их миссия провалилась, не успев начаться…