Торет явился на выпрошенную им личную аудиенцию к губернатору в Зеркальный Дворец. Именно там проходили торжества по поводу чествования героев эскадры адмирала Данлопа.

Это величественное сооружение было известно по всей Галактике. Оно получило свое название благодаря многочисленным зеркальным стенам, отчего его залы казались постоянно заполненными светом, отраженным от гладкой поверхности. Подобного не было даже в крупнейших мегаполисах Мелии и Утремера, красивейших планет Галактики.

Свен Ривз принял своего премьер-министра в аудиенц-зале, но без протокола и присутствия официальных лиц.

Зеркальные колонны создавали иллюзию, что в помещении находятся, по меньшей мере, десять блестящих двойников.

— Ваше превосходительство, я прошу прощения, что оторвал вас от празднования, но у меня есть на то веские основания.

— Говорите быстрее и не томите длинными преамбулами. Мы с вами одни и не на дипломатическом приеме. Здесь нет церемониймейстера. Он остался там, в зале, где находятся и послы других государств и систем. Без меня, их развлекает лорд Ферфакс.

— Я хотел начать этот разговор еще там, на космодроме, во время встречи "Тикондероги", но вам было не до того, — произнес Торет.

— И чего вы хотите?

— У нас в карантинной зоне содержаться остатки экипажа спасательного судна "Немезида". Я не могу их там больше держать. Но как вы понимаете, они слишком много знают, о том кто виноват в случившемся. Они знают, что де Жермен и Лоердал, объявленные нами героями и жертвами террористов, на деле преступники и предатели.

— И что же? — голос губернатора стал металлическим.

— А то, что они могут распустить языки. Если мы скрыли истину от всех, то глупо оставлять таких свидетелей. Да если завтра кто-то из них в кабаке сболтнет лишнее, эта история выйдет в прессу. Журналисты сразу же ухватятся за сенсацию и раздуют её до небывалых размеров.

— Но если предупредить их и выплатить значительную компенсацию, что им была обещана, то может…

— Вот именно может! — подчеркнул новый премьер-министр Бейда. — А если предположить обратное? На кон поставлены интересы государства и ваши личные интересы, Ваше превосходительство. Это повод вашим врагам и оппозиции приняться за дело. Они такого повода не упустят. Да и что за народ в экипаже "Немезиды"! Один штурман Галино чего стоит.

— А что с ним?

— Скользкий тип. Имеет девок в каждом космическом порту. Задерживался полицией за синтетических красоток. Но дело тогда было замято. Такой легко распустит язык. А Кейси, офицер-молокосос? Его же едва не исключили из школы космического резерва на Титане за проявление непочтения к старшему по званию офицеру. Да разве таким можно доверять государственные секреты?

— Это верно. Что вы предлагаете? — губернатор стал нервно ходить от стола к золотой статуе.

— С вашей дочерью, врачом спасателей, вы поговорите сами и убедите её молчать. Вы ей все поясните, и она, я надеюсь, сделает все так, как нужно. А с остальными я разберусь без шума. Никто ничего не заподозрит. Им будет выплачена компенсация, и они получат билеты на Мелию, на лучшие курорты в Галактике. Оттуда они уже не вернуться. Мало ли людей предпочитают с такими деньгами оставаться на Мелии? Сотни! А найти человека на планете-казино — дело более чем сложное. Вы же знаете их законы. Это не ЗФЗ и не Бейд, где все можно проследить по полицейским архивам и базам данных. Мелианские законы совсем иные. Там, особенно в период Игр, вообще запрещены подобные полицейские дознания.

— Но если все-таки раскопают? Журналисты люди ушлые. Да и наши конкуренты тоже. Стоит им только ухватиться за ниточку, — в голосе губернатора прозвучали нотки тревоги.

— Богатых людей иногда грабят. Преступность пока не искоренили ни в одной системе. А на Мелии она в десятки раз выше, чем у нас на Бейде. Я разработал программу действий и так запутаю следы, что никто и никогда ничего не найдет.

— Вот как? И что это за программа действий?

— На Мелию поедут не наши герои, а другие люди. Я уже заказал синтетические копии.

— "Синтетик индастри"? Но это незаконно на Бейде!

— Я заказал через третьи руки и этот след ни к чему не приведет. Никто не докажет связи "Синтетик индастри" с правительством Бейда.

— Но разве на нашей планете и в нашей системе есть отделения Синтетик индастри? И если вы знаете, где они, то почему они еще действуют? — возмутился Свен Ривз.

— Сами понимаете, что бороться с подпольным бизнесом, изготавливающим синтетических людей крайне трудно. Эта продукция необычайно популярна и во многих системах этот бизнес легализован.

— Но у нас он запрещен и строго наказывается! — бушевал губернатор. — И если мой премьер-министр сам нарушает закон, то как мы можем требовать его исполнения от простых подданных Бейда?!

— Сейчас у нас совершенно иные проблемы, Ваше превосходительство. Нужно пока решить с "Немезидой". А с "Синтетик индастри" мы разберемся позже. Я во время карантина взял у наших героев образцы ДНК, и все прошло как надо. Клоны уже доставлены на планету.

— Хорошо! Даю добро. Но смотрите, Торет! — губернатор впился глазами в лицо министра. — Если что-то пойдет не так!

— Я отвечаю головой, — спокойно ответил премьер-министр.

— Тогда идите и действуйте. Дело держите под своим собственным контролем. И помните, чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

— Но…

— Что еще?

— Ваша дочь!

— С ней я сам разберусь. Это не ваше дело, — отрезал губернатор.

— Это так. Я и не хочу вмешиваться, но должен вас проинформировать. У вашей дочери отношения с капитаном "Немезиды" Феликсом Адамовичем. Не возникнет ли проблем с этой стороны?

— Отношения? Что это значит?

— Отношения между мужчиной и женщиной. И эти отношения довольно теплые. Я ведь был министром внутренних дел Бейда и по старым каналам могу узнать многое.

— Вы хотите сказать, что моя дочь спит с Адамовичем?

— Именно так, Ваше превосходительство. Хотя такие близкие отношения между ними существуют совсем недавно. И эта информация абсолютно верна и я могу представить вам любые доказательства этой связи. Именно поэтому я опасаюсь за эту сторону вопроса.

— Моя дочь очень упряма, Торет.

— Вот я и предупреждаю вас об этом особо, Ваше превосходительство. И настоятельно советую вам объявить ей о судьбе Адамовича нечто такое, что не заставит её сорваться. И сообщить ей следует после того, как все произойдет. А лучше вам выдать её замуж и побыстрее…

— Капитан, не пора ли узнать, когда же нас выпустят из этого карантина? — Галино был вне себя.

Феликс оторвался от монитора.

— Что?

— Ты совсем сойдешь с ума от проектов новых кораблей, капитан. Я говорю, о том, когда же закончиться наш карантин?

— А ты сам не можешь спросить? Я уже тебе не капитан, Галино. "Немезиды" больше нет, ты забыл?

— Я спрашивал, но охранники игнорировали мой вопрос. Мы здесь, словно в тюрьме. Никаких связей с внешним миром.

— Но это нормально, Галино. Мы же прошли такие испытания и посвящены в такие дела, что правительство обязано было посадить нас на карантин. Это стандартная процедура, — спокойно проговорил Адамович.

— Хорошо, но почему такая охрана? При карантинной зоне обычно всего два надзирателя и три санитара с врачом. А здесь целый отряд громил из спецназа.

— Я тоже обратил на это внимание, но ответа у меня нет.

— Ох, и не нравится мне это, Феликс! Страшно не нравится. Мое сердце чует недоброе.

— Да что может быть недоброго, Галино? Мы ведь герои. Мы спасли сотни и тысячи людей от гибели. Мы спасти Бейд! За такое не наказывают.

— Твои слова да богу в уши, — Галино ушел.

Адамович хотел вернуться к прерванной работе, но штурман растревожил его не на шутку. Он сам давно понял, что, нечто пошло совсем не так, как они ожидали. Этот карантин действительно больше напоминал тюремное заключение. И длился он уже вдвое больше стандартного карантина, и отпускать их явно не собирались.

— Тризен! — позвал он. — Тризен! Подойдите, пожалуйста ко мне!

— Да, капитан! — из одной из комнат вышел инженер.

— Мне нужен совет по поводу формы корабля. Смотрите! — он указал на монитор и нижнюю часть чертежа.

Феликс понимал, что каждое их слово может прослушиваться, и начертил прямо на мониторе маркером:

"Не подавайте вида, что мы говорим не о новом корабле. Вы можете проникнуть отсюда в базу данных карантинной зоны?"

— Да, капитан. Этот корпус неплохой. Но вот здесь есть одна маленькая ошибочка.

— Расскажите подробнее. Лично я не вижу, — капитан намеренно склонился над монитором, будто пытался что-то разглядеть.

— Я немного посижу и выправлю проектные чертежи и позову вас. Тогда вы все поймете.

— Отлично. Я подожду.

Через несколько минут Тризен подозвал капитана.

— Смотрите. Если немного изменить конфигурацию корпуса вот в этой части, то конструкция станет много компактней и экономней.

На мониторе было написано:

"Кодировка необычайно проста, но если выйти в систему, то это сразу же будет обнаружено. Мне необходимо время для создания программы-шпиона. На примитивном уровне, конечно. Но в данном случае и такая сработает".

— А как долго вы станете менять настойки из-за этих изменений в конструкции? — спросил с непринужденным видом Феликс.

— Часов не меньше шести-семи. Могу приступить сейчас же, — ответил инженер.

— Сделайте одолжение, Тризен.

Адамович отошел от него со скучающим и почти безразличным видом…

Командир спецподразделения космического десанта майор Норинг, был прикомандирован к карантинной зоне и получил приказ никого не выпускать и не впускать. То есть полностью обрезать контакты сидящих там людей с внешним миром.

Для технического контроля у майора были два специалиста — мутанты-телепаты с бледно-зеленой кожей Виз и Чила.

Телепатические способности всегда привлекали человечество, и ради них когда-то в древности проводили массу экспериментов, в большинстве своем неудачных. В конце концов, какой-то группе ученых, уже в эпоху освоения космического пространства, удалось сообразить, что следует искать не мифологический ген, ответственный за эту способность, а создать условия, при которых развитие телепатического таланта будет единственно важным для выживания.

Для этого они подыскали заброшенную планетку, вращавшуюся вдалеке от красноватого светила, когда-то превратившего почти всю свою систему в плотную завесу космической пыли, оборудовали там исследовательский центр и стали ждать результатов.

Через несколько поколений на свет появились личности, вроде Чилы и Виза. Сумеречное освещение на родной планете обеспечило им бледный "загар" с вкраплениями микроскопических зеленых водорослей. Возможность телепатического контакта усиливалась за счет энергии, получаемой мутантами от своих микросимбионтов.

В результате они научились читать мысленные узоры с той же легкостью, как растения улавливают потоки светового излучения, поворачиваясь вслед за ним в течение дня: чем более отчетливая мысль посещала человека, тем легче она воспринималась мутантами.

В итоге грандиозный эксперимент всё-таки окончился провалом, так как подопытные мутанты разгромили исследовательский центр и рассеялись по различным планетам Галактики. Потеряв родину вместе с ее необычными условиями, эти телепаты постепенно стали утрачивать и свои способности, всё еще не закрепившиеся на генетическом уровне.

— Майор, — Чила указала трехпалой рукой с длинными пальцами на монитор камер слежения. — Изменение обстановки.

— Что там случилось? — Норинг подошел к Чиле.

— Они заподозрили неладное.

— С чего ты это взяла? Их штурман давно проявляет нетерпение и ведет себя неадекватно. Меня эта ситуация уже не удивляет.

— Да, но на этот раз, его сомнения затронули и капитана Адамовича. Смотрите!

Она прокрутила запись, и майор прослушал разговор Тризена с Адамовичем.

— Ну и что? Обсуждают корпус нового корабля. Что здесь такого? Я не вижу ничего подозрительного. Сопливое нытье штурмана совсем не затронуло капитана, — сказал майор Норинг.

— Но вы не заметили, что на мониторе нечто написано маркером. Вон там. Видите?

— Что-то есть. Я действительно не заметил. Увеличить изображение! Быстро!

Но в этот момент запись исчезла с экрана.

— Что это? — спросил майор. — Верните картинку.

— Система запрограммирована так, что периодически удаляет старые записи не представляющие важности. Я не успела сделать резервную копию.

— Вот чёрт! Ничего вам нельзя поручить! — занервничал офицер. — Вы знаете всю важность этого задания! Сами премьер-министр Бейда держит его на контроле. Следить за ними неотступно и все подозрительное фиксировать! Зря я вас тогда спас от приговора. Вы не оправдываете моих ожиданий!

— Будет исполнено, сэр! — недовольно ответила Чила.

Она вместе с Визом несколько лет назад была поймана мелианской полицией и приговорена к пожизненному заключению в Лабиринте, страшной галактической планете-тюрьме.

Дело в том, что на благословенной Мелии Виза и Чилу причисляли к касте отверженных. Этот асоциальный слой населения проживал в системе поземных коммуникаций планеты-казино и никогда не выходил на поверхность. Называли подобных существ лоуменами, или людьми снизу. То, что бледно-зеленые телепаты оказались пойманы правоохранительными органами, сами мутанты объясняли случайностью, но инкриминировали им достаточно суровое нарушение — посягательство на мыслительную собственность жителей Мелии.

По стечению обстоятельств тюремный транспорт, который вез заключенных к Лабиринту, был атакован пиратской флотилией, и все узники были освобождены, кроме мутантов. Пираты, не задумываясь, согласились бы с приговором, вынесенным для тех мелианским правосудием, но в их планы не входил визит на планету-тюрьму и Виза с Чилой приговорили к новой изуверской казни — в яме с миниатюрными насекомыми — анкарскими клещами. Причина была проста: в мозги человека телепаты могли проникнуть и предотвратить собственную гибель, а крошечные нервные ганглии насекомых не поддавались обычным мысленным командам. И все уже было готово для "изысканного наслаждения", и клещи, и зрители, и помещение из прозрачного пластика. Но пиратские суда случайно зашли в зону военных патрулей Бейда.

Военный корвет "Гром" быстро справился с тремя челноками и подавил все попытки пиратов к сопротивлению. Все космические "джентльмены удачи" были казнены без предварительного суда, как захваченные на месте преступления, согласно галактической конвенции. Капитан патрульного корвета хотел вместе с ними казнить и мутантов, но майор Норинг, командир абордажной команды, вступился за бледно-зеленых лоуменов. И с тех пор они работали вместе с ним в его команде.

— Майор! — к Норингу подскочил дежурный лейтенант. — К нам прибыл премьер-министр Торет!

— Где он?

— Уже на подходе. Я только что получил официальное предупреждение. Кажется, кончилась наша карантинная служба, майор!

— Хорошо бы. Надоело до чёртиков здесь торчать.

Министр был одет как обычный офицер со знаками различия подполковника и сопровождали его только два человека охраны. Это были доверенные лица Торета Марко и Рональд.

Они входили в его свиту еще в бытность Торета министром внутренних дел и зарекомендовали себя как бездушные исполнители любого приказа своего шефа. Но тогда эти охранники были на своем месте, так как "подметать грязь" было именно в компетенции этого управления. Но многих удивило решение нового премьера оставить при себе громил и после того, как он стал вторым человеком Бейда.

— Смирно! — отдал команду своим подчиненным майор Норинг.

Премьер-министр махнул рукой.

— Не нужно помпезности. Я здесь с неофициальным визитом. Это видно по моему костюму.

"Тогда зачем ты притащил этих орангутангов с собой? — мысленно спросил майор. — Они выдают тебя лучше всякого костюма".

Но вслух ничего не сказал. В конце концов, премьер-министру виднее.

— Как обстановка?

— Все в полном порядке, сэр! Никаких контактов с внешним миром у них не было.

— Отлично! Пропустите меня в помещение!

— Да, сэр!

…Торет обвел взглядом, уставившихся на него, спасателей "Немезиды":

— Господа! Я рад сообщить вам, что ваше временное заключение кончилось, и теперь вы свободны. Больше того, кроме обещанного каждому из вас миллиона кредитов, вы получите по 50 тысяч компенсации за перенесенные в карантинной зоне неудобства.

Эти слова премьера были встречены многочисленными возгласами восторга. Каждый из тех, кто еще несколько часов назад проклинал неблагодарное правительство, теперь был готов его боготворить.

— Но есть еще одна просьба правительства Бейда к вам, — продолжил Торет, когда торжествующие выкрики улеглись. — Вам нужно будет посетить Его превосходительство губернатора Свена Ривза, который хочет лично засвидетельствовать свое расположение. Я думаю никто не против этого, господа?

Спасатели не возражали.

— Вот и отлично. Завтра утром вам пришлют костюмы, сшитые по вашим меркам, и на правительственном флаере вы отправитесь в резиденцию Его превосходительства…

После краткого визита к спасателям Торет вызвал Норинга на конфиденциальную беседу:

— Майор! Вы со своими людьми должны выполнить это поручение губернатора. Никто не должен уйти живым и тела должны быть уничтожены и все это засвидетельствовано документально. Вы меня поняли?

— Но, сэр! — на лице майора промелькнуло неудовольствие.

— Вам что-то не нравиться? — Торет придал своему голосу властный оттенок. Обычно это безотказно действовало на подчиненных. — Вы отказываетесь исполнить приказ?

— Но разве эти люди преступники? — вопросом на вопрос ответил майор.

— Норинг, мы с вами знакомы давно и всегда прекрасно понимали друг друга. Разве что-нибудь изменилось с тех пор?

— Я беспощаден к преступникам, сэр! И в этом отношении ничего не изменилось. Но Феликс Адамович не преступник. Я знаю о его службе, и он всегда занимался спасением чужих жизней. Неоднократно его команда вытаскивала из опасных мест и космических десантников. Я понимаю, что карантин был необходим. Это важно. Но убивать героев Бейда преступно. Если сегодня пришла очередь Адамовича, то завтра чья?

Торет внимательно посмотрел на Норинга. Такого отпора он не ожидал, не подозревая в бравом майоре подобной сентиментальности.

— Вы теперь захотите ликвидировать и меня, сэр? — нагло спросил майор. — Я ведь отказался выполнить ваш приказ и являюсь опасным свидетелем. Не так ли?

— Нет, майор, — Торет с трудом овладел собой. — Я думаю, что вы выполните приказ.

— И не надейтесь, сэр, — решительно отрезал Норинг.

— Вы забыли, о планете Раун, Норинг?

Майор побледнел как полотно. Неужели этот сановник Бейда знает о планете Раун? Но как? Ведь никто из очевидцев того страшного дела не выжил!

— И не стройте из себя невинную овечку. Вы убивали и убивали много. И знаете, сколько было среди ваших жертв достойных людей? А знаете, что будет, если я сообщу о Рауне прессе? Вы и ваша семья станете персонами "нон-грата" по всей Галактике! Ваше имя будет предано проклятию!

Норинг хотел вцепиться в горло Торету и убить его тут же, не сходя с места, но сдержался. Это ничего не даст. Он полностью в руках премьера.

— Вы сделаете, то чего я от вас хочу. И если губернатор узнает об этом, то все узнают о Рауне.

— Значит это ваш приказ, а не губернатора?

— Именно так. Эти люди мешают мне. Лично мне. Понимаете?

— Да, сэр!

— Тогда обсудим детали…