Губернатор Свен Ривз внимательно слушал своего премьер-министра де Жермена. Новости были не из приятных, и он барабанил пальцами по полированной крышке широкого стола.

— Я не хочу показаться перестраховщиком, Ваше превосходительство. Но полученные сведения заставляют меня принимать экстренные меры безопасности. Вирус, с которым мы столкнулись, пострашнее любого известного бактериологического оружия. И его удар может быть направлен на Бейд в первую очередь.

— И у вас есть информация о том, как этот вирус будет действовать в будущем?

— Нет. Мы о нем почти ничего не знаем. Это особая доселе неизвестная форма жизни. Все усилия наших ученых проникнуть в его тайну ничего не дали.

Губернатор стал нервно прохаживаться по кабинету.

— Значит, у вас нет никакой точной информации. Я уже не говорю о доказательствах. Министр внутренних дел Торет утром заявил мне, что вы готовите грандиозную дезинформацию.

— Что? — не поверил своим ушам де Жермен. Премьер не ждал от своего главного противника такой прыти.

"А этот Торет слишком уж торопится занять мое место" — мелькнула мысль в его голове.

— Он утверждает, — продолжил губернатор, — что таким образом вы хотите меня напугать и доказать свою компетентность и необходимость на занимаемом посту.

— Это подлая клевета! Я работаю на благо жителей Бейда. Если мы пропустим эту информацию, то наша планета может оказаться в страшной опасности. Такие слепцы как министр внутренних дел Торет только и думают, что о своей карьере, словно ничего другого не существует. Он не осознаёт всю опасность, что нам угрожает. Лишь бы ему занять кресло премьер-министра. Но если вирус вырвется на свободу, то ему просто не кем будет командовать. Бейд может превратиться в пустыню, где не будет места для представителей нашего вида.

— Тоже самое Торет сегодня говорил про вас. Не горячитесь так. Я не говорю, что не доверяю вам, де Жермен. Но согласитесь, если некто и пытается разбудить смерть в виде нового вируса, то мы должны дать об этом знать правительству ЗФЗ. И что я могу им сообщить? Ваши подозрения и домыслы?

— Чтобы все проверить, я посылаю к месту аварии спасательное судно "Немезида" под командованием Феликса Адамовича. К его группе мною присоединен биолог Диана Ли. Вашим именем я предоставил ей чрезвычайные полномочия.

— Вы поступили правильно. Не стоит пока привлекать к этому слишком большого внимания. Если информация не подтвердиться мы зря посеем панику, а если наши самые страшные предположения окажутся правдой, то не нужно показывать нашим врагам, что мы что-то знаем. Небольшое спасательное судно не привлечет ничьего внимания. А Адамович опытный спасатель. Я о нем слышал. Но вот Диана Ли… — губернатор сделал паузу.

Де Жермен знал почему. Эта молодая женщина несколько лет назад прилетела с Земли, где проходила практику в биологическом центре. Затем она получила направление для работы на Бейд.

Но никому не было известно, кроме де Жермена, что Диана — дочь Свена Ривза. Они тщательно скрывали это родство по ним одним понятным причинам, и делали это весьма успешно. Но премьер по своим каналам сумел выяснить подлинное происхождение мисс Ли. Все в её биографии или почти все было сплошной липой, и следы подлинной истории жизни столь тщательно запутаны, что ни один полицейский чиновник к ней придраться не смог бы.

Теперь де Жермен ожидал, что скажет его босс. Но тот продолжал молчать, и пауза затянулась.

"Понятно, что Ривз не хочет рисковать жизнью дочери" — подумал премьер-министр и рискнул нарушить молчание первым:

— Вы недовольны кандидатурой мисс Ли? Я могу её заменить другим специалистом, но она работала над близкой проблемой, и её опыт весьма мог бы здесь пригодиться. К тому же о ней отзываются как об очень талантливом ученом. Я прочитал все отчеты и рецензии о её практической и научной деятельности. Многие профессора Галактического университета предсказывают ей большое будущее. Несмотря на свою молодость, она уже прошла практику в одной из секретных военных лабораторий.

— Я не сомневаюсь в её профессионализме, но сможет ли она справиться с особыми полномочиями? Это дает ей право в случае необходимости приказывать капитану спасателей и его офицерам. Но показать свою власть космическим волкам не столь простое дело. Особенно для молодой девушки. И Ли может не справиться с такой задачей.

— С этим она справиться. Я хорошо прочитал её досье и могу вас уверить, что она лучшая кандидатура. В анкете указано, что мисс Ли имеет врожденные качества лидера.

— Тогда все в порядке, — ни один мускул на лице губернатора не дрогнул. — Пусть летит мисс Ли.

"А он прекрасно владеет собой. Если бы я не знал, что она его дочь, то в такой ситуации бы ничего не заподозрил".

— Господа! — капитан Адамович обратился к своим коллегам, офицерам и экипажу "Немезиды". — Я собрал вас здесь, оторвав от дел, по важному поводу. Сейчас пред вами выступит наш второй доктор Диана Ли.

В кают-компанию вошла молодая красивая женщина в новеньком с иголочки комбинезоне. Увидев спасателей, она несколько растерялась и её алые губы слегка задрожали.

Заметив волнение Дианы, Феликс пришел ей на помощь:

— Мисс Ли сейчас расскажет нам о некоторых особенностях нашего путешествия. Прошу слушать её внимательно, ибо сведения весьма важные.

Младший механик Свен поднялся со своего места и галантно поклонился.

— Я рад приветствовать вас на борту "Немезиды", мисс. Мы здесь были вообще лишены женского общества, и рады, что наш новый доктор такая очаровательная девушка.

— Вы очевидно штатный любезник "Немезиды", — нашлась Диана. — И всегда говорите комплименты за своего капитана? Так как от него я еще не слышала ни одного.

— Нет, мисс. Я младший механик. И зовут меня Свен.

— Очень рада знакомству, мистер Свен. Диана Ли.

Феликс недовольным жестом указал Диане на её кресло.

— У вас прекрасное имя… — продолжил было Свен свои любезности, но капитан грубо прервал его.

— Хватит! Мы здесь не за тем, чтобы расточать друг другу комплименты. Я прошу выслушать мисс Ли очень внимательно. Вы можете начинать, мисс, если считаете, что комплиментов в ваш адрес отпущено достаточно.

— Благодарю, капитан, — не подала вида, что поняла сарказм Адамовича, Диана. — Итак, господа, я ваш второй врач. И я не посягаю на приоритет вашего судового врача мистера Тима. Я специалист совсем иного рода. Моя основная специализация — микроорганизмы. И именно по этому поводу я сюда и прибыла.

— А зачем нам микроорганизмы? — спросил Галино. — Мы спасатели, а не научно-исследовательское судно.

Услышав своего штурмана, Феликс удивлялся, что он до сих пор молчал, увидев такую женщину на борту "Немезиды". Обычно он первым брал инициативу в таких случаях, оставляя всех иных кавалеров далеко позади.

Диана активизировала голографическую проекцию и быстро нашла нужную карту.

— Полицейский катер номер 1497 потерпел аварию вот в этом секторе, — девушка указала на голографической карте скопление планет. — Обжитых миров здесь нет, и большинство из здешних планет без построения жизнеобеспечивающих куполов непригодно для жизни разумных существ.

— Это нам давно известно, мисс. Мы путешествуем в космосе больше, чем вы живете на свете, — вставил свое слово пожилой техник Монего. — Я бывал в этом секторе раз десять. Более того, я лично совершал высадки на большинстве из указанных вами планет.

— Я не хотела вас обидеть, мистер Монего. Ваше имя мне отлично известно, впрочем, как и всему Бейду. Но судно номер 1497 не просто потерпело аварию. Есть подозрения, что его экипаж заражен неизвестным вирусом, с которым мы встречались до сих пор крайне редко. Его окрестили неприятным для слуха названием "космической чумы". Слышали о такой?

— Нет, — честно признался Монего. — Ничего подобного я не слышал.

— А что это такое? — спросил Лан Бар.

— Случаи "космической чумы" происходили до сих пор только несколько раз, — начала свой рассказ Диана Ли. — Впервые это было триста двадцать лет назад. Тогда исследовательский корабль ЗФЗ "Окрыленный" получил повреждения, и в одном из отсеков произошла разгерметизация. Неполадки быстро устранили, и никто из экипажа сильно не пострадал. Судно вернулось на Землю и только там, спустя месяц, трое членов экипажа заболели странной болезнью. Вот взгляните.

Диана включила привезенную ей из архива голографическую запись. Перед офицерами и экипажем "Немезиды" возникли изображения троих мужчин с краткими биографическим справками. Здесь были снимки до заражения и в период болезни.

— Это первые жертвы таинственного вируса. Сведения о симптомах болезни вам мало что скажут, и мы не станем на них задерживаться, — продолжила Диана. — Все эти люди погибли. Затем вирус исчез и не проявлялся в течение длительного отрезка времени. Следующий случай "космической чумы" произошел сто девять лет назад. На этот раз космический корабль "Игла" с планеты Пегас Утремерского скопления, посетивший этот же квадрат космоса, подцепил ту же болезнь. У пятерых членов экипажа были обнаружены симптомы "космической чумы". И совсем недавно, три года назад с подобным заболеванием столкнулись и мы. Звездолет с Бейда был поражен этим неизвестным вирусом. И мы подозреваем, что наш случай с полицейским катером — это звено той же цепи.

— Но почему тогда никто не знает об этом? — спросил Феликс. — Я никогда не слышал о "космической чуме".

— Я уже сказала, что вся информация была засекречена. Паника никому не нужна, капитан.

— А что говорят ученые? — снова спросил Адамович. — Насколько они за это время продвинулись в изучении этого вируса? Найдено ли противоядие?

— Этот вирус не совсем обычный, господа, и бороться против него стандартными средствами нельзя. Возможно, это мыслящее существо. В первый раз его классифицировали как лихорадку и применили соответствующее лечение, но вирус тут же изменился и стал походить на иное заболевание, и так повторялось раз десять — пока все заболевшие не умерли. Это было в случае с "Окрыленным".

Присутствующие были поражены услышанным, и Диану больше никто не перебивал. Такое необычное преображения вируса не укладывалось в головах спасателей, привыкших иметь дело со стандартными и вполне излечимыми инфекциями.

— В следующем случае с утремерским судном "Игла", вирус изменялся более 15 раз. И симптомы болезни одинаково проявлялись у всех пораженных им. Именно тогда его и окрестили "космической чумой". Снова первые проявления напоминали лихорадку, но после того как она была практически излечена, все заболевшие слегли с симптомами иного заболевания, определенного как "Про-017" и самое странное, что встречалось оно слишком редко, и никогда им не болели вернувшиеся из космоса пилоты. Однако в условиях совершенной клиники и исследовательского центра и этот вирус был побежден врачами. Больные встали на ноги и уже готовились к выписке, но внезапно у всех резко проявились симптомы уже третьей болезни — Кесианской печеночной инфекции, в результате которой происходит перерождение клеток печени. Подцепить подобную заразу можно лишь на планете Кесии илинийского сектора Галактики. Она вызывается даже не вирусом, а местной формой паразита, чем-то напоминающей ленточных червей, но меньшего размера. В итоге все эти люди стали умирать. Причем после вскрытия, к удивлению лечащих врачей, от многих из их внутренних органов практически ничего не осталось. И тогда врачи окончательно сошлись во мнениях, что случай с "Окрыленным" и случай с "Иглой" — идентичны и зараженные пострадали от нового вируса, с аналогами которого никогда ранее не сталкивались. Вирус словно играл, и исследования наших лучших ученых в самых современных лабораториях пока ничего не дали.

— Это очень странно, — пробормотал доктор Тим. — Я никогда не слышал о таком в гуманоидном секторе Галактики. Но нечто подобное происходило лет 50 назад в секторе ксеноморфов. На одной из малозаселенных илинийских планет произошла странная эпидемия с аналогичными симптомами. Кажется, тогда местные аранхи — вы знаете об их способности к изменению форму — раздули вокруг болезни довольно много шума. У их пациентов болезнь менялась три или четыре раза. В числе наиболее страшных для аранхов симптомов было поражение вирусом периферической нервной системы, что вызывало блокировку преображающих процессов. Правда, насколько я помню, кого-то из больных удалось спасти.

— Вы совершенно правы, доктор Тим, — утвердительно кивнула Диана. — Этот случай имел место 56 лет назад на планете Радакет илинийского скопления. Но сопоставлять его с "космической чумой" у нас не решились, учитывая разницу в строении организмов аранхов, населяющих Илинийские планеты и людей ЗФЗ, Утремера и Бейда.

— Однако если вирус абсолютно не изучен и наши ученые просто не знают его природы, то аналогию провести стоило. Неужели я не прав?

— Вы совершенно правы, доктор Тим, — кивнула ему Диана. — Но вирус названный "космической чумой" проявлялся слишком редко, и работать над ним было крайне мало возможностей. Кроме этих трех случаев подобное официально нигде не зафиксировано. В первый раз погибло три человека, во второй раз пять человек. Но на звездолете с Бейда заразился весь экипаж. Все 105 человек умерли. И снова наши изыскания ничего не дали. Похоже, вирус оставил нам послание.

— Послание? — удивился врач. — Вы верно выразились, мисс Ли?

— Да, доктор. Вирус бросил нам вызов. И уже появились дельцы, которые готовы поиграть с этим существом, рассчитывая нажить себе состояние, использовав его в деле создания нового бактериологического оружия. Но они не понимают, как это опасно. Правительству и службе разведки стало известно о планах человека по имени Дуст с одной из планет системы Бейда сектора Эйяла. Он давно на подозрении, но этого человека долгое время считали умственно отсталым и потому неопасным. Вот почему чиновники только посмеивались, когда какой-то богатый безумец взялся строить звездолет по его проекту. Но представьте себе — это судно было построено на далекой планете Мункайд и успешно прошло все испытания на стендовом полигоне. И есть подозрения, что этот корабль специально создан и оборудован как биологическая лаборатория по обнаружению и извлечению опасных вирусов из космического пространства.

— И что это значит, мисс? — спросил Монего.

— А то, Дуст и его странный, если не сказать больше, корабль под названием "Пандора" могли найти штамм вируса "космической чумы" и сейчас активно изучают его и, возможно, готовятся использовать. Но вирус на этот раз, может быть, и сам решил использовать Дуста и атаковать нашу систему. И вы сами понимаете, чем это грозит. Наш вид может быть уничтожен в системе Бейда, а затем и повсеместно. Вот почему я получила указания ничего от вас не скрывать. Вы должны знать, на что идете.

— А этот мистер Дуст контролирует вирус? — поинтересовался Монего.

— Скорее наоборот. Вирус контролирует Дуста, — был ответ.

— Но если этот вирус так "умен" и "хитер", то есть ли у нас шанс нейтрализовать его? — спросил доктор Тим. — Да и не готово наше судно для такой работы. Необходимо специальное оборудование и…

— Все необходимое оборудование имел полицейский катер номер 1497. И где он сейчас? — Диана вызывающе посмотрела на доктора.

— Вы хотите сказать, что вирус, или тот, кто им управляет, знает какое судно идет на его поиски и принимает соответствующие меры? Он не хочет отдавать свою тайну?

— Может быть, всё происходит именно так, как вы говорите, а может быть, и нет. Но меры предосторожности лишними не будут, и наш спасательный корабль вызовет наименьшее число подозрений. У нас нет ни оборудования, ни специально подготовленной команды, поэтому есть шанс победить. Мы просто спасатели и делаем свою обычную работу.

— Мне странно слушать все это, мисс Ли. Неужели вы всерьез полагаете, что вирус может быть мыслящим существом? — доктор Тим не слишком поверил рассказу Дианы и посчитал эту историю с вирусом вымыслом, дабы скрыть истинные цели их экспедиции.

— Нам это и предстоит выяснить. Но главная ваша задача, господа, это спасать людские жизни. Ведь именно для этого и существует спасательная служба на Бейде, не так ли?

— Именно для этого, мисс Ли, — подтвердил Адамович, желая прекратить ненужную никому дискуссию между доктором Тимом и Дианой. — И мой экипаж готов для выполнения своей работы. В штате "Немезиды" только опытные и верные своему долгу космолетчики и спасатели.

— Я слышала о вашем экипаже только хорошее, капитан Адамович.

— Уверен, что теперь вы сумеете в этом убедиться на деле.