По окончании русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Ф. Ф. Ушаков некоторое время продолжал служить в Азовском флоте. Но в 1775 г. он был переведён в корабельную команду Балтийского флота. За честную и добросовестную службу Ушаков получил трёхмесячный «домовой отпуск», а по возвращении из него был произведён в капитан-лейтенанты.

В Балтийском флоте Ф. Ф. Ушакова встретили как опытного и знающего офицера, которому можно доверить любое ответственное дело.

В Кронштадте в это время три фрегата, подняв торговые флаги, грузились железом, юфтью, корабельными канатами и другими товарами, готовясь к специальной экспедиции в Средиземное море.

Для сопровождения эскадры был выделен фрегат «Северный Орёл» под военным флагом. Командиром «Северного Орла» и общим начальником экспедиции был назначен капитан 2-го ранга Козлянинов.

С фрегатом «Северный Орёл» посылались экипажи для двух фрегатов, оставшихся в Ливорно от Архипелагской экспедиции — «Св. Павел» и «Констанция». Командиром фрегата «Св. Павел» был назначен капитан-лейтенант Ушаков, который вместе с командой на борту «Северного Орла» следовал к месту нового назначения. Фрегат «Св. Павел» и «Констанция» должны были взять товары и отправиться в Константинополь вместе с двумя кронштадтскими фрегатами.

Цель экспедиции была изложена в указе Адмиралтейств-коллегии: «Для расходов вне государства и для сохранения курса от упадка отправить из Петербурга русские товары на казённый счёт, для продажи в иностранных местах».

Кроме коммерческих задач, экспедиция использовалась и для морской практики русских военных моряков. Учитывая опыт Архипелагской экспедиции в борьбе с Турцией, Адмиралтейств-коллегия имела в виду познакомить русских офицеров с условиями плавания в Средиземном море. «Где будет и при портах или случиться приставать к каким берегам и островам жилым или пустым, сколько возможно стараться описывать обстоятельно и сочинять планы и виды берегов в прешпекте снимать».

15 нюня 1776 г. торговая эскадра под охраной фрегата «Северный Орёл» покинула Кронштадт и отправилась вокруг Европы в порт Средиземного моря Ливорно, куда прибыла благополучно 12 сентября.

Приняв в Ливорно фрегат «Св. Павел», Ф. Ф. Ушаков начал совершать рейсы в Константинополь, Гибралтар и другие порты Средиземного моря.

Это было плавание в тех самых водах, где покрыли себя славой корабли Архипелагской экспедиции Спиридова. Здесь греки помнили о недавнем пребывании прославленных русских эскадр, в течение пяти лет безраздельно господствовавших в восточной части Средиземного моря.

Ф. Ф. Ушаков на своём фрегате не раз посещал Эгейский архипелаг, острова которого несколько лет назад присягнули на верность России, а греческие жители многочисленных островов Эгейского моря и Мореи целыми отрядами служили в русском флоте и всемерно помогали вести борьбу с ненавистным своим врагом — Турцией.

Плавание в Средиземном море торговых судов продолжалось довольно долго — два года и девять месяцев. За это время Ф. Ф. Ушаков приобрёл много знаний по мореплаванию в западноевропейских водах, познакомился подробно с иностранными судами и способами их управления. Ближе присмотрелся он и к турецкому флоту, постоянному противнику России, и изучил европейское побережье Средиземного моря.

Первое дальнее плавание в заграничных водах значительно расширило морской кругозор Ф. Ф. Ушакова, принесло ему много практических знаний.

Пробыв в заграничном плавании чуть ли не три года, суда торговой экспедиции 24 мая 1779 г. вернулись в отечественные воды.

Поставив фрегат «Св. Павел» в Кронштадтской гавани и сдав команду, Ф. Ф. Ушаков получил новое срочное задание. Ему было приказано немедленно отправиться на небольшом фрегате к острову Аспэ (в районе о. Гогланда) и проследить за поведением иностранных судов, появившихся вблизи русских территориальных вод.

Выполнив это поручение, Ф. Ф. Ушаков принял в командование линейный корабль «Св. Георгий Победоносец» и плавал на нём до конца навигации 1779 г. Затем он был переведён в корабельную команду. В декабре того же года Адмиралтейств-коллегия опять дала капитан-лейтенанту Ушакову трудное и ответственное поручение. На Волге, в районе городов Рыбинска и Твери, застряли караваны корабельного дубового леса. Ушаков должен был выехать на место и с наступлением навигации организовать доставку леса на петербургские верфи, так как ещё в годы службы на Азовской флотилии он получил большой опыт по речной доставке леса.

С наступлением весны 1780 г. Ф. Ф. Ушаков успешно выполнил поручение Адмиралтейств-коллегии. Вернувшись в Петербург, он получил в командование императорскую яхту «Штандарт». Новое назначение, сделанное Коллегией в целях поощрения его за хорошую и добросовестную службу, не обрадовало Ушакова. Другой на его месте считал бы себя счастливцем. Служба на придворном судне давала возможность часто встречаться с влиятельными царедворцами, угодив которым, можно было сделать головокружительно быструю карьеру.

Но Ф. Ф. Ушаков ещё со времени ученья в Морском корпусе смотрел на службу в военном флоте как на служение родине. Командование же судном, на котором совершались праздные прогулки дворцовой знати по р. Неве и Финскому заливу, совершенно не соответствовало благородным стремлениям Ушакова.

Военный корабль с его строгим распорядком жизни, постоянным трудовым напряжением, упорной учёбой и боевым совершенствованием давно стал для Ушакова привычным и любимым миром. Обучение матросов и подчинённых офицеров, передача им своего опыта и знаний было излюбленным занятием Ушакова.

Вызолоченная, обитая бархатом и шелками императорская яхта, стоявшая у причала напротив Зимнего дворца, резко отличалась от боевого корабля.

Кроме того, от командира императорской яхты требовалось тонкое знание придворного этикета, совершенное уменье угодливо держать себя среди пустых и надменных царедворцев. Всего этого не умел, да и не хотел делать Фёдор Фёдорович.

Он томился на яхте и всей душой рвался на любимый корабль, в море. Скоро кто-то из придворных иронически, но совершенно справедливо сказал по адресу Ушакова, что он «не к масти козырь, ибо презирал искательство и слишком любил добродетель».

Пробыв на царской яхте около двух месяцев, капитан-лейтенант Ушаков был отозван в Кронштадт и назначен командиром 64-пушечного корабля «Виктор», входившего в состав эскадры под командой контр-адмирала Сухотина, отправлявшейся весной 1781 г. в западноевропейские воды для «сохранения торгового нейтрального плавания».

Дело в том, что в 1775 г. началась вооружённая борьба североамериканских колоний с Англией за свою независимость. Используя затруднительное положение Англии, против неё выступили её давнишние морские соперники — Франция, Испания и Голландия, и в Западной Европе вспыхнула война.

Воюющие стороны, особенно Англия, под видом борьбы с военной контрабандой перехватывали торговые корабли нейтральных государств, объявляя их военными призами. Это очень мешало внешней торговле невоюющих государств.

В начале 1780 г. два русских корабля с товарами были захвачены испанцами и проданы в Кадиксе с торгов. Русское правительство приняло решительные меры к ограждению не только собственной торговли, но вообще торговых прав не участвующих в войне государств.

28 февраля 1780 г. Екатерина II провозгласила декларацию, разослав её всем европейским дворам, в которой изложила новые положения морского нейтралитета. В декларации объявлялась «свобода торговли и мореплавания… нейтральных народов… у берегов воюющих наций». Товары подданных воюющих стран, исключая военную контрабанду, провозглашались неприкосновенными.

Контрабандными товарами признавались лишь предметы специального военного назначения — оружие, амуниция и др., которые были подробно перечислены в десятой и одиннадцатой статьях торгового трактата России с Англией 1766 года.

Блокированными портами считались лишь те, входы которых непосредственно охранялись «расставленными вблизости кораблями… атакующей державы».

Нейтральные корабли, не имеющие контрабанды, не могли быть остановлены крейсерами воюющих держав. В случае же задержки их, дело разбиралось в третейском суде, потерпевшие получали возмещение убытков, а государство — «удовлетворение за обиду, учинённую флагу». Это были новые нормы права морской войны, продиктованные Россией. До сих пор действовало средневековое право, по которому неприятельская собственность и на нейтральных кораблях подлежала захвату как военные трофеи.

К декларации присоединился ряд западноевропейских государств, с которыми Россия заключила специальные конвенции о вооружённой защите новых принципов торговли в военное время. Конвенции подписали Дания, Швеция, Голландия, Пруссия, Австрия, Португалия и королевства обеих Сицилий.

Североамериканские Соединённые Штаты, Франция и Испания фактически признали новые принципы, холя формально и не подписывали соглашения.

Так образовался союз, известный под названием «Вооружённый нейтралитет». Независимость американского народа к немалой степени обязана политике вооружённого нейтралитета, провозглашённого Екатериной II.

Одна лишь Англия, против которой декларация и была направлена, упорно не хотела признавать новых положений о торговле в военное время. Однако и она вынуждена была считаться с установлением новых международных норм права морской войны, защищаемых флотами мощного союза, возглавляемого Россией. Выступление России способствовало ухудшению ее отношений с Англией.

25 мая 1781 г. эскадра Сухотина в составе 5 кораблей (в том числе корабля «Виктор») и двух фрегатов вышла из Кронштадта и ушла в западноевропейские воды. Она получила задание: «Защищать торговлю и плавание подданных своих от всякой обиды».

Русский военно-морской флот, плавая в подах Западной Европы, в любую минуту должен был оружием поддержать решительную международную политику своего правительства.

Конечным пунктом плавания эскадры назначался порт Ливорно. Эскадра Сухотина должна была вернуться обратно в этом же году. Сухотин, не заходя ни в какие порты, благополучно прибыл в Ливорно. Однако из-за неисправности некоторых кораблей и большого числа больных в экипажах эскадра вынуждена была зимовать в Ливорно и вернулась домой на следующий год в начале июля; таким образом в новом заграничном плавании Ф. Ф. Ушаков пробыл более года. Плавание проходило в сложной международной обстановке и в трудных атмосферно-климатических условиях.

1 января 1782 г. Ушаков был произведён в капитаны 2-го ранга. Возвратившись на родину он получил новое задание.

Адмиралтейств-коллегия решила произвести опыт плавания судов с металлической обшивкой вместо деревянной, которую быстро точили морские черви.

Для этой цели строились два фрегата. Один из них под названием «Проворный» обшивался «белым металлом», другой — «Св. Марк» — медью.

Летом 1782 г. было проведено опытное плавание фрегатов и выяснено, какая обшивка совершеннее и практичнее.

Для проведения такого ответственного плавания нужны были опытные, знающие командиры. По этому поводу в журнале Адмиралтейств-коллегии читаем: «Для сей пробы, дабы оную произвести надёжнее и с большой точностью, командировать на фрегат „Проворный“ флота капитана 2-го ранга Федора Фёдоровича Ушакова».

Как видим, Фёдор Фёдорович Ушаков считался знающим и надёжным офицером, которому можно было поручить такое важное дело.

Командиром фрегата «Св. Марк» был назначен капитан 1-го ранга Ханыков.

Испытание показало преимущества медной обшивки, и с 80-х годов XVIII в. русские корабли начали постепенно обшиваться медными листами вместо малопрактичной деревянной обшивки.

Семь с лишним лет пребывания Ушакова в Балтийском флоте с его «дальними вояжами» окончательно сформировали его как морского офицера, развили его недюжинные дарования и командирский талант.

Уезжая с новым назначением в Черноморский флот, Ушаков был уже зрелым, опытным и авторитетным морским офицером.