Было уже половина шестого, когда Карасев с Городецким встретились на крыльце музея. Обменявшись рукопожатиями, они вошли в помещение и сразу же наткнулись на сторожа Коробкова. Тот только что заступил на дежурство, переоделся и вышел в вестибюль полюбезничать с вахтершей. Увидев Карасева, Коробков заулыбался.

— Здравствуйте, Тарас Александрович! — произнес, шаловливо подмигнув следователю. — Вы сегодня без «экспертш»? Очень жаль.

Карасев тряхнул его руку и уже открыл было рот, чтобы что-то произнести, как вдруг случайно взглянул сторожу на ноги и похолодел. На нем были старые кирзовые ботинки со сбившимися носами и ржавыми клепками, а вокруг клепок были выцарапаны кривые волны в виде лепестков ромашек. Карасев выдернул ладонь из руки сторожа и застыл с раскрытым ртом наподобие каменной скульптуры.

— Что-то не так? — захлопал глазами Коробков, почувствовав неладное.

— Все так, — произнес Карасев и, схватив Городецкого за рукав, потащил за угол.

— Женька, не спускай со сторожа глаз! Стой здесь, за углом, а я сейчас вызову опергруппу.

Карасев тут же набрал по мобильному номер капитана Меркулова:

— Алексей Борисович! Нашел! Нашел те ботинки, которые вы разыскиваете! Они на стороже музея, Коробкове.

— Понял! — ответил капитан. — Следите за сторожем, через десять минут будем.

Ровно через десять минут они подъехали. Три орла в камуфляжной форме влетели в вестибюль, набросились на Коробкова, закрутили ему руки и втолкнули в каптерку. Туда же не спеша вошел капитан Меркулов. Вахтерша на эту процедуру отреагировала довольно спокойно, а у Городецкого отпала челюсть.

— Что это было? — спросил он.

— Сам не знаю, — ответил Карасев и потащил Женьку через зал с восковыми фигурами в отдел Гончарова. Так они и ввалились в кабинет младшей научной сотрудницы: Городецкий с растерянной физиономией и Карасев с решительно выпяченной челюстью. Но после того как Александрова подняла на них глаза, лицо Городецкого просветлело.

— Катька, привет! Ты какими судьбами?

— Женька! Я тебя не узнала. Богатым будешь, — после паузы улыбнулась она. — Ты закончил университет?

— Пять лет тому назад.

— А ты?

— А я снова поступила. На исторический, — произнесла Катя и покосилась на Карасева.

Карасев почувствовал себя лишним.

— Без меня никуда не уходите, я сейчас вернусь, — сказал он и помчался по коридору через вестибюль прямиком в каптерку.

Три архаровца в камуфляжной форме возвышались над красным от ужаса сторожем. Напротив него на стуле сидел капитан и сверлил его горящим взглядом. Когда Карасев толкнул дверь, все взоры устремились на него. Тарас почувствовал, что его явление здесь тоже несколько неуместно, поэтому попятился. Но капитан его остановил.

— Спасибо, Тарас Александрович, за ботинки. Теперь их нужно везти на опознание к жертве.

— Никуда везти не надо! — ответил Карасев. — Жертва здесь, работает в отделе Гончарова. Когда закончите, подходите с ботинками. Я буду у нее.

Карасев вернулся в отдел Гончарова, где Городецкий с Катей оживленно вспоминали своих однокурсников. Теперь самое главное было выяснено. Катя та самая, которая по документам закончила Московский педагогический университет и числилась научным сотрудником Эрмитажа.

— Ну все, теперь оставь нас, — сказал грубо Карасев, взглянув на Городецкого.

Оба недоуменно замолчали.

— Спасибо, Женя, — произнес Карасев ледяным тоном и глазами указал на дверь.

Журналист пожал плечами, растерянно улыбнулся и, перед тем как выйти, сказал Кате:

— Пока! Мы еще увидимся.

— Ну что, — тяжело вздохнул Карасев, усаживаясь напротив Александровой. — Извините, Екатерина Алексеевна, за глупый вопрос, но какими судьбами вы в нашем городе?

— Если можете, сформулируйте вопрос поточнее, — обаятельно улыбнулась она. — Я не понимаю, что вам от меня надо.

— Что вы делаете в нашем городе? — произнес ледяным тоном Карасев.

— Как видите, работаю, — ответила она спокойно.

— То есть вы приехали к нам работать? — переспросил Карасев.

— А что, не имею права?

— Имеете. Но почему?

— Потому что мне интересна история этого края. Вас удовлетворяет мой ответ?

— Вполне. Но я слышал краем уха, что вы приехали к нам учиться в университете.

— Да, — улыбнулась она. — Я всегда мечтала учиться в этом университете.

— И вы уже учитесь?

— На вечернем отделении исторического.

Карасев долго смотрел в ее глаза и не смог определить ничего. Это следователя по особо важным делам несколько обескуражило.

— А зачем вам два исторических факультета? Один, насколько мне известно, вы уже закончили с отличием в Московском педагогическом университете.

Ее глаза потухли. С минуту она раздумывала, потом ответила:

— А хочу закончить еще и этот университет. Разве это запрещено?

«После гуманитарного вуза снова в гуманитарный? Конечно, запрещено!» хотел сказать он, но в это время в кабинет вошел капитан Меркулов с парой ботинок в руках.

— Здравствуйте, Катя, — произнес он с улыбкой. — Очень рад видеть вас в полном здравии и в хорошем настроении.

— Добрый вечер, Алексей Борисович, — прошептала она растерянно, переводя взгляд на ботинки.

— Катя, — произнес капитан, перехватывая ее взгляд и бросая ботинки на стол. — Вспомнили что-нибудь, Катя?

Она отпрянула, как ошпаренная, и глаза ее наполнились ужасом. С минуту Александрова смотрела на ботинки не моргая и вдруг затряслась.

— Э-э-это о-они! — выдавила она, и по щекам ее покатились слезы. — Вот эти, вот они!

Она закрыла ладонями глаза и выбежала из кабинета.

— Так это Коробков? — произнес сквозь зубы Карасев.

— Нет, не Коробков. Это ботинки Локридского, — ответил капитан.