Глава 13

Похищение

Этот день как-то сразу не задался. Ещё с утра, до снятия лагеря, Хитрец захромал. Ярослав осмотрел ногу. Оказалось, крупная ветка попала под копыто и раздражала живое. Теперь конь не мог нести седока, слава богу, если будет плестись в обозе. Обработав нарыв, поручил заботу о коне Георгию. Из свободных лошадей оставалась не удел одна кобыла Майка, дама зловредная, с дурным характером — любила кусать седока за бедро. Приходилось предупреждать ее поползновения ударом нагайки, как только та начинала волноваться и прижимать уши. Бывало по ушам её и бил. У лошади временно проходило желание кусаться, но она ждала удобного момента, когда седок отвлечется и ослабит контроль.

Вот и в это утро, положив на её спину седло, Ярослав ждал пакости. Затягивая подпругу, выставил в сторону её головы локоть для защиты от животного. Для Майки самая неприятная процедура, когда ее седлают, она чует — придется таскать человека целый день, — есть с чего злиться. И та не преминула воспользоваться случаем, прижала уши, и цапнула, но, загибая свою башку, налетела на выставленный локоть, больно ушиблась. На этом диверсия кобылы провалилась.

— Что, получила? — злорадно прокомментировал Ярослав.

После такого облома Майка смирилась и дала себя оседлать, но в течение дня делала неоднократные попытки неповиновения. Приходилось их строго пресекать.

Сегодня служба выпала в арьергарде. В компании с двумя своими людьми, отстал от начавшей движение колонны. Начали рыскать по окрестным зарослям, пытаясь вскрыть вражеские секреты, и, если повезет, то преследователей. Задача архиважная, сколь и неблагодарная. Выждав немного времени, сами встали в секрет, в надежде, что незадачливые орки выйдут на них. Но время шло, никто не появлялся. Прождав час, приняли решение догонять колонну.

Погода стояла жаркая, с самого их появления на Троне не выпало ни капли дождя. Лошади взбивали пыль с дорожной колеи, прошедшие впереди повозки оставили явный след на дороге, разрушив своими колесами тонкий слой дерна. Местность заметно стала повышаться, пологие холмы, сменялись высокими горами, поросшими редким лесом. Теперь каравану приходилось взбираться на них, следуя изгибам дороги. Все говорило за то, что рельеф местности напоминает предгорья и скоро они достигнут настоящих гор, а затем пойдут перевалы, и неизвестно какие еще трудности встретятся им на пути.

На удивление быстро догнали своих. И это не всё, повозки стояли на месте. Весь караван вся экспедиция стояли. «Похоже, это не спроста», — подумал Ярослав, слезая с седла и направляясь к группе вооруженных людей из арьергарда. Среди них мелькал командир и он направился прямо к нему:

— Что случилось, капитан? Почему стоим? — вокруг суетились обеспокоенные люди.

— Человек пропал, — ответил Петрович, — уже час как пропал. Только, только спохватились.

— Как пропал? Где пропал? Как такое случилось? — засыпал его вопросами обеспокоенный разведчик.

— Очень просто случилось, пошёл до ветру и исчез бесследно, еще лагерь не сняли, никто на него не обратил внимания, парень незаметный, из опустившихся. В вооруженном отряде не участвовал, хорошо, что шел рядом, не отставал. Сейчас только спохватились, Олег всех остановил, «Лучники» его ищут.

В этот момент появилась, и галопом пронеслась группа в шесть человек «Хоббитов», во главе со своим командиром. Они, вероятно, направлялись к месту поисков, у бывшего лагеря. За ними показались люди Ярослава верхами, во главе с его замом Тимофеичем. Следом ехал Молчун, собака На́йда была усажена через седло и от страха скулила.

— Вы куда? — удивлению Ярослава не было предела.

— На охоту, — ответил задержавшийся Станислав, они притормозили у своего командира, спеша сообщить о своих действиях, — нас тоже задействовали, Олег приказал подключить собак к поиску, вот везем нашу голубушку, — он указал на дрожащую собаку.

— Хорошей охоты, белок побольше везите, — съязвил в конце Ярослав. Найда была не служебная, а охотничья собака, хорошо ходила на белку и зайца, в охоте на людей, мягко говоря, не уместна. Всадники, пришпорили коней, уходя прочь.

— Пора и нам, — махнул своим людям Ярослав, садясь верхом. Лошади сорвались с места, вдогонку уходящим вперед людям. Поиски продолжались более часа, Найда успешно нашла следы пары орков, впрочем, их было неплохо видно и человеческим взглядом, мордовороты наследили как слоны. Нашли их ночную лежку и место, где орки взяли человека. Затем собака вела верховых километра три, но дальше поиски прекратили, не желая далеко уходить от обоза. Через полтора часа вернулись назад к своим. У родных фургонов Ярослава встретил Олег, спросил:

— Как поиск, я вижу, безуспешно?

— Очень поздно спохватились, за прошедшее время нашего человека успели утащить слишком далеко, — с сожалением ответил тот.

— А что собака?

— Собака уверенно взяла след. Мы прошли по нему километра четыре, далее идти опасались.

— Отойдем в сторону, — попросил его Олег, — надо поговорить.

Когда тот делал такие просьбы, у Ярослава начинали кошки скрести на душе, в ожидании плохих предчувствий. И предчувствие его не обмануло — Олег продолжал:

— Послушай, нам сейчас очень важно найти этого человека. После позавчерашнего боя люди взвинчены. Много недовольных. Если бы не орки, они разбежались бы прямо сейчас. Я предчувствую, может быть, бунт, — он говорил тихо, доверительно, почти заговорщически, — если мы сможем его вернуть, то это подымет настроение людей.

— Поздно, — ответил ему Ярослав, — прошло уже три часа, еще час и след остынет, собака не найдет.

— Надо торопиться, — перебил Олег, — Я уверен, ты справишься.

— Нам не найти, они ушли слишком далеко. Такая погоня растянется на несколько дней, и вообще мы не знаем, жив наш человек или нет, если нет то поиск не имеет смысла, и рисковать людьми, незачем.

— Во что бы то ни стало надо его найти, мы не можем просто так бросать людей, они должны видеть, что мы о них заботимся, — Олег старался убедить в своей правоте.

— И угробить еще пятерых, — отрезал тот.

— Ты преувеличиваешь опасность, надо всего лишь догнать пару орков.

— Кто сказал, пару?

— Лучник сказал: других следов нет, значит наш человек вероятно жив, в противном случае его труп уже нашли.

Загнанный в угол Ярослав чертыхнулся, он не хотел на долго оставлять своих людей.

— Я уверен, орков в лесу, толпа, и кто поедет, попадет на засаду.

— Не преувеличивай их умственные способности! И никто не заставляет тебя лезть на рожон, или делать себе харакири. Будь осторожен, но без человека не возвращайся, без живого или мертвого. Прошу тебя, Ярослав, кроме тебя некому, это надо для общего дела, — настойчиво давил на него Олег.

— Орки — хорошие следопыты, это их леса. У нас только городские люди, даже деревенских мало, — Ярослав сделал последнюю попытку отказаться.

— А я уверен в твоем успехе, на всякого мудреца довольно простоты, аборигены как дети, они не знают элементарных вещей, которым нас учат в школе и показывают в кино. Они не знают, что такое устав караульной службы, спят без выставления постов, — продолжал добивать его Олег.

— Однако выкрали человека, и никакой устав не помог его сберечь, — уже в душе согласившийся Ярослав, огрызнулся, — ты дашь мне людей, которых попрошу?

— Дам, но не каждого, — урезонил его командир.

— Понятно. Тогда дай Лучника, и из «Сибиряков» одного охотника. И последнее, если мы не вернемся, обещай позаботиться о моей племяннице и постарайся вернуть ее и Анну, девушку из моего отряда, назад на Землю.

— Хорошо, обещаю. Все сделаю, как ты просишь, но выступайте немедленно, — Олег развернул коня и тот мелкой рысцой посеменил в голову колонны. Ярослав, непрерывно матерясь, собирал своих людей, отдавая приказы:

— Жиган! Пойдёшь со мной, будешь участвовать в охоте на орков.

— А что, намечается охота? — попытался сострить тот.

— Возьми еды на пять дней и минимум оружия.

Все спутники высыпали и окружили их, Ярослав продолжал:

— Станислав, поручаю тебе командовать без меня, позаботься о женщинах и о Анюте, я на тебя надеюсь. От нашего отряда пойдут я и Жиган, остальных пусть дает Олег. Возможно, нас не будет несколько дней, никому не паниковать если мы задержимся. От обоза не отставать ни в коем случае. Отозвал Тимофеича в сторону, передал ему упакованный в тряпицу «Макаров».

— Вот, бери и сбереги, если что, он вам будет нужнее.

— Хорошо, сберегу, — обещал тот, — возвращайтесь скорее.

Стал поспешно собираться, надел кольчугу, взял с собой один арбалет, два десятка болтов, из холодного оружия только вакидзаки и дагу, из вещей рюкзак с едой и припасами. Положил в него компас, фонарик и ночной охотничий прицел. Через пять минут был готов. Нашёл обеих Анют, они сидели в фургоне.

Поцеловал малышку в лоб, а старшую потрепал по плечу, пообещал:

— Я скоро вернусь, всего пару дней.

С подножки соскочил прямо в седло. Жиган уже пристроил у себя на коленях Найду, той вновь предстояло путешествие верхом. Их уже ждали три человека с запасной лошадью, во главе с Лучником. Время уходило. Сходу взяли в карьер. Быстрым аллюром, кони резво несли всадников.

За полчаса достигли поляны, на которой располагался лагерь. Нашли место лежки орков, спустили собаку с седла, дали понять, кого искать. Та долго принюхивалась, след начинал выветриваться, вертелась, ища зацепку, бегала кругами возле лежки. Наконец, взяла след, сделала стойку вся в нетерпении, указывая направление. Перецепили длинный ремень, Найда бросилась вперёд, дернула поводок, и быстро пошла по следу. Всадники последовали за ней, та уверенно вела. Трава в тех местах стояла густая, высокая без собаки вовсе следа не найти.

Так проскакали за собакой километров пять, пару раз она сбивалась, но Лучник взял с собой вещи украденного парня и орочью травяную подстилку с лежки, они помогали ей восстановить след. С переменным успехом шли по следу до темноты, преодолев километров пятнадцать. Орки за время задержки в поиске, ушли так далеко, что за все это время люди не смогли их догнать. Когда наступила полная темнота, решили не сбавлять темпа, преследовать при свете фонарей. След явно посвежел, Найда и ночью уверенно шла по нему. Сколько прошли за ночь, неизвестно, но неожиданно уперлись в густой сосновый лес, по счастью проходимый для лошадей. Теперь пришлось вести их в поводу, ехать верхом оказалось невозможно.

Уже во второй половине ночи, остановились на привал. Все устали, сколько и куда шли — неизвестно, судя по компасу, на запад.

— Эти орки бегут так быстро, мы гонимся за ними всю ночь, не можем догнать. — констатировал факт Борис, брат Ерофея командира «Сибиряков».

— Они что, не устают? — вторил его компаньон Витя, молодой парень по кличке Конь.

— Устают, так же, как мы, — поддержал разговор Лучник, — просто они убегают, а это придает прыти.

— Я думаю, они совсем рядом, и так же, как мы отдыхают, — уверенно заявил Ярослав, — возможно так близко, что мы даже не подозреваем как.

— Может сходить разведать? — предложил Конь, порываясь соскочить с земли.

— Сиди, не дергайся, это всего лишь предположение, — успокоил его Ярослав, — но костер разводить не будем, без него безопасней. Завтра мы их все равно догоним, в конце концов, крыльев у них нет.

Он достал из рюкзака легкое одеяло, притянул к себе Найду, решил поспать, рядом Майка, рассёдланная и привязанная, фыркала, щипая траву. Вдруг неожиданно встрепенулся и заявил:

— Конь тебе не спать, будешь нести охранение, через четыре часа всех разбудишь, ухо держи востро, враг не дремлет.

— Есть, — ответил недовольный голос, ему предстояло не спать двое суток.

Ярослав медленно заснул. Во сне ему казалось, что он гонится за молодым орком и не может никак догнать. Вот он бежит по зарослям, ветки бьют по лицу, кажется, что вот-вот дотянется до беглеца, но тот вновь ускользает и Ярослав теряет его среди плотно стоящих деревьев. Злость от потери добычи охватывает душу. Он пытается найти след и, неожиданно для себя оказывается на поляне, посреди которой стоит хижина. Крутая дерновая крыша, опоры, на которых стоит дом, похожи на куриные лапы. Непреодолимая тяга заставляет его войти внутрь. Ступени крутой лестницы предательски скрипят под ногами. Внутри полумрак, только слабое колеблющееся пламя очага освещает помещение. Из полумрака прорисовывается фигура, в черном балахоне, и он видит образ не совсем обычного человека с черными татуировками на лице. Некая невидимая сила влечет его к незнакомцу. И тот неожиданно хватает его за грудь. Откуда ни возьмись, появляются орочьи морды, они скалят зубы, рычат, хватают его своими лапами за одежду, трясут. Кажется, хотят вытрясти из него дух. Он просыпается и чувствует, что его действительно трясут, но это не орки, а Жиган.

— Просыпайся, командир, пора в путь, — сообщает он.

— Как, уже? — удивляется Ярослав, ему кажется, что прошло всего пять минут. Сон медленно улетучивается из головы. Встает, преодолевая сонливость, начинает седлать Майку, та дергает крупом, сбрасывая с себя седло, но Ярослав настойчив, не позволяет кобыле капризничать.

Едут они медленно. Найда плохо берет след, бегает из стороны в сторону, пытаясь его почуять. Лес, которым они шли, был достаточно редок, давая возможность ехать верхом, но лафа кончилась, показались плотные заросли. Впереди высился настоящий «Орочий лес», с раскидистыми елями, растущими настолько плотно, что не только верхом, но и в поводу лошадь вести будет невозможно. Похоже, снова придется идти пешком.

Преддверье большого леса почти пустынно и напоминает просеку, лишь мелкие лиственные деревья да кусты, растут вдоль границы настоящей тайги. Идеальное место для засады. Человек, выходящий на открытое пространство, представляет мишень. Вчера кое-кто уверял Ярослава, что беглецов только двое, сейчас мы это проверим. Другого подходящего места для нападения он до сих пор не встречал. Подъезжая к опушке, поднял руку, призывая всех остановиться. Прислушался. Никаких подозрительных звуков. Птицы гомонили как обычно, никакой обеспокоенности в голосах. Найда тоже слушает и вопросительно смотрит на хозяина. Мол, чего стоим? Кого ждем? А командир находился в нерешительности. У него одного, — думал он, — имелась кольчуга, какая-никакая, но все же защита. Необходимо в одиночку пересечь открытое место, и удостовериться, что там никого нет.

Только он вознамерился исполнить свое решение, как неведомая сила толкнула его под локоть. Взмахнул рукой, указывая путь людям налево в обход. Все стали поворачивать, и Ярослав дал шпоры Майке, и вроде как та собралась исполнить желание своего господина, как неожиданно громко вскрикнул Виктор. Над головой засвистели стрелы, из кустов высунулись зловредные морды, а один орк, в порыве азарта, выскочил целиком из-под разлапистой ели. Он целил своей стрелой точно в него, в Ярослава. Тот не думая ни о чем дал шпоры, кобыла понесла прямо на врага. Дикарю пора стрелять, и Ярослав нагнулся к шее лошади. Стрела прошла, в каких-то сантиметрах над головой. Нахальный стрелок, поняв, что его сейчас затопчут, юркнул под дерево. И в тоже мгновение Майка вломилась грудью в ельник.

Седок изо всех сил прыгнул, покидая седло, одновременно вынимая короткий меч, и приземляясь на раскидистые ветви. Где-то под ними был его враг, и направив лезвие вакидзаки в низ, он в последний момент увидел голую задницу дикаря. Немного скорректировав направление удара, вонзил клинок в бедро. Тот заверещал, как поросенок, а Ярослав бил его мечом сквозь лапник, совершенно не видя куда, но, слыша, что достигает цели. На каждый выпад орк отвечал совершенно не человеческим визгом. Неожиданно крик раненого прекратился.

Не обращая больше на него внимания, наш акробат бросился искать следующих, желающих в него стрелять. Пробегая по лесу в их поиске, заметил, что он не один в своем желании наказать бандитов, его люди уже были в лесу, и так же, как он ловили разбегавшихся стрелков. По счастью этот лес походил на «Мрачную лощину»; а сейчас был разгар дня, и взять след оказалось не сложно. Наткнувшись на первую попавшуюся просеку в хрупкой траве, побежал по ней, изо всех сил стараясь догнать орка на короткой дистанции. За спиной услышал, чей-то топот, но оборачиваться было некогда, да и не важно, кто бежит за ним. Только подналёг сильнее, думая, что сбавил темп. Результат спринтерского забега не заставил себя ждать, они стали нагонять беглеца. Впереди замелькало его тело. Вдруг послышался из-за спины злобный голос, запыхавшегося Лучника.

— Ложись! — Ярослав, как был, рухнул на землю, услышал свист, и крик впереди.

Через него, не останавливаясь, пробежал Владимир, не заботясь, куда ступает. Соскочил, побежал в след, уже исчезнувшему в ветвях товарищу. Быстро догнал. Раненный орк лежал на земле, рыча, как волк. Из спины торчала длинная стрела.

— Каково, Ярослав? Мы, лучники, тоже кое-что можем, не все вам, арбалетчикам, — с гордостью сообщил стрелок.

— Молодец, Лучник, я совсем запыхался в кольчуге, ни в жись не догнал бы, — похвалил его тот, — а теперь взяли и потащили!

Они нашли своих на опушке, всех троих, не пытающихся скрыть свое место пребывания. Конь лежал на одном боку, из другого торчала стрела. Над ним уже хлопотал его компаньон Борис.

— Что, Борода, сам справишься? — спросил его Ярослав, усаживая пленного под дерево.

— Справлюсь, сейчас обработаю рану и вытащу стрелу, — он уже приготовил бинт и лекарства.

— Укол промедола сделай, — посоветовал ему Лучник.

— Сам знаю, — оборвал его Борис, — сейчас все приготовлю и сделаю.

Ранение Виктора, хотя и нетяжелое, ломало все их планы. Бросать его нельзя, но и с ним двигаться тоже. Надо было что-то решать.

— Жиган, — скомандовал Ярослав, — немедленно осмотри лес найди лежку этих гадов. Тот поспешил уйти на поиски.

— Лучник, тебе придется возвращаться назад, будешь сопровождать раненного. Оставлять его здесь нельзя, вези как можно быстрее, и как можно осторожнее. Обезболивающие у тебя есть?

— Есть пара шприцев, — ответил тот.

— Коли, если будет плохо. Борис, дашь ему антибиотиков, пусть завтра вколет еще раненому. Отправляйтесь, не теряя времени, сразу, как наш знахарь управиться. Сколько было этих демонов, кто видел?

— Четверо, — уточнил Лучник, — здорово они нас обломали.

— Не разевай рот, называется, — расстраивался Ярослав.

Борода уже сделал раненому укол промедола, приспособился тянуть. Тот крякнул, когда стрела с трудом пошла из тела. Сразу стали делать перевязку, вложили смоченный в септике тампон и вдвоем, помогая друг другу, Борис и Ярослав туго спеленали Виктора, остановив кровотечение. Дали немного отдохнуть, минут десять, после чего взвалили в седло, снабдили всем необходимым, и отправили ребят в обратную дорогу.

— Будьте осторожнее, старайтесь больше ехать верхом, думаю уже завтра вы догоните наших, — советовали им командир, искренне сожалея, что не уберёг своего человека.

Те быстро скрылись. Борода и Ярослав, оставшись одни, собрали трупы в одном месте. Их оказалось три штуки. Не имея сил бежать, раненый всё это время сидел под деревом. Обшарив кусты, собрали не хитрое имущество Орков: четыре лука, два копья, два железных ножа, мягких не калёных. Приступили к раненому с расспросами. Тот по-русски не бельмеса, но парень смышленый попался, по-своему лопотать стал. Что лопочет, не поймёшь, но пальцами тычет, мол, стрелу достаньте, больно. Видел, подлюга, как своего обхаживали, и, похоже, ему тоже так захотелось — тряпочками повязаться. Будем мы на твою обезьянью морду бинты тратить!

— Ты вражина, говори, куда парня нашего тащили?

На пальцах показывают: куда потащили? А тот лопочет и рукой показывает, туда. Язык у них занятный, много рыкающих звуков, но, Ярослав приметил, простой, слова вроде как все односложные, выучить не фиг делать. Но из всей возни с раненым выяснилось одно: парень оркам нужен и искать его надо на западе. Там гора типа есть, возле нее и искать. Появился Жиган и говорит:

— Все кусты облазал, еле нашёл их лагерь, семь насиженных мест в нём осталось,

— Значит, трое ушли, а четверо здесь лежат, — закончил логические выводы Борода.

— Вот котомки их собрал, — кинул на землю орочьи вещички. Порылись в барахле, нашли прилично сушеного мяса, какие-то съедобные корни, мешочки семян, напоминающих пшено.

— Похоже, они вовсе не хищники, — удивлялся Борис, — корешки едят, — он попробовал один, — совсем неплохо, вроде нашей репы.

— Прохлаждаться нам не досуг, — закончил прения Ярослав, — Дальше верхом мы не поедем. Тебе Жиган выпадает остаться и дожидаться нас с лошадьми, но торчи не здесь, а в километре к северу. Когда будем возвращаться, мы тебя сами найдём. Жди нас пять дней, после чего уходи, догоняй наших.

— Ты уверен, что справишься за пять дней? — переспросил тот.

— Не уверен, но должны успеть. Орки долго шпарят с большой скоростью и это не спроста, вероятнее всего чувствуют, что конец пути близок вот и не жалеют дыхалку. Оставляем тебе всех лошадей, вещи и вот этого — военнопленного.

— Зачем мне раненный орк? Что я с ним должен делать? — начал отнекиваться Жиган.

— Что хочешь то и делай, а я грех на душу брать не хочу, — надавил на него Ярослав.

— Душелюбец выискался. Это тебе погоняло Живодёр приклеили, а не мне, — огрызнулся тот.

— Хватит! Разговорчики в строю! Это приказ, а нам с Бородой нервную систему беречь надо, она нам ещё понадобится.

Быстро избавились от ненужных вещей, таких как: кольчуга, одеяла, лишние продукты, снаряжение, и не медля более ни минуты, покинули озадаченного Жигана. Далее путь пролегал по так называемому Орочьему лесу. Довольно быстро вышли к лёжке, или лагерю дикарей, Найда взяла след, и они быстрым шагом продолжили погоню.

 

Глава 14

Орочий лес

Движение по лесу представляло собой петляние меж деревьев. Не слишком высокие разлапистые ели, покрытые колючими ветвями, с верхушки кроны, до самой земли, не давали возможности идти прямо. Приходилось их огибать, подлазить под ветви, когда те перекрывали след, и преодолевать упавшие стволы. Орочий лес был настоящей тайгой, густой и труднопроходимой. Борода говорил: «Я охотник с детства, но столь густых зарослей никогда не встречал, это не обычная молодая тайга, а как будто специально выращенная быть непроходимой».

В таком темпе они двигались часа два с половиной, когда собака начала нервничать, останавливаться и нюхать воздух. Охотник так же неожиданно насторожился, и стал, как собака, делать стойку. Ничего не понимающий Ярослав спросил:

— Что случилось?

Тот приложил палец к губам, требуя тишины.

— Собака чует зверя, — шёпотом сообщил новость Борода.

Кто-кто, а Найда была спецом в лесных делах. Она неспешно, осторожно повела людей по следу. Метров через пятьдесят Борис, раздвинув траву, пальцем указал на след.

— Тигр, — коротко сообщил он, — похоже, на наших орков не мы одни охотимся. Идёт по следу впереди нас, — махнул рукой, и они продолжили путь.

Не прошли и километра, новое изменение обстановки:

— Кошак сошел со следа, теперь дичь мы, — Борода стал заметно нервничать, проверять свой арбалет, — без винтовок мы ему на один зуб, — говорил он.

— Мой арбалет на близкой дистанции — очень мощное оружие, не хуже карабина, а может, и лучше. Болт очень тяжёлый, — постарался успокоить его Ярослав.

— Зато мой ничего не стоит, — огрызнулся компаньон, — кол в печёнку твоему дружбану Олегу, отобрал мой карабин. И далось ему наше оружие, только талдычит: никаких ружей. Орков, что ли, боится повредить?

— Технологии распространять не хочет, — ответил ему тот, — но это долгий разговор.

— А ты расскажи, возможно, другой возможности не представится — зверюга съест! — настаивал Борода, — по какой такой причине, поджилки у меня трясутся, и оружие огнестрельное нельзя иметь? И давай, Славка, двигаться, нечего рот, как рыба, разевать.

Они продолжали идти по следу. Найда изо всех сил тянула поводок, стремясь быстрее уйти от опасного запаха. Ярослав не хотел, но постарался растолковать причины таких запретов.

— Не знаю, почему у тебя поджилки трясутся, возможно, медвежью болезнь подхватил, говорят, она заразная, — шутил он.

— Ты не смейся, ты на вопрос отвечай, — наседал охотник.

— Сам подумай, поймают орки, или кто другой, покруче, нашего балбеса и спросят: это что такое? Тот ответит, куда он денется: оружие такое, пулями стреляет, при помощи пороха. Те ему в ответ: а мы тоже хотим, ты, братан, нам такое же сваргань. Начнут тогда орки из ружей, друг в друга палить, а затем и до нас доберутся, и получится тогда эффект бумеранга: нами пущенный, в нас и попадёт. Ну что, убедил?

— Нет, не убедил. Пошто индейцы на Земле не могли сами ружей делать? — не унимался Борода.

— Нецивилизованные были, неграмотные. Вот орки тоже не смогут, потому что дикари, но здесь не одни орки живут, на юге, тебе Олег говорил, государства есть и люди вполне грамотные, письменность, металлургия, и прочее. Вот они и представляют главную опасность для нас. Нас мало, и много никогда не будет. В Америке за белыми государство стояло, миллионы вооруженных людей, подобная опасность отсутствовала напрочь. У нас другая ситуация — государства за нашими плечами нет, да и ты, я думаю, его себе на шею вешать не хочешь?

— Не затем я сюда сбежал, чтоб чиновничьи брюха кормить, но ты до конца меня не убедил. Пока аборигены наделают себе ружей, пройдёт лет двести, а то и более, мы за это время укрепимся, пулемётов понатыкаем, не взять будет.

— Ну ты уморил, Борода, какие лет двести? Страны на юге давно созрели в техническом плане, десять, может, двадцать лет, — и здесь армии, вооруженные до зубов винтовками, ходить будут. Им только идеи не хватает, пороху они не знают. У нас на Земле все очень быстро просекли, что такое пушки. Первое датированное ружьё в Китае относится к 1287 г. и лежит в музее, а в 1292 г. в Испании уже применяли огнестрельные бомбарды в морских сражениях. В 1302 г. отмечено применение бомбард в Англии. Потому можно считать, что пушки появились по всей Евразии почти одновременно, и кто поручится, что здесь будет иначе. Я считаю, на Троне это произойдёт гораздо быстрее. Не знаю, убедил я тебя или нет, но прими этот запрет, аки дитя. Он не блажь свихнувшегося сталкера, а способ уберечь всех нас от беды в будущем, хотя и вынуждает страдать медвежьей болезнью в настоящем.

Дальше они шли молча. Убедил Ярослав в своей правоте Бориса, или нет, неизвестно, но только тот перестал задавать вопросы, целиком погрузившись в изучение следов. Найда весело бежала вперёд, ныряя под ели, и обходя завалы. Поход продолжался до самой ночи, и все они втроем, были уверены, что зверь идёт за ними неотступно. Смеркалось. Прятаться от кошки было бессмысленно, останавливаться опасно. Включили фонари, решили идти по следу и ночью.

Неожиданно Орочий лес закончился, так же, как и начался. Перед ними возвышались холмы, покрытые редколесьем и лиственными породами деревьев, светили три луны, а след дикарей уходил в распадок меж возвышенностей. Недолго думая, последовали туда. Из тайги послышалось злобное рычание, как будто зверь сожалел об упущенной добыче. В распадке, и дальше по следу, стелилась луговая трава, поэтому приходилось целиком полагаться на чутьё собаки, слава богу, нос её не подводил. Так шли почти полночи, пока не повалились в изнеможении на землю. Решили передохнуть и поспать по очереди.

В путь двинулись ранним утром, пока окончательно не выветрился след. Найда долго не могла его взять — запах ослабел, — но потом почуяла, снова повела на запад. Местность постепенно повышалась, пологие холмы с редкими деревьями, переходили в скалистые утёсы с совершенно голыми вершинами и подножиями, покрытыми зарослями дубов, грабов и многочисленных ягодных кустов. По ходу дела рвали похожие на голубику крупные чёрные плоды: обалденно хотелось есть, но продуктов мизерное количество, и подножный корм шёл в дело.

В первой половине дня след вывел к крупному озеру меж двух холмов. И если идти далее вдоль берега к вытекающей из него речке, её исток оказался перегорожен огромной бобровой плотиной, ещё более увеличивающей размер водоёма. Единственный путь, как по мосту, пролегал по плотине. И след вёл туда. Вроде можно переправиться, но не тут-то было: пара орков ловила с неё острогами рыбу. Путь оказался перекрыт. Пришлось потратить час, спускаясь вниз по течению, и переходя преграду вброд. На другом берегу Найда не смогла снова взять след, только виляла хвостом и виновато развесила уши. Пришлось идти наугад.

Только поднялись от озера на холм, в небольшую долину, как налетели на группу орков, детей и женщин, собирающих здесь коренья — место оказалось нечто-то вроде огорода. Орчихи копались палками в земле, добывая съедобные, а дети таскали за ними крупные корзины. Пришлось немедленно ретироваться, пока их не обнаружили. Сделав ещё один крюк, вышли к настоящей тропе, проложенной в глубине распадка. Двигаясь в стороне от неё, заняли позицию на вершине холма, откуда открывался чудесный вид, — две скалистые, поросшие кустарником гряды, меж ними проход, место, где скрывалась тропа. Перед проходом пара орков с копьями, щитами и дубинами несут караул, из кустов тянет дымок — их товарищи пекут мясо.

— Похоже, дикарей становится слишком много, — кряхтит Борода, лёжа на брюхе и рассматривая в бинокль охранение.

— Ты прав, Борис, — соглашается с ним Ярослав, — за этими холмами деревня или лагерь, туда и вели парня. Мы с тобой достигли цели. Теперь нам нельзя дальше идти вдвоём, тем более тащить собаку, она нас выдаст.

— Что ты предлагаешь? — спросил тот.

— Ты с Найдой и вещами останешься здесь, хотя бы вон в тех кустах, — он головой указал на подножие холма, — а я дальше один, налегке, разведаю обстановку. Постараюсь найти нашего парня, и далее по обстоятельствам.

— Долго проходишь?

— Трудно сказать, скорее всего, вернусь ночью, потому ты должен первым меня обнаружить, я выйду к тому месту, что указал.

Он сдал Бороде все свои вещи вместе с рюкзаком, оставил бинокль, ночной прицел и японский клинок вакидзаки. Передохнув минут пятнадцать, перекусил галетами из сухпайка, но не взял собой никакой еды, дабы не иметь лишних запахов. Налегке, где ползком, где перебежками направился к каменистому холму в надежде по нему взобраться наверх. Надежда оказалась тщетной — холм слишком крутой, а известняк в нём подвержен осыпи. Пришлось снова делать приличный крюк в поисках прохода наверх. Только в полдень, потратив уйму времени, удалось взобраться на возвышенность, при этом он обнаружил интересную систему сигнализации, изобретённую дикарями и реализованную ими на практике.

Небольшая тропинка, ведущая наверх, была выбрана им для подъёма. На кустах вдоль неё, на ветвях, были закреплены острые рыбьи кости, наподобие крючков. От них протянуты нити бечёвок к кучкам камней на краю обрыва. Зацепление за эти крючки приводило к обвалу каменных сигнализаций. Орк, знающий об устройстве, спокойно пройдёт мимо, посторонний, да ночью, точно зацепится. Пришлось обезвреживать все найденные приспособления, потому как ночью при возращении они могли сработать.

На вершине холма его встречало новое препятствие в виде орка, скучающего на самом верху и контролирующего все подходы. Пришлось в течение полудня ползком, передвигаться от куста к кусту, минуя бдительного стража. В результате этих нечеловеческих усилий Ярослав занял удобную позицию, с которой открывалась замечательная панорама на всю орочью деревню. Это стойбище, или посёлок раскинулся в пространстве небольшой долины, ограниченной по сторонам двумя холмами с лысыми вершинами. На берегу маленькой горной речки, забившись в кусты, Ярослав изучал жизнь населенного пункта. Что бросилось в глаза — это разумная система охраны. На противоположной вершине торчал еще один часовой. Внизу двое охраняли распадки меж холмами. Все посты размещены в прямой видимости, все подходы просматриваются, снять часового невозможно, все друг друга видят. Деревня также вся как на ладони — днём попасть невозможно совсем.

Тогда начал высматривать, в какой из хижин могут держать нашего парня. Надо отметить, что постройки в деревне имели несколько типов. Во-первых, самые многочисленные — небольшие, похожие на шалаши, с плотной, покрытой сухой травой кровлей и островерхой крышей. Они были разбросаны совершенно хаотично на территории населённого пункта. Рядом с ними в большинстве случаев находились орки, из чего мог следовать вывод, что это военный лагерь, или шалаши для дикарей-мужчин.

Вторым типом постройки являлись более крупные сооружения, установленные на сваи метровой высоты. Они уже имели стены, плетенные из сена, и высокие островерхие крыши, так же плотно крытые сплетенной травой. Эти дома имели капитальный вид, и население вокруг них составляли орчихи и их дети, занимающиеся домашними делами. Все женские дома имели спереди высокие островерхие навесы, защищающие от дождя вход, и крыльцо перед ним.

Третьим типом постройки были самые крупные здания, которых всего имелось два. Одно в центре перед импровизированной площадью, и второе несколько на отшибе. Эти отличались от женских большим размером, и лучшим качеством постройки. Их стены аккуратно промазаны, глиной и побелёны. Даже со стороны видно, что внутри они разделены на отдельные помещения, а в боковых стенах прорезаны небольшие окна. Назначение сооружений не ясно, возможно, это общественные склады.

Население деревни, на первой взгляд, не отличалось многочисленностью, но многие из орков могли в это время отсутствовать, занимаясь охотой или собирательством. Некоторые орчихи в тот момент занимались переработкой плодов охоты. Ярослав ясно видел, как одна семья, пожилая мать и её взрослые дочери, выделывали шкуру какого-то крупного животного. Они натянули её на деревянную раму, чтобы с помощью щёток и скребков очистить от остатков дубильных веществ. Другие семьи занимались сушкой корнеплодов, рассыпав их прямо на земле. Время от времени приходили Орки с корзинами и рассыпали их содержимое для просушки. На жердях были развешаны сушащиеся травы и многочисленные гроздья ягод, издалека похожих на виноград.

Из других особенностей деревни Ярослав заметил клетки с поросятами, но не похоже, чтобы дикари занимались скотоводством, скорее всего они просто держали животных до момента употребления в пищу. Многие готовили еду, и аромат печёного мяса и трав больно раздражал желудок.

Многочисленные собаки грелись на солнце, или в безделии небольшими группами слонялись по деревне. Наличие этих дворняг делало попытку прийти на выручку пленному трудно выполнимой. Вся обстановка указывала на необходимость ждать ночи. Место нахождения нашего человека совершенно не представлялось возможным выяснить, никаких следов или намёков на присутствие не имелось, а без точного знания в каком шалаше его держат, делало проникновение в деревню бессмысленным. Неожиданно случай помог разрешить сей вопрос.

Двое вернувшихся из леса охотников принесли убитую свинью и сдали её с рук на руки орчихам. Те немедленно начали её разделывать. Охотники, немного помявшись и получив порцию жаркого, потопали в сторону шалашей. По дороге оказались остановлены пожилым орком, после чего побросали свои луки в шалаш, вытащили из него копья, и направились к большому дому на отшибе. Вход в это сооружение не был виден с наблюдательного пункта Ярослава, но в результате от здания вернулась другая пара дикарей, с явным желанием разжиться едой у готовивших свинину орчих. Все эти перемещения походили на смену караула, а что караулить в этой деревне, кроме пленного? Вывод ясен: он — в большом доме на отшибе.

Вечерело. Необходимо поторапливаться, до нового пункта назначения придется сделать большой крюк. Отход с насиженного места наблюдения приходилось выполнять столь же осторожно, как и его занятие, Ярослав делал перебежки от куста к кусту или переползал промежутки только в моменты, когда постовой смотрел в другую сторону.

Прибыв в исходный пункт для решительного броска к зданию, обнаружил, что подходы к нему совсем голые, а постовой не спускает глаз с окрестностей. И, кроме того, его сопровождает шелудивая псина, без конца вычёсывающая своих блох. Ярослав сразу отметил, что комаров здесь, на Троне нет, а вот, похоже, блохи есть! Оставалось только терпеливо ждать, подобравшись максимально ближе к орочьему дому, учтя направление ветра — он дул с юга и относил все запахи в сторону, противоположную деревне. Выбрав даже окно, в которое залезет, а оно было вполне достаточно для проникновения человека такой комплекции, как Ярослав: нерослого, но о-очень широкоплечего. Стал ожидать момента для короткой перебежки к заветному лазу. Однако момент все не наступал: орк охранник проявлял поразительную бдительность и неустанность. Он сновал по отведённому охраняемому участку, нигде не задерживаясь и никогда близко не подходя к кустам, в которых сидел Ярослав. Снять такого часового без шума трудно и опасно, приходилось ждать его ошибки. Пришла глухая ночь, только свет лун озарял небосклон, но даже его хватало, чтобы различить на голом месте человека. Всю ночь просидел человек на позиции, но дикарь не давал возможности реализовать задуманное.

Только наутро, когда заря своими первыми лучами коснулась крон леса, когда привязчивая дворняга, наконец, перестала чесаться, и её сморил сон, орк-охранник, похоже, решил отлить. Видимо, инстинкты у собак, людей и орков несколько схожи, и ему для столь трепетного дела понадобился куст или дерево. Чему он по простоте душевной и последовал, выбрав ближайшее. Ярослав не замедлил воспользоваться подходящим моментом. Когда орк отвернулся, он быстрым, летящим над землёй броском преодолел расстояние, отделяющее его от дома, и нырнул внутрь.

Там царила кромешная тьма. Похоже, помещение действительно представляло собой склад: множество вещей заполняло его объём. Передвигаясь наощупь и рискуя уронить что-нибудь, он обследовал убежище. Оно оказалось небольшим, заполненным в основном мягкими вещами: шкурами животных и тканями. Вход в комнату и её окно закрыты плотными ткаными занавесками. Вначале Ярослав узнал, чем занят постовой: тот занял прежнюю позицию, отрезав путь назад. За занавеской обширное помещение с такими же, прикрытыми материей, дверями в пять других, меньших, расположенных по периметру. В центре зала находилось возвышение с плоским камнем посередине. В просвете центрального входа различил силуэты двух дополнительных орков-охранников. Здесь, привязанный к столбу, поддерживающему крышу, наблюдался и наш пленник. В данный момент он спал, сидя на деревянном полу.

Начинало светать, проснулись собаки, голоса петухов слышались сквозь плотные занавески. К охраннику, на улице, присоединился второй, о немедленном возвращении не могло быть и речи. Необходимо прятаться здесь и снова ждать. Солнца уже высоко взошли, и их свет проникал сквозь задёрнутые шторы. Чердака в этом доме не было, потолков тоже. Укрыться была возможность только внутри помещений. С большим риском, осмотрев пару соседних, он обнаружил: в одном, корзины с продуктами, а в другом кровать с кожаным переплётом. Прятаться негде. Пришлось организовать лаз под кипами шкур и тканей, жарковато между ними, но так спокойнее.

Забравшись в тайник, и замаскировав его, стал ждать лучших времён, но жара и усталость сморила и он заснул. Проснулся только к полудню от звука шагов и голосов орков. Они чего-то требовали от привязанного человека, но тот ничего не понимал, и ответить не мог. Затем посещения стали регулярными, Орки носили продукты в соседнюю комнату, кормили пленного, чем-то занимались за стенами в непосредственной близости от дома. Даже в склад, где спрятался Ярослав, наведывались один раз, приносили свежевыделанные шкуры. Весь день он просидел, как на иголках, боясь каждого шороха.

Но самое интересное произошло ближе к вечеру. К этому времени, наш спасатель уже освоился с местом пребывания, и сидел у штор, поглядывая внутрь зала, и следя за происходящим. Он, выспавшийся и отдохнувший, старался контролировать из окна и охрану периметра, где постовой орк нёс свою службу.

Неожиданно в зал вошёл человек в чёрном, расшитом яркими рисунками, балахоне. То есть не совсем человек, глаза его были совершенно красные, лицо, только с виду напоминало человеческое, кожа лица и рук имела не естественный красноватый оттенок. Строение клювоподобного носа и широких заострённых скул, не оставляло надежду на человеческую сущность. Скорее такое существо можно назвать демоном. Он подошёл к пленному и жестом приказал подняться. Заговорил скрежещущим голосом, пытаясь разговорить, но человек, отвечал односложно, что ничего не понимает, и просит отпустить. Тогда демон стал повторять попытки допроса явно на других языках, не похожих друг на друга, результат оставался прежним. Разочарованный он шагнул в сторону комнаты Ярослава. Тот долго не думая, шмыгнул в свою нору, и постарался прикинуться оленьей шкурой. Краснолицый зашёл в комнату и порылся в стопе, ярко вышитых тканей, у окна. Найдя, что искал, вышел в зал. Ярослав осторожно последовал за ним. В узкую щель занавески он увидел, что делает странный человек. Тот достал из принесённого мешочка жезл, и поднял его над головой стоящего землянина, вновь начал нечто говорить. Жезл озарился свечением, как будто в его вершине загорелась небольшая лампа.

Ярослав почувствовал сильную слабость, головокружение, тошноту и страх, что происходило за занавеской, он уже не понимал, сил оставалось только занять место под шкурами. Затем он потерял сознание, или что вероятнее всего уснул, но проснулся быстро, сразу после окончания действия необычного устройства. Он осознал, что эта штука представляет собой излучатель некого волнового колебания, подавляющего волю к сопротивлению. Сколько времени пролежал под шкурами не помнил, но окончательно очухался, когда уже день клонился к вечеру. В доме никого не было, человек сидел на своём месте и дремал. Охранник уже один и без собаки бодро расхаживал неподалёку. Пора была сматываться. Порывшись в стопе ярких тканей, у окна, он обнаружил, увесистый, пурпурный мешочек с жезлом. Демон вернул его на место. Развязал и достал.

То, что он увидел вблизи, поражало воображение. Волна горячего жара прошла по телу, когда он взял тёплую рукоять предмета. Чувство похоже на укол в вену гидрохлорида-кальция. Жар пронизал всё тело от пальцев ног до корней волос, но это был жар не вызывающий боли или отвращения, а наоборот дающий приятное чувство внутреннего тепла тела. Как будто тепло начинает излучать весь твой организм. Как будто его излучатель ты сам, как батарея центрального отопления, или паровой котёл. И как котёл, тебя начинают переполнять сила и энергия готовые вырваться наружу или взорваться.

Сам жезл являлся произведением необыкновенной красоты и искусства. Его венчал огромный белый алмаз, хорошо обработанный, и заключённый в золотую четырёх частную шпинель (держатель). Этому камню, его чистоте и размерам могла позавидовать любая корона Земли. Рукоять жезла, выполненная из белой кости длиной примерно сорок сантиметров. Всю её поверхность покрывал вьющийся орнамент виноградной лозы, выполненный из золота. Листья винограда искусно изготовлены из ярких изумрудов, а гроздья ягод, из круглых бордовых рубинов, даже ветви имитировали вставки из тёмно-зелёной яшмы. В результате могло показаться, что белую кость обвивает настоящее миниатюрное виноградное растение (лоза). При всей своей роскоши предмет выглядел удивительно изящно и строго.

Насладившись видом, Ярослав торопливо спрятал вещицу в чехол, а затем за пазуху. Начал обшаривать склад, под покрывалом он обнаружил множество вещей, несвойственных простым оркам.

Он нашёл метровый в диаметре, бронзовый, целиком позолоченный щит, богато украшенный орнаментом. На нём изображались сценки различной тематики из жизни людей: посев зерна, уборка урожая, схватки воинов. Нашёл похожий на щит шлем с массивной личиной, крупный боевой лук с колчаном стрел и отличный стальной меч в золочёных ножнах. Всё это были трофеи, в прошлом снятые с убитых людей. Перевернув все тряпки, в самом низу обнаружил самое ценное и полезное для Ярослава: мешочек с золотом. Часть его составляли женские украшения: подвески, кольца, пряжки, а часть — слитки благородного металла с оттисками знаков на них. Похоже, это были местные деньги. Из всех вещей больше всего понравился меч: сантиметров восемьдесят длины, одноручный, прямой полукруглый дол, прекрасно заточенное лезвие. Вся его поверхность являла собой выложенный серебром орнамент, а золотая рукоять сверкала кроваво-красными рубинами.

Вначале он хотел взял с собой только деньги и жезл, но, увидев меч, решил, что тот может ему пригодиться в бегстве из деревни. Без щита мало толку от меча, решил взять и щит — вдруг пригодится, — если будут стрелять в него из луков, можно надеть на спину. Ну а где щит, там и лук с колчаном, тоже полезные вещи. Экипировавшись таким образом, закрепив щит в чехле, колчан и меч — на спине, подумал, что оставил оркам один шлем, а это нехорошо, те могут обидеться. Чего доброго, начнут гоняться, ловить — шлем ему в подарок отдать. Зачем такую суету несчастным орчатам создавать, решил заодним и шлем прихватить.

За столь меркантильными делами его застала ночь. Орк за окном не оставлял своего поста ни на минуту, перед центральным входом дежурили ещё двое. Пополз в зал — пора освобождать парня. Зажал ему рот рукой, тот задергался, открыл глаза, а увидев человека, успокоился. Разрезали путы, перебрались в складское помещение. Ярослав дал понять ему, чтоб помалкивал и делал то, что скажут. На словах пояснил:

— Как только прикончу часового, — он показал его землянину в окне, — сразу лезь и беги за мной, не отставая. Бежать долго сможешь?

— Не знаю, — ответил тот, — ноги затекли, а так ничего, убежать смогу.

— Ты, главное, не отставай и не шуми. Понял?

Тот мотнул головой в знак согласия.

— Тогда приготовились, — скомандовал Ярослав, но ждать удобного момента пришлось довольно долго.

Стало совсем темно, Первая луна освещала тусклым светом предметы. Наконец часовой подошёл достаточно близко к дому. И свернул в обратном направлении. Ни кого в поле видимости не наблюдалось. Ярослав вынул вакидзаки, и мягко спустился из окна на землю.

Быстрым легким шагом устремился к орку. Тот, услышав шорох за спиной, обернулся. Ярослав изо всех сил и со всего маху полоснул его по шее мечом. Похоже, удар был рассчитан не совсем удачно — он рассёк дикарю не только горло, но и всю шею и часть позвоночника. Кровь хлынула из артерий, как из водопровода. Из лёгких вырвался шипящий воздух, предназначенный для крика, но кричать было уже нечем, и он ушёл в пустую атмосферу. Быстрее, подхватил убитого и потащил в кусты. Напарник уже находился рядом и пытался помочь. Затащив труп подальше в кусты, бросили в ложбину, прикрыв заранее приготовленной дерниной. Не задерживаясь более ни секунды, рванули по известному маршруту к тропке, ведущей с холма. Бежали не быстро, чтобы не запыхаться, и не особо прячась — маловероятно встретить ночью в зарослях случайного орка.

Расстояние, которое Ярослав ползком преодолевал четверть дня, ночью прошли за полчаса. Сделав при этом приличный крюк по зарослям, огибая, пустую от растительности вершину холма. Тропинка не принесла сюрпризов, снятая днём сигнализация, оказалась не восстановлена. Засады на ней, которой так опасался Ярослав, не имелось. А это означает, что орки не сделали обхода периметра охраняемого объекта, и допустили грубую ошибку караульной службы. Не воспользоваться такими ляпами просто грех, чем наш герой и не согрешил.

Спустившись к подножию горы, благополучно пересекли орочью тропинку, ведущую в деревню, и вновь поднялись в рощу, где должен был их ждать Борода. Тут возникла неприятная заминка: Бороды на месте не было. Обегав местные кусты не нашли ни кого, потратив на это драгоценные пятнадцать минут. Было, хотели совсем уходить, как услышали лёгкое поскуливание. Собака сидела привязанная к кусту, а внутри него сладко спал Борода. Ярослав не удержался, пнул его в бок:

— Ты чего, придурок, спишь, мы тебя битый час ищем?

— Я вас совсем заждался, — ответил проснувшийся товарищ, держась за ушибленное место, — где так долго шлялись?

— Шевелись скорее, уходим, за нами погоня, — соврал ему тот.

Борис от такого известия аж подпрыгнул на месте и моментально потерял обычную для себя вальяжность и неторопливость. Подбодренная близкой опасностью группа с новыми силами и неизвестно куда пропавшей сонливостью, устремилась в обратный путь. Запугивая ребят близостью погони, Ярослав не был далёк от истины. С момента их бегства прошёл почти час, и отсутствие постового должно быть обнаружено с минуты на минуту. Пока разберутся, что к чему, организуют погоню, пройдёт ещё полчаса, а это совсем маленькая фора. Возможно, смерть орка уже обнаружена и форы нет.

Пробежав в быстром темпе расстояние в пару километров, бывший пленник, которого, кстати, звали Геннадий, начал сдавать. Разгульная жизнь и излишества в прошлом дали о себе знать. Пришлось брать его на буксир, держась за ремень и опушку брюк, тащить за собой. Таким способом выносливость бывшего бомжа повысилась на порядок, зато силы приходилось больше тратить Ярославу. Добежав до озера и перебравшись через него по бобровой плотине, начал сдавать и Борис. Пришлось бросать бег и дальше идти пешком. Всю ночь двигались примерно подобным способом, то бегом, то шагом, такой темп несколько повышал их скорость передвижения и одновременно давал возможность отдохнуть, экономя силы. Ночь казалась бесконечной, восхода Первой звезды ждали, как милости бога. В любой момент их могла настигнуть погоня, Ярослав не верил, что разбой сойдёт с рук, весь вопрос, когда преследователи их настигнут. Но время шло, погоня не появлялась, вот и солнце взошло, и появился Орочий лес, а удача всё не отворачивалась от беглецов. Пройдя за ночь более двадцати километров, люди сильно устали, но близость спасения окрыляла. Приняли решение не останавливаться, пока не доберутся до своих лошадей, а это ещё километров семнадцать по лесу и часа четыре ходу. Азимут взяли по компасу километра полтора к северу, дабы выйти точно на стоянку Жигана.

 

Глава 15

Возвращение

Лес встретил умиротворённостью и обманчивым чувством защищённости. В трёх шагах можно пройти от затаившегося противника и не увидеть его. Где-то бродил позавчерашний ночной тигр, но сегодня при свете дня, и с погоней на хвосте, он не казался таким ужасным, приходилось более опасаться преследователей.

Пять часов петляния по тайге не прошли даром, Геннадия приходилось тащить за ремень даже шагом, он выбился из сил совсем, о беге не могло быть и речи. Борис ещё держался, но бежать тоже не мог. Сам их командир, тянущий за собой буксир, нагруженный своими трофеями, оказался свежее всех и наверно смог бы ещё пробежаться. Самой счастливой в их группе была собака, её не сломили сорок километров проделанного пути, она бодро семенила впереди, иногда ожидая отстающих спутников.

В районе полудня неожиданно лес кончился, так же, как и начался. Подходил конец их пешего пути. Выйдя на просеку, стали искать знакомые ориентиры, на местности с которой они начали свой путь вглубь территории орочьих владений. Оказалось, что они вышли несколько севернее, чем рассчитывали, потому, не скрываясь, продолжали путь по просеке. Приходилось временно пренебрегать опасностью, для максимально быстрой встречи с лошадьми. Эта встреча произошла, как и рассчитывал Ярослав минут пятнадцать спустя их начала открытого движения вдоль края тайги. Жиган появился верхом на Буяне совершенно неожиданно со стороны смешанного леса. С ним шли две осёдланные, заводные лошади. Долго ожидавший товарищ, бурно выражал свою радость по поводу встречи.

— Четвёртый день вас ждём. Извини, Славка, не в том месте, где ты приказал, но там, в лесу, зверь ходит, пришлось на этой стороне обосноваться, — засыпал объяснениями прибывших беглецов местный сиделец, — целыми днями и ночами караулил вас на просеке, думал, не найдёте.

У него действительно были красные глаза и невыспавшийся вид. Ярослав не стал вдаваться в пустые разговоры, просто не было сил. Сразу полез Майке в седло, та не выразила так обычного для неё неудовольствия, наверное, соскучилась — лошади порой бывают ужасно сентиментальны. Распределившись в сёдлах, пошли легким аллюром за скачущим впереди Жиганом. Достичь лагеря оказалось сущие минуты, лошади ожидали их на небольшой поляне в непосредственной близости от просеки. То, что он там увидел, поразило его до глубины души.

Раненый четыре дня назад орк сидел посреди лошадей и палкой ковырял в остывшем кострище. Свежий бинт покрывал его спину и грудь, похоже, наш добросердечный самаритянин не пожалел своего бинта.

— Это что? — спросил самаритянина командир, указывая нагайкой на дикаря, — так ты мои приказы исполняешь?

— Я в палачи не нанимался, — огрызнулся тот, — тебе надо — ты и мочи.

Ярославу тоже не катило убивать раненого. Конечно если тот наполовину уже в могиле, то да, ради избавления от мучений, но вот так за здорово живёшь легкораненого, хотя и орка? Впрочем, что мешает его просто бросить, никаких тайн он уже не выдаст, всё едино уходим, и никакая погоня им уже не страшна. У дикарей нет конницы.

Абориген по-русски ни бельмеса, но уразумел, что о нём речь идёт. Засуетился, пытаясь встать. Залопотал на своём языке и на Геннадия пальцем указывает, видал его раньше, объясняет. Между прочим, жестикуляция у него, как у всех диких народов, из-за недостатка слов в словарном запасе, богатая. И при этом выразительная до простоты. Маячит он людям, словно глухонемой, и все знаки рыканьем орочьим сопровождает. На пальцах показывает и понять его нетрудно. Из всей этой суеты и трескотни Ярослав сумел уразуметь лишь то, что погоня за сбежавшим будет, и его свои найдут и убьют. За какие преступления, осталось не ясным. В результате, набравшись сил, орк встал и перебрался поближе к Ярославу, при этом он выглядел неважно, ранение было не из лёгких. А, дорвавшись до всадника, вцепился в стремя, продолжая того упрашивать, о чём, не понятно, но ясно из слов и жестов, что у него пятеро детей. Ярослав, пытаясь избавиться от назойливого дикаря, пнул его пару раз покрепче, но тот, хотя и упал от ударов, стремени не выпустил, держась мёртвой хваткой. В довершение Майка с испугу дернулась, протащив того пяток метров по земле, но отцепить лишний груз не смогла. Ярослав, поняв, что ему просто так не избавиться от раненого, а избивать совесть не позволяла, взмолился:

— Жиган, это твой дружбан, избавь, пожалуйста, меня от него.

На что тот, не говоря ни слова, подвёл к ним некрупную каурую лошадь по кличке Карюха, выделенную отряду для нашего освобождённого пленного и на неё взгромоздил дикаря, после, чтоб не упал, привязал его ноги к седлу.

— Ну, удивил, так удивил, — совершенно спонтанно вырвалось из Ярослава, — Я начинаю сомневаться, в монастыре ты двадцать лет сидел или на зоне?

— Ты, Славка, наверно считаешь, что в лагере одни душегубцы сидят? — вопросом на вопрос ответил Жиган. — Запомни, я не из них.

— Да, как ты поедешь теперь? — встрял в разговор Борис. — Запасной лошади у нас нет.

— Буян сильный, унесёт двоих! — заверил его тот.

— Раз ты такой человеколюбец, ты с ним и возись, — подвёл итог Ярослав, — но никаких задержек в движении быть не должно.

— Будет исполнено, гражданин начальник, — ехидно ответил Жиган. Он взгромоздился на великана Буяна и посадил на круп ему Геннадия.

Только они собрались отчалить, как в голову Ярослава пришла, как он думал, хорошая идея. Такие идеи редко посещали сей подёрнутый паутиной агрегат, и он не замедлил поделиться ею с товарищами:

— А что, братаны, не показать ли голозадым хвосты наших коней?

— Это как? — ничего не понял Борода.

— Засаду устроить, подстрелить парочку и дать понять, что потуги догнать нас напрасны.

— Рискованно, — затянул Жиган, — может ну их, этих орков. Свои бы головы унести быстрее.

— Кто за? — решил голосовать Ярослав, подняв в руке взведённый арбалет. Борода ответил тем же. Геннадий, с особой злостью, рукой, хотя его мнения никто не спрашивал, — Принято единогласно, — закончил командир. Дал шпоры лошади, та лёгкой рысью понесла его к месту их выхода из Орочьего леса. Товарищи последовали за полным энтузиазма Ярославом. Карюху с раненым орком вел в поводу Борода.

Укрылись в кустах, не слезая с коней. Ждать пришлось недолго, спустя минут двадцать на противоположной стороне среди зелени появилась морда. Нахальная, с усами и вся в полоску — чёрные такие и рыжие полосы. Это была погоня, но, мягко говоря, не та, которую ожидали. Тигр, постоянно нюхая воздух, с особой осторожностью вышел на открытое место. Он шёл по следу беглецов и сейчас не чувствовал, что за ним наблюдают — ветер дул в противоположную сторону и относил запах лошадей. Те, в свою очередь, не видели и не чувствовали кота. Животное сильно осторожничало, пряталось в высокой траве, пытаясь разобраться в запахах оставленных людьми и лошадьми. Кошак долго медлил, и Ярослав хотел было спугнуть его, пока тот не нашёл засаду, как сцену посетили новые актёры.

Двое орков выскользнули из леса, ничего не зная об идущем впереди хищнике. Кот в это время вжался в траву, стараясь спрятаться. За первыми дикарями из лесу вынырнули ещё четверо, и устремились к противоположному краю просеки. Чувствуя, что его сейчас обнаружат, тигр издал предупредительный рёв. Те от такой неожиданности остолбенели, они не предполагали рядом зверя. Ярослав не захотел больше тянуть, момент очень удачный, скомандовал:

— Огонь!

Глухо щелкнули тетивы, смертельные болты унеслись к выбранным целям. Орка, в которого он попал, буквально сбило с ног. Ещё двое, пораженные его товарищами, рухнули на землю. Жиган издал залихватский продолжительный свист, и вся компания высыпала из кустов. При виде столь необычного явления все действующие до сих пор лица ударились в панику. Дикари метнулись в заросли, а за ними, высоко подпрыгнув на месте, как водится при испуге у всех кошек, ломанулся перепуганный кошак-тигр, на ходу обгоняя дикарей и скрываясь в зарослях.

Нашим друзьям удалось несколько сбить спесь с преследователей. Они в результате стычки с лёгким сердцем и весёлым настроением не сговариваясь повернули лошадей и неторопливым шагом направились в сторону «Оловянного тракта», в надежде, что орки теперь будут осторожны и медлительны. До самой ночи всадники не сбавляли выбранный темп движения. Верхом они чувствовали себя увереннее и погоня более не пугала своей близостью. Обратный путь проходил в противоположном направлении, нежели в начале. Дорога хорошо известна, а поэтому возращение казалось более успешным и быстрым. Люди расслабились. Удачный и несколько смешной исход засады внушил опасное чувство безопасности и беспечности. Казалось, что солнце светит веселее и дикари вовсе не такие страшные, а тигры, больше похожи на домашних котят. Только судьба готовила им очередной сюрприз, и далеко не из приятных. Не привязанные теперь к следу и свободные в выборе направления движения они не стали углубляться в труднопроходимые заросли, которыми раньше преследовали дикарей. Взяв несколько севернее, обошли их по редколесью, что позволило не слезать с лошадей.

Удалившись достаточно далеко от Орочьего леса, местного аналога нашей тайги, решили заночевать, и на несколько часов дать отдых себе и лошадям. Остановились на берегу чистого ручья. Игнорируя все предосторожности, развели костер и разогрели консервы. Ярослав не ел по настоящему два дня, и с удовольствием навалился на гречневую кашу с мясом. Лошади, пользуясь моментом, щипали траву, им предстоял завтра тяжёлый день. Жиган с Бородой разделили время караула между собой, освободив остальных наиболее уставших от этой обязанности.

Утро не застало компаньонов спящими. Только первые лучи осветили макушки деревьев, они уже на ногах. Наскоро перекусив, оседлали лошадей, и были готовы продолжить путь. Ярослав не стал надевать кольчугу, упаковав её в седёльную сумку, а трофейный меч, вообще закрепил на переднюю луку седла. Щит, шлем и колчан приторочил к задней. Теперь он походил на кочевника, что везёт с собой всё своё имущество, и только арбалет оставлял всегда взведённым и заряженным.

Только они тронулись и не прошли ещё и двухсот метров, как на едущих впереди на Буяне Жигана и Геннадия с дерева камнем рухнул зверь. В первые доли мгновения Ярослав даже ничего не увидел, настолько быстрым был бросок. Сбитый пятнистым животным, Геннадий слетел с крупа коня, его ноги не были в стременах, и сбить его оказалось нетрудно. Леопард начал рвать поверженного на землю человека. Ярославу потребовалось немного времени опомниться. Кобыла под ним стояла в оцепенении и только таращила глаза, она не успела сообразить, что произошло. Воспользовавшись моментом, он выстрелил в извивающегося зверя. Похоже, цель поражена. Кот выгнул спину, бросив человека. В этот момент опомнившаяся Майка встала на дыбы, сбрасывая с себя человека. Ярослав был готов к этому, ноги выскользнули из стремян, арбалет отброшен в сторону, а трофейный меч извлечён из ножен. Только приземление оказалось жестким, он упал плашмя на спину в трёх метрах от обезумившей лошади. Та, недолго думая, унеслась в неизвестном направлении.

Ярослав моментально соскочил, не думая о себе, и с мечом в руках ринулся на зверя, он опасался, что если промедлит, то потеряет доверенного ему человека. Леопард, а это был не тигр, а именно он, в то время находился в худшем положении, чем можно было подумать. Болт попал ему в спину и повредил позвоночник. Вторая стрела торчала из левого плеча, это уже постарался Борода. Находясь в такой ситуации, животное уже не помышляло о нападении, пятясь назад и пыталось скрыться. Его задние лапы не слушались, передняя имела серьёзную рану. Увидев, что кошка оставила человека, Ярослав изменил первоначальное намерение о немедленном нападении, подобрал брошенный арбалет и взвёл его. За это время раненый зверь далеко уполз в кусты, пришлось идти за ним, чтобы добить. Одного болта в грудь ему хватило. Пора оказать помощь пострадавшему. Борис с Жиганом, уже успели успокоить лошадей и находились возле него.

— Борода, — закричал на товарища Ярослав, — быстро ловить сбежавшую лошадь, тут я сам справлюсь! Жиган, быстро тащи медикаменты из седла Буяна.

Парни метнулись выполнять команды. Сам он перевернул раненого, проверил пульс и зрачки. Есть! Значит, живой. Осмотрел раны, большие, но поверхностные, только один укус в плечо глубок и опасен заражением. Геннадию повезло, что быстро отогнали зверя — не успел сильно порвать. На спине и плечах восемь средней глубины отметин когтей. Жиган быстро распечатал пару аптечек. Перевернули на живот, срезали одежду и вдвоём обработали раны септиком. При этом потеря крови наблюдалась небольшая, но обильная. Казалось, что человек истекает, но это всё поверхностная кровь и её легко остановить. Затем забинтовали, истратив половину запаса бинтов. Вкололи все положенные в таких случаях уколы. Дали понюхать нашатыря. Геннадий пришёл в сознание и спросил:

— Что у меня со спиной — вся горит?

— Раны неглубокие, жить будешь, — ответил Ярослав, — а пока терпи, привезём к своим, там тебя лучше обработают. Встать можешь?

Тот сделал попытку встать, но командир остановил.

— Хватит. Вижу, что можешь, пока лежи, отдыхай.

Складывалась скверная ситуация. У них в группе второй раненый, и всё по его вине, размышлял Ярослав, оба раза причиной была его беспечность или опрометчивость. Если дело пойдёт так и дальше, ему перестанут доверять. Надо быть осторожным и не расслабляться.

Тем временем Борода нашёл и привёл Майку. Оказалось, кобыла ускакала довольно далеко, но после исчезновения опасности успокоилась и принялась пастись как ни в чём не бывало, где её и нашёл Борис.

— Спасибо, Борода, что нашёл лошадь, теперь новая вводная: надо снять шкуру с леопарда. Думаю, у тебя в этом богатый опыт.

— С леопардов не снимал, но, думаю, вдвоём с Жиганом справимся, — ответил тот.

— Вот идите и справляйтесь, а я тут покараулю, — поощрил их к действию Ярослав.

Сам стал готовить лошадей к дальнейшему пути. Надо отметить, что их пленный всё это время вёл себя очень тихо и не отсвечивал, сидел привязанным к седлу лошади, а та, в свою очередь, к дереву. К развязке событий появилась и Найда, весь прошлый день она провела на ногах, а в момент нападения, похоже, пряталась. Её морда так и говорила: я, мол, на белку и зайца назначена, а с кошками сами разбирайтесь.

— У…у, дезертир, — погрозил ей пальцем, — сдам на живодёрню.

Понимая, что провинилась, собака повесила уши и униженно помахала хвостом.

Пришлось задержаться почти на два часа. Пока подействовали обезболивающие, пока мужики снимали и упаковывали шкуру, пока распределяли лошадей, ушло много времени. Тронулись в путь уже ближе к полудню. Лошадей распределили иначе, чем раньше. Майку, как иноходца, отвели под Геннадия. Борода на своей лошади, вёл на поводу Карюху с раненым орком, иногда подсаживая собаку, когда та уставала бежать за всеми. Ну а остальные расположились на могучем Буяне. Тот выказывал неудовольствие таким распределением, добавка в восемьдесят килограмм, которые весил Ярослав, для него была существенная. Таким порядком продолжали путь.

Скорость на переходе держали среднюю, временами давая лошадям отдохнуть. К концу дня вышли на Оловянный путь. Колеса повозок, прошедшие здесь четыре дня назад, чётко указывали направление дальнейшего движения. Геннадию к вечеру стало хуже, у него был жар, и ехать больше не мог. Пришлось провести ночь в стороне от дороги, в небольшой рощице на вершине холма. Сделали парню пару уколов, жар спал и он уснул. Приходилось опасаться заражения, особо от укусов в плечо, но, кроме антибиотика ампиокса, вколоть более нечего, потому кололи его регулярно.

Наутро выспавшийся раненый выглядел несколько лучше, но ещё с трудом взбирался в седло. Майка несла его ровно, сильно не трясла. Вообще, как на всех иноходцах, ехать на ней более комфортно, чем на Буяне или, скажем, на Храбреце. Кроме неё, в отряде подобными способностями обладала Ласка, и это немало. Ни у кого в экспедиции, даже у Олега, не было лошадей, способных идти иноходью, а у них сразу две имели плавный и лёгкий шаг.

Дорога шла всё время вверх, люди вступали в настоящие горы. Чем-то они были сродни Уральским — с невысокими круглыми вершинами, такие же древние и покрытые лесом. К полудню дорога вошла в глубокий каньон реки. Справа и слева возвышались крутые терриконы сопок, между ними река, а вдоль неё вьётся узкая колея, оставленная прошедшими ранее повозками. Этих следов и держались. Путь вздымался всё выше и выше, следуя изгибам реки.

Перевалов достигли только на третий день с начала движения по Оловянному пути. Они не были чем-то особенным и не походили на перевалы в высоких горах Кавказа или Альп. Просто крутая перемычка между двумя каньонами, содержащими в себе русла двух рек. Оставшаяся позади текла на север, а новая — на юг, по ходу движения. Сам перевал длиной километров десять и высотой метров сто пятьдесят не поражал грандиозностью. Они его преодолели, в основном не слезая с седел, и лишь в некоторых местах пришлось идти пешком, но раненые всё едино оставались верхом.

Жиган упрямо тащил за собой дикаря и не хотел бросать. Ярослав предлагал оставить его на дороге, благо тот начинал поправляться. Вредный зек в порыве сентиментальности говорил:

— Как только Уир сможет ходить, не будем удерживать.

Оставалась единственная надежда, что когда орку надоест тащиться с людьми, то сам уйдёт. Каковы истинные причины такого душевного отношения к дикарю со стороны бывшего урки, для Ярослава оставалось загадкой. От прямых вопросов тот уклонялся, а объяснял орколюбие необходимостью искупления прошлых грехов. Сам Ярослав не был слишком человеколюбивым, но и губить ни за что живое существо не желал. Потому терпел блажь товарища, считая, что дикарь не сильно стесняет, а в будущем всё утрясется.

Однако Уир, похоже, считал иначе и бежать не собирался. За несколько дней общения с людьми он неплохо освоился в их обществе. Научился нескольким жизненно необходимым фразам на русском языке. В свою очередь, те нахватались от него орочьих словечек и, что интереснее, жестов, которыми дикарь сопровождал свою речь. В результате между людьми и Уиром возникла возможность общения на бытовом уровне, и постепенно налаживалось понимание. Своё пребывание в человеческой компании тот объяснял безвыходностью положения. После ранения, а особенно пленения он становился изгоем. Его могли убить, но не только. Законы орков предусматривали наказание всей семьи Уира. Вожди могли потребовать смерти его детей как отпрысков недостойного отца. Орки считали, что трусость и предательство передаются по наследству, от отца к сыну, а поэтому от них необходимо избавиться. Оставшись с людьми, дикарь убивал сразу трёх зайцев. Исчезал бесследно, при этом семью не в чем обвинить. Оставался живой, так как ранение могло привести к смерти, и прибивался к какому ни какому обществу, потому как без своего племени шансов выжить не было.

Преодолев перевал, спустились к не широкой горной реке, текущей не совсем на юг, а на юго-запад. У отряда назрели новые проблемы: заканчивалось продовольствие. За восемь дней их рейда съели все, что было взято с собой, насущно требовалось пополнить их запасы посредством охоты. Как назло обильные места остались позади. В горах дичи было меньше, и даже зверь пошёл другой, более хитрый что ли. Кроме этого двое раненых исчерпали запасы бинтов. Геннадию перевязки требовались ежедневно, что соблюдать в условиях движения оказалось сложно. Потому пройдя вниз по течению реки и удалившись от перевала километров на пятнадцать, облюбовали небольшую ровную площадку на берегу реки. Решили остановиться на день, поохотиться и дать отдохнуть как людям, так и лошадям. Развели костёр, стали кипятить в небольшом походном котелке старые, уже отстиранные бинты. Бориса, как лучшего охотника, на пару с Жиганом зарядили на промысел.

— Чтоб далеко не отходили, и назад без жратвы не возвращались, — напутствовал их Ярослав, сам, оставаясь с ранеными и готовясь их врачевать.

При всём внешнем благополучии отряда — они ушли от погони и не имели погибших — положение складывалось безрадостное. Люди и лошади вымотались настолько, что ещё немного — и они поползут на коленях. Особенно лошади: последнее время их почти не кормили, и не давали отдыхать, заставляя тащить на себе людей по горам даже ночью. Лошадок, конечно, жаль, но догнать уходящий караван другого способа нет. С ранеными дела обстояли не лучше. Если орк ещё держался, то Геннадий совсем расклеился и более не мог ехать верхом. У парня открылись сильные боли в спине, раны воспалились, он терял сознание. В аптечке закончилось всё, что имелось. Остался последний шприц с промедолом и таблетки от диареи. Ярослав даже не был уверен, что сможет довезти его до своих живым. Ещё один день подобного пути — и отряд не сможет двинуться с места.

 

Глава 16

Нуроги — совет вождей

Великий дхоу Рахар, по меркам лесного народа, был действительно стар. Пятьдесят лет и зим для вуокса долгая жизнь. Большинство из азатов племени не доживают до сорока, успевая только дать потомство. Болезни, тяжелый труд, голод и враги, сокращают их дни. Впрочем, инурги живут ненамного дольше. Шестьдесят лет — столь же краткий срок.

Сейчас дхоу возлежал на носилках, занимаясь своим излюбленным делом — размышлениями над превратностью судьбы. Четверо дюжих кáргов несли его по лесной тропинке в сопровождении целого отряда крепких и сильных воинов. Когда-то в прошлом Рахар, уже будучи дхоу, мог бегом преодолеть расстояние от слияния двух рек до Горы Богов, куда сегодня его несли, и самые молодые из его племени с трудом поспевали за ним. Сегодня все чаще ноги стали отказывать старому вождю. Буря эмоций, вызванная гибелью воинов племени Зу, вернула цепкую болезнь и не дала возможности идти самому.

Рахар не мог отказаться от нуроги, курултая вождей, даже больного долг обязывал его присутствовать. Карги-носильщики не роптали, каждый из них добровольно вызвался нести недомогающего вождя до самого обиталища богов, где пройдет собрание, а это, по крайней мере, пять дней пути в одну сторону.

Провести нуроги требовали карги племени бога Шу. Покачиваясь в такт шагам, вождь думал: «Насколько Шу неугомонны! Еще прошлым летом им крепко перепало от инухаев на севере, а сегодня они снова пытают счастье на юге». Впрочем, Рахар не знал наверняка, какие слова будут сказаны на совете племён. «Но догадаться немудрено, — размышлял он, — Шу станут в очередной раз призывать к войне, им не впервой потрясать копьями, когда тумаки и шишки падут не на них. Земли Шу глубоко в лесах, и пока до них доберутся, страдать станут Зу и Ур, как пограничные. Однако это не всё, там, в лесах — ужасающая нищета и жизнь, не идущая ни в какое сравнение с долиной северной реки. Потому любой бронзовый наконечник копья — огромное богатство. Для Зу и Ур бронза — норма жизни, как и стальные копья не в диковинку. Зачем им война, когда богатство сами инурги несут в их руки? Другое дело Шу, грабеж — единственный способ добыть хоть малую толику достояния и обрести почёт в глазах соплеменников».

После гибели многих воинов на поле боя от руки инухаев Рахар пребывал в тяжелом состоянии духа. «Нет худа без добра, — размышлял он, — погибло много храбрых воинов, но путь слабому претенденту к почетному возвышению вождя отрезан. Руха потеряла троих своих сыновей и теперь безутешна, но их род выпал из звания претендентов, и им остается удел позора — они проиграли битву. Конечно, жаль ее мужа Риуха, он честный и смелый воин. Однако Рахар сумеет поддержать старого товарища, а уж они с Шашуром выберут претендента сами, на свой вкус: без самомнения, без многочисленной жадной родни, умного и смелого, который захочет учиться быть вождем и сможет стать хорошим вождем для всего народа вуоксов, а не только кучки разжиревших от жадности карг».

Хорошим был преемником Рух, молодой, серьезный воин, но прошлого не воротишь, погиб позорной смертью лежа в пыли у ног инухая. «Конечно, — думал Рахар, — было бы неплохо поймать убийцу и снять с живого кожу, но последствия, каковы они будут? Хороший вождь всегда должен думать о завтрашнем дне, о последствиях».

С головы колонны спешит Шашур, полы его одеяния цепляются за ветки елей:

— Подходим, великий дхоу, — сообщает шаман.

— Я и сам вижу, дорогой друг, не первый раз мы идем с тобой этой тропой.

Шашур младше дхоу на десять лет, но, по меркам вуоксов, тоже старик. Находясь в дружеских отношениях с Рахаром (они еще в детстве вместе охотились) и с высоты своего положения главного шамана племени, никогда не позволял себе непочтительного отношения к дхоу. Всегда оставался его верным помощником и понимающим другом. Великий вождь, видя преданность колдуна, платил сторицей, ставя его авторитет выше всех в племени. Можно сказать, их дружба надежно вела долблёник их народа среди порогов житейских невзгод.

— Нас встретили карги Ур и сейчас идут по тропе впереди нас.

— Ур всегда почтительны к соседям, — заключил Дхоу.

— Они сообщили, что великий дхоу Рагнарок (Ящер судьбы — дух-демон мести и смерти) ожидает нас на поляне встреч.

— И это не новость, друг мой, Рагнорок, в отличие от Шу, Ра и Ву, почтителен к нам.

— Рагнарок — великий вождь, — подтвердил Шашур, — хотя он и изменил свое имя.

— Он правильно делает, что более не слушает старых карг, а правит только вождями.

— Изменение законов, данных богами, может привести народ к гибели, — Шашур не всегда соглашался с дхоу по принципиальным вопросам.

— Согласен с тобой, но не всегда. Когда боги сами призывают к переменам, преступно не прислушиваться. На священном озере ты сам взывал к богам и получил согласие.

— Не согласие, а обещание подумать.

— Да, разница большая, — согласился дхоу, — но это уже многое. Народ вуоксов тысячи лет и зим живет по данным богами законам, давно многое пора менять, иначе нас сметут инурги. Ты слышал рассказы каргов о бое.

— Да, великий дхоу.

— То-то, таких воинов еще не видели леса севера, и если их станет много, нам места уже не останется.

— Что же делать?

— Взывать к богам, пусть дадут новый хороший закон.

— Но боги молчат и не посылают знамений.

— Чему ты удивляешься, они сами растеряны и не знают, что делать. Одни слухи о новых богах чего стоят, инурги-переселенцы идут с юга на север, с севера на юг, голова кружится. Что, я спрашиваю, делать в таком случае несчастным лесным жителям?

— Что? — переспросил Шашур, будто сам не знал ответа, но не провел старика.

— Сам знаешь, — ехидно ответил Рахар, — стать хомой, сидеть в норке и беречь свои запасы на зиму.

— И плодиться, плодиться, — поддержал шаман.

— Точно в цель, мой друг.

Голова колонны вышла на обширную поляну посреди леса. Именуемая Поляной встреч, она служила местом переговоров и торговли между племенами Зу и Ур. Не раз в прошлом оба племенных вождя проводили здесь встречи для обсуждения спорных вопросов. Вот и сегодня Рагнарок ожидал на ней гостя. Поляна находилась на его территории, и по законам гостеприимства он обязан был достойно встретить соседа. Посреди поляны уже горел костер уважения, к которому он пригласит прибывшего вождя. Рядом стоял обширный шалаш, где они проведут беседу.

Когда носилки Рахара поравнялись с костром, и он уже намерился опуститься на землю, дабы принять вождя Ур с подобающим моменту уважением, но Рагнарок, видя немощь старца, сам поспешил навстречу, ломая официоз церемонии, собственноручно помог спуститься с носилок и занять место у костра. Его действия, наполненные искренностью побуждений и уважением к старшему по годам вуоксу, вызвали бурю одобрения в рядах каргов обоих племен, присутствующих в эту минуту на поляне.

Рахар растерялся:

— Прошу простить мою немощь, великий вождь. Горе подкосило мои ноги.

— Не надо извиняться, уважаемый Рахар, для меня честь услужить такому почтенному вуоксу, как вы.

Вся церемония встречи и приветствия оказалась скомкана, но вожди быстро вышли из положения уже сидя у огня, приветствуя друг друга:

— Привет тебе, великий дхоу народа бога Ур, — начал Рахар.

— И тебе привет, великий дхоу народа бога Зу, — в свою очередь приветствовал Рагнарок, — какая цель привела тебя в наши края и осчастливила народ Ур видеть воплощение мудрости и доблести на нашей скудной земле?

— Скороходы принесли весть, что у Горы Богов собирается нураги, и я поспешил к вам, ведь Гора Богов лежит на твоей земле, великий дхоу Рагнарок, и я счастлив видеть тебя, вождь народа Ур.

После напыщенных тирад, приветствий и восхищений, предназначенных для ушей каргов, вожди удалились в шалаш для личной беседы. Рахар, кряхтя, уселся на циновку, вождь Ур даже в приватной обстановке не оставил почтительного уважения к старику, помогая, чем только мог.

— Не вижу твоего краснорожего колдуна, уважаемый Рагнарок, — заметил вождь племени Зу, — случаем, не в болоте утопил?

Рахар не скрывал неприязни к человеческому шаману Ур.

— Нет, — усмехаясь, отвечал Рагнарок, — но, признаться, желание такое есть.

— Чем вызвано его отсутствие на церемонии? Мой Шашур всегда со мной.

— Твоему шаману позавидует любое племя, но в силе Зардаку нет равных. Отсутствует он по причине инухаев, что прошли здесь пять дней назад.

— Уж не хвост ли отдавили Ядовитой Ящерице?

— Хуже. Днём ранее пленённый инухай бежал у шамана из под носа, прихватив, с собой толику добра. Теперь он без него, как без рук — колдовать нечем. Вот и рыщет по лесу, как голодный волк, а инухая и след простыл — за оградой его ждали свои с верховыми шадатами. Теперь Зардак будет долго пыль нюхать, а след не найдет.

— Хе, хе, хе, — смеялся Рахар, — так и надо этой краснорожей Ящерице. Все-таки скажи, когда ты утопишь его, жду не дождусь.

— Он нам нужен, — ответил Рагнарок.

— Когда надумаешь, пригласи, я помогу.

— В чем?

— Топить.

— Никак не возьму в толк, чем не угодил тебе этот человек. Живет среди нас, помогает, наполовину вуокс стал.

— Злой он человек, зло творит, новых богов призывает, внушает вуоксам дурные мысли, к вражде склоняет, выйти из лесов зовет, жертв человеческих больше требует. Все это очень плохо и не по нашим законам.

— Законы давно менять пора, брат вождь, — убежденно высказался Рагнарок.

— Закон закону рознь, один пора менять, другой менять рано, а третий вообще нельзя, а четвертый вернуть требуется.

— Понимаю, потому, имея силу, оставляю всё как есть.

— Тут я тебя полностью поддерживаю, не время нам из лесов выходить, они хранят нас, защищают. Ты вот хранишь вуоксов, в набеги не пускаешь, я тоже спуску своим не даю, и это правильно.

— Однако твои карги напали на переселенцев.

— И что толку, перебили их инухаи, а отказать совсем не мог. Карги вой подняли, честь их запятнана.

Рагнарок усмехнулся:

— Честь вуоксов! Давно надо избавиться от старых законов матерей и править силой.

— Это вам, молодым, и делать, а я уже стар, не по годам мне изменения, но только запомни, молодой вождь: честь матерей — не пустой звук, и кто марать ее будет, дорого заплатит — боги накажут. Закон гласит: матери перестанут рожать и народ исчезнет. Берегись мести богов.

— Поберегусь, уважаемый Рахар. Ваши слова — бальзам на мою несмышленую душу.

— Прислушивайся к старикам, вождь, их слова — опыт поколений, но не всегда, иногда и на своем настоять нужно. Особенно берегись богов этих новых, о которых говорят инурги. Как их там зовут?

— Асмаил и Асмадей, уважаемый, — Рагнарок усердно слушал брюзжание старика, ни одной мышцей, ни одним словом не выказывая неудовольствия.

Рахар действительно был мудр. Самому ему не пришлось пройти обряд посвящения, и он не прошел обучение вождя, как это водится у вуоксов. Гибель вождя и преемника возвели на престол неподготовленного карга. Но ему льстило, что умудренный опытом старец не гнушается его, не превозносит себя и держится на равных, лишь изредка давая ненавязчивые советы. Ранее они не раз встречались, и всегда Рахар вел себя как равный, но старший.

— И что они говорят, о чем учат? — продолжал старик.

— Говорят, что люди и вуоксы равны и могут жить рядом.

— Ха! — хохотнул Рахар. — А то мы не знаем. Вот уж не новая новость. И, конечно, вуоксы должны слушаться людей и жить по законам, данным их богами, которые они сами и напишут. Не смешите меня.

— Ну, в их словах есть смысл.

— Может быть, может быть, только вуоксам от этого что? Война и кровь?.. И что они хотят?

— Станут призывать к войне.

— В этом они найдут немало сторонников, Хашур и Карранг спят и видят себя в роли победителей инухаев. Им сильно досталось в прошлом году, теперь, не быть не жить, необходимо оправдаться за прошлые потери.

— Возможно, нуроги ограничится небольшим набегом?

— Для этого мы должны сказать свое слово против большой войны. Пусть Шу и Ву идут на юг в степи или на запад в сторону городов. Мы пошлем своих каргов в набег, но на север, где о нас хорошо знают и не улеглась ненависть от прошедших битв, нет.

— Если большинство племен решит поддержать Хашура с его каргами, то мы будем вынуждены подчинится.

— Надеюсь, мы сможем убедить каргов Ра не ввязываться в войну. Три племени против войны — это большая сила, и Шу и Ву придется считаться.

— Это все хорошо, уважаемый Рахар, но ты забываешь о шаманах новых богов. Если будут знамения, каргов не удержать.

— Надо постараться убедить чужих и держать в кулаке своих. Тогда никакие знамения не помогут.

Таким порядком вожди просидели в шалаше до полудня, обсуждая самый широкий круг вопросов, накопившихся с последней встречи. Затем они покинули шалаш и плотно пообедали печеной на костре олениной. Уже во второй половине дня вожди племени Зу и Ур тронулись в дальнейший путь к Горе Богов. Оставалось покрыть относительно небольшое расстояние, даже неся вождя на носилках, завтра днем они будут на месте. Горой богов вуоксы называли одну из вершин Срединных гор, еще сопротивлявшуюся неумолимому времени. В ее основании располагалась обширная пещера, где удобно разместилось капище.

Верования аборигенов позволяли своим последователям иметь столько духов или богов для поклонения, сколько данное племя пожелает. Когда новая сущность проявляла участие в судьбе того или иного народа вуоксов, давая им новый закон, или оказывая содействие, или создавая новый культ, как это случилось с новыми богами, тогда главный шаман племени за собственный счет сооружал идола в виде, представляющем божество и водружал его в пещере. В свою очередь, местные шаманы, живущие при горе, организовывали процесс жертвоприношении или проводили иные службы, потребные для того или иного божества. С течением времени в пещере накопилось немало идолов и богатств, приносимых в жертву. Из простого племенного капища гора превратилась в могущественный храм, с мнением шаманов которого приходилось считаться вождям. Несмотря на то, что почитание множества божеств, демонов и духов, когда-либо прилагавших руку к судьбе лесного народа, исчислялось многими десятками, сами вуоксы предпочитали иметь для своего племени одного сильного покровителя, ему приносились жертвы, его молили о помощи, и чьим именем звались. Однако старых богов не забывали — раз в год давая подношения и им, а в особенности тем, которые больше помогали данному племени. Отсюда следует, что среди пантеона существовала жёсткая конкуренция за жертвы. Кто больше содействовал вуоксам, тому больше жертвовали. Шаманы почитали жертвы чем-то вроде еды для богов и не считали зазорным оставлять голодными порой на длительный срок, справедливо полагая, что проголодавшись, те будут усерднее исполнять свои обязанности.

По прибытию на место великие вожди племен Зу и Ур обнаружили огромное скопище лесных вуоксов. Окрестности горы напоминали военный лагерь от множества шалашей, построенных воинами-кáргами. Племена Ву и Шу присутствовали в лице своих самых достойных воинов. Их народы, больши́е и сильные своей численностью, всегда готовы к драке. Рахар и Рагнарок заняли лагерем место несколько в стороне от агрессивных сородичей, всем своим видом и поведением показывая нежелание участвовать в авантюре. До начала собрания племен остались сутки, но однако, представители далеко не всех племен соизволили прибыть. Одним вождям большое затруднение составляли расстояния, которые приходится преодолевать, другие, как Ра, вообще всегда и везде опаздывали, третьи из-за своей малочисленности, не считали необходимым появляться, потому как их голос всё едино потонет в голосах больших народов. Только вожди четырех племен почтили своим присутствием собрание, ну и Ра находились где-то на подходе. Рахар, глядя на ступени храма, говорил, обращаясь к Рагнароку:

— А что, брат вождь, если никто более не придет ни с запада ни с востока, пожалуй, Хашуру и Каррангу придется воевать одним.

— Похоже, их союзники Гор и Ор на сей раз не придут.

— Конечно, до утра ещё есть время, но сдается мне, их не будет. Идти далеко, и если бы пожелали, давно пришли.

Совет вождей открылся, как и полагается в таких случаях, с приношения жертв богам. Десять человек мужчин и женщин, по два от каждого племени, были распяты и ритуально умерщвлены на каменном алтаре. Затем пять недостойных вуоксов, запятнавших себя трусостью, изменой и воровством, с особой жестокостью медленно расчленялись, и каждая часть приносилась в жертву отдельно. Все делалось по закону, в соответствии с древними традициями. Но вот настало время для первого слова. По правилам его взял вождь инициатор собрания. Встал Хашур, великий вождь племени Шу:

— Слушайте меня, азаты народа вуоксов. Многие лета мы страдаем от ненасытной жадности инургов, они приходят в наши леса и убивают нашего зверя, они вырубают деревья для своих посевов. Вспомните: еще совсем недавно все земли к югу от Срединных гор принадлежали вуоксам, по лесам ходили стада оленей и буйволов, а теперь там нет ничего, пустота. Инурги вырубили все деревья, они засеяли землю ячменем, и теперь там негде охотится. Пойдем и убьем инургов, захватим их скот, соберем зерно с полей, возьмем в плен их самих и принесем богатые жертвы нашим богам. За такие подвиги будет нам великая честь и слава от наших соплеменников. Наши дети не станут умирать от голода зимой, а вуоксы радоваться добыче, что принесут в стойбище их мужья.

Вождь после произнесения слова поднял руки ладонями вверх, призывая в свидетели богов, что он говорил истину и закончил свою речь. После он сел, уступая место для следующего призывающего.

Собрание вождей проходило на открытой площадке перед ступенями, ведущими внутрь пещеры. Каждый из вождей сидел на грубо отесанной глыбе малахита, который в изобилие встречался в тех местах. Среди присутствующих находилось большое количество простых каргов, шаманов и азатов племен, которые пестрой толпой окружили площадь нураги. Они внимательно слушали все, что говорили лучшие вуоксы племен и низким гулом одобряли или осуждали слова вождей. Позже, когда они вернутся в свои деревни к своим родам и семьям, услышанное здесь будет известно каждому азату лесного народа.

Следующим по старшинству должен был говорить Рахар, великий дхоу племени Зу, но он жестом отказался, передав свое право слова молодому вождю Ур — Рагнароку.

— Модоны, что живут к югу от средних гор, — наши соседи, и я знаю, они немногочисленны. Если вуоксы пойдут на них войной, то могут убить всех. Потому в следующем году поля модонов останутся незасеянными, скот некому будет пасти. Мы должны, не истребляя инургов поголовно, отнять их зерно и скот в необходимом для нас количестве. Мой народ — за хороший набег, который принесет богатство народу вуоксов, но оставит модонам возможность пережить голодную зиму.

Еще не успел Рагнарок оповестить присутствующих о чистоте своих намерений, как вождь племени Ву — Карранг — в нетерпении вскочил на ноги. Стараясь как можно быстрее познакомить вуоксов с тем, о чем думает. Это был молодой и амбициозный вождь, стремящийся к славе и победам в бою.

— Прав Великий вождь Ур. Инургов за Срединными горами мало и взять у них нечего. Что это за добыча — десяток коров и десяток корзин зерна! Между тем на западе лежит богатая страна городов, в которых инурги хранят свои богатства. Там много жирных коров, плодов, какие мы вообще никогда не ели. У всех инургов — копья из белого железа, а женщины носят золотые украшения. Вот будет слава нам, вот куда мы должны идти, а модоны от нас не убегут, они наши и всегда рядом.

Бодрый гул голосов одобрил слова вождя Ву. Чувствуя поддержку народа, он продолжал с бо́льшим энтузиазмом:

— Великие знмения дали нам боги, и шаманы обещают легкую победу. В лесах видели бога смерти Рагнара, и он шел на запад. Охотники обнаружили двухголового оленя, а шаманы новых богов читали будущее по внутренностям зверя. Пусть шаманы скажут свое слово.

Одобрительный рокот раздался со стороны зрителей-вуоксов. Все хотели видеть знамения, данные богами. Все обратили взоры на старейшего из вождей, право голоса оставалось за ним. Рахар нагнул голову, разрешая говорить шаманам.

Вперёд вышли шаманы так называемых новых богов Зардака и Каррака. Их внешность мало напоминала человека, но оба они были людьми, по крайней мере, Каррак в черной мантии шамана с черными татуировками, сплошным ковром покрывавшими лицо, однозначно им являлся, а Зардака, напротив, можно скорее спутать с демоном, вырвавшемся из потустороннего мира, чем найти черты человека. Кроваво-красное лицо, угловатый череп и скулы, крючковатые, как будто поражённые подагрой, руки с когтями вместо ногтей. Увидев, определишь сразу — не человек.

Они несли на подносе тело новорожденного мутанта-оленя с двумя головами и двумя сердцами. Показав два сердца и другие аномалии сиамского оленя, шаманы обратились к слушавшим их вуоксам:

— Азаты лесного народа, слушайте волю богов, переданную вам с внутренностями этого зверя. Боги благоволят к вам, вуоксы!!!

После этих слов толпа рукоплескала пронырливым шаманам.

— Боги счастливы помочь своим преданным слугам и передают в их власть всех инургов западной страны городов. Боги сокрушат каменные стены, если вуоксы выйдут из лесов и нападут на город Рахин. Все богатства страны городов достанутся вуоксам, все быки, все козы и свиньи инургов станут пищей для семей лесного народа. Молодые вуоксы станут украшать себя золотом, а воины захватят много оружия из холодной стали. Боги Асмадей и Асмаил готовы помочь в этой войне.

Толпа вокруг площади уже не сдерживаясь шумела, как море, а многие в голос кричали «Война! Война! Смерть инургам!»

В этом гаме, поднятом толпой, не было слышно отдельных голосов, все звуки слились в единый рокот одобрения и готовности к действию.

Как одинокая скала в штормовом урагане, поднялся на больные ноги Рахар, великий вождь племени Зу. Он поднял руки, призывая вуоксов услышать его слово, и стоял в таком виде, пока те не опомнились и не замолкли окончательно. С укоризной он обратился к ним, как к неразумным:

— Чему вы радуетесь? — стыдил их Рахар. — Крови и смерти наших каргов, я спрашиваю? Много вас вернется с этой войны? Страна городов лежит далеко от наших лесов. Многие недели вуоксам придется идти по бесплодным степям и пустыням, прежде чем они достигнут населенных земель. На каменных стенах их городов стоят не простые инурги-земледельцы, а воины-инухаи. У них крепкие щиты и острые копья. Я спрашиваю, сколько вас бесславно погибнет под стенами их городов?

В толпе раздался неодобрительный гул. Рахар говорил не то, что хотели слышать уши простых вуоксов.

— Вы забываете о хуму, — продолжал он, — о страшных боевых животных инургов. На каждом хуму сидять два воина-инухая, один управляет чудовищем, а у другого длинное копье, которым он колет врагов.

Вуоксы за спинами вождей, услышав об опасностях войны, притихли, погибать просто так никто не хотел.

— У инухаев мощные луки и короткие стрелы, которые пробивают наши щиты.

Рахар подал знак и Шашур с каргами вынес разбитые щиты, из которых торчали стрелы.

— Их стрелы, — продолжал запугивать вуоксов вождь, — пробивают щит вместе с воином и выходят у того из спины. Наши карги столкнулись с инухаями, защищавшими караван купцов, и потерпели жестокое поражение. Я спрашиваю: вы хотите смерти? Тогда идите в страну городов, а я и мой народ не подчинятся и не пойдут с вами, даже если все племена лесного народа объявят войну инургам.

В этот момент дхоу Рагнарок вскочил на ноги и, ломая обычай не перебивать старших, поддержал дхоу Рахара:

— Не все, — выкрикнул он. — не все. Народ Ур не хочет большой войны и не пойдет в поход на запад, на юг мы пойдем, но на запад — нет.

— Кого вы слушаете, народ лесов? — продолжал Рахар. — Этих жалких шаманов новых богов, которые готовы ради собственных интересов залить кровью вуоксов стены своих городов? Опомнитесь! Большая война — гибель для всего народа вуоксов. Можно сделать набег на модонов, можно идти на север, но на запад, через степи и пустыни, — нет.

Вождь племени Зу закончил свое слово, тяжело опустившись на кусок камня, служивший сиденьем. Народ молчал. Обескураженные отпором, данным старым уважаемым вождем, защитники войны и все присутствующие ждали решающего слова и обратили свой взор к последнему из вождей, еще не высказывавшемуся на нуроги.

Великий вождь племени Ра сидел, смущенно понимая шаткость своего положения. Он был вождем самого слабого из представленных племен и справедливо старался угодить сильнейшим. Попав в положение, когда сильнейшие разделились на два лагеря, ему волей-неволей приходилось занимать чью-то сторону. В недавнем прошлом народ Ра потерпел жестокое поражение от племени Зу и был изгнан со своих земель. Теперь предоставлялась возможность отомстить обидчикам, поставив тех вне закона, но Раххар, мудрый вождь, предусмотрел и это, заранее ценой уступок договорился о поддержке племени Ра. Впрочем, внешне всё выглядело вполне пристойно.

— Народ великого бога Ра против большой войны. Мы готовы участвовать в набегах на юг, но на запад — нет.

 

Глава 17

Свои

Сегодня разведчикам приказали проверить дорогу, идущую назад до самого перевала, и определить наличие хвоста за караваном. Вместо орков они неожиданно обнаружили своих, неделю назад ушедших в рейд. Четвёрку всадников возглавлял Юрий, напарник Шестопёра, худощавый молодой парень, лет двадцати трёх. Когда разведчики обнаружили их, Ярослав, перевязав раненых, и не находя других дел, голодный и злой дожидался своих горе-охотников. Был полдень, а те не возвращались, ни с добычей, ни без неё. Конные неожиданно выскочили из-за кустов, не дав сообразить, что произошло. Ярослав успел только, вскочить и направить на людей арбалет, как те его окружили.

— Какие люди и без охраны, — весело ухмыляясь, обратился к нему командир разъезда, — не боитесь, что вас орки на дороге поймают и на костре изжарят?

— Нечего нам бояться, — ответил ему тот, — боялка закончилась, да и орки у нас имеются, сами можем, кого хочешь изжарить, — и показал на Уира.

— Да, знатный у вас боец появился. Где взяли? — насмешливо спросил Юрий.

— Где взяли, там уже нет. Ты зубы не заговаривай. Отвечай: пожрать есть, а то у нас два дня во рту маковой росинки не было, и когда сможем нагнать своих? — Ярослав пресёк желание Юрия болтать впустую.

— Обоз стоит километрах в десяти ниже по течению реки, а с едой у нас сухо, сами голодные.

— Тогда не рассуждай, гони своих людей, пусть Олег присылает повозку, у нас человек нетранспортабельный.

Тот не стал возражать и обратился к двоим спутникам:

— Давайте скачите к начальнику экспедиции и передайте, что нашлись наши отставшие, и что раненый у них есть, потому нужна повозка. Разведчики недолго собирались, развернули коней и ускакали в сторону лагеря. Ярослав, немного подумав — его озадачило слово — сказанное Юрием, спросил:

— Ты сказал: обоз стоит. Почему?

— Олег Николаевич остановил два дня назад — отдых дать лошадям и ремонтом повозок заняться. Многие из них после перевала колёса потеряли, — сообщил новость Юрий, — нас послали проверить дорогу на перевалы. Вам как, помощь наша нужна? Если нет, мы поехали, дел много.

— Нет. Можете следовать дальше, а здесь мы сами управимся, ожидать повозку нетрудно.

Попрощавшись, разведчики удалились, оставив Ярослава наедине со своими людьми. Спустя непродолжительное время появились охотники и не с пустыми руками. Они принесли с собой пяток тушек необычных животных, напоминавших внешне крупных тушканчиков, только весом килограмма три.

— Ну, мы за ними и набегались, — горестно сообщил Жиган.

— Эти местные зайцы, — поддержал его Борода, — носятся, как метеоры. Пока одного подстрелишь, полдня пройдёт, а пугливы — страсть.

— Новость хотите? — решил огорошить их Ярослав.

— Какую? — прогудел Борис.

— Мы нашлись, — обрадованно произнёс тот, — только что здесь проезжал разъезд «меченосцев», наши стоят вниз по реке в десяти километрах.

— Тогда по коням, — немедленно предложил Жиган.

— Не стоит торопиться, — постарался удержать его Ярослав, — Юрий, командир разъезда, уже послал гонца. Через пару часов будет повозка, на ней мы сможем доставить Геннадия в более спокойной обстановке, а пока давайте съедим ваших зайцев.

Повозка прибыла через два часа и с нею эскорт из шести «хоббитов». Ольга, врач экспедиции, прискакавши верхом вместе с ними, постаралась облегчить участь раненых. Она, несмотря на то, что только утром была сделана перевязка, всё переделала заново, ругая на чём свет стоит Ярослава и его людей, называя их последними словами и, в частности, коновалами и шарлатанами. Орк не вызывал у неё никакого отвращения и получил медицинскую помощь наравне с человеком. После чего им обоим вкололи лошадиную дозу снотворного и бесчувственными погрузили в повозку. Дорога к лагерю не заняла много времени, но, по причине необходимости медленного движения для раненых, добрались уже затемно.

Лагерь встретил их счастливой гурьбой спутников. Всем уже было известно о возращении посланного в погоню за орками отряда. Люди оставили свои повозки, и каждый на свой лад старались приветствовать заблудших товарищей. Даже Меченый, с которым у Ярослава были натянутые отношения, в меру способностей постарался выразить своё удовольствие:

— Ну, ты Па…ла, молоток, — радостно сообщил он и нежно двинул в плечо кулаком.

У Ярослава от таких проявлений чувств на людях заболело плечо и неожиданно возникло желание отрубить эту руку вместе с кулаком. Однако, слегка поразмыслив — всё же урка был искренен в своих действиях — решил экзекуцию на время отложить.

И так почти каждый, решивший приветствовать их возвращение, старался разнообразить проявление своих чувств. Все сто пятьдесят человек их коллектива считали своим долгом проявить участие к вернувшимся. Не были обойдены вниманием и другие члены их группы, тяжелее всего досталось Уиру. Раненый орк оказался в центре внимания всей толпы и не мог понять, что от него хотят. Отсутствие понимания языка и потенциально опасное общество привели в замешательство. Ему казалось, что гудящие и размахивающие руками инухаи сейчас разорвут его или казнят самым жестоким способом. Он уже начинал рычать и показывать клыки, Ярославу пришлось вмешаться и вырвать несчастного дикаря из беспощадных лап чудовищ. Он увёл орка в одну из палаток своей группы, поставив охрану в лице Молчуна со строжайшим приказом никого из любопытных не подпускать.

В свою очередь, Жигану дал совсем иное поручение: пользуясь суматохой, припрятать в повозках все их трофеи. Хотя они не являлись слишком ценными, кроме одного, о котором вообще никто не знал, но могли возникнуть нежелательные вопросы, на которые пришлось бы давать нежелательные ответы. Поэтому он решил убрать вещи от греха подальше. Сергей справился с заданием блестяще, никто и не заметил, как Майка оказалась разгружена от громоздких предметов. Подобное рвение в отстаивании общественных интересов, по мнению Ярослава, требовало поощрения, и он отдал ему несколько вещиц из трофейного золота. Впрочем, он посчитал справедливым поделиться частью трофеев и с остальными членами его команды: Геннадием, Бородой и Уиром. С первыми двумя он рассчитался золотом, а орк получил в подарок вещи, захваченные ранее в бою: лук, кинжал, щит и наконечник копья, чему был несказанно рад. Оказалось, что у простого охотника никогда не было такого роскошного оружия.

Люди его группы — Станислав, Лопата, мальчишки, их женщины — вынуждены были ожидать своей очереди на использование прибывших. Первой Ярослава, захватила двоюродная племянница и потребовала к себе внимания, пришлось всей толпой размещаться во второй палатке, не занятой ранеными. Впрочем, бывшие автомобильные тенты были достаточно вместительны, и всем хватало места. Следующими оказались подружки Юля и Настя, они со свойственной им непринужденностью расцеловали Ярослава, немало вогнав его в краску от такой фамильярности и вызвав неодобрительные взгляды обоих Ань. Старшую возмутило поведение потенциальных соперниц, а младшую — покушение на её права собственности как близкой родственницы. Анюта-младшая немедленно пресекла всяческие поползновения на её дядю, взобравшись к нему на колени и крепко обняв за шею. Весь её возмущенный вид показывал решимость силой защищать свои интересы. Подобные девичьи разборки вызывали у присутствующих весёлый смех. Олегу, появившемуся в их палатке к шапочному разбору, ничего не оставалось, как ожидать, когда все устанут от расспросов.

Новостей оказалось немало у обеих сторон. Начать с того, что все семь дней, пока Ярослав отсутствовал в составе каравана, не прекращались попытки похищения людей, но те, наученные опытом, более не давали оркам такой возможности.

Местное племя вело себя иначе, чем встреченное ранее. Они не предпринимали попыток перекрыть людям дорогу и вступить в бой. Они действовали малыми группами, обстреливая из луков повозки с переселенцами. Прячась в кустах и зарослях, поражали людей и лошадей. Особенно досталось лошадям, многие из которых были ранены, а несколько убиты. Людям досталось не меньше, но убитых не имелось. Дикари пытались ночью красть из повозок различные вещи, причём попытки воровства и проникновения в лагерь предпринимались еженощно. Только с завершением перехода каравана через перевал, подобные выходки сошли на нет. За перевалом территория считалась ничейной, и дикари снизили своё рвение.

Имели место попытки угона лошадей, что у землян считалось нонсенсом. Они почему-то считали, что лошади должны бояться орков. Но эти орки, похоже, были неправильные, и не знали, о том каким надлежит быть настоящему орку. По причине разгула орочьей преступности были усилены меры охраны и обороны обоза.

К группе Ярослава причислили последние остатки от некогда большой группы бездомных, обманом включённых в состав экспедиции и, хотя среди них не было стариков и людей старше тридцати лет, контингент это был ещё тот. Им достались самые последние, никому не нужные шесть человек. Четыре мужчины и две женщины. С этими людьми закончили своё существование группы бомжей и зеков. Весь их контингент оказался распределён по остальным четырём отрядам. Станиславу удалось вооружить их по минимуму: копьями, щитами и мечами, сформировав этим самым небольшую группу поддержки.

Только ночью, когда оказались рассказаны все новости переселенцев, а Ярослав в третий раз излагал историю погони, удалось вырваться от восторжённых спутников и явиться к Олегу с докладом. Тот прервал его попытку начать в четвёртый раз:

— Не надо, я присутствовал в вашей палатке и слышал эту историю по крайней мере дважды, постарайся доложить то, что осталось за рамками рассказа.

Тот задумался, и Олег пригласил его сесть на раскладной стул, стоящий в палатке командира экспедиции. Ярослав сел и, ещё немного подумав, постарался обобщить результаты рейда.

— Как я и думал, мы на сегодняшний день не располагаем подготовленным контингентом для подобных операций, то, что нам удалось вернуться, лишь чистая случайность и результат стечения многих обстоятельств. Серьёзных потерь удалось избежать благодаря нерасторопности дикарей, не ожидавших от нас такой прыти и наличию у нас лошадей. Двое раненых — это лично моя вина как неопытного командира. В первом случае я должен был заранее предположить засаду на опасном участке, обойти её и не терять двух людей из отряда. Во втором сложнее — трудно предугадать действия охотившегося зверя, но мы после удачного бегства расслабились и были за это наказаны.

— Какие из этого следуют выводы? — прервал монолог Олег.

— Выводы простые, — объяснял Ярослав, — впредь не предпринимать без крайней необходимости подобных рейдов, а если необходимость появится, осуществлять их большими силами. Второе: наладить охрану лагеря на стоянке и колонны в пути.

— Охрана налажена, — вновь прервал его Олег, — порочная практика отдельных групп, собранных по принципу территориальности, прекращена. Мы сформировали четыре взвода, две роты и перемешали людей. Постепенно вводим армейские порядки, это должно повысить дисциплину и укрепить общность людей. Введены армейские звания и чины. Ты теперь у нас командир роты, что по званию равносильно капитану. Так что поздравляю с присвоением очередного звания. Кстати, каким было твоё звание в армии России?

— Старшина, — четко ответил Ярослав.

— Род войск? — добавил Олег.

— Артиллерия.

— Прекрасно. Отныне тебе подчинены два взвода. Твой собственный «арбалетчиков» и капитана Петровича. Взводных и сержантов, назначишь сам.

— Прошу принять мой самоотвод на должность командира роты, — по-армейски четко заявил Ярослав, — я не обладаю необходимыми командирскими качествами и опытом. Рейд, мною проведённый, считаю, закончился неудачно по моей вине.

— Считаю рейд удачным уже потому, что вы вернулись, твоё, Ярослав, стремление во время рейда всячески избегать столкновений правильным и не твоя вина, что избежать их совсем не удалось. Самоотвод не принимается, и это окончательно. Отныне ты командир роты до тех пор, пока тебя не убьют, или я не найду другого.

— Что-нибудь ещё? — задал вопрос Олег.

— Да, об этом я никому не говорил, но в посёлке дикарей встретил существо, похожее на человека, обладающее, как мне показалось, телепатическими способностями, оно пыталось заставить Геннадия говорить, но не смогло этого сделать.

— А вот с этого места поподробнее, — попросил Олег.

Ярослав рассказал о встрече с колдуном, но для страховки опустил момент, связанный с бриллиантовым жезлом.

— Подобных существ я не встречал, но слышал. Их создают под действием магии из колдунов средней руки. Как происходит этот процесс, естественно, неизвестно, но в результате получаются очень сильные волшебники. Воздействие на организм с помощью мутаций настолько велико, что при этом теряется человеческий облик. Красный цвет кожи можно объяснить увеличением количества капилляров на поверхности тела. Для чего проводились такие изменения, неизвестно, но ясно одно: нам следует держаться от подобных существ подальше. Очень хорошо, что ты не дал обнаружить себя, будем надеяться, что наши действия сочтут простым побегом.

— Сомневаюсь. Орки видели наш конный отряд и как отнесутся к этому, неизвестно, — засомневался Ярослав.

— Что сделано, то сделано, теперь поздно и ничего не исправишь. Есть ещё интересное?

— Вроде всё рассказал, — сознался тот, — но за последнюю пару недель накопилось много вопросов. Некоторые из них я уже задавал, и ты обещал дать ответ в будущем, по-моему, время настало.

— Хорошо, сегодня уже поздно, а завтра утром я отвечу, раз обещал, на твои вопросы, но только на те, на которые смогу дать ответ.

 

Глава 18

День начинался в хлопотах. После завтрака Ярослав собрал порученное ему подразделение, так называемую роту. Жалкое зрелище — семьдесят человек сброда. Хотя люди постарались вооружиться по максимуму, но только единицы имели полные комплекты экипировки. Не только амуниция, но даже длина самодельных копий поражала разнообразием, а что уж говорить о щитах. Москвичи во главе с Павлом Петровичем имели, ещё с Земли, пластиковые щиты, отличавшиеся не большими размерами и относящиеся к так называемым рыцарским типам. Многие из них имели доспехи, состоящие из кольчуг или кирас, но численно комплектов полного вооружения на поверку оказалось лишь восемь штук. Остальные двадцать четыре человека его взвода, которому было присвоено нумерация четвёртого «копейщиков», вовсе не имели защитного вооружения, кроме щитов. Да и те отличались значительным разнообразием. Среди них были и захваченные в бою орочьи, лёгкие, удобные, но слабо защищавшие от обстрела. Были и вновь изготавливаемые на походе, крупные и тяжёлые павезы. Эти выходили из-под рубанка столяра экспедиции Петровича, мастера замечательного, но понятия не имевшего о боевом щите. Побывав под обстрелом лучников-дикарей, люди посчитали за благо иметь большие неповоротливые павезы. За ними хорошо укрываться от обстрела, но в ближнем бою становились тяжкой обузой.

Идя вдоль вяло построившихся людей четвёртого взвода, Ярослав напряжённо размышлял о необходимых мерах по усилению боеспособности. Если, находясь на одном месте, из них за месяц можно создать нечто напоминающее строй, то в движении, на ходу это невозможно. Он подозвал к себе капитана и своего заместителя Станислава, обратился вначале ко всем:

— Приказом начальника экспедиции я назначен командиром ранее сформированной второй роты. Зовут меня, кто не знает, Ярослав Михайлович Конев, тем же приказом мне присвоен чин капитана. Отныне всем военнообязанным вменяется в правило обращение: товарищ капитан, к командирам взводов — товарищ лейтенант. Командирами взводов я назначаю: третьего взвода «арбалетчиков» — Станислава Тимофеевича Буркова с присвоением чина лейтенанта, а четвёртого взвода «копейщиков» — Павла Петровича Братухина с оставленным за ним чином капитана. Прошу любить и жаловать.

— Вольно! — скомандовал Ярослав.

Некоторые превратно восприняли команду и попытались покинуть построение.

— Куда?! — заорал на них командир. — Команды разойтись не было!

Беглецы поспешно вернулись в строй.

— Товарищи командиры, — обратился он к вновь назначенным, — во-первых, длину копий определяю в три метра. За сегодняшний день все копья должны быть одинаковой длины, вес не должен превышать четыре килограмма. Где хотите, там и берите сухое дерево, увижу кривой, сырой бадог — о спину разломаю. В древках копий не должно быть ни сучьев, ни гнили. Всем копьям изготовить подтоки, на них даю три дня и возлагаю ответственность на тебя, Станислав. Бери одну из телег и разворачивай на ней походную кузницу. Второе. Это уже тебе, Петрович, заниматься. Все щиты привести к одному размеру: высота — метр двадцать пять, ширина — шестьдесят пять сантиметров, вес не более восьми килограммов. Так что ищите рубанки и сострогайте с павез лишнее. Толщина доски в центре примерно должна быть десять-двенадцать миллиметров, на краях восемь. Щиты меньших размеров требуется заменить, поэтому необходимо наладить их изготовление силами взводов. Их на самом деле не так много и надо десятка четыре.

— Для изготовления хороших щитов, — попытался возразить Павел Петрович, — нужно сухое дерево и не просто сухое, а хорошо просушенное, но его нет, — он развёл руками.

— А вы проявите смекалку, в наше время никто не пользуется древесиной естественной сушки. Сушите искусственно, над кострами. Конечно, будет много брака, но это всё же лучше, чем ничего, — ответил ему Ярослав, — и займитесь с людьми строевой подготовкой, тут вам, Павел Петрович, просто нет замены, а то на это душераздирающее зрелище невозможно смотреть без слёз. И выделите самых слабых людей, я ими сам займусь. Теперь о доспехах. Они нужны нам как воздух, с одними щитами наши люди всё едино уязвимы для множества стрел. Поэтому, за неимением металлических, необходимо изготовить мягкие матерчатые. Доспехи подобного типа хорошо задерживают лёгкие охотничьи стрелы. Необходимо уже сегодня поставить на учёт всю подходящую материю и все тенты повозок. К вечеру жду любые предложения по усилению нашей боеспособности. На этом всё, приступайте к разводу.

Ярославу выделили из четвёртого взвода десяток самых захудалых новичков для занятий. Взяв себе в помощники Саню-дезертира, парня, с которым занимался боевым искусством уже полгода, он отвёл людей за линию укреплений лагеря, где больше места, и они никому не мешали. Вооружены парни были лишь щитами-павезами, копьями и топорами, причём копья в этот момент были учебные, без наконечников. Построил вначале по росту в одну линию. Обратился со словами:

— Я буду вас учить бою копьём, но не тому, что вы видели в кино или читали в книгах, а простому и более эффективному бою в строю копейщиков. В начале простые правила. Щит всегда должен быть впереди, никогда не следует открывать себя для стрел врага. Даже во время удара, когда правая рука идёт вперёд, левая со щитом должна оставаться впереди, закрывая вас от удара противника. В рукопашной схватке, когда удары сыплются со всех сторон, такое, казалось бы, непроизвольное и естественное движение левой руки назад, может привести к смерти или тяжёлой травме. Потому, тем, кто будет открываться, сразу буду бить палкой по спине.

Затем надо учиться ходить в ногу, всегда в ногу, не разрывая строя. Запомните: любой отступивший или вырвавшийся вперёд — предатель своих товарищей. Он желает гибели всем. Значит, как бы ни было тяжело или страшно, стой на своём месте и у тебя будет больше шансов выжить. Пытающийся спастись бегством сто процентов погибает.

Очень важным является помощь в бою товарищу. Упавшего или раненого необходимо защищать совместными усилиями, не допуская его гибели и прорыва в ваш строй врага. Спасение товарища в бою должно быть честью для каждого и такие поступки будут награждаться мною лично. И сами вы будете чувствовать себя увереннее, сознавая, что вас не бросят в трудный момент, но для этого необходимо приходить друг другу на помощь.

Далее. Каждый должен чувствовать плечо товарища. В бою у вас будет естественное желание податься вправо и укрыться за краем щита товарища, оставляя слева промежуток, не делайте этого по двум причинам. В промежуток может проникнуть враг, сломав ваш строй. Второе, прижавшись к соседу, вы ограничивайте свободу движений правой руки и не сможете эффективно защищаться.

В противовес оборонительной тактике используйте наступательную, чаще меняйте нижний хват копья на верхний и на оборот. Из верхнего наносите удары в голову, плечи и руки. Резко сменив на нижний, бейте в бедро, голени и стопы. Если противник не успеет опустить щит и закрыть ноги, то будет поражён. Отсюда следует, что изменение хвата необходимо выполнять быстро и без ошибок. Этим мы сейчас и займемся. Смотрите и делайте как я.

Ярослав показывал всем последовательность движения пальцев. Новички пытались повторить, но почти у всех копья временами падали на землю.

— Не смейте подбрасывать копья, мы не в цирке, — он подбежал к жонглёру-зачинщику и несильно ударил по копью палкой, оно далеко отлетело в сторону, — рука не должна выпускать древко, иначе его у вас выбьют. Повторяйте те движения, которые я вам показал, а не иначе.

Он стал расхаживать меж учеников, показывая как должны идти пальцы. Упражнение относилось к сложным, а выполнять его требовалось безупречно, доведя до автоматизма. Поэтому Ярослав начал учить ему новичков с первого занятия и не надеялся увидеть красивую смену хватов, даже в конце своей жизни. Хорошо если они просто не будут ронять копья. Занятый обучением, Ярослав краем глаза увидел идущего к нему Олега и попросил помощника Саню заменить его.

— Привет, Славик, — поздоровался тот, — тебя просто не узнать, такой педагог получается, хоть сейчас в первый класс!

— Эти мужики и есть первоклассники, только в другом смысле, — смутился Ярослав.

— Ты хотел со мной поговорить, так сейчас самое время, потом некогда будет.

 

Глава 19

Они отошли к небольшому пригорку, обращённому своей покатой, усыпанной цветами стороной к тёплым летним светилам. Удобно расположились на нём. Ярослав спросил:

— Давно обоз стоит в этом живописном месте?

— Третий день, — грустно ответил Олег, — нас вынудило остановиться состояние колес наших повозок. После перевала многие их потеряли. Сегодня к обеду, постараемся закончить ремонт и тронемся дальше в путь. Да и хотелось дать тебе возможность догнать караван. Так что причины были веские.

— Не опасно здесь стоять?

— Опасно, не спорю, но что делать, дальше двигаться мы не могли, разве бросать телеги и идти пешком.

— А я тебе говорил ещё в Москве, что повозки ненадёжны. Двести пятьдесят километров прошли и посыпались.

— Ты зря меня упрекаешь. Мы всё делаем в первый раз и без ошибок никак не получится. Твои повозки, конечно хороши. Я надеюсь, они пройдут весь путь до конца, но если встанут, то встанут окончательно и вы, пойдёте пешком. Деревянные по всем статьям слабее, но могут быть легко отремонтированы и восстановлены.

Крыть Ярославу было нечем, и он поспешил сменить тему:

— Как с продовольствием, много съели?

— Тут всё в порядке, охота частично восполняет потери, а режим экономии снизил расход невосполнимого продовольствия. Через пару дней мы спустимся с гор в долину и сможем купить недостающее.

— А что там, в долине есть у кого купить? — удивился Ярослав.

— Да, там живут люди, и занимаются земледелием, выращивают пшеницу, разводят скот. Так что с голоду не помрём. Я рассчитываю через пять-шесть дней остановиться не надолго в одной деревне, по пути нашего следования и как следует затариться. Так что когда поведём второй караван с переселенцами, будем умнее и возьмём больший запас, а то в первый раз не подрассчитали. Только, я думаю, не затем ты меня звал, чтоб вопросы о колёсах задавать. Давай не ходи вокруг да около, спрашивай, чего хотел?

Ярослав замялся, не зная с чего начать.

— Вопросов много, все даже не упомнишь, но главный, что сидит, как ком в одном месте, это тип, которого я видел в деревне у орков, кто он такой, каковы его возможности?

— Красный колдун? К сожалению, я не знаю о возможностях этого типа и кто он такой, тоже. Надеюсь, наши пути с ним не пересекутся. Однако, когда я был на юге этого материка, на полуострове Риналь, видел других волшебников, не изменённых с помощью магии, а обычных людей, и надо сказать их силы были велики. В моём присутствии разыгралась сцена, когда пара магов, хоть и молодых, но обладающих большой силой подожгла деревянный корабль на расстоянии в полкилометра, надо сказать жуткое зрелище. И это были обычные люди, отсюда следует, что красный маг должен обладать огромной мощью.

— А что он может, хотя бы примерно? — воскликнул Ярослав.

— Может вызвать дождь, ветер, наверно, грозу. Ты говорил, что он пытался прочесть мысли нашего человека, очень вероятно. Вот только откуда ты узнал об этом?

— Да, я прятался в соседней комнате и почувствовал на себе его магию.

— В чём она выражалась?

— Появился беспричинный страх, желание скрыться, сбежать, после чего потерял сознание и еле дополз до своего укрытия.

— Очень даже похоже на насильственное подчинение воли, но я думаю, что ему не сильно повезло, так как думаем мы образами, а говорим словами на родном языке.

— Точно, колдун с Геннадия ничего не поимел. А что ещё он может? Порох, к примеру, может поджечь?

— Порох — запросто и на большом расстоянии, только кто его надоумит, ведь чтобы поджечь, надо сначала знать, что поджигать. Я понимаю, к чему ты клонишь. Может ли обычный колдун воспламенить наши патроны. Думаю, сможет, если научится, а мы с тобой не должны дать ему такой возможности, так что держи свой «макаров» подальше. Ты сумел в суматохе пронести пистолет, но он у нас единственный, другим оболтусам я не дал такой возможности, отобрал всё, что прятали. Ещё скажу: некоторые технические новинки не так страшны, как может показаться на первый взгляд. К примеру, электричество, компьютеры или бинокли. Последние здесь давно применяют в виде подзорных труб и поэтому они не новинки вовсе. Отсюда следует, что фотоаппараты и фотопроцесс скрывать также не имеет смысла, раз на Троне оптику делают свою. Все подобные технологии не убивают людей. Да и разбираться никто не станет, посчитают волшебными артефактами древних и всё. А вот такие слова как пироксилин, напалм надо под страхом смерти запретить говорить, даже во сне.

— Может, создать комитет, — язвительно предложил Ярослав, — пусть решают, что можно, а что нельзя.

— Пока всё нельзя, а там видно будет.

— Вон ты какой, не боишься, что народ тебя за жабры возьмёт и на солнышко сушиться повесит?

— Неужели ты думаешь, Славка, что я ввязался в это дело, не прикрыв своей задницы?

— Когда надоест людям тебя слушать и слушаться, повяжут тебя и под пыткой заставят открыть тайну Врат, и сбежать не успеешь. Ты думаешь, урки с зоны или мой Жиган сюда из альтруизма подались? Ничуть не бывало, они воровать на Земле хотят, а на Троне прятаться, во лафа будет, хрен догонишь, а догонишь — хрен возьмёшь.

— Не смеши меня, Слав, тайну Врат говоришь. Рылом не вышли, ведь не только знания, ещё и способности нужны. Я здесь, на Троне пять лет ошивался, думаешь, зря? Тоже кое-чему научился, верхушек насшибал, а из вас, охламонов, кто Врата найдёт? Ни один! Так что вам меня беречь надо, пылинки сдувать, голову мою беречь, чтоб не ушиб, а то не дай бог, амнезия.

— Ты на меня, Олег, не наезжай, я тебя пытать не собираюсь, ни сейчас, ни в будущем. Только если народу разонравишься, на цепь посадят, никуда не денешься, и я один не смогу тебя защитить.

— Да не беспокойся ты, Слав, сумею я за себя постоять, есть у меня такие возможности, не скажу какие, но дойдёт до дела, увидишь.

— Будем надеяться, что не дойдёт.

— И урок, если надо, обломаем.

— Зачем ты их только за собой потащил? На кой они тебе и бомжи эти тоже, что, нормальных людей не было?

— В том то и дело, что нет, какой дурак вроде нас сунет голову в петлю. На необжитые места никто не хочет ехать, а вот когда у нас посёлок будет, народ пойдёт получше. Уже во второй партии люди будут степенные и семейные. Насчёт нашего современного контингента ты также глубоко заблуждаешься. Америка и Австралия своим населением во многом обязаны каторжникам, у нас в России эта практика — отправлять на поселение в Сибирь осуждённых — применялась с большим успехом. Люди, попав в новые, более свободные условия, получив большие возможности, заводили семьи, оседали на земле, становясь законопослушными гражданами. Не думаю, что Трон будет исключением, и здесь люди станут вести себя иначе, хуже, чем они есть на самом деле. Уже сейчас, спустя пару недель, перед лицом опасности, они стараются сплотиться. Отбросив собственную лень, трудятся, потому что ради собственного живота готовы приложить любые усилия.

В третий раз Ярослав оказывался в тупике после ответов Олега. У того всё получалось гладко и вроде как заранее, ещё до похода, продумано.

— Да, я тоже читал, что в Австралии каждой семье переселенцев придавали по четыре заключённых, которые были обязаны тем помогать на новом месте, но у нас несколько другие условия, за нами нет государства.

— У нас и контингента этого намного меньше, и у них только два пути или смириться или погибнуть.

— Ты только что говорил древние. Что за древние? — резко сменил неудобную тему Ярослав.

— Есть тут такие. За всем наблюдают и во многое вмешиваются. Легендарные существа, никто их не видит и не слышит, а они прячутся неизвестно где и через своих агентов управляют Троном, сами, оставаясь в тени, но интересы свои защищают в ущерб всем другим.

Правда, легенды о них или нет, я не знаю. Сам слышал только слухи портовых сплетниц да уличных сказителей, но под всей этой шелухой есть некоторые основания. Есть, и это факт, непонятные руины их городов. Многие местные артефакты приписывают именно им. Многие непонятные явления принято списывать на проделки древних или гнев богов.

— Кто они? — Ярослав проявлял нетерпение.

— Есть легенды, что будто бы жила раньше такая раса да вымерла по непонятным причинам. Остались от неё только единицы, и теперь они живут в недоступных местах, в горах или пустынях. Обладают огромными знаниями и большими магическими способностями. Стараются влиять на другие расы, не позволяя тем усиливаться, и стравливая молодые народы между собой. Возможно на Троне именно поэтому такое обилие рас, что древние не позволяют одной из них подмять под себя всю планету.

— Закрадывается мысль, — поддержал диалог Ярослав, — что разнообразие народов здесь не естественных природных, а искусственных причин.

— Да, и орки разных типов, и эльфы, и люди, и троглодиты, и ещё бог знает какие разумные существа, всё это очень подозрительно. Возможно, древние есть на самом деле и открывают порталы в иные миры, пополняя Трон, новыми разумными, когда посчитают это выгодным.

— Или сами их создают, — подкинул мысль Ярослав.

— Возможно и это, — согласился Олег, — генетика на самом деле не столь сложная наука, тем более в связке с местными магическими особенностями. Врата на Землю, которыми мы пользуемся, могут быть политическим ходом этих самых существ. Из всего этого следует вывод, что древние или Эму, как их зовут на юге, для нас самые опасные из тех, кого мы знаем. Держаться от них надо подальше и не отсвечивать, но изучать, осторожно, не навязчиво. Потому как в неведении быть глупо, кирпич прилетит на голову, а ты и не в курсе откуда прилетел. Вот обживёмся на новом месте, станет больше возможностей, берись за это дело, пытайся больше узнать, разведать о наших соседях. Ты, Ярослав, среди нас самый подходящий для этого человек, любопытства тебе не занимать и умом бог тебя не обделил, так что справишься.

— С таким предложением я согласен, но до тех времен, когда обживёмся в этом мире, ещё далеко и загадывать надолго я не стану. Думаю, когда вопрос встанет на повестку дня, можешь считать, один кандидат у тебя есть, а пока у нас тяжёлая дорога под ногами и что встретим на пути не известно.

— После Орочьих лесов, самых опасных для людей мест, нам будет несколько легче. Спустимся с гор, пойдут леса, за ними степи. На этом пути у нас не будет серьёзных опасностей, единственная угроза кроется в эльфийских лесах, но мы их будем пересекать, уже сплавляясь по реке на плотах, так что, надеюсь, и там повезёт. Когда минуем эльфийские пущи, выйдем на большую реку Мару. На её берегах много поселений людей, живут кучно, торгуют, выращивают пшеницу и лён. Через устье реки торгуют с южными странами и народами. Продают в основном зерновые, с ними на юге не хватка. Покупают ремесленные изделия, оружие, масло. Купеческие корабли приходят из Гландира и Ахарнана с полуострова Риналь. В устье Мары каждый год большое торжище. Но мы морем не поплывём, хотя Благодатная долина доступна только оттуда. Мы свернём к югу раньше, и вновь поднимемся в горы, а там до неё уже рукой подать.

— Почему в этой долине никто не живет?

— Ничего удивительного нет, здесь на Троне много пустующих районов. Сама планета большая, а население на ней не велико, вот и хватает всем места. Мореходы говорят, что на юге есть большие острова и на них переселилось много людей из Гландира и других стран. Недовольные порядками в старых государствах уходят на новые земли и порой так далеко, что о них все забывают.

Когда я плавал на торговом паруснике, между островом Рох и Риналем, меня удивляло большое удаление горизонта на море. В хорошую подзорную трубу можно было увидеть парус, аж за двести километров, а на подходах к главному порту острова Рох на пространстве виднелись десятки парусных кораблей идущих мимо его.

— Подобное явление говорит, — прервал его Ярослав, — о большом диаметре планеты, чем дальше горизонт, тем больше планета.

— И я о том же, но тогда встаёт вопрос о её массе, при таких размерах она должна быть огромна. Нас просто раздавило бы силой тяжести, но мы не ощущаем ни каких изменений, может быть чуть-чуть легче. Ускорение свободного падения 9,6 м/с2, это даже меньше, чем на Земле. В чём тогда дело? Почему мир такой лёгкий?

— Почему?

— А потому, что есть вероятность, что планета пустая внутри, ну или полупустая. Конечно, это только гипотеза и требуется серьёзное изучение этих явлений.

— Пустая планета? Сомневаюсь, — отозвался Ярослав, — такую скорлупу раздавило бы центробежной силой. Тут нужны специалисты-геофизики и глубокое бурение, только они могут дать ответы, а не мы с тобой. Смею предположить, что если ядро остыло, что маловероятно, то оно пористое, как у некоторых планет земной группы. Тогда и может возникнуть несоответствие размера и массы. Судя по всему отклонения эти не слишком велики и не принципиальны, а вот география Трона очень интересна и для нас необходима.

— Я никогда не видел настоящих карт, возможно, где-то они и есть, но мне видеть не доводилось. Могу поведать только то, что сам видел или слышал.

— А как ты попал сюда, расскажешь?

— Могу, только будешь ли слушать, рассказ длинный? — поинтересовался Олег.

— У нас времени сегодня много. Говори, — поощрил его Ярослав, — я тебя внимательно слушаю.

Они удобно расположились на пушистом от травы пригорке и Олег начал рассказ о своей жизни на Троне.

 

Глава 20

Один в лесу

Случилось это довольно давно, я был тогда ещё двенадцатилетним мальчишкой. Мой отец с матерью жили и работали в Москве, но происходили родом из небольшого, районного городка Архангельской области. Там, в таёжной деревне, жил мой дед Николай с бабкой Серафимой. И как это водится на Руси меня, школьника, отправляли на лето к деду, набраться витаминов и отдохнуть, в преддверии нового учебного года. И я старался, изо всех сил отдыхал; рыбачил, ходил по ягоды, или просто носился сломя голову с такой же деревенской ребятнёй, как и сам. В общем, отрывался на полную катушку. Надо сказать, что мой дед Николай был знатный в тех краях охотник. Ходил на любого зверя, как на промыслового: белку, куницу, лису, так и на птицу: глухаря, тетерева. Даже в самые трудные голодные годы, когда в лесах зверя мало, он не возвращался домой без добычи. Дед, охотник в третьем поколении, имел глубокие познания в повадках животных, помноженные на богатый жизненный опыт и необычайную удачу. В своём искусстве он оставил далеко позади, как любителей односельчан, так и заезжих городских гастролеров. Меня ещё ребёнком он стремился обучить своему великому ремеслу, но в те времена, я молодой москвич был более увлечён полётами в космос, или тайнами новой науки, кибернетики и не мог оценить усилий деда. Только азы лесной жизни, неизвестно какими путями проникли в мою голову.

И всё бы хорошо, и был бы я сегодня рядовой инженер или служащий, кабы не любопытство и любовь к ягодному варенью. Стояла середина лета, самое время для тихой охоты и имелась разнарядка от матери, заготовить строго определенное количество ягод. Приходилось напрягать ноги в усилиях семейной заготовки, тем более, что часть добычи шла прямиком в рот. Ближние к деревне ягодники оказались уже освоены, неутомимой толпой подрастающего поколения, приходилось уходить всё дальше и дальше от жилья.

Тайга таит в себе много опасностей для детей, и дед запрещал углубляться в её дебри, но в тот день я не принял доводов разума родного человека, и жестоко пожалел об этом. Было одно место, куда строго настрого запрещали ходить, в пойму тихой лесной реки, но там жили бобры. Они строили плотины, и выгрызали березняк по берегам, а ещё водилось огромное количество змей, по причине, которой и не ходил туда народ. Зато ягод и грибов лом, и не сходя с места можно затарится на год вперёд. Соблазн одержал верх в борьбе со страхом и рассудком. Я пошёл на бобровую реку. Одел, прочные резиновые сапоги до колен, загрузился едой, взял нож, топорик и рванул, рассчитывая к концу обеда оказаться дома.

Поначалу ничто не предвещало беды. Добрался до места благополучно, без приключений. Змеи хотя и беспокоили, но простая палка отгоняла их с пути человека, и прежде чем поставить ногу в густую траву, приходилось шерудить там, отгоняя возможных пресмыкающихся. Сбор самих ягод и так процесс не быстрый, показался на этот раз довольно продолжительным, и вот уже осталось совсем немного до наполнения корзин, как грянул, неизвестно откуда, взявшийся гром. Пошёл дождь, сломав все планы на быстрое возвращение. Я, как сурок, забился под раскидистую ель, и пытался переждать ливень. Только много лет спустя, мне стало известно, что дождливая погода, есть сопутствующее открытию Врат явление. Понижение давления в их районе, связано с потоком воздуха, идущим через каверну. И чётко локализует, как место нахождения, так и характер.

Попытка переждать дождь, не привела к успеху, пришлось возвращаться домой, не обращая на него внимания. Высокие резиновые сапоги и плотная непромокаемая штурмовка, не оставляли сомнений в результате. Но как это не странно звучит, я заблудился, и не просто заблудился, а не узнавал мест, по которым проходил. Осознание этого факта немало озадачило, знание окрестностей деревни являлось неотъемлемой частью моей натуры, а тут на месте, где должно быть одно, находилось совсем другое. Когда прошёл километров шесть, семь, а это часа два ходу, понял, что моей деревни нет и в помине. Сбиться с пути я не мог, имея внутри природный компас, никогда не дававший осечки. Более того, спустя час и пяток километров, вышел к большой реке, не имевшейся не только возле деревни, но и во всём районе. Право слово, ни как не мог за три часа дойти до Двины, между которой и нашей деревней, ещё реки Пинюга и Уфтюга, и сто пятьдесят километров расстояния. В географии я был силён, как ни кто другой, а тут такие фокусы, что шарики за ролики заходят. Всё выяснилось довольно быстро, стоило дождевым тучам рассеяться, как я увидел четыре звезды над головой. Они не оставляли сомнений, это не Земля. Ссылки на оптический обман или мираж оказались не состоятельными, небо было прозрачным и чистым. Сомнения в собственных способностях ориентирования, исчезли мгновенно.

В течение недели меня не покидала надежда на скорое возвращение, или нахождение людей, но со временем она рассеялась, как дым. Я был один в совершенно необитаемом месте, а возможно и планете, с совершенно однозначным голодным концом. Дабы избежать такой участи, необходимо усердно трудиться, в поисках пропитания. Трезво оценивая свои возможности, выбрал способ существования зимой, присущий мелким животным, и в частности белкам. То есть сделать максимальные запасы продуктов, размещая их в недоступных местах. К моему счастью в тех местах ещё произрастает, и сейчас, много крупных деревьев, именуемых в народе эльфийскими Мерлионами и Драгонирами, которые по старости имеют много обширных дупел. Их и облюбовал в качестве хранилищ. Тщательно очистив такое вместилище, от гнили и мусора, я заполнял его собранными плодами, ягодами, сушеными грибами, а также основным продуктом, кедровыми орехами. Много собранных яблок, высушенных под солнцем, пошло на зимние запасы. После заполнения такой кладовой изготавливал прочную пробку, и вбивал в отверстие дупла, оставляя необходимую для сохранности, вентиляцию. Пришлось облазить много деревьев, в поисках подходящих хранилищ, которых требовалось изрядное количество, для размещения припасов способных прокормить человека в течение зимы и весны. Мною было подсчитано, что необходимо около двух тонн продуктов, а это согласись немало. К сожалению попытки охоты не принесли ощутимых результатов. Отсутствие оружия и снастей ограничивало добычу мелкими животными вроде зайцев или редких птиц, и те приходилось по большей части съедать, не оставляя ни чего в запас. Изготовленный из сырого дерева лук не мог считаться охотничьим оружием, но я не оставлял попыток сделать новые более совершенные его образцы, и уже зимой имел не плохие результаты его использования. Но основной упор на дары леса оказался сделан верно, он и спас мою жизнь в голодные зимние месяцы. Летние проходили в непрестанных заботах о хлебе насущном, и в страхе перед суровым будущим. Рацион оказался не настолько скудным, лес предлагал большое разнообразие произрастающих растений, начиная с грибов и всевозможных ягод, заканчивая немалым количеством сортов злаковых. Тут были дикие виды ячменя, и овса дававшие совершенно мелкие, но пригодные к употреблению, семена.

В преддверии холодов вставал вопрос о жилье. Пока стояло лето, он не был столь актуален, я размещался на ночь у костра, на ветвях лапника или в дождливую погоду под шалашом. Казалось бы, простое решение построить землянку отпадало из-за нездоровой сырости в ней и опасности заболевания. Срубить избу также не получалось по причине моего малого возврата и недостатка сил. Оставалось искать сухую пещеру или строить подобие вигвама из мелких лёгких бревен. Пригодные для обитания пещеры, найденные в окрестностях, оказались заняты опасными соседями, — медведями, а с ними, сам понимаешь, лучше не пересекаться.

Решение жилищной проблемы пришло неожиданно. Мною был обнаружен ещё не старый Эльфийский Драгонир, с крупной полостью внутри и небольшим дуплом на высоте восьми метров. Расширив проход до возможности попасть внутрь, обнаружил природную пустоту, диаметром два метра и высотой, примерно шесть. Лучшего жилья было трудно найти. В кратчайшие сроки обустроил дупло, сделал необходимые лестницы и вывел во второе не видимое снаружи отверстие, дымоход. Очаг слепил из глины по собственному детскому разумению. От чего тот получился не удачный, страдал задымлением и угаром, но в течение зимы не оставлял попыток изменить сие сооружение, в надежде избавить себя от мучений. Конечно жилище оказалось тесноватым и не имело окон, но толщина стен не оставляла сомнений, что оно будет тёплым и надёжным. В течение всей зимы понемногу улучшал его обитаемость, сделав двухэтажным и с помощью топора, расширяя его объём, благо дерево имело огромный диаметр ствола. Верхний этаж приспособил под кладовую, что позволяло находиться безвылазно в доме в течении длительного времени и являлось острой необходимостью по причине наличия хищных животных, которые по пришествии голодного времени не раз осаждали мою «крепость», но уходили ни с чем после двух трёх дней бесплодных ожиданий.

Вообще отношения со зверьём складывались напряжённые, приходилось быть всё время на чеку, и знать своих соседей не только в лицо, но и все их повадки. Радовало только то, что крупных кошек было всего две, занимавших довольно обширную территорию и их очередную инспекцию можно было легко предугадать. А вот волки, идущие за стадами копытных, совершенно не поддавались предсказаниям. Бывало стаи загоняли меня на деревья, в ветвях которых приходилось проводить по несколько дней, не смотря на мороз и голод. Надо отметить, что голод преследовал меня постоянно и желание раздобыть пропитание толкало порой на опасные предприятия, вроде попыток убить кабана или оленя, за которыми волчары и шлялись постоянно. А если стада далеко, то и зверюги далеко, тогда можно не опасаясь охотиться на мелкую дичь или искать дорогу домой. Вера в благополучное возращение ни когда меня не покидала и заставляла настойчиво, не жалея сил, прочёсывать окрестности моего появления на Троне. В то время я думал, что стоит только выйти в нужное место или выбрать правильное направление, или время, как я смогу очутиться на Земле. Совершенно ошибочное представление о природе Врат, но именно из этих бесплодных попыток мною были сделаны правильные выводы и найдены особенности, как атмосферных, так и природных явлений и условий, сопровождающих их открытие. В конце концов, мне сопутствовал успех, и он был обусловлен не только заведомой удачей, но и некоторыми наколенными опытом.

Вообще, здесь, на этой планете в отличие от Земли открытие Врат протекает значительно более бурно, с понижением атмосферного давления, с грозовыми разрядами и даже с изменением магнитных полей. Тогда, будучи несведущим в таких тонкостях, приходилось более полагаться на удачу и неутомимость усилий. Не стану вдаваться в подробности зимовки, они не страдают от обилия ярких происшествий, жизнь в дереве протекала однообразно день за днём, потому тебе будут не интересны.

Единственное, что хочу упомянуть, так это людей, которых я нашёл уже ранней весной. Они являлись охотниками-кочевниками с юга, вместе со стадами крупных копытных, таких как бизоны, муфлоны и слоны. Да, да, слоны, не удивляйся, но не те слоны, что живут в Африке, совсем не те. Эти малого роста, не больше коровы, и покрыты густой бурой шерстью, позволяющей им существовать в суровых условиях.

Когда впервые столкнулся с местными, был поражён неожиданностью события, зимовка уверила меня, что этот край не обитаем, а тут такой облом, в мои владения вторглись чужаки топчут мою траву и убивают моих птиц. По прошествии недели, бизоны тронулись в путь дальше на север, за ними ушли и люди. Я не решился открыться им, из опасения дурного к себе отношения. Право слово я не знал ни кто они, не что они собой представляют, а поэтому счёл за благо не высовываться раньше времени, которого было в достатке, хоть отбавляй. Возможно в последствии, когда изучу их основательнее, сделаю подобный шаг, тем более что за время, проведённое в лесу, стал самодостаточен и не нуждался в таком коллективе.

Возвращение произошло неожиданно, как и в первый раз, сопровождалось дождём и настоящей бурей. Была середина лета, поспели ягодники, самое время для гроз. Они чередовались с увеличивающейся регулярностью и вынуждали заниматься заготовкой запасов, не смотря на разгул стихий. И вот однажды, находясь совершенно в новом месте, ранее не посещаемом, попал под такую грозу. И увидел свечение портала Врат, похожее на некую радугу в ночи. Время было позднее. Последняя звезда уже скрылось за горизонтом, потому, свет, исходящий с востока, был совершенно не вероятным явлением. Не думая ни о чём, с лукошком ягод в руках, поспешил в направлении грозовых туч и неизвестного света. Мои слова, о ночном времени, не должны удивлять тебя, прожив в этих местах год, я изучил всё вдоль и поперёк, потому не боялся, не только ходить по лесу, ночью, но и по долгу отсутствовал дома, ночуя под случайным кустом. Тогда увидев Врата со стороны Трона понял, что возвращаюсь домой и что у меня уже были подобные видения ранее. Ещё зимой, я имел такою возможность, но по не знанию, упустил. Створки Врат в размере оказались совсем небольшими, если не ночное время, и не интенсивное свечение, можно пройти мимо, ничего не заметив. Мне повезло. Врата были видны в спектре воспринимаемом глазами человека.

И я вошёл в них! Ни страха, ни каких неприятных ощущений, не испытал, только оглянувшись назад, увидел, как некая пелена покрывала пространство, нечто вроде тумана. Ни света, ни звука грозовых ударов, только мелкий дождь, разливал свой морох. В последствии я узнал, что это объясняется дисбалансом давлений и более низкое давление Трона не допускает на Землю ни воздух, ни звук. После перехода ощущения были такие, будто я очутился в другом, третьем мире и только выйдя на просеку, понял, что дома. Далее найти людей, оставалось делом техники. Идя вдоль просеки, вышел на пересечение с линией электропередач, потом по ним до ближайшего жилья, где заявил нашедшим меня людям, что заблудился в лесу и где живу. После, был наряд милиции, доставивший меня, к дедушке домой. После года разлуки была опасность, что старики умрут от неожиданно, свалившегося счастья, но не тут-то было. Дед встретил меня с ремнём и упрёками за долгое отсутствие, целую ночь.

Я, можно так сказать, выпал в осадок, но после рассказа о моих злоключениях, растрогался и стал винить себя в халатности по отношению к ребёнку. Оказалось, что он давно знал о Вратах и даже использовал в охотничьих целях, временами проникая за них и возвращаясь назад. В последствии он многое рассказал о переходах и научил, как безопасно пользоваться, а пока от греха, я был немедленно отправлен домой в Москву.

Такая вот история, Ярослав, о ребёнке оказавшемся в одиночестве на чужой планете, не грустная, не смешная и не шибко увлекательная, но её последствия, ты можешь ощутить на своей шкуре.

— А я всё думал, откуда у человека такая упёртость, оказывается он свою собственность, свой Трон защищает, от разрушающих душу и тело технологий. Да, угораздило тебя, Олег, вляпался в историю, не позавидуешь, и какой урон для детской психики…

— Я не жалею. В любом случае, рано или поздно дед посвятил бы меня в тайну Врат, но возможно в этом случае для меня Трон оставался некой опасной экзотикой не пригодной для использования.

— После столь счастливого, казалось бы, возвращения должно было выработаться стойкая неприязнь к новому миру. Что заставило тебя вернуться? Или наскучила жизнь без приключений?

— Заставило то же, что и тебя сейчас, заставляет находиться здесь, а не где-то ещё. После событий памятного лета дед постарался ввести меня в курс дел, относительно Врат, но на пушечный выстрел не подпускал к лесу. Шли годы, я учился, рос, время сглаживало остроту памятных событий, но желание исследовать необычный феномен не покидало. Пришёл срок, умер мой дед, оставив о себе добрую память, а я, отслужив в армии и окончив институт «Геологии и геофизики» отработав пару месяцев в экспедициях, пришёл к выводу, что готов к осуществлению своей мечты. Бабушка, к тому время жила в Москве, у моих родителей, так что старый дом деда пустовал и оставался неплохой базой для броска на Трон. Тщательно подготовившись, и взяв с собой минимум необходимых вещей, совершил переход. К тому времени мои познания обогатились немалым фактическим материалом, и я был уверен, что без труда смогу найти обратную дорогу.

Новый мир встретил меня весенней капелью и не растаявшим снегом, произошло смещение сезонов и здесь была ранняя весна, в то время, как на Земле середина лета. Моей программой минимум стала попытка спуститься в низовья реки, на которой окажусь, и по пути следования изучать мир, людей его населяющих, и необычные явления, если такие встретятся. Сказано — сделано. Разборно-сборная байдарка должна помочь в осуществлении планов.

Довольно длительное время я не встречал людей, меня окружали лишь лес и его обитатели. Встречалось много необычных животных и птиц, некоторые из них на Земле уже давно вымерли, к примеру, муфлоны или овцебыки, а другие вообще не водились, ни в прошлом, ни в настоящем. Например, шерстистые слоны или длиннохвостые зайцы. В пути делал заметки о наблюдениях и зарисовки увиденных мест или встреченных животных. Уже в то время я начал соблюдать принцип не навредить аборигенам, и не имел при себе ни огнестрельного оружия, ни технических средств, вроде фотоаппарата. Лишь пластиковый лук, да блокнот с карандашами, заменяли мне все ухищрения двадцатого века. И надо сказать не испытывал страданий от их отсутствия.

Первых людей я встретил спустя две недели, после начала сплава по реке, это были всё те же охотники, которых встречал ещё в детстве. Они перемещались по лесам вслед за стадами промысловых животных, ведя кочевой образ жизни, с совершенно натуральным первобытным хозяйством. Отношение к чужаку проявили положительное, что было связанно, во-первых, с их образом жизни, мелкими семьями в суровых условиях тайги. Он требовал внимания и помощи по отношению к любому путнику или просто соседу по охотничьим угодьям в надежде, что и тебе будет оказана поддержка, попади в сложную ситуацию. Металлических изделий они не имели, а за подаренный стальной нож, снабдили огромным запасом сушеного мяса. В дальнейшем мне часто встречались их соплеменники, широко рассеянные вдоль берегов реки, на которую вывели меня предыдущие притоки.

На её бескрайних просторах повстречались и другие расы человекоподобных существ, во-первых, это те, кого мы называем Орками, а сами они себя называют Ваксами или Вуоксами. Военное сословие именуется Каргами. Все они живут отдельными племенами со строгой иерархией и традициями, но язык имеют один на всех, в отличие от людей, у которых, как не народ, то новый язык. К людям относятся негативно, и мне немало повезло уйти от них на своей байдарке, преследуемой долблеными членами Вуоксов. Судьба человека попавшего в их лапы печальна, его, или приносят в жертву богам или продают в рабство, меняя на металлические изделия и оружие.

Встречались в лесах по берегам Великой реки лесные троги. Это люди необычайного вида и судьбы. Невысокого роста, широкоплечие, по рассказам охотников и самих трогов, живут они по сто пятьдесят лет, что на семьдесят лет превышает среднюю продолжительность жизни обычного человека. С чем связанны такие особенности этого народа, неизвестно, но существуют лесные Нарги исключительно от других, и никогда не смешиваются с особями из чужих народов.

В течение двух недель я неспешно спускался в низовья Великой реки и чем ближе к её устью, тем больше обнаруживалось признаков цивилизации, а ведь ещё несколько недель назад мои представления ограничивались совершенно дикими первобытными лесами. И вот пришёл момент, передо мной предстала ширь океана, а на его берегу самый натуральный город, с белыми каменными зданиями и кораблями у пристаней. Любопытство и враг, и друг человека, проплыви мимо и твоя судьба сложится иначе, но нет, желание новых впечатлений приводит к необдуманным поступкам, результаты которых приходиться исправлять годами. Сам нечистый дух ткнул в ребро, и я рискнул, высадиться на берег, причалив к пирсу, прямо среди купеческих кораблей. За что был немедленно наказан и схвачен по выходу из лодки.

В городе, а точнее в торговой фактории, царила мелочность корыстолюбивых людишек. Любой дикарь, к которым относился и я являлся лишь серебряной монетой, любовно сберегаемой в закромах торгашей. Меня ограбили, отняв всё мало-мальски ценное имущество, и запихнули в трюм уходящего в море корабля. Грабители не посчитали, как видно ценностью, мои записи и рисунки милостиво разрешив их сохранить, в отличие от других вещей отнятых целиком и полностью. Лишили даже трусов, заменив их грязной тряпкой.

Заплыв оказался довольно продолжительным, около полутора месяцев корабль болтался в океане, как скорлупа ореха в ручье. Сама посудина, незначительного размера, до отказа заполненная зерном, представляла собой хлипкое сооружение не имевшее даже палубы. Десять человек составляли её команду, и в дополнение к ним я раб, забитый в колодки. Впрочем, колодки сняли, как только корабль ушёл далеко в море, и заставили работать наравне со всеми. Били не много. Или для порядка, или когда не понимал какую работу требуется выполнить. Кормили скудно, но не меньше, чем всех остальных. За время пути усвоил элементарные команды, и навыки первобытного матроса. Рискованное путешествие закончилось в порту острова Рох.

Этот крупный остров лежит в гряде разновеликих кусков суши, тянущихся с северо-востока от полуострова Риналь. В юго-западном направлении вплоть до западных земель, и их дуга ограничивает с юга крупное море, по своим размерам никак не меньше Средиземного моря Земли. Тысячи островов этого архипелага густо заселены и ведут оживлённую торговлю, как с соседними островами, так и с материком. Значительное население островов и полуострова испытывает нехватку сельскохозяйственных земель и как следствие продовольствия, восполняя его недостаток за счёт торговли. Предлагая в обмен на зерно изделия ремесленного производства. Жители многочисленных городов и городишек разбросанных на множестве островов, имеют не мало искусно построенных кораблей, для доставки и обмена плодов своего труда. Моими хозяевами оказались как раз такие торговцы. Прибыв в порт Рох столицу одноимённого острова не самого большого, но одного из самых культурных, занялись продажей своего товара. Рабов на острове Рок, продают как и скот на одном рынке, где меня и реализовали за пару серебряных монет, купцу и судовладельцу, Кадору.

В течение полугода я проживал в его доме, выполняя обязанности домашнего раба, носил в глиняных кувшинах воду, участвовал в погрузке и разгрузке кораблей. Выполнял многочисленные работы, связанные с обширным хозяйством его семьи. За этот срок неплохо сумел освоить южный диалект Ринальского языка, и братья Кадоры постарались быстрее перевести на один из своих кораблей, матросом. Тут, надо сказать, что в тех краях немало купцов совмещают свою достойную профессию с разбоем. Мои хозяева не были исключением из этих правил. Загрузив своё судно товаром с острова Рох, они вели его на Риналь, или в Ахарнан, ища по пути возможность, разжиться грабежом. Обычно корабль прятали в укромной, безлюдной, бухте, а часть команды, вооружившись, шарила по окрестным деревням, воруя всё, до чего дотянутся их руки. Не брезговали они и похищением людей. Особенно ценными считались женщины и дети, их можно было выгодно продать во всех портовых городах архипелага. Прямые нападения на торговые корабли братья Кадоры практиковали редко, лишь в случае особо благоприятных обстоятельств, как-то отсутствие людей на борту или попадётся мелкое рыбачье судно. Рисковать своими шкурами они не хотели, и трусами были изрядными. В том числе и нового раба приобрели для усиления команды, состоявшей из самих братьев, их двух сыновей и четырёх рабов матросов, к которым добавили и меня. Мой высокий рост и физическая сила могли оказать немалую помощь в столкновениях.

Сам я был рад покинуть остров, что давало возможность посещения новых, не виданных ранее мест, и могло, в конце концов, способствовать побегу, если корабль придёт в город Марелию на севере, из которой меня привезли на Рох. В течение года корабль бороздил просторы архипелага, занимаясь одновременно и торговлей и разбоем, изредка заходя на основную островную базу. Судно посетило множество островов и портовых городов. На востоке, достигли устья Мары, где делали закупки зерна на осенней ярмарке. Между прочим именно тогда я обнаружил безлюдную приморскую долину, куда мы сейчас идём. На западе, достигли берега материка, пройдя весь островной архипелаг с северо-востока на юго-запад насквозь. За это время моя сила и умение завоевали в команде определённый авторитет и доверие, пираты разрешил иметь своё оружие, не только во время боя.

В какой-то момент меня стало тяготить общество братьев Кадор, виной тому была полная их беспринципность и алчность. Случаем переполнившим чашу терпения стало происшествие на западном берегу. Как обычно корабль причалил в близи небольшого прибрежного посёлка, в бухте с большой глубиной. На берег бросили сходни, а товар разложили, как на палубе судна, так и на берегу. Прослышав о нашем прибытии, местные жители собрались возле товаров, наверно всем своим наличным составом. Тут был и стар и млад, всем хотелось, если не купить, то хотя бы посмотреть на красивые заморские диковинки. Толпа собралась человек триста. Никто не ожидал от купцов подвоха. Покупатели расхаживали по берегу и палубе корабля, оценивая вещи и отчаянно торгуясь. Кадоры затеяли провокацию заранее, приказав опустить пару вёсел вводу и ждать команды. Рабы ждали. Тем временем, старший Кадор долго уговаривал дочь правителя посёлка, и местного царька, посетить палубу судна для оценки товара. Та долго отказывалась, но уступила, поднявшись на борт, в сопровождении десяти подруг и двух охранников. Господин подал знак, и мы оттолкнули корабль от берега, никто по началу ничего не понял. Все аборигены, как на берегу, так и на борту решили, что судно само собой сошло с мели и сейчас команда вернёт его на место, но рабы ударили вёслами, удаляясь от берега, а сыновья Кадора бросились в море, стараясь скорее подняться на борт. Они в момент похищения находились у товара, на берегу. Когда люди опомнились, было уже поздно, корабль уходил в море, пара охранников была обезврежена. Ни одна из девушек не смогла выпрыгнуть за борт, а сыновья разбойников благополучно достигли судна. Тяжко было смотреть на удаляющийся берег с сотнями возмущённых соплеменников, плачущих матерей, и посылающих проклятие отцов и братьев, все они были совершенно беспомощны в данной ситуации.

Всех пленников продали, спустя три недели в порту Рох, и лиш слабым утешением может служить тот факт, что все девушки попали в хорошие семьи. В конце концов, рабство мне надоело, и я приступил к решительным действиям. Когда, через месяц, Кадоры вновь вывели свою посудину в море, бунт уже был подготовлен. Все четверо корабельных рабов согласились поддержать меня в маленьком перевороте. Надо сказать, что далеко не все рабы были недовольны своей судьбой, некоторых она даже очень устраивала по причине не лучшей участи на родине, потому кое-кого пришлось принудить к бунту, или хотя бы не мешать его проведению.

Операция прошла на удивление успешно, без душегубства. Когда под завязку гружёный товаром корабль на третий день вышел на траверз одного крохотного и необитаемого острова, рабы сидели на вёслах, помогая парусу в движении на север. Братья Кадоры сидели, свесив ноги за борт. Обычное их место на заваленном вещами судне, сыновья в это время спали под тентом на корме. Хороший пинок в зад и господа рабовладельцы, с криком и матом, летят за борт. Проснувшиеся от шума их сыновья посчитали за лучшее самостоятельно сигануть вслед за родителями, увидев обнаженный меч. Противниками они мне не были, потому приняли верное решение. Так я стал свободен и мог считать своими, как корабль, так и его команду, став капитаном.

О том, куда плыть и что делать, восставшие решали долго, с множеством споров и противоречий, в конце решили продолжить успешную деятельность купцов, но уже без таковых. Основной точкой базирования был выбран город Цитай на полуострове Риналь, местные законы наиболее благоприятствовали купцам, и мы постарались воспользоваться возможностью. Купили небольшой дом в портовом пригороде, наняли прислугу и увеличили штат команды до восьми человек, обычной численности экипажа на кораблях архипелага. Первый, самостоятельный рейс на север к устью Мары принёс нам не малые барыши, и позволил мне самым тщательным образом обследовать «Благодатную долину», на предмет возможности обустройства в ней переселенцев с Земли. Ответ получился однозначный, от устья Мары до западного берега не было лучшего места для первой колонии, а если и были, то были, заняты, или слишком доступны, или не безопасны от соседей.

В течение двух лет я жил на Ринале в городе Цитай, ходил по морю в рейсы, изучал язык, обычаи, и законы народов живущих по берегам внутреннего моря. Пришла пора возвращаться домой, к этому времени бывшие рабы стали успешными торговцами, имели собственные корабли и немало богатств, в торговых городах полуострова, таких как Драмнен и Хото. В результате, я получил то, о чём мог только мечтать на Земле, это: уважение, стабильность и обеспеченное будущее, но никакое богатство не могло подавить во мне благородные чувства ностальгии и желания быть полезным своему народу.

И вот, спустя четыре года, после начала экспедиции я высадился с собственного корабля, в порту Марелия для поиска Врат ведущих на Землю. Мне не пришлось проделывать путь столь же длинный, как в начале, спускаясь по Великой. Врата открылись в этот год в низовьях реки, и привели меня в район Казахстанских степей, от куда я в течение двух недель добирался до Москвы. Вернувшись домой, был совершенно ошеломлён атмосферой царившей в столице, за четыре года я так отвык от цивилизации, что долго не мог освоиться, теперь уже в новом, для меня окружении, в его суете и нервозности. С собой у меня были небольшие, по земным меркам средства, позволившие открыть своё дело. И начать подготовку к новой экспедиции на Трон, теперь уже в составе группы, для основания там первой колонии.

 

Глава 21

Наблюдатель

Небольшой домик среди дремучих лесов в стиле местных традиций стоял на четырех опорных столбах и внешне мог стать наглядной иллюстрацией к какой-нибудь сказке. Высокий бревенчатый острог окружал довольно обширную территорию вокруг него, служа надежной защитой против голодных хищников. Внутри ограды располагались колодец и ушедший глубоко в землю ледник. Других привычных глазу построек, обычно составляющих усадьбу, не было. Хозяин дома явно не горел желанием к труду земледельца, обходясь охотой в местных краях. И вся атмосфера места говорила, что перед нами скорее зимовье охотника, чем постройка, предназначенная для длительного проживания. Тем не менее, ее владелец Метью Мейсон коротал в ней не первую зиму. Его обязанности, как наблюдателя, не сильно обременяли. Местный народ по меркам цивилизованного человека пребывал в полной дикости и не располагал к работе с собой. Взаимоотношения с дикарями не заладились с самого начала, и добиться уступок по отношению к себе удалось только ценой запугивания и создания вокруг своей особы ореола таинственности сверхъестественного. Однако, глупые дикари купились на фокусы, показываемые на родине Метью разве что в цирковых балаганах, и теперь исправно снабжали его олениной и местной разновидностью корнеплодов. В сочетание с тем, чем его снабжала организация, неплохое житьё, только если не одно но. В обязанности наблюдателя входило оказывать содействие агентам организации следующим через переходы, и хорошо, если такие лица просто следовали в намеченном направлении (по большей части на юг или запад). Таких следовало просто проводить по незнакомым тропам, постараться снабдить всем необходимым в пути, помочь с проводниками. Таковых организация выделила ему в подчинение аж трех человек, причем из местных аборигенов, хорошо знающих, как обычаи, так и маршруты. Можно ни о чем не заботясь коротать время до окончания срока командировки. Однако, среди некоторых, мягко говоря, членов их секретной службы находились скверные дотошные люди, требовавшие от него гораздо больше, чем он мог дать. Вот таких субъектов Метью ненавидел всей душой, но поделать ничего не мог, служебные, как говориться, обязанности обязывали прилагать все усилию для помощи сотрудникам, будь они неладны.

И вот, по каналам связи поступило сообщение, что на днях прибудет агент, требующий безоговорочного подчинения, и к его прибытию следует приготовить все необходимое, в том числе и зеркало — артефакт местного происхождения.

И что прикажете делать, если у него такого нет, и на всю округу только в храме богов имеется единственная незатейливая и не слишком ценная по здешним меркам чашка. Пришлось напрячь всех помощников, те с большим скрипом уговорили жрецов храма одолжить предмет с обещанием вернуть через неделю. Как бы то ни было, но потребный артефакт оказался доставлен во время.

Время шло, человек с той стороны не появлялся. Вот и переходы закрылись, прошла неделя предполагаемого прибытия, но в назначенном месте никто не объявился. А тут, как назло в самый не подходящий момент открылся переход, причем совершенно не учтённый и самый дальний по гиперболе. Неучтённый инициировал основной западный, линии их слились, образуя гигантскую двойную воронку. И все бы ничего, совмещение переходов, не самое страшное, что может случиться, только в восточном неучтённом образовался прорыв, то есть, то, ради чего он, Метью, здесь и находится.

К сожалению, обнаружить прорыв удалось только спустя три дня. Со слов туземцев, группа людей количеством более ста человек прорвалась сквозь пространство и время. Метью и раньше приходилось ликвидировать прорывы, но столь массовый и неожиданный ему явно не по зубам. Когда в прорыв шли один-два до десятка людей, он с помощью своих подручных ликвидировал, как он говорил «пробоину», но в даном случае их одних не достаточно. Конечно, можно постараться уничтожить угрозу руками туземцев, однако, и здесь случился облом.

Уже на третий день местные сами, без понукания, напали на чужаков. В результате, полная катастрофа, а прорыв расширяется, готовясь перейти в разряд неуправляемых.

Что спрашивается в таких случаях делать самому Метью? Ресурсы наблюдателя минимальны, туземцы попрятались, остается сообщить в центр о неликвидированном прорыве. В результате начальство в ярости, его ставят на четвереньки и морально опускают по полной программе. Обещают все неприятности вплоть до электрического стула.

Вскоре новая неприятность, появляется помощник Зардак. Человек из местных, но хорошо подготовленный, много сил отдавший для развития в себе цивилизованного мышления. Сообщает:

— Пленный бежал сегодня ночью, прихватив всё золото и мой скипетр.

Метью еще накануне приказал захватить языка.

— Результат допроса?

— Никакой. Язык прорвавшихся мне неизвестен, скипетр так же не помог.

Это во многом облегчало положение, Зардак знал языки вероятных противников, и отсутствие понимания говорит за то, что чужаки прорвались по воле случая, и не являются их спец группой. Под воздействием артефакта невозможно скрыть родной язык, вероятно, в этом случае все нё так плохо, как казалось в начале.

— Зардак, — обратился Метью к помощнику, — в данной ситуации необходимо задействовать дополнительные силы для наблюдения за чужаками. Привлеки к этому своих полуночных подопечных, пообещай им дополнительную партию реагента. Пусть отслеживают перемещение прорыва и постараются вернуть твой артефакт, а пленного по возможности найдут и прикончат. Он для нас не слишком опасен, но видел много лишнего.

Метью развернул на столе карту, указывая на ней ориентиры, и объясняя суть операции туземцу.

— Здесь, в районе излучины реки очень удобное место для проведения акции. Дорога вплотную подходит к реке, делая огромный крюк. Вероятность, что чужаки остановятся здесь ночевать, почти стопроцентная. Все подходы очень удобны, заросли, чащобы и наличие дневных укрытий для твоих подопечных так же обеспечено. Здесь в самой излучине старая мельница хорошо подойдет для предварительного базирования кровососов. Вся местность будет у них под контролем. Сам лично постарайся не ввязываться. Не светись раньше времени, пусть твои подопечные работают самостоятельно.

Тот, кого ожидали, появился на пятый день по закрытию переходов. Силой пространства его выбросило на двадцать пять миль севернее расчетной точки прибытия. Три дня он в одиночку добирался до места контакта. Затем, в сопровождении встречающего проводника еще два до зимовья наблюдателя. Увидев жалкий вид человека и налитые злобой глаза, Метью искренне подумал: «Лучше бы тебя съели в лесу волки». Пришелец назвавшийся Говардом Джорджем, проявил неожиданную энергию в изобретении придирок и полное незнание местной специфики и условий. Начать с того, что он по прибытию потребовал горячую ванну.

Метью чуть не умер от хохота, с трудом сдерживая удушливые спазмы, он сам не мылся более полугода. Прошлой осенью, когда температуры еще не упали ниже 59 по фаренгейту, удалось в последний раз искупаться в ручье. Теперь, получив объективный отказ, пришелец искренне недоумевал.

Однако трудности не остановили Говарда, он со всем рвением бросился исполнять полученные инструкции. Для начала он осмотрел приготовленный артефакт:

— Кем создана эта модель?

— Такие зеркала изготавливают только в одном месте, далеко на западе в империи Эрин. Только их маги знают секрет изготовления подобных сосудов.

— Для проведения опыта мне придется привлечь все ваши ресурсы.

— В наличие только я и мой помощник, которого вы уже видели.

— Не густо, а ваши остальные люди, почему они не могут принять участие в эксперименте?

— Вы, наверное, не в курсе, сдвоенный переход, отбросивший вас к северу, оказался сопряжен с прорывом. Ситуация сложилась критическая, своими силами ликвидировать прорыв не удалось, потому остальные люди задействованы на зачистке и связи. Дополнительных ресурсов пока не имеется.

— Все, что вы говорите, печально, однако, троих человек, обладающих зачатками знания, для начала хватит. Потом уже в центре мы проведем более детальное изучение, а пока нас торопит время. Опыт поставим прямо сегодня. Кстати, какой ваш уровень доступа?

— Четырнадцатый, сэрр.

— Странно для простого наблюдателя!! Мой уровень шестнадцать, и я допущен к святая святых.

Метью никогда не видел человека с уровнем допуска выше пятнадцати, который и посвятил его на данную ступень. Впрочем, он никогда не видел и с другими более низкими посвящениями. Все, с кем ему приходилось общаться, максимум имели пятый уровень доступа, а помощники вообще третий. Он искренне удивился высокому рангу гостя:

— Вы допущены к алтарю?

— Да, — гордо ответил Говард.

— И можете участвовать в службах?

— Это моя обязанность. Впрочем, ближе к делу, судя по всему, мне не зря рекомендовали вас, как хорошо подготовленного молодого человека, способного деятельно участвовать в моем эксперименте. Судя по вашей информированности и высокому уровню допуска, вы не относитесь к расходному материалу и, вероятно, в курсе целей и задач нашей организации.

Тут Метью несколько замялся, не зная, что сказать, дабы не навредить собственной карьере.

— Мой уровень не настолько велик, как может показаться, но в общих чертах я представляю, зачем существует наше сообщество.

— В таком случае вы знаете, что на Земле воплощение просветлённой ипостаси Асмадея не удаётся по ряду объективных причин. Две тысячи лет с последней попытки, лучшие представители человечества, всеми своими силами стараются приблизить эту минуту, но терпят неудачу.

— Я в курсе, Говард, — ответил Метью, — мне пришлось участвовать в генетических опытах по изменению наследственности под влиянием так называемого поля планеты. Результаты оказались обнадеживающими, жертвенное животное оказалось вполне жизнеспособным, без мутации и пороков.

— Это хорошо, однако по политическим причинам капитул принял решение не проводить воплощение на Земле

— Для меня это новость, — не удержался Метью.

— Не знаю, правильно ли я делаю, говоря это тебе, — продолжал Говард, — но мне необходима поддержка в поиске носителя, иначе опыт провалится.

— Носителя? — Метью задумался, — разве носителя нет?

— В том то и дело, что нахождение носителя на Земле, а затем его воспитание сопряжено с большими техническими трудностями, потерей огромного количества сил, и что самое главное, времени. Наши руководители в нетерпении, они торопят. Принято решение весь процесс воплощения провести здесь, и уже после, воплощенным доставить на Землю для завершающего акта…

— Поистине революционное событие! — искренне удивился Метью. — На этой дикой планете для нас сложились очень благоприятные условия, одно отсутствие наших извечных врагов чего стоит. Предчувствую, что у экспериментов есть все шансы закончиться удачно.

— Процесс этот сложный и длительный, необходимо всё продумать.

— Это означает, что золотой век, время всеобщего равенства и свободы может наступить еще при нашей жизни. Такие перспективы поистине окрыляют!

— Я разделяю ваш энтузиазм, молодой человек, но нам предстоит большая серьезная работа, и, надеюсь, мы станем хорошей командой. Если вы покажете себя с наилучшей стороны, есть все перспективы для карьерного роста. В том числе и ваш перевод в центр, и посвящение в пятнадцатый уровень. Так что всё в ваших руках.

Казалось, Метью был счастлив открывающимся возможностям. Жалкая жизнь наблюдателя не для него. Он станет руководителем, у него будут деньги, машины, женщины, власть наконец. От переизбытка чувств защемило сердце, но неожиданно лицо его омрачилось, его сознание прорезала мысль — прорыв. Гость заметил изменение настроения наблюдателя, спросил:

— Что случилось?!

— Прорыв, — ответил тот, — Что делать с прорывом? И вот ещё, в древних текстах говориться, вместе с Асмадеем в мир приходит и его гонитель. Так было две тысячи лет назад, и он победил, а мы проиграли.

— Ну, для начала в качестве разминки мы можем определить наличие гонителя на этой планете, ведь его полярность противоположна ипостаси нашего господина. По этому поиск носителя легко превратить в поиск его антипода, лишь поменяв полярность и направление движения луча. В отношении прорыва, вы сообщили о нем в центр?

— Да, сэр.

— В таком случае, теперь это их забота, а вы поступаете целиком в мое распоряжение. Вы подготовили все необходимое?

— Да, сэр.

— В таком случае, начнем.

Еще неделю назад Метью подготовил место для эксперимента по тем рекомендациям, что передали из центра: стабильная температура —17° по Фаренгейту, полное отсутствие паразитного освещения. Источник света: полдень максимальная точка подъема света. Наилучшим местом с такими условиями оказался погреб-ледник. А что? Низкая температура, отсутствие света, чем не лаборатория. Когда Говард увидел предложенное помещение, поморщился, но остался доволен, лучшего просто не имелось.

— Надеюсь, когда мы прибудем в центр, нам предоставят более идеальные условия, — произнес он и начал готовить оборудование.

На принесенный стол поставили чашу зеркала, сориентировав на луч света, падающий из отверстия в потолке ледника (Метью заранее его проделал). Говард достал из вещмешка, принесенного с собой, кофр с приборами. Набор оказался многочисленным, назначение большинства приспособлений Метью не понимал.

Над зеркалом установили штатив с закрепленным в нем гальванометром, микроскопическое зеркало которого по компасу сориентировали строго на север. Там же на севере расположили на втором штативе маломощный лазерный излучатель, наведя луч на гальванометр. Немедленно на стене появился равномерно подрагивающий отраженный зайчик. Говард извлек из вещмешка мягкий складной экран, и они совместно установили его на полу, закрепив в телескопических штативах. Теперь луч света отражался на указанном продолговатом экране. Причем сам экран, как заметил Метью, был проградуирован в угловых единицах. Похоже, чужак хорошо подготовился. Последним штрихом оказался второй лазер большей мощности, который Говард установил в углу помещения, направив луч прямо на зеркало артефакта.

Метью постепенно начинал понимать смысл эксперимента, он в прошлом встречал туземные зеркала и умел ими пользоваться, но Говард пошел значительно дальше, объединив местные магические возможности и высокие технологии Земли. Обычное зеркало представляло собой медную или серебряную чашу, в которую наливали воду. Шаман произносил заклинания, проводил ритуал, добавляя в воду жертвенную кровь, добиваясь магического эффекта. После чего по ряби на воде читал предсказания, определял болезни или устанавливал связь с потусторонним миром. Хороший колдун мог на простом зеркале вызвать демона из иных параллелей. При поиске человека добивались мелкой ряби воды в направлении источника, где и требовалось искать пропажу. Действовало зеркало в таком случае на расстоянии миль десять не более.

Похоже, Говард пытается усилить действие артефакта при помощи технических средств и увеличить точность определения направления.

— Вот и все готово, — сообщил Говард, — теперь остается только ждать полдня, наибольшей интенсивности солнечного излучения. У вас, Метью, готовы ингредиенты?

— Да, сэр, — отвечал тот, — вот чистая вода, — Метью поднес стеклянную бутыль, — а жертва ждет своего часа вместе с моим помощником.

— В таком случае, ждем.

Ровно в полдень поток света лёг на зеркало.

— Пора, — произнес Говард. Он налил воду в чашу. И вот они вдвоем приступили к ритуалу.

Метью, искушенный в делах местной магии быстро вошел в транс, запуская в действие артефакт. Говард не отставал, хотя явно являлся в делах магии более теоретиком, чем практиком, долгая жизнь на Земле не располагала такой возможностью. Через некоторое время меж их пальцами закружился поток солнечного света. Зеленоватый луч лазера смешался с белым, создавая разноцветную искрящуюся картинку.

— Ингредиент, — скомандовал Говард, и помощник Каррак добавил в чашу жертвенной крови.

Немедленно поток света окрасился бледно-розовым оттенком и в нем засверкали искры электрических разрядов. Луч света на экране дрогнул и медленно пополз вправо. Постепенно он вышел за него и остановился в районе стены.

— Удерживай поток, — приказал Говард, — я переориентирую схему.

— Держу, — ответил Метью. Сложности с удержанием он не испытывал и вполне мог работать один.

Говард перенес на новое место экран, малый лазер и медленно сориентировал гальванометр на восток. Луч вновь упал на графление экрана и пополз дальше на юго-восток. Остановился на юго-юго-востоке, азимут 1250. Теперь направление читалось довольно точно, и лучу ничто не мешало.

На этом предварительную попытку прекратили. Метью по команде Говарда прервал связь с артефактом, свечение погасло, луч гальванометра вернулся к востоку.

Оба довольные, Говард и Метью, выбрались из ледника.

— Солнце ушло, — сообщил второй.

— Завтра сделаем следующую попытку, поменяв полярность, станем искать носителя. Однако, ты, Метью, оказался прав, потенциал гонителя или, как говорится в древних текстах, Вырвалга просматривается. Возможно, стоит об этом сообщить центру. Там и не подозревают, что такой может находиться вовсе на Земле.

— Мастер? — обратился Метью, — можно, я буду обращаться к вам так?

— С удовольствием, это мое звание.

— Возможно, вкралась ошибка. Мы только начали работу и что-то делаем не так.

— А вот этим и займемся в ближайшие дни.

Шесть дней продолжались эксперименты, в процессе которых Говард с Метью меняли полярность измерений, направление движения лучей лазеров и возраст приносимых жертву людей. В результате однозначный ответ получен не был и разброс показаний магического устройства был значителен. С уверенностью можно сказать только одно: оба потенциала имеют место быть, один где-то на западе — носителя, второй на юго-востоке — Вырвалга.

— Требуется продолжение наблюдений, — констатировал Гоавард, — накопление статистики, модернизация оборудования и, конечно, новое, более комфортное место с новыми четкими ориентирами.

Результат доложили центру. Руководство немедленно предолжило сменить дислокацию, направившись на запад в город Семнан, где существует подготовленная база. Метью было предложено обеспечить агента всем необходимым для длительного пути, выделить проводника и охрану. На заявление Говарда о необходимости выделить ему Метью, как помощника, центр ответил положительно, но с оговоркой, исполнять обязанности наблюдателя до прибытия смены.

Такой поворот сильно разочаровал, ждать сменщика можно довольно долго, как минимум месяца три, а как максимум год. К тому же Метью считал, что его помощники Зардак и Каррак могли успешно справиться с обязанностями наблюдателя до прибытия вновь назначенного.

— Не расстраивайся, Метью, — утешал его Говард, отправляясь в дальний путь на запад, — ты мне пришелся по душе и по прибытии в центр я потребую твоего перевода в мое подчинение.

Молодой человек не сильно надеялся на исполнение обещаний Говарда. В их организации конкуренция и невыполнение обещаний являлись нормой жизни, а идти по трупам предшественников даже поощрялось, считалось, что таким образом к управлению приходят самые жизнеспособные и предприимчивые.

Надежда Метью на роскошную жизнь таяла, как туман, окутывающий Эринское зеркало. Вместе с Говардом уходили мечты прошлого, а оставалась только безысходность будущего.