Глава 52

Живая магия

Дорога до предгорий заняла три дня. К исходу четвертого, снеговые вершины, ранее видимые на горизонте и подернутые легкой дымкой, приобрели четкие очертания неприступных гигантов. С ледников хребта «Белые зубы дракона» брала свое начало река Онора, долиной которой караван шел на штурм поднебесных перевалов. Там за двумя грядами базальтовых исполинов переселенцев ждала искомая цель, место обретения и надежды многих людей. Пшеничные поля, возделанные упорным трудом земледельцев, сменились густой зеленью растительности, на пределе видимости переходящей в альпийские луга. Снеговые вершины питали неисчислимое множество мелких рек и каменистых ручьев, способных стать непреодолимым препятствием на пути, если бы не устроенная дорога. Кто ее соорудил неизвестно, но добротность работы внушала уважение к создателям. В удобных местах устроены переправы, а в совсем непроходимых, что уж совсем невероятно — настоящие каменные мосты. Сама дорога не отличалась изяществом, но позволяла двигаться без излишних затруднений, свойственных гористой местности.

После Агерона, желающих найти новое место под солнцем прибавилось во всех группах. Город с его многотысячным муравейником давал приют самым бедным и не защищенным слоям народа. И нет ничего удивительного в том, что слухи о месте, куда идут переселенцы разнеслись среди горожан, несмотря на секретность сохраняемую землянами. От желающих примкнуть не было отбоя, приходилось не только большинству отказывать, но и порой гнать самых назойливых. Несмотря на принятые меры ограничения, численность переселенцев-аборигенов, официально принятых, достигла четырехсот пятидесяти человек, но были и такие, что без спроса шли за караваном. В основном, это обедневшие земледельцы, по различным причинам потерявшие свои наделы. Долговое рабство, благодаря заступничеству храмов и поддержке вождей, медленно, но неуклонно изживалось, оставляя разорившихся крестьян в совершенно беспомощном состоянии, без куска хлеба. Известие о приходе переселенцев и надежда получить клочок земли, вызвали подъем энтузиазма среди городской бедноты, не смотря на леденящие душу слухи о месте назначения. Большинству было безразлично куда идти, лишь бы изменить нынешнее положение дел. Это не удивительно, учитывая местные традиции во всем полагаться на вождей кланов и старших отцов семейств, которые больше знают и порой обладают магическими способностями.

Цифра четыреста звучит внушительно, но не следует обольщаться, значительно более половины составляли женщины, и считая детей, наличный состав трудоспособных мужчин едва достигал ста пятидесяти человек. Причина? Почти все аборигены приходили не в одиночку, (в Агероне не было одиночек), приводя с собой семьи: жен, детей, братьев, сестер.

Переселенцы-земляне находились в пути уже два с лишним месяца, что превышало первоначальные расчеты более чем вдвое, и теперь, когда до цели оставалось подать рукой, задержки вызывали раздражение. Все устали, особенно доставалось местным, идущим пешком. Земляне, не смотря на трудности, держались стойко, но и в их ряды медленно проникали усталость и апатия. Это сказывалось в первую очередь на отношении к вновь примкнувшим, почитаемым обузой, что замедляет движение. Не раз можно было слышать речи:

— Когда это кончится? Идем, идем — конца и краю нет! Сколько можно?!

А самый трудный отрезок пути еще только предстояло преодолеть. Впереди ждали горы. Все понимали, и оттого не становились веселее. Как ни странно, но самыми нетерпеливыми оказались горожане Агерона, пройдя четыре дня, вместо двух, пока не гласно, но выражали неудовольствие, одновременно вызывая главные задержки в пути. Караван теперь шел медленно, останавливаясь три раза в день для отдыха и проходил не более двадцати километров.

— Такими темпами мы и за неделю не доберемся до долины, — говорил раздосадованный Ярослав в беседе с Олегом. На что тот резонно и примирительно отвечал:

— Мы могли не брать на себя подобную обузу, но сам понимаешь, аборигены на новом месте нам нужны как воздух, и даже более…., — и разводя руками: — Приходиться терпеть!

* * *

Жиган с разведчиками нагнали медленно бредущий караван на второй день пути, по выходу из Агерона. Задание, не смотря на усилия провалилось. Лифидец исчез, словно канул в воду. После того, как скрылся в храме новых богов, его никто больше не видел. Возможно зная об охоте, объявленной на него землянами, предпочел вовсе не оставлять укрытия, или покинул город по реке Маре, наблюдение за которой для землян и их местных помощников затруднительно. По словам колдуна Ольверо, ставшего попутчиком переселенцев на пути к горам, не исключен и побег при поддержке магии.

— Среди адептов храма, — поучал он, — не исключены лица, обладающие способностями набросить на беглеца покров невидимости, а среди разведчиков нет людей, кто мог эфективно противодействовать.

Ольверо даже выразил сожаление, что Ярослав не обратился к нему с просьбой о помощи, в деле поимки преступника (по-модонским законам божий суд определил Лифидца таковым).

— Без сомнения, останься я с вашими людьми, шансы поймать и наказать мерзавца возросли.

— Мой друг, — отвечал ему Ярослав, — зная занятость и обязательства, данные вашей милостью деспоту Бурути, не решился обременять.

— Бурути ждал неделю, — искренне отмахнулся Ольверо, — потерпел бы и еще два дня. Я понимаю, вы не посмели. А зря! В будущем учтите, обращайтесь, не стесняясь.

Действительно, колдун проявил себя к переселенцам дружелюбно. По нескольку раз в день проводил магические ритуалы заживления ран у Олега и Ярослава, не оставляя вниманием и простых людей, причем не брал платы, хотя предлагали. На что подозрительный Олег в разговоре с Ярославом заметил:

— Колдунишка шибко ласков! Часом не шпион?

На что Ярослав выразил законное сомнение:

— Он связан с семьей Бурути договором, задолго до нашего явления на Троне, тут скорее наша необычность вызывает в душе образованного человека любопытство, — но сам предполагал другое: Артефакт, упомянутый Ярославом при первой встрече, не дает покоя волшебнику, а Ярослав молчит, будто ничего не знает и не обещал. В конце концов, Ольверо не выдержал, жажда познания возобладала над сдержанностью. В последний день, когда оставались считанные часы, до ответвления дороги в восточные долины, напомнил о жезле:

— Возможно, уважаемый Дхоу, уже получил жезл? — с усмешкой спросил колдун, давая понять, что не верит рассказам Ярослава о где-то застрявшем в пути артефакте. Изворачиваться не было смысла, пришлось сознаться:

— Жезл доставлен и можно осмотреть, но так, чтобы не вызвать подозрений, — заговорщически согласился Ярослав.

— И лучше испытания провести подальше от лагеря, — столь же волнительно продолжил мысль волшебник, — следует не только исключить лишние уши и глаза, но и подумать о безопасности окружающих. Результаты действия артефакта могут быть непредсказуемы.

В результате, сгорающие от любопытства экспериментаторы покинули лагерь, взяв с собой минимум охраны. Волшебника сопровождал один из телохранителей, в то время как стратег стражи Бурути отсутствовал, что в разумении Ярослава могло означать только одно: недоверие. Сомнительно, чтобы такой человек добровольно пропустил тайную встречу чужого вождя и нового архимага. Землян было четверо, только те, кто участвовал в первом походе Ярослава по лесам вуоксов и был как-то причастен к тайне жезла. В первую очередь, — Уир (вуоксы вновь присоединились к переселенцам только по выходу каравана из Агерона) и Жиган, четвертой была Анюта-младшая, верхом на Ласке. Ярослав посчитал необходимым присутствие подающей надежды племянницы и не смотря на протесты женщин группы, взял с собой на якобы конную прогулку, объясняя необходимостью уже сейчас приучать ребенка к седлу. Возмущению наперсниц: Галины, Людмилы и Анны, не было предела, но они вынужденно смирились, уступая авторитету командира. На характерах женщин начинали сказываться необычные условия нового мира, делая их более сговорчивыми и покладистыми.

* * *

Отъехав от лагеря на расстояние пары километров, выбрали свободный от кустов и деревьев склон сопки. Оставили телохранителей внизу с лошадьми, а сами поднялись вверх по склону до относительно ровной площади.

— Насколько наши испытания будут безопасны? — спрашивал Ярослав, выбирая, где расположить Жигана с Анной.

— Не беспокойтесь, я буду, осторожен и гарантирую: зрители не пострадают, — уверенно отвечал Ольверо.

— Думаю, вы понимаете, что моя племянница не совсем зритель.

— Уверен, она здесь не ради забавы, скорее всего Дхоу Ярослав предполагает в девочке задатки магии.

— Вы просто читаете мои мысли, — с усмешкой подтвердил Ярослав, передавая сверток с жезлом.

Развернув, Ольверо долго рассматривал, любуясь предметом. Вертел в руках, как будто ища секрет, и разве что не нюхал, и не лизал. Достав из кармана линзу, рассматривал камень под увеличением.

— Поразительно! — с придыханьем протянул он. — Алмаз чистейшей воды и не замутнел от долгого использования! Он главная составляющая артефакта. Чувствуется работа древних. Приступим?

— Начинайте! — согласился Ярослав, с чувством нереальности происходящего. Увидеть в живую работу настоящего мага, не циркового фокусника, или привокзальной цыганки-гипнотизера, было просто невероятно и любопытно.

— Тогда с чего-нибудь простого, — осторожно предупредил Ольверо, — к примеру, с дифракции материй. Отойдите подальше, а ты, Ярослав, наоборот, поближе. Тебе, наверное, известно о сосредоточении, приглядись, как это происходит.

Волшебник вытянул вперед жезл и, бормоча под нос заклинания быстро и привычно, вошел в состояние магического транса. При этом вокруг навершия, появилось видимое глазу бледное свечение, по мере слияния и установления резонанса между жезлом и колдуном, становившееся все ярче, а в конце из камня вырвался легкий едва заметный луч света, устремившийся в облака. Спустя минуты небольшой рассеянный пучок света опустился к земле, перед ногами мага, а несущийся ввысь становился шире, захватывая в сферу своего воздействия облака. Не прошло и пары минут, как волшебный фонарик начал разрушать структуру пространства. Над местом свечения, облака начали истончаться и таять, постепенно исчезая с небосклона. В их рядах образовалась прореха, круглая как дырка бублика, Ольверо медленно подставил руку под нижний луч, а жезл убрал совсем, но эффект не изменился, свечение слилось с обнаженной рукой мага, а жезл потух, отключившись от волшебства. Через непродолжительное время волшебник показал результат: в ладони сверкала горсть воды.

— Это то, что мы называем дифракцией, или преобразованием, — загадочно учил Ольверо, — влага облаков преобразовалась в потоки энергии, а затем, пройдя точку дифракции вновь в воду. Простейшее, из того, что может маг и на первый взгляд бесполезное, но, во всяком случае, даже малоопытному волшебнику не грозит смерть от обезвоживания в пустыне.

— В пустыне трудно найти облака, — не решительно возразил Ярослав.

На что Ольверо ответил:

— Живительную влагу можно преобразовать из воздуха, большое ее количество всегда рассеянно в эфире. А теперь что-нибудь более сложное.

— Болид! — неожиданно эмоционально подхватил Ярослав.

— Ты думаешь, сгусток пламени сложнее? — не согласился Ольверо. — Но если хочешь!

Волшебник взмахнул руками и замер. Над вскинутыми ввысь перстами образовалось легкое свечение, но более никакой видимой глазу реакции, как будто Ольверо ждет, не решаясь продолжить, но Ярослав чувствовал, что это не так. Тысячи невидимых нитей пронизали пространство вокруг волшебника, они собирали энергию, высасывали ее как насос, втягивая в эпицентр будущего колдовства. От этого по телу Ярослава прошли непроизвольные конвульсии, настолько оказалось сильно воздействие. Накачка длилась около пяти минут. Наконец, по мнению волшебника, накопленной энергии оказалось достаточно, и он метнул сгусток, ярко вспыхнувший в момент превращения в болид. Сгусток пламени пролетел в сторону от петляющей внизу дороги более полукилометра, теряя по пути свою мощь. В конце концов, он всхлопнул, разорвавшись белым пламенем.

— Вот вам, мой друг, болид, — со снисходительной улыбкой закончил эксперимент Ольверо, — не самый мощный, но показательный. Может, вы сами попробуете? — предложил маг.

* * *

Ярослав в неуверенности опешил. Он стеснялся опытного человека и боялся показаться неумехой, но Ольверо решительно подошел, и вложил прямо в руку жезл.

— Всегда держи артефакт левой рукой, — наставлял уверенный в себе волшебник, — правая должна быть свободна и готова к бою. Представь себе, что ты хочешь получить. Установи связь с жезлом, войди в резонанс с внутренним я.

Предмет привычно вошел в руку Ярослава, своим теплом, создавая впечатление обыденности, связь наладилась мгновенно, разум с легкостью представил сгусток пламени, но вот внутреннее я куда-то исчезло. Нет, оно не пропало бесследно, оно присутствовало, сердце бешено колотилось, энергия в жезле и вокруг накапливалась стабильно от об, Ярослав уверенно удерживал, балансируя вытянутыми руками, но чего-то не хватало.

Ольверо вскрикнул, побуждая к действию:

— Давай! Толчок! Энергии в достатке, отталкивай ее от себя!

— Пытаюсь! — неуверенно промямлил Ярослав, действительно пытаясь поймать то чувство связи с явлением, о котором Ольверо говорил, как о резонансе, но безуспешно, оно проскальзывало мимо, не задерживаясь, как кусок мыла в руках. И чувство было похожим, как будто Ярослав ловит скользкий неприятный обмылок. Наконец, вроде поймал.

— Действуй, не жди! — уже кричит волшебник, пытаясь ментально поддержать и направить Ярослава.

И он воздействовал!

— О боги! — взмолился маг, увидев результат.

Клубы черноты вырвались из места сосредоточения энергий. Преобразование произошло, но совершенно в другом ключе. Чистая, не замутненная энергия превращалась в нечто темное, непроницаемое для света.

— Хватит, Ярослав, — кричал Ольверо, — прерви связь, передай ее мне, ты угробишь нас всех.

Но Ярослав уже не мог остановиться, клубы тьмы понеслись вниз по склону, накрывая собою зелень альпийского луга и оставляя проплешины уничтожаемого живого. Опытный маг сумел предотвратить разрастание прорыва, вырвавшегося в наш мир. Через минуту все было кончено. Клубы тьмы исчезли, оставив глубокий след на склоне горы.

Ольверо ничего не сказал и не возразил на произошедшее, лишь изобразил грустную физиономию и безнадежно вздохнул.

— Теперь проверим ребенка, — решительно заявил он, давая понять, что Ярослав пока свободен.

Неудача дяди не вызвала у Анюты страха, скорее наоборот, провал забавлял. Она весело направилась к месту испытаний и включилась в работу. На этот раз волшебник не занимался эффектами. Они, встав на колени, склонились к траве, с усердием что-то рассматривая.

Ярослав отошел в сторону, стараясь не мешать.

* * *

Ольверо долго возился с Анной, и это было более похоже на детскую забаву, чем на волшебство. Они рассматривали цветочки, освещая маленькими лучиками света. По всему лугу гонялись за кузнечиками и ящерками. Никаких внешних проявлений, просто два человека играют. Во всяком случае, со стороны занятие выглядело совершенно невинно. Потратив на Анюту на порядки больше времени, чем на Ярослава, Ольверо закончил игры с ребенком. Пройдя к терпеливо ожидающим мужчинам, высказал свое мнение:

— Я напишу вам рекомендательное письмо к ректору академии Риналя, вашу племянницу настоятельно требуется учить магии, у нее редкий талант, уже сейчас она находиться на уровне мага первого архона. Резонанс ребенка ровный, стабильный. В связь вступает легко, хотя ее энергии малы, но она еще малышка, когда вырастет и при должном обучении и подходе из нее получиться, я уверен, прекрасный маг.

— Ясно! — твердо ответил Ярослав, — мои шансы?

Ольверо грустно опустил голову.

— Вы дхоу, прекрасно владеете мечом, это ваша стезя! Конечно, при соответствующем обучении возможен прогресс, но, во-первых, нужен опытный учитель, уровня десятого архона, а я не гожусь для этого. У меня нет опыта в работе с выправлением подобных изменений:

— Но почему? — удивился Ярослав.

Ольверо постарался объяснить:

— Чувствуется, что у вас большой потенциал, энергия накапливается неимоверно быстро и в большом количестве, но занятия магией в прошлом были сосредоточены именно на этом, при получении мизерных результатов. Это доморощенное шарлатанство!!! Кто-то усердно над вами поработал, но, не привил необходимые навыки, слепив совершенные, особенные свойства связи с потусторонним миром. Не удивлюсь, если вы с легкостью общаетесь с душами предков.

Ярослав не согласился:

— Нет, такого не водится. Честно говоря, я сам не понимаю, что происходит! — он изо всех сил старался уклониться от нежелательной темы разговора.

— В таком случае, — задумался Ольверо, — кто-то поработал над вами со стороны, не заметно, но чувствуются приложенные усилия. Во всяком случае, я не рекомендую вам заниматься магией самостоятельно без страхующего опытного мага, и держите жезл подальше.

— Кстати, как с ценой? — увел в сторону разговор Ярослав.

— Он бесценен, — слегка восхищенно отозвался Ольверо. — Подобные артефакты, виденные мною ранее стоили очень дорого, и у меня нет таких денег. Можно просить сколько угодно, ни одна цена не будет слишком большой или малой, но я рекомендую сохранить жезл для вашей племянницы и не продавать.

— И все же? — настаивал Ярослав. И Ольверо уступил:

— Когда наследники Ходоро продавали его имущество академии Риналя, то спросили тридцать фунтов золота за навершие посоха, думаю этот стоит не дешевле!

Закончив занятия, они спустились с частично полысевшего склона и через полчаса были в лагере. Караван намеревался сниматься, и Ярославу пришлось отстать от переселенцев, дожидаясь пока Ольверо напишет письма. Причем волшебник воспользовался приборами письма, купленными Ярославом в Агероне, потому как не имел своих. Подобное отношение образованного человека удивляло и многое объясняло. Аборигены еще не понимали значение письменности и образования, в той мере как земляне. Получив письма, Ярослав простился с волшебником, путь которого теперь пролегал на восток в долины Бурути, а караван переселенцев шел на юг к горным перевалам.

 

Глава 53

«Ледяные перевалы»

 Горы встретили людей недружелюбно! Перевал «Змеиный» взметнулся на недосягаемую высоту, к самому подножию ледников вершины «Коренной Клык». Тяжелогруженые повозки приходилось буквально на руках поднимать на изредка встречающиеся относительно ровные площадки. При этом ледник нависал над самым краем ущелья «Провал змеи». Здесь на дне начинала свой бег река Онора, струились ручьи из-под упавших обломков льда. Многокилометровый подъем выматывал людей и животных, не смотря на пробитую в скалах дорогу, без которой переселенцам пришлось бы намного тяжелее. На пути иногда попадались куски льда, мешавшие движению и завалы ледяной крошки, рассыпавшейся в результате дробления упавших глыб, но людям удавалось пробиваться сквозь препятствия, расчищая дорогу. Самым страшным было слышать над головой треск свисающего с края льда, готового в любую минуту обрушиться на дно ущелья и многотонной громадой раздавить людей, но такие подвижки ледника случались крайне редко, а за весь подъем в течение дня не произошло ни одного обрушения. Как бы то ни было, слышать характерные звуки было жутко, и не раз по спине пробегал холодок предчувствия близкой смерти. Только тонкие струи леденящей воды скатывались со склонов ущелья, превращаясь на дне в юркие ручьи, извивающиеся меж камней, а иногда и самой дороги.

Спуск оказался не легче, чем подъем, южный склон изобиловал полыньями, заполненными растаявшей водой ледника, завалами крошки и водопадами переполнявшей их воды. Таяние здесь протекало обильней, и людям и животным приходилось идти в холодной, сводящей зубы ледяной воде, но и эти трудности оказались пройдены, караван спустился на берега карстового озера, куда сбегали ручьи соседних гор. Здесь у воды, в относительной безопасности люди провели ночь, готовясь к решительному броску.

* * *

Новый день подарил очередное разочарованье и трудности перехода по каменистым каньонам. Рукотворная дорога, в прошлом сгладившая путь переселенцам, здесь оказалась сильно разрушена, и люди были вынуждены тащить повозки, помогая вымотавшимся быкам и лошадям. Разломы, которыми теперь они шли на штурм второй горной гряды, представлял собой типичное ущелье с небольшой речкой на дне, но ее берега, сплошь усыпанные скатившимися со склонов камнями, оказывали сильное препятствие для движения. За третий день пути по горным перевалам, переселенцы прошли рекордно короткое расстояние.

Недовольство людей росло, уже никто не рассчитывал на преодоление перевалов в ближайшие дни. Время шло, а конца и края подъемам не было, и хотя все понимали до долины подать рукой, но усталость от трехдневного непрерывного лазанья по склонам одолевала. Даже у землян, наиболее стойких из переселенцев, начинали сдавать и силы и нервы. Когда, в очередной раз на подъеме они как саранча, не разбирая мужчины, или женщины, облепив провалившуюся в трещину повозку, надрываясь из последних сил, вырывали ее из каменных тисков, не скрывали своего недовольства командирами:

— Вы обещали нам за месяц с легкостью добраться до долины, прошло два с половиной и где та долина? Мы в каменном мешке, дороги нет ни назад, ни вперед.

Так поступали земляне, а что говорить о местных. Они открыто ругали чужаков, соблазнивших и обманувших доверчивых крестьян. Некоторые порывались остановиться, или даже идти назад, приходилось убеждением и силой заставлять неразумных продолжать путь.

Олегу приходилось успокаивать людей, обещать золотые горы, если потерпят еще немного? Но чем дальше в горы взбирались переселенцы, тем сложнее становились условия. Наконец, закончился третий день, но люди сумели добраться лишь до половины горной гряды, отделявшей внутренние ущелья от южных долин. Непосредственно над головами людей взметнулась одна из ледяных вершин второй огромной горы, названия которой не знали даже аборигены.

Ярослав наседал на Олега:

— Где твой перевал? Довольно вранья! Любое расстояние, обещанное тобою, нужно увеличивать вдвое или втрое. Сколько нам еще карабкаться по этим ущельям?

— Извини Ярослав, — оправдывался Олег. — Ты то должен понимать, я не мог обещать больших трудностей, а сейчас, когда осталось полдня или день, мы не можем уже повернуть назад.

И людям ничего не оставалось, как черепашьим шагом тащиться через завалы оползней.

* * *

Развязка наступила внезапно. Не пройдя и половины пути до вершины перевала, колеса повозок и копыта лошадей вновь ступили на ровную горную дорогу, и вышли в каньон с почти отвесной южной стеной. По правую руку текла река, бравшая свои истоки на вершинах второй гряды, а за нею относительно пологие склоны, сверху до низу усыпанные колотым камнем. Неожиданно Олег приказал остановиться и ставить лагерь, хотя до конца дня было еще далеко.

— Пришли! — многозначительно сообщил он.

— И где перевал и где долина? — совершенно не понимая юмора, дружно спрашивали все от командиров до последнего малолетнего переселенца аборигена. А тот, злорадно ухмыляясь, указывал на небо, говоря:

— Там!

Все были разочарованы, но когда поняли, что от них хочет командир, были готовы его удавить. Но этого не произошло лишь по одной причине: вернуться в Агерон было гораздо труднее, чем подняться на стометровую отвесную стену. И помочь в этом мог только Олег, заранее подготовивший все необходимое для столь необычного предприятия. Да это и был тот самый никому не известный перевал, самою природой укрытый от взоров людей.

— Как ты догадался, что там за стеной долина? — спрашивал Ярослав, пораженный «наблюдательностью» товарища.

— А я не догадывался, — с усмешкой разъяснял тот, — я просто высадился со стороны моря и пешком взошел наверх этой стены, но только с той стороны, со стороны долины.

— Но почему мы не могли высадиться с моря и были вынуждены подыматься ущельями, терпя лишения и выматывая свои силы?

Как всегда уклончиво Олег отвечал:

— Скоро узнаешь.

Однако тайны командира начинали постепенно приоткрывать свои завесы.

Оказалось, что среди землян есть профессиональный скалолаз и все необходимое снаряжение. Им был Денис, один из лучников, которого Олег готовил к восхождению не один год, как и всю свою изначальную группу. Лучники на глазах пораженных путешественников относительно быстро поднялись на стену и закрепили полиспас на выстреле, который они изготовили из бревен неизвестно каким образом оказавшихся наверху. К вечеру все было готово для восхождения. Две механические лебедки, привезенные с собой Олегом, предназначались для подъема грузов. С их помощью можно было поднять наверх не груженую повозку или лошадь. Переселенцы провели ночь в лагере у подножия скалы, а с утра начали поднимать людей, лошадей и грузы. Все снаряжение было современным и потому сложностей с использованием не возникало. Восемь человек одновременно вращали рукояти двух лебедок, а соответственно два троса поднимали груз. Людей, вещи и мелких животных поднимали в прочной сетке, а для крупных быков и лошадей был заранее подготовлен специальный тент, повозки просто обвязывались концами канатов. Подобный способ подъема довольно медленный и на все про все ушло два дня.

В течение этого времени Ярослав оставался внизу, руководя погрузкой, занятие не сложное, но ответственное, особенно когда переправляли людей. Сеть, в которой их поднимали, была широкая с крупной ячеей, но выпасть из нее невозможно даже младенцу, для страховки горловину крепили так, что если кому-то в голову взбредет выпрыгнуть на ходу, то при всех усилиях не получиться. По той же причине не позволяли людям брать в путь к вершине ножи, а детей не поднимали без взрослых. Из особенностей следует отметить, что всем животным надевали на головы мешки, чтобы не пугались высоты, а люди могли одеть сами по желанию, впрочем, многие родители так и поступили со своими чадами. В результате исключительно сложная операция прошла успешно, без ЧП, чему заслуга Ярослава, заменившего на самом сложном участке раненого Олега, и ни на йоту не отходившего от полученных инструкций. Он лично, с палкой в руках, проверял каждый узел и карабин. Не допуская огрехов и неряшливости, требовал соблюдать очередность и строго наказывал провинившихся. По большей части такими оказывалась глупая скотина, впрочем, он не разбирал, где люди, а где лошади. Видя строгость командира, народ как более разумный старался не попадать под горячую руку, выполняя все предъявляемые требования погрузки.

Только на вторые сутки непрерывной работы, Ярослав последним покинул ущелье, после него на дне не осталось ничего, даже гвоздя. Время клонилось к вечеру, гребень кар норовил скрыться за снеговые вершины гор, отливая золотыми отблесками лучей, когда он впервые увидел долину, ступив на вершину перевала.

Картина поистине величественная, гигантский амфитеатр, стены которого горные вершины и в партере зеленое море настоящих джунглей, с озером в центре, отливающим огненными всполохами заходящих звезд. Здесь, наверху, на самом краю ущелья раскинулся лагерь людей, пахло печеным мясом и свежим хлебом, уходил в небытие последний день долгого пути, а впереди ждала новая неведомая жизнь.

 

Глава 54

«Проклятая долина»

На этот раз Ярослава разбудили затемно. Станислав, тряся за плечи, сообщил, что их вызывает командир. Еще в полудреме они проследовали в палатку Олега.

— Прямо сейчас мы с Ярославом уйдем на разведку долины, — объяснил причины столь раннего сбора Олег, — ты, Станислав, остаешься за главного, и до нашего возвращения все переселенцы не должны покидать плато.

— Разве у нас нет Жигана или Лучника с их людьми, что оба наших командира, в одиночку, должны идти на разведку, — удивился тот.

— Мы вынуждены это сделать и не пойдем одни, возьмем несколько человек, но без осмотра долины не можем спуститься с гор.

— Все равно странно, — перечил Станислав.

Делать нечего, Ярослав готовился к проведению операции. Он прекрасно понимал, куда они с Олегом идут, и разведкой здесь не пахнет. В долине ждет некрополь, самое непредсказуемое предприятие с момента появления на Троне. Уже через двадцать минут всадники покинули лагерь. Их сопровождали четверо лучников и среди них альпинист Денис. Две заводные лошади нагружены необходимым снаряжением. Со своей стороны Ярослав взял с собой только Богами, сына Колтука-башмачника. Семнадцатилетний худющий парень, с копной черных курчавых волос, совершенно не мог держаться верхом, так что его пришлось привязывать к седлу. Но дорога не благоприятствовала быстрой езде, если спуск с горного плато, по мощеной древней дороге, давал какие-то удобства, но когда углубились в зеленку, движение замедлилось настолько, что пришлось идти пешком, ведя лошадей в поводу. И хотя под ногами по-прежнему были камни древней мостовой, заросли настолько затянули путь, что трудно представить, как впоследствии здесь пройдут повозки переселенцев!

Маленький отряд окружали настоящие джунгли! Обе стороны дороги утопали в сплошных непроходимых чащах. Буйное неистовство зелени, с невообразимым хаосом неукротимой жажды жизни. Переплетение ветвей лиан и колючек, среди которых трудно сделать шаг. Казалось бы хаос ошеломляющий своими первородным естеством, но в этом неистовстве энергии прослеживается четкий след разумной закономерности. И глаз опытного наблюдателя начинает понимать дикую ее красу, ощущать пленительную терпкую прелесть. Здесь воедино переплелись различные формы растительной жизни: с одной стороны обычный лес с высокими деревьями, чьи породы определить для чужаков совершенно невозможно, а под ним лес непроходимых зарослей кустарников, а вверху, на стволах и ветвях, переплетение лиан и совершенно непредсказуемых в своем разнообразии цветущих яркими цветами, вьюнов. Насколько ни были крепки, монолиты мощеной дороги не могли оказать сопротивления этому празднику флоры, порой стволы торчали прямо на пути, разрушая сооружение.

Весь день без остатка был потрачен на спуск в долину, оставалось надеяться, что спутники строго выполнят наказ Олега, категорически запрещавший трогаться с места до возвращения разведчиков. Уже в сумерках вышли к мосту через некрупную речку, впадавшую в озеро. Здесь, в непосредственной близости от воды обнаружилось древнее каменное строение, крытое как ни странно, каменным плитняком, целые горы подобных обломков лежали неподалеку, затянутые вездесущим кустарником. Именно к этому строению Олег вывел свой отряд.

Ярослав живо заинтересованный необычной постройкой, спросил у Богами

— Что это за каменное сооружение среди леса?

Парень прореагировал странно заторможено, как будто думал о чем-то другом и витал в облаках.

— Не знаю, — вяло ответил он. В течение дня, пока отряд спускался к озеру, Ласу был весел, бодро шагал вслед Ярославу, поддерживая разговор со своим господином, который не упускал возможности расспросить парня о самых, по его мнению, интересных вещах. Так он узнал, что отличием народа ласу является высокий уровень образования и Богами умеет читать и писать. Сейчас что-то непонятно странное случилось с парнем.

Видя замешательство Ярослава, Олег разъяснил происходящее.

— Не трогай его! — настоятельно посоветовал он, — я уже рассказывал о скверном характере долины, это первые симптомы. Здесь у этого моста начинается зона, где все мы подвержены действию некрополя.

Олег снял бревно, подпирающее ворота каменного сарая, а лучники открыли створки. Посреди помещения стояла на опорах небольшая лодка.

— Мы что, поплывем? — недоумевал Ярослав. — Но ранее ты, словом не обмолвился!

— Ты что, боишься?!

— Нет, но…

— Если бы я обо всем говорил, со всеми советовался, — внушал раздосадованный непониманием друга Олег, — мы бы до сих пор сидели в Москве, на заднем дворе моей фирмы. Никто бы из страха не тронулся с места, а так, пожалуйста, мы здесь, — развел руками он, широко улыбаясь.

Лошадей ввели под крышу, а на берегу разложили костер, готовя ужин, за которым Олег делился своими планами:

— То, что вы с Богами называете живой стражей, не что иное как хищные летающие существа, гнездящиеся на отрогах ущелья. Даже не представляю кто они, птицы или животные, но для них я приготовил действенный подарок.

Олег достал из вещмешка и вручил Ярославу для ознакомления устройство похожее на гранату, металлический цилиндр размером с литровую банку пива, деревянная рукоять длиной тридцать сантиметров, в общем, достоверно, немецкая граната времен войны.

— Что это? — не врубившись до конца, переспросил тот.

— Это самодельные гранаты с зарядом подобным фосфору, мы поднимемся на вершины и закидаем ими компактное место гнездования нашего главного врага. Часть из них погибнет, остальные с испугу разлетятся. А, избавившись, спокойно станем искать закладку.

— Кто-то все уши нам пропел о нераспространении технологий? — злорадно улыбаясь, съязвил Ярослав.

— Ну, подобная политика никогда не была для меня самоцелью, — столь же дружелюбно ответил Олег, — только средством достижения.

— Как быть с другими, о которых Богами говорит как о мертвой страже.

— Здесь придется действовать по обстановке, потому что ни я, ни, похоже, Богами о ней ничего не знаем, но гранат у нас изрядный запас может и на мертвую стражу подействует. В противном случае придется уносить ноги и делать второй заход.

— Нужно установить зеркала, — как бы не от мира сего пояснил Богами, — тогда первый круг очиститься.

Парень был не в себе, и вяло участвовал в разговоре.

— Я слышал в прошлом о зеркалах и у нас с собой запас полированных пластин нержавейки, так что для нас главное справиться с гнездами, а там все образуется. В любом случае проблемы придется решать по мере их обнаружения. Но по легендам ласу, а их я в прошлом наслушался немало, кроме мертвой стражи в некрополе ловушек нет.

* * *

На ночь устроились в каменном доме, возле лошадей, крепко заперев ворота. Не успели, как следует уснуть, как сквозь дрему слышен шорох, кто-то пытается открыть ворота, Ярослав в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, легко и бесшумно подкрался к дверям и буквально столкнулся с Богами. Тот вскрикнул от неожиданной встречи и ударов лбами.

— Что ты делаешь? — возмущенно шептал Ярослав, потирая ушибленную челюсть и цепко схватив парня за плечо

В ответ он услышал дрожащий голос и почувствовал трепещущее тело подростка.

— Они пришли! Демоны пришли за нами! Они там…

Неожиданно их ослепил яркий луч. Это Олег зажег фонарь, осветив копошащихся возле ворот.

— Похоже у парня истерика. Такое бывает, — спокойно прокомментировал происшествие он.

Ярослав в пучке света, направленном на Богами, увидел лицо парня, сплошь покрытое крупными каплями пота. Волосы слиплись, рассеянный блуждающий взгляд, казалось, не видел окружающего, устремившись в себя. Олег настойчиво предложил:

— Надо дать парню транквилизатор, иначе могут быть проблемы.

Не понимая ничего из сказанного, но, сознавая, что говорят о нем и не дадут сбежать Богами рванулся из рук Ярослава, пытаясь открыть подпертую бревном дверь. Ему почти удалось открыть створки, уронив опору, но сбежать нет. Упустив в первый момент юркого парнишку, Ярослав быстро перехватил его вновь, заломив руку. Но боль не могла утихомирить безумца. Он не чувствовал, или, по крайней мере, не обращал на нее внимания. Лучники помогли держать аборигена, а Олег всыпал в открытый рот несколько таблеток. Вода из фляги несколько облегчила глотание и в конце парня связали, положив на охапку листьев вместо постели. Он еще долго не мог успокоиться, пока не подействовало успокоительное, а затем уснул.

— Это и есть стража первого круга, — назидательно объяснил Олег недоумевающему Ярославу.

— Но что это? — не успокоился тот.

Неожиданная реакция паренька приводила в замешательство.

— Если бы знать! — многозначительно ответил Олег, — но завтра мы все испытаем примерно то же самое. — Единственный способ унять возбуждение — лошадиная доза лекарств. Спи, Ярослав, завтра тяжелый день.

И хотя его одолевала масса вопросов, на которые он не имел ответов, Ярослав решил не торопиться, положившись на предусмотрительность друга.

* * *

Утром Богами чувствовал себя намного лучше и категорически отказывался от полагающейся дозы успокоительного, но, видя, что «камешки», так он назвал таблетки, едят все, скрепя сердце, согласился. Олег прописал успокоительное всему отряду, мотивируя тем, что так легче перенести взгляд стражи. Ярослав, в свою очередь, съев выделенное, полагал употребление лекарств малоубедительным и готовился к худшему. В этот момент он с каким-то чувством надежды ощущал вес кобуры подмышкой, накануне, вняв совету Станислава, взял пистолет с собой. Все в отряде чувствовали себя неважно. Напряжение просто било через край, люди стали раздражительны и несдержанны. Под крики и ругань с трудом извлекли лодку из сарая и, перетащив посуху к берегу, спустили на воду. Затем грузили необходимое оборудование, мешки и баулы с припасами, альпинистское снаряжение. Все тяжелое оставлено вместе с лошадьми в сарае: броня, шлемы, арбалеты, все, что как-то могло затруднить подъем в горы. Из холодного оружия Олег с Ярославом, не сговариваясь, взяли легкие катаны и вакидзаки. «Лунный дракон» во второй раз за путешествие украсил собою пояс Ярослава, он посчитал, для операции его наиболее подходящим. Из метательного оружия только два больших лука имелись у Олега и Дениса. Изначально в некрополь предполагалось идти вдвоем, чтобы не подвергать опасности подчиненных, но жизнь внесла коррективы. Раненый Олег не мог теперь подняться самостоятельно на скалы, а Ярослав заимел ценного аборигена, способного оказать помощь если не действием, то советом или подсказкой. Двое оставшихся лучников должны были стеречь базовый лагерь с лошадьми и имуществом.

Вода в озере под лучами южных солнц, обладала великолепной прозрачностью на многие метры в глубину. Лодка, подгоняемая ударами весел, казалось, скользила по ровной глади стекла, а не по морской пучине. Да, это озеро оказалось заливом, что на первый взгляд определить невозможно, но вода в нем была соленая, а значит, связь с океаном существовала. Весь берег, почти идеально круглого залива, покрывала густая сочная зелень зарослей и только на востоке, скалы вплотную подходили к воде, перекрывая выход к морю. Именно там, среди нагромождения отвесных утесов есть пресловутый узкий проход, до сих пор остававшийся в тайне. Горы закрывали собою горизонт по всему периметру долины, возвышаясь над сплошь покрытыми лесом низинами и возвышенностями грандиозным амфитеатром, где на самом пределе видимости, в клочьях облаков, сверкали своей белизной снеговые вершины ледников. Множество мелких ручьев начинало свой бег на срезе льда и скал, питая собою мелкие ручьи, впадающие в залив.

Лодка, оставляя за собой след из вялых как будто утомленных жарой и влажностью волн, достигла восточной стены и Олег начал искать место для подъема на скалы прямо с воды. Ярослав поинтересовался столь экзотическим местом расположения некрополя:

— Никогда не слышал, чтобы захоронения располагали на крутых скалах и к тому же в непосредственной близи от моря?

На что Олег ответил не менее удивленно:

— До моря здесь далеко, лишь узкий пролив соединяет его с внутренним озером. Гряда, на которую мы сейчас поднимемся, в средней части имеет ущелье, берущее свое начало в том же проливе. Конечно, со стороны пролива подъем легче, но сейчас не ущелье наша цель, а гнездовая летающих чудовищ, потому надо подняться на вершины и действовать сверху.

Лодку причалили к скалам, а Денис, подготовив снаряжение, начал подъем. Он вбивал в трещины отвесной стены нагели, закрепляя на них страховку и медленно подымаясь вверх. Когда достиг вершины, снизу падали прочный трос, который альпинист надежно закрепил в скалах. Следующим взбирался Ярослав, его страховал не только Денис, но через блоки Олег и Богами, действуя прямо с лодки. Меры предосторожности не казались излишними, отвесная стена давала мало опоры человеку, тем более что Ярослав видел горы первый раз в жизни и сильно опасался высоты. Недавний подъем на перевале не в счет, так как использовали лебедки и сети, а сегодня приходилось подниматься самостоятельно, полагаясь на жалкий крепеж нагелей.

Однако опасность пришла совсем с другой стороны. Когда Ярослав достиг середины стены и ухватился за выступ, образованный трещиной в скалах и уже было намеревался подтянуться на руках, как прямо перед носом услышал знакомое разрывающее человеческую душу шипение. По спине пробежала дрожь, от неожиданности и страха. Почувствовать и увидеть змею в сантиметрах от себя, настолько ошеломительно, что Ярослав потерял самообладание. Темно-бурая змейка с ярко оранжевыми пятнами на шкуре ощетинилась в боевой стойке, в любую секунду готовая броситься. Совершенно, не отдавая отчета, он выпустил из рук выступ, резко провалившись вниз.

Страховка не позволила окончить земное существование на этом месте. С треском, как пуля отлетел ближайший вырванный с корнем нагель, Ярослава со всего размаха ударило о скалы, рвануло поясницу так, как будто хотело разорвать пополам, и он, тряпичной куклой, повис на страховочных концах. Снизу и сверху дружно раздались крики огорошенных неожиданностью товарищей, изо всех сил пытающихся удержать сорвавшегося.

Придя в себя, Ярослав успокоил друзей и, превозмогая боль, вновь полез. Парни изо всех сил тянули наверх, их усилия помогли справиться с ситуацией. Проползая старым маршрутом, заметил, что на выступе змейки уже нет, куда-то уползла, забилась в скалы. Обескураженный Денис раздраженно спросил, когда горе-альпинист уже поднялся на относительно ровную площадку, где обосновали перевалочный пункт.

— Что!? Руки-крюки?!

Ярослав постеснялся признаться в истинной причине падения:

— Выскользнула!

В ответ Денис только горько и безнадежно покачал головой.

Они вдвоем стали поднимать рюкзаки с вещами и оборудованием. Затем быстро и легко втащили наверх щуплого ласу, а уже в конце, долго и медленно еще страдавшего от ранений Олега. Ярослав накануне предлагал ему остаться в лагере, а выполнение операции возложить на товарищей, но тот категорически не согласился, мотивируя тем, что без его чуткого и непосредственного руководства все пойдет насмарку.

Втянув тяжеленного мужика наверх, весь отряд стал медленно пробираться через каменистую гряду, сплошь насыщенную расселинами и острыми камнями. Здесь на вершине Ярослав чувствовал себя более уверенно, чем на стене и первым, ловко перепрыгивал через трещины. В какой-то момент он убедился, что змея, виденная ранее не одинока, то тут, то там проскальзывали блестящие на солнце чешуйчатые спины.

«В какой гадюшник мы попали», — брезгливо думал он. Соскочив с очередного камня, увидел под ногами уж совсем отвратительную картину: клубки змей, в испуге рассыпались в стороны, давая место неизвестно откуда свалившемуся человеку. Они скрывались под многочисленными камнями, усыпавшими межскальные промежутки. Понимая, что оставаться в расселине среди гадов опасно, Ярослав, как обезьяна вскарабкался обратно на вершину. Паника, с которой выполнялись эти трюки, не ускользнула от внимания товарищей. Тяжело ковылявший Олег удивленный акробатикой друга и безумным выражением глаз обеспокоено спросил:

— Что случилось? Почему ты скачешь вверх, вниз, как лемур?

— А ты не знаешь? — зло огрызнулся Ярослав, — ты, Сусанин, завел нас в гадюшник, полный ядовитых змей, и спрашиваешь, отчего такие прыжки.

— С чего ты взял? — совершенно вне себя опешил Олег, — на этих скалах отродясь змей не водилось, здесь им просто нечего есть.

Но вспотевшее лицо Ярослава выдавало причины страха: командир постарался унять товарища и разъяснить причины:

— Успокойся, Ярослав! Возьми себя в руки! Это галлюцинации! Здесь нет никаких змей!

— Ты думаешь! — как громом пораженный Ярослав остановился в нерешительности, вспомнив ночные страхи, терзавшие Богами, осознал возможность возникновения подобных и у себя.

— Что же делать?

— В первую очередь не волноваться, — уверенно успокаивал Олег, — ничего страшного нет. Посмотри на Богами, приняв транквилизаторы, он спокойно поднялся на вершину, и с тобой ничего не случиться. Ешь и все пройдет. — Ярослав принял предложенное успокоительное.

Отряд остановился отдохнуть после нелегкого восхождения на краю ущелья, занимаемого пресловутым некрополем. Отсюда, сверху трудно было разглядеть, что твориться внизу, нагромождение утесов перекрывало обзор. Противоположная стена располагалась на растоянии не белее чем двести метров, а глубина ущелья сто метров. Ярослав с Олегом подобрались к самому краю разлома, разглядывая скалы и силясь определить места гнездовий чудовищ.

— Самое большое количество гнезд находится в пещерах под нами, — шепотом объяснял Олег, — нужно вести себя тихо и очень осторожно, потому что многие из монстров днем прячутся в скалах, и стоит им нас обнаружить, как поднимут тревогу и разорвут на куски. По моим предположениям, вся колония насчитывает не одну сотню особей и охотится по всей «проклятой долине» на мелкую дичь и птиц. Пищи мало, потому они всегда голодны. Почему они гнездятся только в некрополе, я не выяснял, но, забросав пещеры гранатами, мы в случае успеха, можем перебить большую их часть.

— А как поведут себя остальные? — удивился столь рискованному плану Ярослав, — не набросятся ли они на нас? И как быть с теми, что сейчас на охоте?

— Животные пугливы. В прошлый раз, когда я наблюдал за колонией с противоположной стены, упавший камень вызвал большой переполох, надеюсь, взрывы поднимут на крыло всех, от мала до велика, и мы в суматохе проникнем в катакомбы.

— Разве нельзя без шума спуститься вниз, а уж затем разделаться со стражами некрополя?

— Нам нужен свободный путь к отступлению, в противном случае у нас не будет возможности бежать.

* * *

Немного отдохнув, начали спуск к отверстиям пещер. Ярослав с Денисом, обвязавшись гранатами, при поддержке оставшихся наверху Олега и Богами, медленно и осторожно спускались по веревкам вниз. Когда достигли уровня гнездовий, разделились, чтобы охватить как можно больше отверстий. Стояла середина дня, солнца нещадно пекли черные скалы, ни один монстр не решался выбраться из укрытий, поэтому удалось подобраться вплотную к пещерам. Выбрав две ближайшие, Ярослав освободил веревку, на которой висел так, чтобы можно было быстро сменить позицию для броска, затем, зацепившись за край скалы, стал ждать команды сверху от Олега. Дениса, скрытого выступами, он не видел и мог бросить гранаты одновременно только по команде сверху.

Отверстие пещеры немало удивило, почти идеально круглое, диаметром два метра, сплошь заляпанное кляксами птичьих испражнений, перед ним небольшая площадка, под которой спрятался Ярослав, позволяла легко взлетать крупным хищникам. Тишина стояла гробовая, ни ветерка, ни звука осыпающихся камней, только источающее жару нагромождение скал.

Олег медлил.

Денису достался более трудный участок. Если Ярослав еще мог зацепиться за острые выступы и даже быстро переползать с одной на другую, страхуясь веревкой, закрепленной на вершине, то парню, как опытному альпинисту, поручили более сложное: три отверстия на северной стене, где он должен был, раскачиваясь, быстро забросить в каждое по три гранаты с большим замедлением. Приходилось ждать, непрерывно поглядывая на вершину.

Наконец, Олег сигналит готовность, и Ярослав бросает уже подготовленные гранаты в пещеру. Изнутри раздается лишь гулкий стук тяжелых металлических предметов о камни. Забросив, как и условились заранее, три штуки, Ярослав скользит по стене ко второму входу, позабыв о страхе высоты и стремясь только быстрее выполнить задуманное. Зацепился за край площадки, свободной рукой достал очередную гранату, вырвал зубами чеку и бросок. Очевидно, он двигался не достаточно быстро, на втором броске, рвануло так, что заходили ходуном скалы, а третья уже снятая с предохранителя граната выпала из рук, упав на дно каньона.

Не рискуя более задерживаться, и не решаясь забросить в дыру запасную гранату вместо потерянной, Ярослав изо всех сил постарался удалиться как можно дальше от пещеры. Стены каньона сотрясали взрывы, и не было понятно, откуда и чьи они, казалось, что рушатся сами скалы. Сверху посыпались обломки, сдвинутые с мест сотрясением земли. Наконец, когда Ярослав уже достиг заранее намеченной щели для укрытия, рванули заряды в последней пещере. Он уже не видел, что происходит, едкий дым застелил окрестности гнездовий, а пыль, поднятая взрывами и сотрясением, наполнила воздух. «Какого х… он натолкал в гранаты, что так мощно рвет» — думал совершенно оглушенный и дезориентированный Ярослав, мечтая только об одном: не выпустить из рук острые края скал и удержаться от падения.

Грохот прекратился, но эхо еще вторило, удаляясь и затихая в расщелинах каньона. С неба продолжали падать камни, грозя ненароком расколоть голову. В воздухе стояла пыль, окутывая гнездовья и медленно оседая на дно. Неожиданно в хаосе рушащихся звуков, выделился один ни на что не похожий. Как плач ребенка, он резал слух живым диссонансом. Это крики умирающих и еще живых существ, стремящихся голосом выразить несогласие с выпавшей судьбой, обрекшей их на неожиданную гибель. Сотни черных теней взмывали в небо, унося в вышину плач и боль о безысходной участи, постигнувшей сегодня кровожадных тварей. Далеко не все из них погибли в пламени взрывов, многие прятались в тени скал и теперь взмывали в небо, оглашая призывными криками пространство каньона.

Ярослав видел их черные тела и упругие кожистые крылья на расстоянии нескольких метров от себя, но ни одно из чудовищ в панике не обратило внимания на прижавшегося к скалам человека. Сколько их было не сосчитать, во всяком случае, Ярославу казались многие сотни. Дико крича и кружась над каньоном, они медленно стали удаляться в сторону гор. Через десять минут небо опустело, рокот эха утих, и только пыльное облако продолжало висеть в воздухе. Он стал осторожно подниматься. Странно, но ему никто не помогал.

То, что Ярослав увидел наверху, поразило его. На небольшой площадке, где располагался их крохотный лагерь, лежали четыре крылатых, черных трупа с явно огнестрельными ранами на телах. Оскаленные зубастые пасти щерились рядами острых зубов, уже никому не причинящих вреда.

Олега и Богами не было. Предчувствуя неладное, Ярослав поспешил к месту, где крепилась страховка Дениса. Расстояние небольшое, но пробраться туда потребовалось время. К моменту прихода, парня уже подняли, но смотреть было не на что. Растерзанное тело лежало между скал, а Олег с поникшей головой склонился над трупом. На него невозможно было смотреть, настолько окаменело и осунулось лицо. Увидев пришедшего, Олег горестно молвил:

— Они напали на стене… Прятаться негде…

Ярослав ничего не сказал, понимая, что сейчас не время для упреков. Сидящий рядом Богами чуть не плакал.

— Надо его спустить вниз… — нерешительно предложил Ярослав, — чудовища вернуться…

Медленно они стали готовить труп к спуску.

 

Глава 55

Некрополь

Вход в катакомбы располагался на самом дне каньона и представлял собой простое круглое отверстие и несколько ступеней перед ним. Зато сама стена над входом украшалась множеством искусно вырезанных изображений, барельефов и надписей. Причем, порядка явно не наблюдалось. Складывалось впечатление, что изготавливались они в разные периоды и порой за счет ранее выбитых. Читать некогда и спутники поспешили внутрь, так как до захода солнца оставалось мало времени, а конца операции еще не видно.

Богами уверял, что по рассказам деда знает расположение гробниц и уверенно выведет их на второй ярус катакомб, где должна располагаться крипта. Путь туда шел через нижний этаж малых захоронений, разбитые каменные двери которых зияли черными провалами, в тусклых отблесках лучей проникающих через центральный вход. Имущество, спущенное со скал, внесли внутрь, чтобы не подвергать себя риску встречи с чудовищами. Тело Дениса разместили в ближайшей к выходу гробнице, разбитой и ограбленной, оставив прямо на обломках саркофага.

Проходя длинным коридором и освещая фонарем внутренности катакомб, Ярослав обратил внимание на большое количество костей, черепков и различных предметов, заполнявших как основной коридор, так и боковые камеры, чьи каменные створки были взломаны грабителями и сейчас расколотыми лежали на полу. «Вероятно, — думал он, — здесь хоронили до тех пор, пока не заполняли гробницы полностью, затем замуровывали входы».

Ласу, в их маленькой отряде шел последним, и выражение его лица сквозило благоговением перед останками предков, которые почти непрерывно попадались прямо под ногами.

— Кто эти люди? — тихо спросил его Ярослав, — и почему лежат прямо в проходах без погребений, как будто их бросили, где придется, в первом попавшем месте.

— Слуги и рабы должны сопровождать господина в загробный мир, — осторожно, будто его услышат боги, отвечал молодой ласу, — в те времена их замуровывали вместе с покойным и порой несколько десятков. Их снабжали в долгий путь едой и питьем, потому некоторые проживали в гробнице по нескольку недель, пока не настигнет голодная смерть. Господин видит останки в тех местах, где несчастных застиг конец.

— С покойными клали ценности? — уточнил Ярослав.

— В загробном мире ласу потребуется все, чем он пользовался при жизни, плюс выкуп за душу, что потребуют демоны.

Пройдя темными извилистыми коридорами с множеством ответвлений к одному из поворотов, они поднялись по лестнице в почти круглое помещение, вырубленное в толще камня. Честно говоря, без помощи Богами, точно знавшего маршрут, Олег и Ярослав, еще долго блуждали по катакомбам в поисках крипты.

— Это то самое место, где надлежит установить зеркала, — торопливо сообщил Олег, развязывая мешок с грузом, что они тащили на себе все это время.

— Но чем освещать? Здесь нет отверстия для солнца, или чего-либо иного, — недоуменно сетовал Ярослав, — зеркала здесь бесполезны.

— Этот секрет надлежит разгадать, — С полной уверенностью в голосе сказал Олег, — Бери фонарь и шарь по сторонам.

Ярослав и Богами осматривали стены, освещая мечущимися вспышками фонарей.

— Грабители похитили зеркала, — удрученно сообщил ласу, — они должны стоять на постаментах в центре крипты. Теперь у нас нет основного инструмента в ключе катакомб.

— Ничего, Богами, — успокоил его Олег, — мы, заранее зная об этом, позаботились, о зеркалах.

Он извлек из вещмешка тонко свернутый рулон, полированной нержавейки и положил на постамент.

— Из этого, — с гордостью сообщил Олег, — мы сделаем любое зеркало, какое понадобиться.

— Но где взять свет? — возмущался Ярослав.

— Искать, — настаивал Олег, — отверстие должно быть.

— Чтобы найти его, нужно подняться выше, на третий ярус, — с готовностью помочь поведал Богами.

Долго искать не пришлось, круглое отверстие, подобное, но меньшего размера, чем входное в катакомбы, нашлось в дальнем конце овального зала, но открыть его никак не получалось. Толстый камень лежал в пазах стен, и разбить его или сдвинуть было невозможно.

— Нужны ломы, — сетовал Ярослав, усиленно чеша затылок.

С помощью монтировки и скалолазной кирки не получилось отколоть даже малого куска от гранитного монолиты, перекрывавшего проход.

— Тут хотя бы сколоть окантовку, — не унимался Олег, отчаянно ударяя киркой по краю плиты, входящей в пазы стен. — Не удивительно, что грабители не смогли проникнуть далее, тут нужен отбойный молоток.

— Или динамит! — язвительно пошутил Ярослав, — нет, должен же быть способ открыть створку.

— Динамит! — ехидно усмехнулся Олег. — Динамитом развалим крипту, а проклятие не снимем. Нет, надо найти отверстие для зеркал.

Изрядно потрудившись, они передохнули, осмотрели все углы крипты, три саркофага по сторонам от дверей, испещренные непонятными надписями, потолок и стены. Ничего не нашли. Ласу в это время читал иероглифы, пытаясь понять, механизм открывания дверей он тоже ни чего не знал.

В это время Олег, взобравшийся на пьедестал для установки зеркал и осматривавший потолок, где с наибольшей вероятностью должны располагаться отверстия закричал:

— Вот оно! Снизу не видно! Дыра больше полметра в диаметре, но света в ней нет.

— Может и не она, — печально усомнился Ярослав, — может так, вентиляция.

— Может и вентиляция, — Олег уже пылал энтузиазмом.

— Нужен лом! — уверенно заключил Ярослав, — пойду искать, здесь много барахла, может, что и найду.

Он решительно поднялся с колен, перестав бесполезно тюкать киркой по гранитной плите.

— А ты, Олег, можешь попробовать слазить в эту дыру! — издевался Ярослав, — если конечно сможешь подняться к потолку без лестницы.

Ярослав в одиночку опустился на первый этаж катакомб и стал планомерно осматривать все помещения, попадавшиеся по пути, на предмет превращения чего-либо подходящего в инструмент. На первых порах ему не попадалось ничего стоящего. Хотя холодный сухой воздух сохранял предметы в гробницах в первозданном виде, но попадавшиеся на глаза вещи не годились для того, чтобы разрушить гранитную дверь. Это были в основном разбитые и целые керамические сосуды, истлевшая одежда, простые медные и изредка, серебряные украшения. Грабители взяли с собой все стоящее. Ему повезло, в углу одной из гробниц, он нашел стальной меч, сантиметров шестьдесят длиной с листовидным лезвием, весь изъеденный ржавчиной, но годный к употреблению. Однако толку от него никакого. Необходимо было вскрывать еще не тронутые захоронения, не разрушенные двери которых часто попадались на пути. Очевидно, грабители не смогли заглянуть в каждую, настолько было их много.

Выбрав одну такую плиту, вдалеке от соседей и сулившую за собой большое помещение, увлеченно начал разрушать стык стены и плиты. Занятый столь безобразным делом, как грабеж могилы, краем уха услыхал шорох, исходящий из пространства коридоров. Звук был отчетлив и напоминал, как пожилой человек шаркает тапочками по песчаному асфальту.

Ярослав встрепенулся, но, помня о недавних своих галлюцинациях, постарался унять страх и тревогу, гнездящиеся в сердце. Для профилактики осмотрел ближайшие подходы к гробнице, но, не обнаружив ничего подозрительного, кроме собственных следов в толстом слое пыли, продолжил разрушать притвор плиты.

После приложенных усилий дверь легко поддалась монтировке и стальному мечу. С грохотом она рухнула на пол, расколовшись пополам, открыв проход в гробницу. Ярослав принюхался к воздуху вскрытого глухого помещения, где долгая закупоренность могла вызвать ядовито-спертую атмосферу. Однако, не почувствовал ни гнилостных испарений, ни неприятных, или необычных запахов, микроклимат в гулких коридорах катакомб был идеален для гробниц. Поеживаясь от холода, он проник в еще не разоренную.

Предмет как нельзя лучше подходивший на роль лома он нашел неожиданно быстро, прямо с порога. По бокам от саркофага стояли две колесницы, запряженные парой, теперь уже мертвых коней, каждая. Ярослав, не веря своим глазам, бросился к повозкам и с трепетом в сердце обнаружил, что невольное предчувствие не обмануло. Оси колесниц оказались даже не бронзовые, а стальные!

Нещадно кромсая истлевшее от времени дерево, освободил от него, полутораметровую ось. Счастью Ярослава не было предела. В исступлении блаженства он разбил и вторую колесницу в полной уверенности, что найдет еще, но здесь ждало некоторое разочарование. Ось оказалась всего лишь бронзовой. Не сильно огорчившись он поспешил назад к товарищам, вероятно уже потерявшим его. По пути не преминул поживиться, чем бог послал, снимая с вповалку лежащих на полу трупов, все, что напоминало золото. Вскрыть саркофаг, как это сделали его предшественники-грабители, не решился, резонно опасаясь неизвестных последствий, но и так набралось до килограмма золотых украшений, снятых в основном с одной особы, лежавшей непосредственно рядом с саркофагом и в отличие от остальных рабов, явно убитой до захоронения.

* * *

Возвращение не заняло много времени, собственные глубокие следы в пыли четко вывели к лестнице, ведущей в крипту. Когда радостный Ярослав предстал перед Олегом, он заметил, что с потолка спускается веревка, а Богами нет.

— Где ласу? — не сильно удивленно спросил Ярослав, уже понимая, куда командир запустил паренька. Олег одними глазами показал на отверстие и загадочно улыбнулся собственной изобретательности.

— Как удалось?!

— Кирку закинули! — довольный собой сообщил тот.

— Зацепилась? — недоверчиво переспросил Ярослав.

— А ты как думал!

— Я думал, в жизнь не забраться, — задумчиво и реально удивленно закончил Ярослав, приступая к взлому двери. Пара сокрушительных ударов показала бессмысленность усилий, гранитная плита не поддавалась даже стальной оси.

— Что делать! — удрученно и расстроено выразил непонимание Ярослав.

— Собьем край внизу, — недовольно советовал Олег, — хватаясь за вторую ось.

Посыпался град парных ударов, гулко разносящихся в обширном каменном мешке крипты. Прилагая неимоверные усилия, откололи небольшие куски от базальтовых косяков двери, вытирая пот. Остановились. Оси были слишком тяжелы, особенно бронзовая.

— Так мы до скончания века будем долбить! — устало сетовал Ярослав.

— У нас что, есть выбор, — одернул его Олег, — маши кайлом чаще, — и в свою очередь продолжил долбить дверь. Ярослав, понимая, что ничего более не остается, последовал примеру. Под канонаду ударов спустился из отверстия Богами, сообщил неприятную новость.

— Камень! Тупик!

Расстроенный Олег ничего не ответив, продолжал бить в притвор двери, время от времени откалывая небольшие куски камня. Ярослав не отставал.

В какой-то момент его тяжелая ось скользнула наискосок, отбив от двери осколок гранита и толкнув ее. Плита поддалась на миллиметр.

— Она шевелиться!!! — вне себя от радости закричал Ярослав, заметив подвижку.

— Цепляй!!! — взвыл Олег, пытаясь повторить действие напарника, — монтировкой цепляй!!! — надрывался он, прилагая все силы на бронзовую ось и стараясь сдвинуть камень, — идет?!

— Нет! — вторил ему Ярослав, просовывая острие монтировки в образующуюся миллиметровую щель между косяком и плитой, — Богами! Толкай ее туда, — кричал он, передавая инструмент ласу, а сам вновь хватаясь за стальную ось, вызвавшую движение.

— Навались! — командовал Олег. — Просовывай, Богами.

Налегая на лом, Ярослав изо всех сил старался помочь, цепляя тупым концом оси за камень и стараясь поддеть.

Наконец, прилагая чрезвычайные усилия, им удалось сдвинуть плиту в сторону и просунуть в щель монтировку, при этом дверь все время стремилась встать на место, а железка не давала. Действуя последовательно, таким же образом, как и ранее, удалось расширить щель, еще более сдвинув плиту и подперев от обратного движения обломком саркофага. Здесь окончательно выяснилась конструкция двери. Представлявшей из себя поставленный на ребро диск и ходивший по прорубленным в скале пазам. То, что плита все время стремилась назад, объяснялось наклоном канала. Когда конструкция стала ясна, дело пошло быстрее, просовывая обломки в притвор и действуя осями как рычагами, Олег с Ярославом открыли достаточный проход, пролезть человеку.

Из открывшейся щели пахнуло смрадом застарелого птичника, дымом и паленой плотью.

— Вероятно проход к гнездовьям живой стражи, — уверенно предположил Ярослав.

— Без сомнений, — согласился Олег, пытаясь первым пролезть в отверстие, — остается предполагать, где сейчас стража мертвая?!

— Может, обойдется? — посмел предположить Ярослав, вопросительно глядя на Богами.

Тот не ответил, лишь обреченно пожал плечами, давая понять, что подобные прогнозы не в его власти. Все трое преодолели приоткрытую дверь и оказались на крутой лестнице, ведущей на третий этаж катакомб. Первого сдохшего монстра они встретили прямо на пороге лестничного марша, при входе в пещеру. Помещение представляло собой каменную полость естественного происхождения, приспособленную древними строителями под гнездовья монстров. Вдоль стен находились площадки, чем-то похожие на каменные помосты, на которых чудовища размещали кладку. Шесть отверстий давали свободный выход наружу, на взлетные площадки. Именно эту пещеру Ярослав с Денисом закидали гранами несколько часов назад. В результате: полторы сотни обгорелых и задохнувшихся трупов. А так же смрад и вонь.

Прикрывая носы тряпицами, парни поспешили обыскать помещение, периодически выскакивая на взлетные площадки, глотнуть свежего воздуха. Оказалось, что двери летников имеют точно такие же дисковидные створки, сейчас распахнутые настежь. Ярослав посмел предложить:

— Неплохо уходя закрыть проходы, лишив чудовищ гнездовий.

— Ага! И тем самым принудить гнездиться где-то в скалах, — не согласился Олег, — нет, уж пусть остается открытым, как и сезон охоты на них.

Вероятно, механизм, управляющий створкой отверстия был тщательно спрятан, потому что осмотрев пещеру и лестницу, не нашли никаких его признаков. Ни рукоятей или подвижных камней. Ничего похожего.

* * *

Разочарованные спустились в крипту. Здесь многочисленные надписи на стенах могли дать разгадку секрета. Но письмо народа ласу знал только Богами и земляне не могли ничем помочь, разве что, записав рассказ паренька. Делать было нечего, и Ярослав с карандашом в руках стенографировал. Оказалось, что письменность была даже не иероглифической, а идеографическими криптограммами, повествовавшим о жизни богов. Потратив уйму времени, не выяснили ничего конкретного, впрочем, упоминание ключей порой встречалось в надписях, но в связи с посторонними предметами, не относящимися к некрополю.

Когда чтение всем надоело, Ярослав решил простучать стены крипты. В таком помещении, пронизанном секретами, не могло не быть скрытых от глаз полостей. Удача, на сей раз, сопутствовала Ярославу, пустоты действительно присутствовали и даже не одна. И, как ни странно одна обнаружилась под криптограммой ключа в связи с легендой о небесном царстве, якобы витающем в облаках Трона.

Вне себя от нетерпения, разбили плиту с изображением. Под ней обнаружилась плотно прилегающая к стенам золотая круглая пластина, внешне очень похожа на секрет замка. В центре отверстие. Просунув нагель, убедились, что за замком пустота.

— Я видел в прошлом подобные замки, — уверенно сказал Олег, — у них секрет с внутренней стороны.

При этих словах Богами достал из-за пазухи предмет, внешне действительно похожий на обратный ключ, только вместо рукоятки второй дополнительный секрет. Обрадовавшись удачному стечению обстоятельств, просунули его в отверстия, поджали и замок, несмотря на годы бездействия, легко повернулся. Отверстие в потолке засветилось бледным светом, створка, перекрывавшая его, сдвинулась. Радуясь как дети удачной находке и тому, что решилась сложная задача, начали приспосабливать зеркала.

Расположение луча света и стойки, где раньше располагалось золотое зеркало, четко указывало на один из саркофагов, в центре крипты, причем не разоренный.

— Это не саркофаг, — пояснил Богами, — а алтарь, и внутри него ничего нет, кроме камней. Именно он и является источником силы, которая движет стражей первого круга. Если осветить его солнечным светом, то она замрет.

Пока Олег и Богами возились с рулоном полированной нержавейки, пытаясь направить тусклый свет, пробивающийся сквозь толщу земли на алтарь, Ярослав тщательно осмотрел предмет. Монолит, белый мрамор, как кровеносные сосуды пронизали мелкими прожилками кварца и горного хрусталя. Если осветить его мощным лучом, свет проникнет глубоко внутрь камня.

«Это всё не спроста», — думал Ярослав, направляя фокус фонаря на монолит и ясно различал, как глубоко свет проникает в мрамор.

— Бьюсь об заклад, — уверенно заключил он, — внутри алтаря что-то есть кроме камня! Олег! Надо разбить его, или хотя бы перевернуть, пресловутая закладка внутри.

— Посмотри, как он огромен и тяжёл, — не согласился тот, — даже с помощью ломов мы не сможем сейчас этого сделать, надо провести обряд, обещанный Лонд, а в будущем тщательно обследовать алтарь. Возможно со временем мы уничтожим закладку, но сейчас у нас нет ни времени, ни сил. Не забывай, нас ждут сотни людей.

Ярослав с грустью согласился с доводами товарища, что двухметровый монолит им без домкратов не сдвинуть. Тем временем, Олег и Богами установили ленту из нержавейки по предполагаемому маршруту луча, так, чтобы отражение постоянно падало на алтарь. А ласу провёл ритуал, который он называл обрядом очищения. Парень достал из своего мешка небольшой золотой сосуд с дурно панующей жидкостью, под молитвы и заклинания и тщательно промыл зеркала и монолит. После чего, последний заиграл в лучах света переливами всех цветов радуги, и внешне казалось стал прозрачным. Зелье очистило восковой налёт паутины, открыв подлинный состав камня.

* * *

После этого оставалось только покинуть катакомбы, но то, чего опасались, больше всего произошло с роковой неумолимостью. Шорох за спиной сообщил, что они слишком долго испытывали судьбу и наконец, вляпались в большие неприятности. То, что Ярослав увидел, обернувшись, походило на странное насекомое переростка и в то же время ломаные движения давали возможность предположить некую механическую силу, стоящую за существом, как — будто оно только проснулось и ещё плохо ориентировалось в пространстве.

Шевельнув жваками, гигантский богомол быстро направился к копошащимся около алтаря людям, и предположить его намерения не составляло труда. Ярослав, находясь ближе всех к монстру, недолго думая, бросился навстречу со стальной осью в руках, намереваясь, пока не поздно, раскроить существу его маленькую тупую голову. Может быть, неожиданно агрессивные действия человека повлияли на силу схватки, или противник ещё не до конца проснулся, но удар пришёлся точно между глаз, развалив маленькую голову на части. Насекомое упало, конвульсивно задергало длинными ногами, в любую секунду готовыми убить неосторожного победителя.

— Вот вам и мёртвая стража, — в сердцах выкрикнул Ярослав, отскакивая в сторону и уклоняясь от брыкающихся конечностей поверженного врага.

— Уходим! — взволнованно скомандовал Олег, подхватывая бухту верёвок и бросая на полу всё принесенное с собой имущество. Парни охотно последовали за командиром. Лестница на первый ярус. Изгибы катакомб.

Существо, как размытую тень, Ярослав увидел внизу, на подходах к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. «Мертвая стража» — лезвием бритвы мелькнула в голове мысль, подхваченная в разговоре со стариком Колтуком. «Или галлюцинация» — в мозгу всплыли уверения Олега о гнусном характере долины. Монстр шаркающей походкой приближался к Ярославу, и он был не один. В тусклых всплесках фонарей отчетливо виднелись насекомые переростки, покидающие укрытия в стенах коридоров. Они судорожно дергали конечностями, как будто пытались размять их от векового сна. Медленно приходя в себя, чудовища чётко брали пеленг на людей, сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее сближаясь с потенциальными жертвами агрессии, запрограммированной многие сотни лет назад.

В узком и низком коридоре совершенно не было места для маневра, стальная ось становилась бесполезна и даже катана могла не прорубить прочные, ссохшиеся оболочки конечностей и туловища. Уязвимы только маленькая голова и сгибы суставов, но проворное животное не даст возможности до них дотянуться.

— Назад! — слышится из-за спины отчаянный крик Олега, и не раздумывая, товарищи, как испуганные мыши, бросаются на утек, вверх по лестнице, ведущей обратно в криту.

Оправившись, монстры быстро нагоняют людей, но в последний момент Ярослав, бегущий по узкому лестничному маршу последним, неожиданно оборачивается с пистолетом в руке и почти в упор разряжает обойму. Расстояние настолько мало, что промахнуться просто невозможно. Подсвечивая фонарем, он стреляет, целя в уязвимые головы чудовищь.

Грохот выстрелов в тесном помещении бьёт по ушам, как будто хочет порвать не только перепонки, но и саму голову. Оглушенный Ярослав видит, как поверженные монстры корчатся в судорогах, загромождая проход, но не надолго, через поверженных уже спешат их собраться в непонятном для людей стремлении наказать вторгшихся на их территорию чужаков. Не раздумывая, Ярослав спешит за товарищами, на ходу перезаряжая пистолет, с горечью сознавая, что у него осталась последняя обойма и её не хватит.

Казалось широкое пространство крипты, на секунду дезориентирует преследователей, но не тут-то было. Вырвавшаяся на простор подземная стража развернулась широким фронтом и, обгоняя друг друга, сделала последний решающий рывок в надежде догнать ускользающую добычу. Людям недоставало каких-то двух, трех секунд, чтобы юркнуть в отверстие дверей, ведущих на третий этаж в птичник, и тем самым, если не спастись окончательно, то узкий лаз легче оборонять. К тому же, у Ярослава вообще не остается шансов проскочить в отверстия дверей. Пока Олег и Богами занимают собою проход, его сомнут шаркающие за спиной монстры.

Сознавая всю безвыходность положения, он решился на отчаянный шаг, не добегая трех, четырех шагов, развернулся и начал хладнокровно расстреливать последнюю обойму. Другого выбора просто нет, или остановить на время врага, или погибнуть в отчаянных попытках спастись.

В первую секунду ему сопутствует успех, тремя выстрелами он сшибает с ног ближайшего мертвого стражника, но соседи, не ограниченные стенами, приближаются вплотную. Второго монстра он расстреливает в упор с расстояния в два метра. И это мог бы быть конец, потому что преследователь оказался лишь ранен, но справа из-за спины раздается оглушающий грохот парных выстрелов, недобитое порождение бездны, умирая, неуклюже взмахивает конечностями, со всего размаха ударяя в грудь Ярослава. Уже в полете он успевает подумать: «Похоже, стрелял это пацифист Олег, больше некому», и падает без сознания, ударившись головой о гранитный косяк дверей.

* * *

Сознание вернулось от нежно — прохладного дуновения ветра. Ярослав открыл глаза, и увидел закат. Красновато оранжевое солнце скрывалось за искрящиеся снеговые вершины. Далеко на горизонте чуть ниже гор простиралось зеленое море лесов, изредка перемежающихся скалистыми холмами, как мхом, покрытыми густой южной растительностью. Он поднял голову, чтобы лучше рассмотреть видение. Острая боль в затылке резанула нещадным тупым лезвием. Невольно схватился рукой за место ушиба. Шишка и ссадина ответила нестерпимой болью. В груди что-то ёкнуло, Ярослав поперхнулся, закашлялся с надрывным глухим стоном. Казалось, рёбра решили задушить своего владельца, не позволяя сделать глубокий вздох. Делая над собой усилие, Ярослав приподнялся.

Откуда-то из-за стены появилось довольное, улыбающееся лицо Олега:

— Слава богу, очнулся! — благодушно воскликнул товарищ, — а я думал ты так и помрешь, не приходя в сознание.

— Где мы? — надрывно и болезненно прошипел Ярослав, не разделяя радости друга в возвращении своего сознания к свету в этом мире.

— Наверху. На скалах! Немного южнее некрополя! — поспешно и радостно отвечал Олег, делая неуклюже попытки помочь раненому, устроится поудобнее на неровной поверхности площадки, где был разбит небольшой лагерь. Он подсунул под голову Ярослава рюкзак, давая возможность сесть, опираясь о невысокую вертикальную стенку, закрывающую площадку с севера. В южном направлении открывался вид на понижающиеся гор и долину реки, вьющейся серебристой лентой среди лесных просторов. На востоке до самого горизонта серела непрерывная полоса, к которой по многочисленным протокам устья стремилась река.

— Море? — спросил, постепенно приходя в себя Ярослав, неуверенным голосом.

— Океан! — бойко поправил копошащийся около друга Олег. Он рылся в вещь мешке, доставая съестные припасы, в возбужденном состоянии, перебирая то те, то другие, — Видишь? Это как раз она и есть, — благодатная долина. Отсюда со скал, вся как на ладони. Лес. Река. Океан. Я тебя наверх еле поднял, как мешок с отрубями. Оставаться в пещере было нельзя. Летающие монстры могли начать возвращаться, а ты не подаешь никаких признаков жизни. Я тебя по мордам бил и тряс, и нашатырь прикладывал, ни в какую. Пришлось мне самому увечному, тебя как мешок наверх тянуть. Ну да видно не напрасно, жить будешь.

— Где Богами? — неожиданно резко потребовал Ярослав.

Олег запнулся не полуслове, сразу осунулся, погрустнел. По всему стало видно, что ответить на это вопрос, было для него очень тяжело.

— Остался внизу, — опустив голову, промолвил он, — разорвали его тараканы — переростки, отвернулся, глядя на панораму долины.

— Отцу сам будешь говорить. У меня язык не повернется! — жестко потребовал Ярослав, и глядя в сторону хмыкнул: — Кутузов!!…. — потом, немного помолчав, с усмешкой сказал, — Ласу они вообще, злопамятные, так что сам выкручивайся.

В ответ Олег горестно покачал головой.

— Что делать будем? — поинтересовался Ярослав, — второй день прошел, как нас нет, народ в долине волнуется?

— К ночи все монстры успокоятся, кто на охоту улетит, кто на гнезда усядется. Втихаря перегоню лодку поближе, спустимся, и, глядишь к середине ночи будем у своих. Не беспокойся, лежи и постарайся отдохнуть.

Ярослав молча согласился с планом, приняв протянутую плитку шоколада, попытался прожевать и проглотить. Мешала острая боль в груди, казалось, что ребра сломаны.

— Там в крипте ты стрелял? — неожиданно спросил Ярослав, еще туго соображая и с трудом вспоминая события перед потерей сознания.

— Он самый, — как ни в чем не бывало, отвечал Олег, распахивая куртку и доставая пистолеты, чтобы показать. «Макарова» бросил прямо на колени Ярославу. Тот подобрал свое оружие, заметив, среди демонстрируемого арсенала один незнакомый, черный с коричневой рукоятью, протянул руку посмотреть. В ответ Олег согласно кивнул и с готовностью одолжил оружие, предварительно ловко вынув обойму. После чего, передернув затвором, убедился в отсутствии патрона и вложил в руку Ярослава, со словами:

— Это «Берета»! Осталась в наследство от Дениса, — он случайно взглянул в глаза Ярославу, лицо которого выражало удивление и желание знать о происхождении столь редкой игрушки. На что Олег не преминул ответить.

— Понятия не имею, где он ее взял, а теперь уже никогда не узнаю….. А это моя «Гюрза»! — Олег широко и добродушно улыбаясь, взвесил пистолет в руке, — до сих пор числится за одним отрядом ОМОНа. Я её одолжил! Потом верну! Сам знаешь, время во вратах течёт не равномерно, то, что длилось десять лет, может сместиться во вчера. Надо только подобрать (соблюдать) соответствующий угол схождения.

Ярослав в этой абракадабре на счет врат и времени ничего не понимал. На то есть Олег! А вот «Берета» была старенькой, изрядно потёртой и поношенной.

— Да…а! — протянул задумчиво он, возвращая оружие, — видно не я один такой умный, — требовательно, взглянул в лицо Олега, — и, сколько у нас ещё не учтенных стволов, и где после этого все твои уверения в отказе огнестрела.

— Уверения там же, где и раньше, — раздраженно заметил задетый за живое товарищ, — следует ограничить использование стволов до минимума, но без фанатизма и лишнего отсвечивания. А из учтенного оружия волына только у Шестопера и дудорога у Силыча, а больше ни у кого, во всяком случае, официально.

Они умолкли на время, наблюдая, как последние всполохи заката, подсвечивали розовым облака, создавая невероятные цвета на развернувшийся перед взором долине. Отчего картина приобретала необычное фантастическое впечатление, и в итоге с неизвестностью и переживаниями прошедших событий вызывала противоречивые чувства горечи и восхищения. Неожиданно Ярослав прервал молчание:

— Нужно нашей земле дать новое название, а то все: проклятая долина, или благодатная долина, как-то не по-людски.

Олег с готовностью поддержал предложение друга, но усомнился:

— Но как назовем? «Шир»! Картина достойна самого кассового фильма.

— Скажешь тоже, — возразил с усмешкой Ярослав, — мы что похожи на хобитов?! Может лучше: «Изумрудная долина»! Эти чудные леса достойны самого красивого сравнения.

Олег дернул плечом, показывая, что это название не лучше:

— Пусть будет так! — с готовностью согласился он.

Конец первой книги