Глава I. Иногда они возвращаются

В первые дни после бегства Небраа Мерисид вздрагивала от каждого шороха и почти не спала ночами. Бывшей старшей служанке все время казалось, что вот-вот в дом ворвутся орущие мождеи и потащат её на суд, где жестокий главный инспектор отправит бедную женщину в каменоломни. Сколько страху натерпелась она, когда шла в Дом людей приносить клятву слуги, знают только боги. Пробормотав трясущимися губами нужные слова, бывшая танцовщица поклонилась надменно восседавшему за столом Раату, и с огромным облегчением покинула кабинет, а в коридоре столкнулась со старшим мождеем, и сама не поняла, как не описалась от ужаса!

Но человек не может бояться вечно. Время шло. Страх начал отступать, притаившись в глубине памяти. Лишь иногда, одинокими ночами всплывал в сознании, заставляя плотнее кутаться в одеяло и шептать полузабытые молитвы.

Боги сжалились над ней, и вскоре в пустом доме появилась еще одна служанка. Вернулась Самхия. Жизнь на родине у девушки не заладилась. Отец решил выдать её замуж за старого вдовца-кожевника. Мало того, что от старика постоянно пахло кислым, и он хромал, так в случае его смерти дом с мастерской переходил к старшему сыну, а вдова получала назад только свое приданое. После первой же встречи с потенциальным женихом Самхия решила вернуться в Абидос, где её с удовольствием приняла Мерисид, страдавшая от одиночества. Бывшая танцовщица без труда уговорила помощника старшего писца взять её на службу в Дом людей, тем более что желающих работать в усадьбе колдуна больше не находилось.

Вдвоем девушки кое-как умудрялись содержать в порядке дом и сад, но в хозяйстве явно не хватало мужских рук. Мерисид не уставала напоминать об этом начальству. Издерганный заботами Карахафр отсылал её к младшим писцам, но те вновь возвращали старшую служанку к седаку. Наконец, тому все же удалось посулами и угрозами заставить одного старика стать привратником и слугой для всякой тяжелой мужской работы. Гибдснор девушкам не нравился. Он оказался ворчливым, неряшливым лентяем, не упускавшим случая ущипнуть кого-нибудь из них. Хорошо, на что-то большее новый привратник оказался уже не способен.

Выполнил Карахафр и другое свое обещание. Нашлись все же строители, согласившиеся заново отремонтировать дом Тусета. Правда перед этим в усадьбе провели совместную церемонию очищения жрецы Сета и Себера.

Присматривать за стройкой от имени Дома людей должен был Карахафр, но занятый седак мудро перепоручил это дело Мерисид, и теперь ей приходилось не только по нескольку раз в день бегать туда-сюда, но и следить за работой строителей, проверяя качество глины, кривизну стен и качество стройматериалов. В этом не было ничего необычного. Келлуанки часто принимали участие в постройке своих домов.

На третий день после возобновления ремонта по Абидосу прошел слух, что слуга-чужак колдуна Тусета погиб в схватке с солдатами где-то в Дельте. Вечером смерть Алекса подтвердил весьма довольный Карахафр. Теперь он частенько заходил в усадьбу, приносил вина, пива и развлекался со служанками.

Мерисид искренне жалела о гибели красивого юноши и даже помолилась о его душе. Хотя иноземцам нет места на Полях Блаженных, но может Осирс сделает для него исключение?

Несмотря на грустные вести, жизнь стала потихоньку налаживаться. Опасность погибнуть самой от рук жестоких гедан или попасть на каторгу за соучастие в побеге Небраа словно бы потускнела. Сейчас у неё имелась крыша над головой, кусок хлеба и даже некоторое положение. Но старшую служанку вдруг стало беспокоить собственное здоровье. Её то мутило от одного вида еды, то накатывался жуткий аппетит, и она грызла незрелые яблоки. А однажды, пропалывая грядки в огороде, Мерисид потеряла сознание. Перед глазами все поплыло, и она ткнулась лицом в мягкую землю, страшно перепугав Самхию.

Хорошо еще, что у той хватило ума не поднимать крик. Девушки недолюбливали старого Гибдснора и не посвящали привратника в свои секреты. Служанка перетащила тело подруги в тень и бросилась к пруду.

Мерисид очнулась, не дожидаясь её, но с удовольствием выпила воды из кувшина.

— Как ты меня напугала! — облегченно вздохнула девушка, плюхнувшись рядом на землю.

— Мне самой страшно, — опытная танцовщица догадалась, в чем дело.

— Ты беременна!? — охнула Самхия, встав на колени.

— Похоже, — с трудом сдерживая слезы, ответила старшая служанка. Только этой обузы ей сейчас и не хватает!

— Что же делать?

Мерисид грустно улыбнулась. Если бы она знала!

Боги редко посылают человеку только одно испытание, как правило, они идут чередой, проверяя того на прочность.

В тот же вечер в усадьбу прибыл сам господин Раату с важным гостем. Сухощавый, крепкий старик оказался сотником колесничих из корпуса Моот лагеря Абаз. Главный инспектор предлагал Джедефгорну остановиться у него, однако тот не захотел стеснять хозяев. Слуги Судьи людей принесли горы всяких вкусностей, но кормить и ублажать гостя пришлось двум девушкам. К счастью, старый воин оказался человеком не притязательным. Вымывшись, он уселся за ужин, где ему прислуживала сама Мерисид. Вот только вид изысканных кушаний вызвал у неё такую тошноту, что служанка опрометью выбежала из зала, оставив сотника в полном недоумении. Первый раз в жизни девушка так опозорилась перед важным гостем! Потом пришлось долго извиняться и умолять Джедефгорна не сообщать о досадном недоразумении главному инспектору.

Но и на этом её страдания не закончились. Через несколько дней явился озабоченный Карахафр и сообщил, что живой бог повелел первому пророку храма Сета в Абидосе занять пост верховного жреца. Весь вид седака показывал, как он очень недоволен подобным назначением. Только знал бы он, как перепугалась Мерисид! Бывшая храмовая танцовщица сразу поняла, что миссия Небраа закончилась полным провалом. Её хозяин не смог пробиться к подножью трона Келл-номарха и не смог убедить великого визиря в своей невиновности. Скорее всего, хозяин пал жертвой придворных интриг и борьбы за власть, что непрерывно кипят при дворе. Милый толстячок больше не вернется в свой дом, и у её ребенка не будет отца.

Женщины Келлуана очень редко прибегали к искусственному прерыванию беременности. В их распоряжении имелся обширнейший арсенал противозачаточных средств. Да и появление детей вне брака не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Служанки часто рожали от своих хозяев, и те помогали им устроиться в жизни. А в сельской местности это даже шло на пользу девушке, доказывая её плодовитость. Но Мерисид уже не в том возрасте, чтобы рассчитывать на замужество без хорошего приданого. У неё нет даже хозяина, и ребенок станет только дополнительной обузой. Боги не оставили ей выбора. Придется идти к лекарям. Мерисид представляла всю опасность подобной операции. Случалось, что женщины умирали, истекая кровью. А у неё до сих пор нет даже циира. Как же она жалела, что не позаботилась об этом вовремя! Сейчас у служанки нет даже медного колечка.

Дом людей исправно снабжал своих слуг простой едой и немудрящей одеждой, но обо всем остальном они были должны позаботиться сами. Старшая служанка попробовала выклянчить подарок у Карахафра. Но тот ограничился еще одним кувшином вина. Принимать других мужчин в усадьбе, принадлежащей Дому людей, она опасалась. А другого способа заработка просто не знала.

Боги все же сжалились. Старший из строителей намекнул, что если она будет не слишком придирчиво следить за их работой, то получит небольшие подарки. Выхода все равно не оставалось, и женщина согласилась. В тот же день старший выдал ей три разноцветные стеклянные бусины. Еще пару, и можно идти на храмовый двор за цииром.

Размышляя об этом, служанка вышла из калитки и, позевывая, направилась к дому Тусета. Сегодня она намеревалась стребовать со строителей дополнительную плату, иначе придется пожаловаться Карахафру. Пусть сам проверит, что за балки они положили под крышу в спальне хозяйки.

Через улицу, напротив их усадьбы в тени сидел какой-то мужчина, неторопливо закусывая чесноком и лепешкой. Рядом стоял прислоненный к стене посох. Мерисид бросила на него подозрительный взгляд. Время еще не обеденное, а он уже ест? Не старый, если судить по мускулатуре и гладкой коже, покрытой пыльными пятнами. В юбке, с аккуратной прической, которую портит только перевязанный грязной тряпкой глаз, он показался девушке знакомым. Не глядя в её сторону, парень медленно шелушил очередную дольку чеснока. «Наверное, пришел издалека», — решила служанка, проходя мимо и бросив взгляд на грязные босые ноги.

— Не в храм Баст собралась? — услышала Мерисид тихий голос, заставивший её вздрогнуть.

Служанка остановилась. Незнакомец поднял лицо, и лукаво усмехавшийся глаз сверкнул такой синевой, какую бывшая танцовщица видела только у одного человека. Голова девушки закружилась, и она едва не упала, схватившись рукой за стену.

— Алекс?!

— Айхзес, уважаемая, — поправил юноша.

— Сказали, что тебя убили, — пробормотала пораженная Мерисид.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — усмехнулся Алекс и тут же посуровел. — Надо поговорить.

— Я не одна в доме, — сразу предупредила молодая женщина.

— Знаю, — кивнул юноша. — Ваш новый привратник уже выглядывал. Скажешь ему, что я просился на службу, но ты не взяла.

— Почему? — машинально спросила старшая служанка.

— Морда лица тебе моя не понравилась! — тихо рявкнул Алекс. — Или сама придумай что-нибудь!

— Хорошо, — Мерисид стала понемногу приходить в себя. — Ты где остановился?

— То тут, то там, — неопределенно помахал рукой юноша. — У тебя же все равно нельзя.

— В саду можно, — тихо сказала служанка. — Этот Гибдсмор спит как обожравшаяся змея.

— Буду иметь в виду, — чуть улыбнулся Алекс.

— Есть хочешь?

— Еда есть, — он кивнул на большую сумку, прикрытую знакомым свернутым одеялом.

— Тогда жди меня ночью за оградой в обычное время, — торопливо затараторила Мерисид, заметив поднимавшихся от пристани мужчин.

— Пожалеешь, госпожа, — громко сказал он, тяжело поднимаясь.

— Иди своей дорогой! — отмахнулась старшая служанка. — Может боги пошлют тебе службу, а здесь ты не нужен.

И не оглядываясь, быстро зашагала вверх по улице. «Алекс не убит! — мысли бывшей танцовщицы метались как мыши в горящем амбаре. — Так может и Небраа жив? Неужели великие боги все еще помнят о нас?»

Она специально шла медленно, чтобы успокоиться. «Но как он изменился? — молодая женщина покачала головой. — Не отличишь от келлуанина. Только глаза прежние. А почему у него повязка на голове? Неужели бой все-таки был?»

Встревоженная Мерисид вошла в бывшую усадьбу Тусета и столкнулась с Карахафром. Видимо, помощник старшего писца решил проверить сам, как продвигаются работы. Ткнув её в какие-то мелкие огрехи и пригрозив поркой, седак порычал для порядка на строителей и, подхватив девушку под локоть, поспешно вывел за ворота.

— Слышала, что послезавтра праздник в храме Сета?

— Нет, господин, — покачала головой старшая служанка.

— Сетиер вступает в должность, — морщась, проговорил помощник старшего писца. — Будет много гостей.

— У нас всегда все готово, — степенно ответила Мерисид. — Только с угощением плохо. Знатные господа не привыкли есть кашу, да еще и без масла.

Карахафр засопел.

— Я скажу главному инспектору.

— Лучше верховному жрецу Сета, — многозначительно проговорила бывшая танцовщица.

— Нет, пусть с ним начальство разбирается, — испуганно отшатнулся седак, потом обнял её за талию. — Я сегодня вечером загляну…

— Не стоит, — поморщилась Мерисид.

— Это еще почему? — нахмурился помощник старшего писца.

— Женское недомогание, господин, — потупилась девушка.

— Чего же ты пришла?

— Вы же сами приказали смотреть за этими бездельниками! — возмутилась Мерисид.

Карахафр крякнул, почесал голову под париком.

— Иди домой. Но, смотри, не сегодня завтра гости прибудут! Чтобы все блестело!

— У нас и так везде чисто, — буркнула старшая служанка. — Только угощать нечем.

— Иди, — отмахнулся седак.

Молодая женщина, пряча улыбку, торопливо направилась к родной усадьбе. Почему-то мужчины всегда смущаются, слыша о женских днях. Мерисид уже не раз пользовалась этим приемом, и он всегда срабатывал, избавляя её от излишнего внимания.

Надо предупредить Самхию о назревающих торжествах. Только бы гости не прибыли сегодня вечером. Вдруг попадется какой-нибудь старый хрыч, страдающий бессонницей? Молодую женщину передернуло.

Но вместо знатных постояльцев вечером пришли трое слуг главного инспектора и принесли клетки с живыми гусями, мед в горшочке, кувшины с вином и оливковым маслом, с залитыми смолой горловинами, специи, мелкого помола муку. Все это Мерисид получила под роспись, со строгим указанием отчитаться за каждый дебен!

Перед тем как лечь, старшая служанка тайком взяла одеяло из господской спальни и спрятала в саду за цветочными кустами, там же положила узелок с лепешками и изюмом.

Самхия уже давно спала, тихонько посапывая во сне, а бывшая танцовщица не могла уснуть, лежала с закрытыми глазами, выжидая положенное время. Из окон тянуло прохладой, слышался стрекот цикад и шум листьев, отзывавшихся на легкую ласку ветра.

Что принесет ей нежданное возвращение Алекса? Жизнь только-только начала налаживаться, а чужак опять может все разрушить. Мерисид горько усмехнулась. Не стоит себя обманывать. Не так уж хорошо все и складывается. Если Небраа перед смертью рассказал, как он выбрался из Абидоса, гедане рано или поздно найдут её и убьют. А тут еще этот ребенок, которого боги послали так не вовремя!

Девушка поежилась и подняла голову. Стояли безлунные ночи, и время приходилось определять по звездам. Как только яркая Сотис появится в крошечном квадрате окна, нужно будет идти в сад и ждать Алекса.

«Может сказать, что это его ребенок?» — вдруг подумала Мерисид. Но, поразмыслив, решила, что слишком мало знает юношу, чтобы предугадать реакцию на такое событие. Келлуанин мог пожать плечами или, в лучшем случае, подарить немного серебра на приданое. А как поступит чужак — неизвестно. Вдруг еще заставит бежать вместе с ним? Нет, она еще к такому не готова. Но вот что-нибудь ценное у парня надо выпросить под любым предлогом.

Девушка взглянула в окно и встала. Самхия подняла голову с подушки и тревожно спросила.

— Ты куда?

— Душно, — досадливо буркнула Мерисид. — Пойду в сад.

— Мутит? — сочувственно спросила служанка.

— Очень, — ответила молодая женщина, накидывая на плечи одеяло.

— Мальчишка будет, — зевнула Самхия. — От них еще в пузе одни неприятности.

Бывшая танцовщица, осторожно ступая по холодному глиняному полу, прошла мимо господских спален и остановилась у двери в сад.

По небу бежали редкие тощие облака, то и дело загораживая звезды, и от этого темнота казалась еще зловещее. Напрягая зрение, она добралась до прудика и присела на скамью. Надо бы окликнуть парня. Но девушка что-то не решалась. Посидев немного, направилась к ограде. Вдруг нога попала в канаву, Мерисид пискнула и тут же почувствовала себя в сильных руках.

— Упадешь, — раздался тихий голос чужака.

Одетый в черный костюм, он помог ей подняться и стянул с головы капюшон.

— Ты давно здесь? — спросила старшая служанка и радостно улыбнулась. — Ой, у тебя два глаза!

— Ну не три же, — усмехнулся Алекс, выводя её на дорожку.

— Сетиер станет верховным жрецом Сета, — выпалила молодая женщина, садясь на скамейку.

— Я слышал, — кивнул парень.

— Значит, Небраа мертв? — голос у неё дрогнул.

— Скорее всего, — не стал успокаивать её Алекс.

— Что теперь делать?

— Тебе не знаю, — камнем упали в душу Мерисид равнодушные слова чужака.

Губы молодой женщины задрожали от обиды, на глазах закипели слезы, не в силах сдержаться она всхлипнула.

— Ты можешь остаться здесь, — чуть мягче проговорил Алекс. — Или сбежать из Келлуана.

— Куда!? — испуганно отстранилась девушка.

— В Нидосе тебя никто не найдет.

— Кому я там нужна без золота? — слезы все же брызнули. — Я даже не смогу торговать собой! Я старая!

— Тогда живи дальше и забудь все, что случилось! — развел руками юноша. — Возможно, тем, кто убил Небраа, нет никакого дела до его служанки?

— Думаешь? — с надеждой спросила она.

— Не знаю, Мери, — на этот раз голос юноши казался полным сочувствия. — Я не предсказатель и не могу знать будущее.

«Как же я сама не догадалась! — мысленно охнула бывшая танцовщица. — Надо сходить к гадателю, и он пусть расскажет, что меня ждет».

И хотя еще совсем недавно молодая женщина считала их обманщиками и шарлатанами, сейчас эта мысль показалась ей единственно правильной.

Вытерев углом одеяла мокрые щеки, она благодарно улыбнулась.

— Ты виделся с Анукрис?

— Нет, — сухо отозвался Алекс.

— Почему?

— Её нет в Уразских каменоломнях, — жестко проговорил чужак. — Ты меня обманула.

Какое-то время Мерисид хлопала глазами от удивления, не зная, что сказать.

— Я спрашивал писцов Дома камня, — продолжал Алекс. — Из Абидоса не присылали женщин с таким именем.

— Но я слышала, что Раату приговорил её к шести годам на Уразских каменоломнях! — прервала его старшая служанка. — Три человека говорили мне об этом. Клянусь матерью Исид, моей покровительницей, и Мерет, богиней рождений! Я не лгала! А писцы не могли ничего напутать?

— Они хорошо искали, — заверил юноша.

— Тогда я ничего не понимаю, — девушка недоуменно пожала плечами. Одеяло сползло на лавку, и Алекс заботливо вернул его на место.

— Помощник старшего писца Карахафр сам рассказывал, что Анукрис так дерзко разговаривала с судьей, что он приказал немедленно вести её в Билд!

— Кому приказал? — подался вперед парень.

Пытаясь вспомнить, Мерисид наморщила лоб, взъерошила короткие волосы и даже зажмурилась от запредельного мыслительного усилия.

— Не помню! — разочарованно выдохнула она. — О боги, но он же точно называл имя!

— Успокойся! — Алекс взял её ладонь в свои руки. — Сосредоточься. Это кто-то из Дома людей. Их не так много.

Девушка зашевелила губами, перебирая имена, и вдруг широко улыбнулась.

— Помощник писца Джедефайх! Карахафр еще удивлялся, как он смог так быстро вернуться!

— Надо бы с ним поговорить, — зловеще усмехнулся чужак.

— Сходи в Дом людей, — не удержалась от подначки бывшая танцовщица. — Он сидит по правую сторону в первой клетушке от входа.

— Спасибо за совет, — поблагодарил юноша. — Так и сделаю.

— Не вздумай! — встрепенулась Мерисид. — Узнают и схватят.

— Но ты же меня сразу не узнала? — усмехнулся Алекс.

Старшая служанка смутилась.

— Не так много людей видели мое лицо, — сказал он. — Я только взгляну на морду этого Джедефайха и уйду.

— Там часто бывают мождеи, — покачала головой девушка.

— Тогда опиши его, — попросил парень.

Мерисид вскинула брови.

— Ну, какой он из себя? — стал разъяснять собеседник. — Сколько лет? Хотя бы примерно.

— Двадцать или двадцать пять, — растерянно пробормотала бывшая танцовщица.

— Рост какой? С меня? Выше, ниже?

— Чуть ниже.

— Телосложение? Ну, толще меня, худее?

— Примерно такой же.

— Да тут у вас третья часть народу под такое описание подходит! — недовольно буркнул Алекс. — Ну, хоть где он живет, ты знаешь?

— Нет, но могу узнать, — тряхнула головой девушка. — А потом проводить тебя до его дома.

— И как ты собираешься это сделать? — недоверчиво хмыкнул парень.

— Завтра перед закрытием ворот я приду к храму Себера, — стала объяснять Мерисид. — Ты пойдешь за мной. Возле дома Джедефайха я подам тебе знак.

— Какой?

— Ну? — она задумалась. — Выроню корзину!

— А если это получится случайно?

— Тогда я буду громко ругаться! — нашлась девушка.

— Отлично придумано! — похвалил её чужак.

— Только мне нужно кое-кому заплатить, — отвела взгляд Мерисид.

Алекс понимающе кивнул и бесшумно исчез в кустах. Старшая служанка плотнее закуталась в одеяло и поджала озябшие ноги.

Он вернулся с сумкой через плечо.

— Вот, — он протянул ей горсть бусин. — Этого хватит?

«На приличный циир точно», — кивнула молодая женщина, но на хорошего лекаря еще нет, а дом Джедефайха ей бесплатно покажет любой уличный мальчишка.

— Послезавтра в Абидосе праздник, — сказала она, зажимая бусины в кулаке. — Сетиер станет новым верховным жрецом храма Сета, будет много гостей.

— Чем больше суеты, тем лучше, — странно усмехнулся Алекс.

— Ты где будешь спать? — деловито поинтересовалась Мерисид.

— Еще не знаю.

— Если хочешь, оставайся здесь до утра? — предложила она. — Гибснор все равно раньше восхода не просыпается.

— А как ваши соседи?

— Уже приехали, — разочаровала его старшая служанка. — Привратника пороли так, что вся улица слышала.

Она грустно хихикнула.

— В дом не приглашаю. Там Самхия спит. Ни к чему ей тебя видеть.

— Разумно, — согласился Алекс. — Возвращайся в дом, а то заболеешь.

Александр расстелил свое одеяло у забора, укрылся тем, что оставила Мерисид и, пригревшись, задремал.

Возвращаясь с караваном отбывших наказание каторжников, он для эксперимента назвался келлуанским именем, и всю дорогу до Билда никто не заподозрил в нем иностранца.

На дворе храма Геба юноша встретил опиравшегося на костыль мужчину с лицом наполовину закрытым грязной тряпкой. Из подслушанных разговоров Алекс узнал, что это бывший солдат армии Келл-номарха, покалеченный в каком-то походе и получавший пропитание от местного Дома людей. Глядя на его поджатую ногу, парень решил, что подобная маскировка кое-где может и сработать.

Не откладывая, он приобрел набор косметики, пару застиранных набедренных повязок и новую, расшитую иероглифами сумку. На заднем дворе храма отыскал столярную мастерскую, где заказал костыль для любимого дяди, который тут же, на глазах склеили из отбракованного дротика и трех деревяшек. Кроме этого он приобрел там и деревянный крюк, вызвав легкое недоумение у мастера.

В Гиврах Александр навестил почти выздоровевшего Сирзеса и передал ему привет от господина. Растроганный слуга тут же стал собираться в дорогу, несмотря на робкие протесты Беснора.

На расспросы встречавшихся по дороге путников Алекс важно отвечал, что несет письмо старшего писца Уразских каменоломен к первому пророку храма Сета в Абидосе.

Разлив наступал, и лужи у Озерков уже не казались смешными, оправдывая название деревни. А в Панках юноша узнал, что господин Сетиер вот-вот станет верховным жрецом. Новость его сильно огорчила. Это назначение не могло состояться, если бы Небраа передал великому визирю донос Минхотепа. Значит, и брат Тусета пал жертвой борьбы за власть в Келлуанском государстве.

С поганым настроением возвращался Александр в Абидос. А тут еще крестьяне, обсыпавшие окрестные поля, как мухи свежую коровью лепешку! Местные земледельцы, ожидая разлив с благодатным илом, торопливо ремонтировали канавы, отводившие воду на поля.

Опасаясь ненароком привлечь к себе внимание, юноша полдня просидел в развалинах возле старой дороги на Вачам. Только в сумерках он сумел незаметно пробраться в заброшенный храм Баст и спокойно выспаться в тайнике.

А ранним утром со двора, опираясь на перевязанный тряпками костыль, вышел инвалид с перевязанным лицом, скрюченной правой ногой и левой рукой, висевшей на перевязи. Встречавшиеся келлуане, скользнув любопытным взглядом по кособокой фигуре, быстро возвращались к своим делам.

Увечные и калеки не часто, но встречались на просторах страны, забывшей, что такое большая война. Пострадавшие в пограничных стычках или от несчастных случаев на многочисленных стройках, они чаще всего жили у родственников, получая пропитание либо от щедрот живого бога, либо от близких людей. Нищих попрошаек, в привычном понимании Саши Дрейк, здесь не было.

Старательно обходя наиболее оживленные улицы, Алекс добрался до двора храма Сета, где его едва не заметил знакомый мождей. Хорошо, что юноша успел вовремя нырнуть за угол.

Выглянув оттуда через несколько минут и убедившись, что стражник благополучно проследовал мимо, Александр продолжил свой путь к усадьбе Айри.

Проходя мимо бывшей усадьбы Тусета, он увидел широко распахнутые ворота и суетившихся строителей. Отличная ухоронка оказалась потеряна.

Добравшись до спуска к каналу, юноша выбрал местечко у стены и стал ждать.

В их первую встречу Мерисид показалась ему какой-то бледной и похудевшей. Обменявшись с ней парой слов, парень встал и отправился бродить по городу до сумерек.

Вода в канале поднялась и затопила тропинку. Усевшись на склоне, он кое-как переоделся в черный костюм и, забросив наверх веревку, быстро вскарабкался на стену, где долго лежал, вслушиваясь в ночную тишину. Потом спустился и стал ждать.

От разговора с бывшей танцовщицей остался какой-то нехороший осадок. Мерисид выглядела сильно озабоченной, и проблема исчезновения Айри её нисколько не интересовала. Хотя на месте девушки он, наверное, вел себя бы точно так же. Согласилась показать дом писца, и на том спасибо.

Проснулся парень от холода. Выбравшись из-под одеяла, как следует размялся, чтобы согреться. Спрятал постель в кусты, прихватил узелок с едой и тихо покинул гостеприимный сад.

Вода плескалась уже метрах в трех от ограды. Алекс присел на склон и стал завтракать. Необходимо как-то убить время до вечера. Долго сидеть здесь, на виду у проплывавших мимо лодок, не хотелось. Выждав пару часиков, он отправился в город. Поразмыслив, Александр перестал изображать из себя инвалида. Увечный человек все же слишком заметен в толпе. Но вот куда девать меч, привязанный к костылю? Вначале он хотел оставить его у забора, замаскировав в густо разросшейся траве. Но какое-то странное чувство заставило с ним не расставаться. Понимая, что неизбежно привлечет к себе внимание, обмотал вокруг палки еще и одеяло.

Юноше казалось, что каждый удивленно смотрит на него или подозрительно косится вслед. «И почему здесь нет нормальных кабаков? — с тоской думал Алекс, приближаясь к огромным пилонам, украшенным барельефами, изображавшими человека с крокодильей головой. — Я бы там спокойно посидел, выпил, закусил, а тут болтайся туда-сюда, как кое-что кое-где».

Один глаз он все же замотал грязной тряпицей, второй приходилось все время щурить, чтобы его цвет не так бросался в глаза. С такой перекошенной физиономией парень болтался по рынку, прицениваясь то к плотницкому инструменту, то к толстой, похожей на мешковину ткани, долго рассматривал статуэтки бога Себера разнообразных форм и размеров. Но приобрел только две длинные веревки и, свернув, убрал в сумку.

Ближе к полудню купил большую кружку пива и, примостившись у кое-как сколоченного стола, стал неторопливо потягивать горьковатый, чуть щекочущий нёбо напиток.

Вдруг чья-то тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.

— Ты кто и откуда?

Александр неторопливо оглянулся и встретился взглядом с незнакомым мождеем.

— Я Айхзес, слуга старшего писца Дома камня Уразских каменоломен господина Фуубиса, — спокойно ответил он.

Услышав имя столь значительной персоны, стражник чуть подобрел.

— А что здесь делаешь?

— Пиво пью, господин, — решил сыграть «под дурачка» юноша.

— Я спрашиваю, что ты делаешь в Абидосе? — рыкнул мождей.

— Приносил письмо господину Сетиеру, первому пророку храма Сета, — испуганно проблеял Алекс. — А сейчас собираюсь принести жертву Себеру.

Стражник хмыкнул.

— Что с глазом?

— Побили, господин, — вздохнул парень.

— Кто?

— Её муж, — опустил голову Александр.

Мождей захохотал.

— Да ты парень не промах!

Он окинул юношу насмешливым взглядом и направился к прилавку, где как на параде выстроились кувшины.

Алекс схватил кружку и одним глотком допил пиво, абсолютно не чувствуя вкуса: «Да, Штирлица из меня не выйдет, а Джеймса Бонда тем более».

Он совершил ритуальное омовение, вошел в храм, положил на алтарь стеклянную бусину, постоял, бессмысленно шевеля губами и, сохраняя постное выражение лица, вышел, не глядя на застывшего у входа жреца.

Спускаясь по пандусу и оглядываясь на покрытые росписью стены храма, юноша едва не сбил с ног мужчину со стопкой больших корзин.

— Смотри, куда прешь! — возмутился тот.

Александр поднял с песка корзину, как две капли воды похожую на те, которые использовали носильщики каравана в Уразские каменоломни.

Парень хмыкнул.

— Подожди ругаться.

Он оценил крепость стенок, толщину ремня, который надо набрасывать на плечи или на лоб.

— Продай одну?

Келлуанин подозрительно посмотрел на него. Алекс протянул на ладони бусину.

— Мало, — покачал головой продавец. — Давай еще две.

— Одну, — возразил юноша.

После недолгой торговли он забросил сумку на дно корзины и покинул двор храма Себера.

Прошел полдень, но привычной жары не чувствовалось. Разлив — самое холодное время в Келлуане, наверное, поэтому Александр и чувствовал себя очень комфортно. Блуждая по городу, он набрел на маленький храм богини Анук, где тоже оставил бусину. После того, как юноша разменял в Билде дебен золота, у него их было много.

Когда солнышко стало спускаться, Алекс вновь заторопился к храму Себера. Усевшись недалеко от ворот, он стал ждать Мерисид. До её появления парень успел перекусить и оправиться за углом.

Пока девушка пересекала площадь, Александр быстро собрал разложенные харчи, сунул обмотанный тряпками меч в корзину, и, заметив улицу, куда она свернула, заторопился следом.

Опираясь на костыль как на посох, он шел шагах в двадцати, внимательно следя за служанкой. Но вдруг её остановила шедшая навстречу дородная дама.

Юноша выругался с досады. «Теперь они будут трепаться минут сорок!» — с раздражением подумал он, инстинктивно замедляя шаг.

Алекс почти дошел до них, когда Мерисид, тепло попрощавшись с женщиной, торопливо зашагала дальше.

Толстуха как-то подозрительно посмотрела на юношу, и ему показалось, что он её где-то видел. В голове тонко зазвенели тревожные колокольчики. Чувствуя спиной пронзительный взгляд, Александр торопливо шел по пустынной улице следом за бывшей танцовщицей.

Мерисид явно торопилась, расстояние между ними увеличивалось, но юноша ни на секунду не терял её из вида. Вдруг у ворот, щедро выкрашенных синей и желтой краской, корзина выскочила у неё из рук, и большие ярко-красные гранаты покатились в дорожную пыль. Девушка всплеснула руками, и грациозно присев, стала собирать рассыпанные фрукты. Все получилось так натурально, что ни один сторонний наблюдатель не мог заподозрить нарочитость или игру с её стороны.

«Ну и актриса!» — с невольным восхищением подумал Алекс.

Он почти поравнялся с ней, когда служанка встала и быстро пошла вперед. Юноша тяжело вздохнул, снял с плеч корзину, и, делая вид, что она страшно тяжелая, с наслаждением разогнул спину. При этом юноша внимательно осмотрелся, стараясь хорошенько запомнить испещренные трещинами и царапинами стены.

Теперь необходимо отыскать местечко для наблюдения за усадьбой, чтобы вовремя перехватить господина Джедефайха для сугубо интимного разговора. Вот только вокруг были лишь высокие заборы, а ближайший переулок располагался в сорока метрах.

Пришлось высыпать там содержимое корзины, и присев на корточки, закладывать его обратно, а потом, воровато оглянувшись по сторонам, вновь выкладывать. Пока он занимался этой бессмыслицей, мимо прошествовал важный старик со слугой и две непринужденно болтавшие девушки, со смехом косившиеся в его сторону.

Начало смеркаться, Александр стал терять терпение, понимая, что бесконечно сидеть на перекрестке не получится. «Кажется, у здешних госслужащих тоже ненормированный рабочий день!» — скрипнул зубами парень, и тут в конце улицы показалась фигура в юбке.

«Помоги Асиона-Баст! — взмолился Алекс. — Сделай так, чтобы нам никто не мешал».

Оставив корзину на углу, он пошел навстречу мужчине, внутренне сосредотачиваясь.

— Господин Джедефайх? — еще издали спросил он.

— Да, — кивнул келлуанин.

— Хорошо, что я вас все-таки встретил! Я хотел зайти в Дом людей, но подумал, что там слишком много народа, а такие вещи лучше сообщать с глазу на глаз, — болтал Александр, «переключая» себя в «боевой режим». — Вы очень занятый человек, я понимаю. Обещаю, что не займу у вас много времени. Но вы обязательно должны это знать.

— Что? — удивленно вскинул брови помощник писца.

Удар пальцами в печень, кулаком в горло, потом в солнечное сплетение, и когда задыхающийся мужчина стал валиться на землю, последовал рубящий по шее.

Обездвижив жертву, юноша вскинул её на плечо и бегом бросился к перекрестку. А дальше его тело вновь зажило отдельно от разума. Еще один удар по шее окончательно лишил Джедефайха сознания. Алекс придал телу келлуанина сидячую форму, ловко оплел веревкой, заткнул рот скомканной тряпкой и, рыча от напряжения, затолкал в корзину. Едва он набросил плетеную крышку, показались двое громко разговаривавших мужчин.

Юноша набросил ремень на плечи и зашагал прочь, опираясь на посох с привязанным мечом. Вначале помощник писца не показался ему особенно тяжелым. Разбойники, которых он перебил в храме Баст, были гораздо тушистее. Но с каждым шагом корзина будто наливалась свинцом. Александр не стал надевать черный костюм. Сейчас для него главное вынести «языка» из жилых кварталов Абидоса. При встрече с обычным келлуанином стражники не сильно удивятся. Возможно, у него даже получится отбрехаться. Мало ли кто и что таскает по ночам? А вот увидев черную фигуру, мождеи сразу начнут орать и махать кинжалами. Хотя, лучше бы избежать подобных разговоров.

Неподалеку от площади возле храма Сета пленник завозился. Пришлось останавливаться. Когда Александр открыл корзину, то наткнулся на яростный взгляд.

— Подремли чуток, — тяжело отдуваясь, проговорил парень и, нащупав шею, пережал сонную артерию. Тело келлуанина дернулось пару раз и затихло.

— Так то лучше, — удовлетворенно пробормотал Алекс и прикрыл бесчувственную тушку одеялом. Он почти выбрался из центра города, когда услышал впереди громкий смех и заметил отблески факелов.

Юноша затравленно оглянулся. Забор низкий, можно попробовать притаиться на стене. Но куда девать корзину? Александр положил её на бок, привалил к забору и, запрыгнув наверх, обнажил клинок. Если патруль свернет сюда, то двумя мождеями в Абидосе станет меньше, ибо только слепой может не заметить его груз.

Второй раз за эту ночь обратился Алекс к богине-девочке: «Пусть мимо пройдут? Ну, что тебе стоит? Мурок своих на них напусти или еще кого. Смерть этих козлов перепугает весь Абидос! Как я тогда Айри спасать буду? Опять никакой сказки у тебя не выйдет. Помоги, пожалуйста!»

Правду говорят, что горячая молитва всегда доходит до адресата. Освещая путь факелами, два здоровых мужика в накинутых на плечи плащах прошли по перпендикулярной улице, бросив ленивый взгляд в темноту переулка, где притаился убийца.

Александр в изнеможении сполз со стены.

— Спасибо, — еле слышно пробормотал он. — Спасибо, Асиона. Спасибо. Клянусь, что в жизни больше не ударю ни одну кошку и постараюсь не обидеть ни одной девочки.

Легкий порыв ветра принес тихое, на грани слышимости хихиканье.

Юноша засунул меч за пояс и, кряхтя, взвали на плечи корзину. Проходя по погруженным во тьму улицам у храма Анук, он разбудил местных собак. Шавки устроили концерт, на который, к счастью, не отреагировал никто из хозяев.

Добравшись до первой же брошенной хижины, Александр затащил ношу внутрь, достал из сумки бурдюк и выпил воды. Вот теперь он готов к разговору. Вывалив скрюченное тело, юноша привалил его к стене и похлопал помощника писца по щекам.

Тот открыл глаза и испуганно отстранился.

— Слушай меня внимательно, — Алекс хотел, чтобы его голос звучал как можно внушительнее. — Я спрошу тебя кое-что. Если ты отвечаешь, то остаешься жить, возвращаешься к семье и забываешь о нашей встрече.

Он хмыкнул.

— Если будешь молчать, я начну тебя пытать и, в конце концов, ты сам будешь просить о смерти. Уяснил?

Мужчина презрительно скривился.

Юноша взглянул на небо.

— Время у нас еще есть. Я буду отрезать тебе пальцы на руках и ногах, потом избавлю от ушей… А там посмотрим.

Александр осторожно вытащил кляп. Помощник писца хрипло вздохнул.

— Кто ты?

— Разве для тебя это важно? — удивился юноша, вновь заталкивая ему кляп. — Ты лучше подумай, что станет с твоей семьей, после того как ты умрешь? Готов к разговору?

Джедефайх кивнул. Алекс освободил ему рот.

— Где Анукрис, жена Небраа?

В глазах мужчины полыхнул страх.

— Ааа!

Сильный удар в лоб заставил келлуанина заткнуться.

— Ты пойми, дурак, — с откровенным сожалением проговорил Александр. — Твоя смерть мне не нужна. Но если я начну тебя пытать, то не смогу отпустить калеку.

— Не понимает! — вздохнул юноша. — Ну, я тебя предупреждал!

Он достал кинжал, с силой отогнул указательный палец Джедефайха. Тот замычал.

— У тебя есть последняя возможность остаться в живых, — предупредил парень, вынимая кляп.

— В Уразских каменоломнях!

— Врешь! — тряпка вернулась на место, хрустнул сустав, Алекс прижал кинжал к коже. Ему крайне не желательна смерть этого м…чудака. И вовсе не из-за человеколюбия. Юноша очень не хотел раньше времени пугать Абидос.

Помощник писца задергался и энергично закивал головой, насколько ему позволили веревки.

— Сегодня я слишком добрый, — покачал головой Александр.

— Я не знаю!

Выругавшись, юноша хотел вновь заткнуть ему рот, тот мотнул башкой.

— Но мне известно, кто знает!

— Кто? — заинтересовался Алекс.

— Мождей Аататам.

— Объясни? — сглотнув вязкую слюну, потребовал Александр. Он хорошо запомнил это имя. Один из приближенных Моотфу, убийца Нефернут и других слуг Тусета. Владелец дома у реки. Возможный гедан или их прислужник.

— Когда мы с Зесгорном повели жену Небраа в Билд, то на дороге за городом встретили Аататама с двумя какими-то парнями…

Джедефайх замолчал.

— Да как ты мне надоел! — глухо зарычал парень, хватая тряпку.

— Он предложил нам золото за девчонку! — взвизгнул помощник писца.

— Сколько?

— Пять дебенов, — еле слышно прошептал келлуанин и начал торопливо оправдываться. — У неё никого нет, муж колдун… Кому она нужна?

— И вы отдали женщину этому ублюдку? — Алекс вспомнил рассказы Энохсета о «развлечениях» последователей Хотепсета и почувствовал, как холодная решимость уступает место неудержимой злобе. — Невинного человека — мучителям-геданам?

Глаза пленника полезли на лоб.

— О чем ты говоришь? Какие гедане! Это все сказки…

— Ага! — Александр понимал, что должен молчать, но душивший его гнев требовал выхода. — Это сказки оклеветали и убили Тусета, вернувшего бесценную реликвию?! Сказки превратили жирного лентяя Небраа в колдуна?! Это сказки воруют по деревням детей?!

Не в силах сдержаться, он одним рывком поднял скрюченное тело и бросил в стену. Подняв облако пыли, она рухнула.

Джедефайх вскрикнул, а Алекс немного успокоился.

— Ты обещал отпустить меня! — завопил помощник писца.

— Не ори! — поморщился парень, опускаясь на корточки. — Ты пойдешь домой. Но помни, всё золото, что ты получил за… эту женщину, завтра же отнесешь в храм… Анук! И навсегда забудешь и меня и наш разговор.

— Куда? — удивился мужчина.

— Сета нет в храме, где служит такая мразь, как Сетиер! — рыкнул Александр, решив еще больше напугать суеверного келлуанина. — Но он туда вернется.

— Так это правда?! — выдохнул Джедефайх, и его зубы начали выбивать громкую дробь. — Ты…

— Запомни, гов… мерзавец, — юноша вытащил кинжал. — Боги не спешат, но от них не убежишь.

Он перерезал веревки.

— И моли Сета, чтобы он больше не посылал за тобой.

Александр взял меч, сумку и скрылся в ночи.

Не только Мерисид думала, что жизнь в Абидосе вернулась в привычное русло. Казалось, кровавые убийства и злобные колдуны навсегда остались в прошлом, превратившись из ожившего кошмара в благодатную почву для сказок и легенд.

Несмотря на то, что город бурно переживал смерть трех стражников у брошенного храма Баст, короткое пребывание важного столичного сановника прошло без приключений. Карахафр не отходил от Джедефмоота ни на шаг и мог ручаться, что никто из посторонних не разговаривал с «почетным носителем золотого трона» и никаких папирусов ему не передавал.

Помощники седака с мождеями дважды обошли плоты, заглядывая в каждый шалаш и палатку. А ночью порт и лагерь строителей, разбитый на берегу, окружили злые, как голодные львы, гвардейцы сепаха. Воины горели жаждой мести за убитых однополчан.

На пышном пиру, устроенном в честь знатного гостя, Судья людей обратился к тому с маленькой просьбой. При этом ему пришлось рассказать, что в Абидосе сбежал от стражников опасный преступник. Но Джедефмоот отнесся с пониманием к заботам местных властей и, не кочевряжась, обещал со своей стороны любое возможное содействие.

Утром, когда биремы вывели плоты на середину реки, к ним устремились лодки с мождеями, поголовно мобилизованными писцами Дома людей и даже слугами храма Сета. Они еще раз прошлись среди будущих строителей в поисках Небраа. Но, как и предполагал Карахафр, его там не оказалось.

Неудача особенно разозлила Моотфу. После отплытия каравана старший мождей с новой энергией бросил все свои усилия на поиски младшего писца храма Сета и чужака со странным именем «Алекс». Он похудел и осунулся, бросаясь то на север, то на юг, стараясь перекрыть надежными патрулями дороги в Дельту и Амошкел, загоняя и своих людей, и гвардейцев сепаха.

Карахафр и его люди продолжали поиски в городе. Несколько дней он жил как на иголках. И когда главный инспектор сообщил, что чужак-убийца попался солдатам где-то в Дельте и погиб в схватке, это вызвало настоящий взрыв радости в Доме людей. Писцы, их помощники и простые слуги поздравляли друг друга с тем, что справедливость восторжествовала, и преступник получил по заслугам. Моотфу устроил для стражников пирушку, где напился и проспал целые сутки. Когда благожелатели сообщили об этом Судье людей, тот добродушно махнул рукой и приказал не беспокоить старшего мождея.

Помощник старшего писца радовался вместе со всеми. Теперь дело об убийстве слуг бывшего второго пророка храма Сета можно считать успешно завершенным. Через несколько дней в гости к главному инспектору прибыл старый друг, сотник колесничих корпуса Моот, Джедефгорн, рассказавший подробности гибели чужака. Тот попался патрулю, спасаясь от погони, украл лодку в одной из деревень. Солдаты не стали церемониться и расстреляли его из луков. Утыканный стрелами убийца упал в реку и стал добычей крокодилов.

Теперь оставалась неизвестной только судьба Небраа. Раату и Карахафр, не сговариваясь, больше не вспоминали о таинственном доносе Минхотепа и о младшем писце храма Сета. После того, как помощник старшего писца не смог найти сбежавшего колдуна в караване будущих строителей, отношение к нему Судьи людей резко испортилось. Он больше не вызывал к себе седака, не давал поручений и перестал выделять среди других служащих. Видя это, старший писец стал изводить помощника мелкими придирками, засыпал глупыми поручениями и даже хотел выгнать из угловой каморки в Доме людей. Сколько раз в те эти дни Карахафр клял свою глупость, вспоминая драгоценную ткань, просто так отданную неблагодарному начальнику! Стараясь заглушить обиду и сожаление, седак стал захаживать к Мерисид. Веселые служанки немного отвлекали его от грустных мыслей и страха перед будущим.

Все прояснилось, когда в Абидос прибыл специальный посланец из столицы с золотой пластиной от живого бога. По воле Келл-номарха первый пророк храма Сетиер становился верховным жрецом.

Едва узнав об этом, главный инспектор лично отправился к нему, чтобы поздравить с высоким назначением. Тогда Карахафр понял, что папирус Минхотепа не попал к великому визирю, и Небраа больше никогда не вернется в сладкие объятия веселой Мерисид. Помощник старшего писца мог только дивиться мудрости Судьи людей, который занял выжидательную позицию и присоединился к победившей стороне.

Кроме простого выражения почтения, Раату предложил Сетиеру содействие в организации грандиозного праздника в честь обретения храмом нового верховного жреца. Помощь была принята с благодарностью. Новый глава абидосских жрецов Сета намеревался устроить из простой церемонии грандиозное мероприятие, призванное поднять авторитет змееголового бога, заметно пошатнувшийся в глазах простых горожан.

На служащих Дома людей обрушились новые дела и заботы. Издерганный старший писец слег от жестоких болей в животе, и его помощнику пришлось взять на себя все заботы по организации праздника и размещению почетных гостей.

Именно тогда Карахафру вновь удалось вернуть к себе доверие начальства. Днем, накануне праздника в Дом людей прибыл гонец от сепаха. Едва он покинул кабинет Раату, тот вызвал к себе помощника старшего писца.

Разложив на столе папирус, главный инспектор еще раз перечитывал послание, поднеся светильник к самому листу, словно стараясь разглядеть там какие-то скрытые знаки.

Карахафр смиренно ждал, когда тот обратит на него внимание.

— Ты хорошо сделал, когда посоветовал взять усадьбу Небраа в Дом людей, — проговорил Судья людей, выпрямившись. — Отправляйся туда сейчас же. Пусть её готовят к моему приезду.

Ободренный нежданной похвалой, седак рискнул спросить:

— Господин хочет все проверить? Ожидается важный гость?

— Я сам поживу там пару дней, — со вздохом ответил начальник.

Глаза помощника старшего писца полезли на лоб. Начальник поморщился и щелчком сбросил на пол папирус. Выждав секунду, Карахафр поднял исписанный иероглифами лист и застыл, не зная, что делать дальше.

Раату протянул руку.

— К нам приезжает сам господин Снорамош, свояк нашего сепаха и наместник живого бога в Нидосе.

— Но почему он не может остановиться в Перхсебе? — удивился седак, протягивая папирус. — Во дворце Себернеба мало покоев?

— Наместник так торопится в столицу, что не хочет терять ни одного дня, — кисло усмехнулся Судья людей. — Но очень хочет присутствовать вместе с братом на празднике в честь верховного жреца храма Сета.

Карахафр поймал его усталый и затравленный взгляд.

— О великие боги! — охнул седак. — Неужели…

Главный инспектор, поколебавшись, подался вперед и сделал знак приблизиться.

— Говорят, великий визирь нашего государя, жизнь, здоровье, сила, стал слишком стар для такой многотрудной должности.

Помощник старшего писца сглотнул слюну. Он с тревогой понимал, что грядут большие перемены, которые неизбежно затронут всех, кто кормится от щедрот живого бога, но обрадовался возврату доверия начальства.

— Вот почему я хочу поселить дорого гостя в своем доме, — уже громче сказал Раату. — Но моей семье тоже надо где-то спать.

— Я уже докладывал, господин, что усадьба содержится в образцовом порядке, — заверил его Карахафр. — Только слуг маловато.

— Я распоряжусь, чтобы прислали моих, — махнул рукой главный инспектор, давая понять, что разговор окончен. — Иди.

Кланяясь, помощник старшего писца покинул кабинет. Кажется, старые промахи забыты, неудачи прощены, а избежавшие суда преступники исчезли навсегда. Вот только окрыленный Карахафр забыл, что неприятности иногда возвращаются.

 

Глава II. Чудовища

Анукрис считала, что многое успела повидать за свою короткую жизнь. Но самые грязные притоны Нидоса, мрачные тоннели городской канализации, обиталище тех, кто давно отчаялся вернуться к свету, и даже тюрьмы рабов, где ей довелось побывать, могли показаться Полями Блаженных по сравнению с тем местом, куда попала девушка.

Анукрис не знала, за сколько её продал Джедефайх, но, судя по недовольной роже Аататама, заплатить пришлось много.

— Ты же должен отвести меня в Билд! — крикнула она, охваченная ужасом. — В каменоломни!

— Заткните ей рот! — резко бросил писец, принимая от мождея тяжелый кожаный мешочек. — Еще услышит кто-нибудь.

Стражник хмуро кивнул и рванул за веревку, безропотно переданную ему Зесгорном. Анукрис упала на землю, больно ударившись грудью и животом. Крик застрял в перехваченном горле.

— Пусть боги будут благосклонны к тебе, Джедефайх! — Аататам оскалил в злорадной улыбке крупные белые зубы и легко поволок за собой беспомощно извивавшуюся пленницу.

Крупный и сильный мужчина без труда тащил легкую жертву по камням, кочкам и жесткой, пожухлой траве, оставлявшей на нежной коже длинные, глубокие царапины.

Ошарашенная болью, она не заметила, как из-за кустов выскочили его спутники.

— Ты словно могучий бык, Аататам! — тонким голосом пропищал пухлый мужчина в коротком парике, с обрюзгшим, накрашенным лицом. — Сколько в тебе силы!

— Я тоже так могу! — ревниво рявкнул второй, широкоплечий, и вцепился в веревку толстой волосатой рукой. — Бежим?

— Ага! — кивнул стражник. — Пусть прокатится!

И двое громил, дружно заржав, устремились вперед, по полям, покрытым колючей стерней, волоча за собой задыхавшуюся Анукрис, тщетно пытавшуюся хоть немного ослабить душившую петлю.

Жесткие, длинные соломинки причиняли немыслимые страдания. А мучители с веселым гоготом мчались вперед. Тело Анукрис подпрыгнуло на ухабе, руки, сдерживавшие веревку, разжались, и лишившийся кислорода мозг отключил сознание несчастной.

— Остановитесь! Что вы делаете?! — донесся сквозь наползавшую тьму испуганный визг тухлого, похожего на евнуха, незнакомца.

— Эта дрянь живуча как кошка! — облегченно выдохнул Аататам, передавая волосатому приятелю порожний бурдюк.

Анукрис, приподнявшись на локте, увидела, что находится на дне неглубокой ямы. Рядом, широко расставив ноги, возвышались громилы, чьи морды могли украсить любую банду нидосских налетчиков.

Послышался шум падающей земли, и к ним, аккуратно придерживая чистую юбку, спустился третий мужчина с испуганным одутловатым лицом и пучком листьев, зажатым в пухлом кулаке.

— Жива! — облегченно пропищал он и набросился на мождея.

— Ты её чуть не убил, бешеный бегемот! Кому нужен труп за пять дебенов золота?

— Заткнись! — рявкнул стражник. — Можно подумать это ваше золото? Мы с господином таскали его из кладовой храма Сета!

— Не смей кричать на Тулаума! — глухо зарычал волосатый здоровяк. — Он правильно говорит! Нельзя девчонку убивать Наставник будет недоволен.

— Да я знаю! — поморщился Аататам и, облизнувшись, стал развязывать пояс. — Но попользоваться ей можно.

Анукрис хрипло, с надрывом закричала и попыталась отползти в сторону.

— Держите девчонку! — скомандовал мождей. — Или я её еще сильней искалечу.

— Будьте вы прокляты! Звери! Сволочи! — выла девушка.

— Пусть потешится, Тулаум, — прогудел мордоворот, просительно глядя на своего приятеля.

— Только после неё ко мне не подходи! — презрительно фыркнул тот и вылез из ямы.

— Ненавижу! Ненавижу! — бесновалась пленница.

— Что ты! — испуганно охнул громила. — Я только подержу! Кляну… Тьфу! Правда!

С этими словами он словно клещами сжал руки девушки.

— Вы хоть ей рот заткните, — донесся сверху брезгливый голос Тулаума.

— Сейчас! — усмехнулся Аататам, наваливаясь на беспомощную жертву.

Анукрис изо всех сил вцепилась зубами в широкую как лопата, смуглую ладонь и почувствовала во рту противный вкус чужой крови. Насильник заорал от боли, отдернул руку и, вытаращив глаза, уставился на рваную рану.

— Бешенная гиена! — воскликнул он, замахиваясь, и голова девушки разлетелась на тысячи осколков по сотне миров. Второй раз за день она потеряла сознание и не узнала, что вытворял с её бесчувственным телом разъяренный мождей.

Прохладная вода коснулась избитых губ. Анукрис сделала глоток и сквозь мягкую темноту различила пыхтение, скрежет зубов и невнятные возгласы.

Когда она с трудом разлепила глаза, то увидела пожухлую траву, а чуть дальше катавшихся по земле здоровяков. Мождей вырывался из жесткого захвата волосатого мужчины и изрыгал непристойные богохульства.

Кто-то взял её голову и повернул.

— Выпей, — пропищал Тулаум, поднося к разбитым губам горловину бурдюка. — Держи его, Осирсат!

Он намочил водой тряпку и протер лицо девушки.

— Грязный шакал! Какое мясо испортил!

Его холодные, бесчувственные глаза внимательно смотрели на молодую женщину. Тень улыбки тронула пухлые, аккуратно накрашенные губы на желтоватом лице.

«Он похож на евнуха», — решила Анукрис и тихо попросила. — Еще воды, пожалуйста.

Мужчина кивнул.

— Пусти меня! — зарычал Аататам.

— Уйми свою похоть, вонючий бегемот! — тонко вскричал Тулаум, поднимаясь и потрясая пухлым кулачком.

— Молчи, мужелюб! — огрызнулся стражник, делая очередную попытку разжать железные объятия Осирсата.

— Хочешь, чтобы я рассказал Наставнику, как ты выполняешь его приказы? — лицо пухлощекого исказила злобная гримаса.

— Она жива! Чего еще надо? — мождей взмахнул ногой, Тулаум едва увернулся от удара. Противник стражника заревел. Жилы на руках вздулись, грубое лицо покраснело и покрылось мелкими капельками пота.

Но Аататам не сдавался. Напрягая все силы, он разорвал замок рук Осирсата и вцепился железными пальцами ему в запястье.

— Я вам не деревенский мальчишка, жалкие похитители детей!

— А мы не слуги Тусета! — взвизгнул евнух и, подняв с земли кинжал, ударил мождея рукояткой в лоб.

Тот икнул. Воспользовавшись замешательством соперника, Осирсат крепко сжал объятия, казалось, глаза мождея вылезли из орбит, еще миг, и ребра стражника хрустнут от непереносимого давления.

— Все, — прохрипел он, поднимая руки. — Я понял.

Его соперник разжал руки и, опираясь на руку любовника, поднялся с земли.

— Никогда больше так не говори, — сказал он, глядя на распластанного Аататама побелевшими от бешенства глазами. — Или я тебя убью.

— Только если прикажет Наставник, — усмехнулся мождей, протягивая руку за скомканной юбкой. — А мы ему еще долго будем нужны.

— Шакал! — разъяренный Осирсат замахнулся огромным кулачищем, но Тулаум перехватил его руку.

— Никто не может знать мысли Наставника, — проговорил он, гладя возлюбленного по плечу.

Стражник пренебрежительно фыркнул и стал одеваться.

Тулаум отстранился, поправил юбку, парик и легонько дернул за веревку, обвязанную вокруг шеи Анукрис.

— Пошли.

Понимая, что лучше иметь дело с ним, чем с изувером-мождеем, девушка сделала попытку подняться. Голова закружилась, ноги подкосились, и она больно рухнула на жесткую, прокаленную солнцем землю.

— Гляди, что ты наделал?! — всплеснул пухлыми руками Тулаум. — Она чуть живая!

— Ну не мертвая же, — проворчал Аататам, шагнув к лежавшей пленнице.

Не дожидаясь его приближения, та встала.

— Вот я её и вылечил! — хохотнул мождей.

Они шли по каким-то заброшенным полям, среди кустарников и разрушенных домов. Однажды девушка услышала где-то рядом голоса. Но прежде чем избитая Анукрис успела сообразить, на неё навалился Осирсат и заткнул рот смятой тряпкой.

— Тихо! — пропищал кастрат, замирая в двух шагах.

От волосатого здоровяка пахло застарелым потом и какой-то особенно вонючей грязью. Мождей стоял в стороне, внимательно прислушиваясь к звукам человеческой речи. Когда они стали удаляться, Аататам удовлетворенно хмыкнул.

— Вставай.

От боли, унижения и жажды девушка потеряла счет времени. Ей казалось, что они целую вечность плутают по буеракам. Очнулась она, когда перед глазами предстала широкая водная гладь с отражавшимися в ней первыми звездами. Поросший травой берег полого спускался к реке. Длинная, узкая лодка, привязанная к вбитому в рыхлую землю колу, покачивалась на мелкой волне.

Пока Осирсат отвязывал веревку, его приятель заставил влезть в лодку девушку, а сам уселся на носу, не спуская настороженного взгляда с пленницы. Но измученная Анукрис только тупо таращилась на него пустыми глазами и мелко дрожала.

Здоровяк взял весло.

— Передай Наставнику, что господину Моотфу нужно еще зелья, — проворчал вдогонку мождей.

— Он его получит, — пискнул евнух.

По реке дул резкий, холодный ветер, кожа девушки покрылась мелкими, противными пупырышками, зубы застучали. Мутная вода билась о низкие борта. Девушка вспомнила, как она на точно такой же лодке встречала корабль Нарона у острова Энохсета. О боги, почему тогда он не прошел мимо?! Зачем они разожгли сигнальный костер? Анукрис почувствовала, как по замерзшим щекам, извиваясь, потекли теплые слезы. Теперь она понимала, что дни, проведенные на острове, были самыми счастливыми в её жизни.

— Быстрее! — капризно буркнул Тулаум, поеживаясь.

— Я тороплюсь, — хрипло ответил приятель, во всю работая веслом.

«Может быть, попробовать прыгнуть в воду?» — вяло, словно о чем-то постороннем подумала Анукрис. Но евнух по-прежнему не выпускал из рук веревки. Словно прочитав мысли пленницы, он насупился и обмотал конец вокруг кулака. Теперь её даже вырвать не удастся.

На западе угасали последние лучи солнца, лодка вошла в крошечную бухточку, где из зарослей камыша торчал узкий причал на высоких сваях.

Первым на него вскарабкался евнух, потом, морщась, словно ему приходится брать в руки какую-то гадость, Осирсат забросил на него девушку и влез сам.

— Возьми копье! — велел Тулаум.

Приятель послушно кивнул и, порыскав в траве, достал толстую длинную палку с массивным бронзовым наконечником.

Прогулку по камышам пленница почти не помнила. Они вдруг внезапно закончились. Анукрис увидела в робком свете догоравшего дня длинные строения с плоскими крышами, без труда узнав в них гробницы старинного кладбища храма Себера. Теперь за ним должны приглядывать жители поселения бальзамировщиков. Но по тому, как вольно вели себя её спутники, молодая женщина поняла, что сторожа и жрецы здесь бывают не часто. Анукрис слышала, что в старых гробницах часто скрываются беглые преступники и бродяги, поэтому надеялась на скорый отдых. Но Тулаум упрямо тянул её за собой. Отупевшая от перенесенных страданий пленница уже с трудом переставляла ноги. Вдруг голова закружилась и Анукрис рухнула в пыль.

— Вставай! — брезгливо ткнул ногой в бок евнух.

Но она не реагировала, блаженствуя в неподвижности.

Он дернул за веревку, сдавливая горло. Молодая женщина захрипела, закатывая глаза.

— Осирсат, тебе придется её нести, — виноватым голосом проговорил Тулаум.

— Если ты просишь, — пожал здоровяк широченными плечами и играючи поднял легкое тело Анукрис.

На землю пала кромешная тьма безлунной ночи, когда впереди выросла черная громада каких-то развалин. Здоровяк вслед за приятелем вошел в большой зал с обвалившимся потолком. Евнух пошарил рукой в трещине у самого пола и достал сверток.

— Помоги.

Осирсат неловко опустил девушку на пол. Пожаром вспыхнула боль в спине, но у неё не осталось сил даже стонать.

Мужчины сели друг против друга, и в воздухе запахло огненными палочками. В руках у евнуха вспыхнул маленький факел, осветивший стоящую в углу статую Себера. Здоровяк ухватился за крокодиловую морду бога, с усилием поворачивая скульптуру вокруг своей оси. Одна из плит пола встала вертикально, открыв прямоугольный провал люка. Осирсат, вернувшись к безучастно наблюдавшей за ними Анукрис, грубо перекинул пленницу через плечо.

— Давай её сюда.

Тулаум спустился вниз и, выпрямившись на дне узкого хода, вскинул руки, принимая от товарища пленницу. Тоннель оказался узким с высокими, уходящими вниз ступенями. Голова девушки безвольно болталась, то и дело стукаясь о каменные стены.

— Подожди, я разожгу костер, — проговорил здоровяк, протискиваясь вперед.

Чуть погодя, ярко вспыхнувшие сухие ветки осветили просторное помещение с низким каменным потолком, размером с обеденный зал в доме Небраа. Осирсат вернулся к евнуху и, взяв у него из рук Анкурис, поинтересовался:

— В клетку?

— Куда же еще? — раздраженно буркнул тот.

Слева в стене, сложенной из кое-как отесанных глыб, имелась небольшая ниша, огороженная частой деревянной решеткой, за которой оказалась куча сухого камыша, на которую бросили измученную девушку.

Она долго лежала неподвижно, балансируя на грани сознания, не в силах даже повернуться, чтобы освободить неловко подвернутую руку.

Её похитители что-то готовили, пахло рыбой и поджаренным над огнем хлебом. С глухим стоном Анукрис удалось переменить положение тела, так что смогла наблюдать за происходящим в подвале.

Костер горел на небольшом каменном возвышении, напоминавшем алтарь. Дым поднимался к потолку и рассеивался, просачиваясь наружу. Голые стены создавали гнетущее впечатление, хотя в одном месте девушка разглядела висевшую циновку с неразличимым в темноте рисунком. В углу стояла самая настоящая дорогая кровать на высоких ножках, сделанных в виде львиных лап, застеленная коричневым шерстяным одеялом. Напротив её на стене висели связки лука, пучки свежей редиски и моркови.

Мужчины сидели за высоким столом у очага и ужинали, не забывая прикладываться к пузатым глиняным кружкам.

— Что-то там больно тихо? — озабоченно проговорил евнух, вытирая мокрый рот тыльной стороной ладони. — Посмотри?

Осирсет неохотно кивнул, поднимаясь. Он подошел к решетке, присел и, встретившись взглядом с глазами девушки, удовлетворенно произнес:

— Живая, стерва. Только молчит.

— А что она может сказать? — фыркнул Тулаум, аккуратно вытирая рот платочком и вставая из-за стола.

Он грациозной походкой пересек подвал, обогнув квадратную каменную колонну и приблизившись к клетке, присел, поправляя юбку. В равнодушных глазах евнуха вспыхнула озабоченность.

— Отопри решетку! — резко распорядился он. — Ты не видишь, что она умирает, бестолочь?

— Сейчас, — засуетился здоровяк, распутывая ремни.

Тулаум шагнул в нишу, опустился на корточки, беря Анукрис за подбородок и заглядывая в глаза девушке. Тонкие брови на желтоватом, пухлом лице сошлись к переносице.

— Огня!

Встревоженный здоровяк быстро притащил чадящую ветку. Евнух, морщась, стал ощупывать пленницу. Холодные липкие пальцы мяли руки, ноги, грудь, живот. Она стонала, скрипела зубами и тихо вскрикивала.

— Безмозглые бегемоты! — зло фыркнул Тулаум, вытирая ладони о полу юбки. — Мало вы девчонок замучили? Не наигрались еще? Забыл, что сказал Наставник? Живая и здоровая!

Громила робко втянул голову в широченные плечи.

— Побегать им захотелось! — проворчал евнух и досадливо махнул рукой. — Как она теперь до кладбища дойдет? Или тебе таскать её так понравилось?

— Я не хотел, — виновато пробубнил Осирсет. — Это все Аататам…

— Этот черный баран еще пожалеет о своих словах! — зловеще пискнул евнух и мотнул прядями короткого парика. — Принеси шкатулку и вино!

— А как же огонь?

— Зажги светильник, тупица!

— Сейчас, сейчас, — побежал тот к очагу, смешно прикрывая широкой ладонью гаснущую ветку.

— Зубы целы? — вдруг спросил Тулаум, обращаясь к Анукрис.

Она провела во рту языком.

— Кажется.

— Здесь не болит? — он ткнул пальцами в низ живота.

— Болит… Но не очень.

Собеседник удовлетворенно кивнул.

«Может, все-таки это обычные работорговцы?» — с робкой надеждой подумала девушка. Но пять дебенов золота слишком высокая цена за рабыню. Если только та не являлась исключительной красавицей и не прошла обучение в известной школе гетер. Нет, тут что-то другое, гораздо страшнее.

Вернулся здоровяк, неся в одной руке медный либрийский светильник, в другой черную шкатулку. Повинуясь знаку евнуха, он поставил все на пол.

— Где вино?

Осирсет хлопнул себя по лбу. Проводив его сочувственным взглядом, Тулаум откинул крышку ларца и стал перебирать его содержимое, отозвавшееся легким стеклянным звоном. Прибежал запыхавшийся громила с маленьким кувшином. Не глядя на него, евнух достал глиняный пузырек, с трудом вытащил тугую пробку и вылил на ладонь темно-зеленую, тягучую массу, похожую на мед, с резким запахом граната.

— Переверни её на живот, — велел он Осирсету и предупредил пленницу. — Не дергайся, скоро станет легче.

Тулаум начал втирать мазь в кожу Анукрис плавными, сильными движениями, начиная с шеи и спускаясь все ниже.

Его приятель или, скорее всего, любовник стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и недовольно сопел.

— Теперь на спину! — морщась, приказал евнух.

Закончив, он вытер руки о край юбки, и налив в медный стаканчик вина, добавил в него несколько капель из стеклянного флакона.

«Такое же мы пили с Алексом в Нидосе», — вспомнила девушка, делая судорожный глоток.

— Завтра её надо как следует накормить, — озабоченно проговорил Тулаум, поднимаясь на ноги.

— Мы не пойдем к Наставнику? — робко поинтересовался здоровяк.

— Нет, — покачал головой приятель. — Не хочу, чтобы ты нес её на руках два асанга.

— Ты знаешь, что делать, — вздохнул Осирсет.

— Я хочу есть, — тихо проросла Анукрис, почувствовав некоторое облегчение. — Можно мне хотя бы кусочек хлеба?

— Сегодня нельзя, — пропищал евнух. — Это ослабит действие лекарства.

Потом обратился к здоровяку.

— Принеси ей горшок и закрывай. А мне надо помыть руки.

«Если бы у меня были силы», — с тоской думала пленница, глядя на темневший проход. Никто не обращал на неё внимание. Один из разбойников или, что еще хуже, гедан, направился в угол, где стояла большая бочка, второй — копался в куче хлама, сваленной у стены. Анукрис попробовала подняться, но мышцы отказались подчиниться. А другой возможности сбежать, скорее всего, не будет.

Здоровяк поставил на пол у изголовья девушки отвратительно вонявший глиняный горшок с отбитым горлышком и задвинул решетку. Она переползла в дальний угол и, набросив на плечи какую-то рваную циновку, заснула.

В широко распахнутые окна, завешенные мягкими колыхавшимися занавесками, врывался свежий морской воздух. Сильно постаревший Энохсет расположился в любимом кресле у стола, покрытого тонкой узорчатой скатертью. На коленях старика уселась смуглая девочка лет пяти, в короткой юбочке и обиженно трясла его за плечо.

— Деда! Ну, деда!

Потом обернулась, и недовольно сверкнув ясными голубыми глазенками, протянула:

— Мама! Он опять спит.

Анукрис сидит на табуретке и огрубевшими пальцами сучит нитки из клочка козьей шерсти, привязанной к палке.

— Дедушка уже старенький, дочка. Он устал.

— А как же сказка?! — четко очерченные губы девочки обиженно затряслись, глаза наполнились слезами. — Почему он всегда засыпает на самом интересном месте?! Как я узнаю, что случилось с тем принцем?

Старик дергает высохшей головой, похожей на обтянутый кожей череп, просыпается и ворчит:

— Я не сплю, просто задумался.

Слышен звонкий топот по лестнице, и отворив дверь, в комнату вихрем врывается мальчик лет десяти с горящими от возбуждения глазами и большой рыбиной, наколотой на прут.

— Мама, мама, смотри! Это я сам поймал! Видишь, какая большая?! Папа говорит, она очень вкусная.

Пришлось отложить в сторону пряжу, подняться и погладить маленького добытчика по голове, взъерошив мягкие светлые волосы.

— Теперь её надо почистить.

Сын надулся.

— Или ты еще маленький? — усмехнулась Анукрис.

— Большой! — буркнул мальчик, нехотя выходя из комнаты.

— Где отец? — крикнула она ему вдогонку.

— Хотел на поле зайти! — ответил сын чуть не плача.

Она с тревогой посмотрела на Энохсета. Но старик что-то рассказывал увлеченно слушавшей внучке.

Анукрис открыла дверь и сощурилась от яркого солнца. «Как бы не порезался с досады», — подумала с мягкой улыбкой и пошла к водоему. Но сын уже вспорол рыбине брюхо и теперь промывал её в большом корыте.

Скрипнули ворота. Анукрис торопливо обошла храм Сета и увидела Алекса со свернутой сетью на плечах. Вода стекала на широкую мускулистую грудь, суровое лицо хмурилось, голубые глаза под кустистыми бровями смотрели озабоченно. Не в силах сдержать радости, подбежала, и как подобает супруге, целомудренно чмокнула его в щеку. Мужчину, казалось, ни сколько не удивило подобное проявление чувств. Он обнял её за все еще стройную талию и ткнулся носом в густую копну волос.

— Ты был на поле? — спросила она, отстраняясь.

— Всходы хуже, чем в прошлом году, — вздохнув, проговорил супруг. — Землю питать нечем. Лаумского ила у нас нет.

— Что же делать? — встревожилась Анукрис.

— Придется новое поле расчищать, — ответил Алекс и нахмурился. — Как Энохсет?

— Сегодня лучше, — она помогла ему развесить мокрую сеть на вбитых в землю кольях. — Сказки рассказывает.

— Саша их любит, — ласково улыбнулся мужчина.

Анукрис резко открыла глаза. Подвал, вонь, решетка. Из горла вырвался сдавленный вой. Она прижала ладони ко рту, чтобы мучители не слышали её криков, а из глаз хлынули потоки слез, готовые затопить все вокруг. Будь проклят этот Нарон, Тусет и все богатства мира! Почему она не осталась на том острове?!

Она, морщась, села и удивленно вскинула брови. Темноту подвала прорезали три или четыре длинных узких луча света, бивших сквозь щели в потолке. Один из её похитителей, или покупателей, уже встал и возился у очага, где горело почти бездымное пламя. Второй спал, бесстыдно разметавшись на постели.

— Дайте попить, — тихо проговорила девушка.

Здоровяк услышал, обернулся.

Анукрис подползла на четвереньках к решетке.

— Пожалуйста.

Мужчина прижал палец к губам и, тихо ступая по загаженному полу, пошел к бочке. Вода оказалась прохладной и вкусной.

— Господин Тулаум сказал, что вы меня покормите? — напомнила девушка.

— Голодной не останешься, — буркнул здоровяк, выдирая у неё из рук пустой ковш.

Анукрис села, прислонившись к стене. Покрытое синяками и ссадинами тело болело уже меньше, но в голове как будто звенели маленькие бронзовые колокольчики, и мысли ворочались медленно, словно ленивые, обожравшиеся пиявки на свежем трупе в теплой воде канала.

Здоровяк что-то жарил, резал овощи. Пахло хлебом, чесноком, пивом и рыбой. Рот девушки наполнился слюной.

Осирсат все бросил, когда проснулся его приятель и капризным тоном потребовал ванную. С ленивым удивлением Анукрис наблюдала, как волосатый громила заботливо ставит у кровати низенькую лохань, готовит полотенце и торопливо наливает воду из бочки в узкогорлый кувшин. Когда Тулаум мылся, девушка поняла, что правильно угадала его увечье. Почему-то показалось неприятно смотреть на такое уродство. Анукрис отвернулась.

Немного погодя, волосатый громила принес ей миску с крупными кусками жареной рыбы и бурдюк воды.

— Вот, — сказал он, протягивая на широкой, грязной ладони какую-то горошину бледно-желтого цвета. — Съешь, это лекарство.

Девушка осторожно взяла, понюхала. Пахло медом и еще чем-то сладковатым.

— Жри! — грубо рыкнул мужчина. — Или я тебе его в рот запихаю вместе с зубами.

— Это поможет восстановить силы, — пропищал его приятель, потягивая пиво.

Анукрис положила горошину в рот.

— Запей водой! — приказал Осирсат.

— Теперь лопай.

Девушка хотела попросить хлеба, но решила, что здесь можно дождаться только ругани или даже тумаков. «Хорошо, хоть не изнасилуют», — с грустным юмором подумала она. Кажется, эти двое презирали женщин и брезговали ими.

После еды Анукрис почувствовала себя значительно лучше, если бы не жутки головные боли. Её мучители ушли, оставив девушку одну в подвале. Ощущая прилив сил, она тщательно обследовала свою клетку, отыскав в углу под слежавшимся камышом старую тряпичную куклу. Едва взяв её в руки, девушка тут же отбросила простенькую игрушку. Значит всё, что в запале прокричал Аататам правда, и эта противная парочка в самом деле ворует детей! Тогда получается, что мождей не соврал и тогда, когда говорил, что Моотфу воровал золото у храма Сета!

От этих мыслей стало еще страшнее. Девушка долго жила среди воров и прекрасно знала, что ничего не скрывают только перед тем, кто уже ничего никому не сможет рассказать. Она рванулась к решетке. Кожаные ремни, перевязывавшие толстые деревянные прутья окаменели от времени и не поддавались ни ногтям, ни зубам. Анукрис подобрала с грязного пола острую щепочку, но та даже не смогла пролезть между витками тонкого ремня. Тогда девушка навалилась на решетку изо всех сил, но та отодвинулась от стены лишь на ладонь, а пленница упала, задохнувшись от запредельных усилий. В глазах потемнело, мышцы, словно сами собой, задергались, в голове заорал целый хор охваченных любовным безумием лягушек, заглушая последние проблески мысли. Стало холодно и страшно.

Девушка завернулась в рваную циновку, забившись в угол. Ясно, что её ждет мучительная смерть. Но этим людокрадам она почему-то нужна здоровой? Наверное, чтобы дольше мучиться, участвуя в их кровавых ритуалах и жертвоприношениях демонам. Анукрис попробовала еще раз сосредоточиться, не может быть, что нет никакого шанса спастись! Шило не раз повторяла, что из любого положения есть, по крайней мере, два выхода. Смириться или умереть. Но измученная болью, страхом, накачанная лекарствами, ослаблявшими волю, девушка быстро сдалась и стала плакать, вспоминая свою короткую, никчемную жизнь.

— Зачем я покинула остров, — в который раз спрашивала она себя и богов. — Почему не поняла, где мое счастье?

«Но можно же было остаться и в Нидосе, — вдруг подумала Анукрис, вытирая обильные слезы. — Жить богато и беспечно».

— Если бы этот придурок не потащил меня в Келлуан! — внезапно выкрикнула она, глядя в земляную стену. — Это он заставил меня выйти замуж за жирдяя Небраа! Из-за него я здесь умру!

Пленница почувствовала, словно темная повязка вдруг упала с глаз, и она впервые увидела мир таким, какой он есть. Во всей его мерзости и своей глупости.

Девушка вскочила на ноги, взметнула вверх сжатые кулаки, больно ударившись о шершавый, с торчавшими из плотного грунта камнями потолок, и с отчаяньем закричала.

— Будь ты проклят, Алекс! Пусть тело твое истлеет, черную душу сожрут все демоны подземного мира, а дух вечно скитается по пустыне и не найдет успокоения!

Окончательно обессилев, она упала на сухой, ломкий камыш и завыла громко и безнадежно, словно потерявшая детенышей волчица. Горячие, жгучие слезы лились сплошным потоком, не принося облегчения. Сознание меркло, погружаясь в тяжкий, кошмарный сон. Мрак с редкими сполохами багрового пламени среди клубящихся облаков черноты высасывал последние душевные силы, убивая волю к жизни.

Коренные обитатели подвала вернулись поздно, когда у неё уже закончилась вода. Здоровяк сбросил с плеча сшитый из циновки мешок и стал выкладывать на стол душистые дыни, пучки лука, булки и завернутое в широкие листья вареное мясо.

Его приятель валялся на кровати с закрытыми глазами и томно вздыхал. Не глядя на него, Осирсат сложил гору еды в корзину и понес к пленнице.

— Стой! — остановил его евнух. — Забыл лекарство.

— Я не знаю его, — виноватым басом прогудел здоровяк.

— Ну вот, все приходится делать самому! — пропищал Тулаум, вставая с постели.

Кастрат достал из сундука знакомую черную шкатулку, поставил на стол и принялся перебирать её содержимое. Здоровяк торопливо принес медный стакан и кувшин с вином.

Евнух стоял спиной, и девушка не могла видеть всех его манипуляций.

— Отнеси, — велел он приятелю, и тяжело вздохнув, вернулся на кровать.

Анукрис залпом выпила вино и принялась за еду. Осирсат не стал открывать клетку, а передал продукты сквозь решетку. Пленница ела с жадностью, не замечая вкуса, и заснула с не пережеванным куском во рту.

Вечером её опять напоили какой-то дрянью, и девушка всю ночь мучилась тяжелым, кошмарным сном, из которого Анукрис вырвал болезненный тычок под ребра. С трудом сфокусировав зрение, она увидела хмурого здоровяка с веревкой в руках.

— Вставай, — буркнул он, присаживаясь.

— Зачем? — еле ворочая языком, спросила девушка, не понимая, что происходит вокруг. Где она, кто эти люди, и зачем этот заросший волосами мужчина связывает ей ноги? Реальность возвращалась медленно, словно пьяный моряк на судно в первый день стоянки.

Подошел Тулаум, посмотрел рыбьими глазами и равнодушно сказал:

— Перекормили забвением.

— Выйдем, разгуляется, — отозвался приятель, обворачивая веревкой тонкие запястья. — Главное, довести живой. А там пусть Наставник сам её лечит.

С этими словами Осирсат крепко схватил Анукрис за плечи и одним рывком поставил на ноги. У той сразу закружилась голова, и чтобы не упасть, пленница уперлась связанными руками в стену.

— Выпей! — евнух протянул ей глиняную кружку.

Осторожно обхватив пальцами ручку, пленница поднесла сосуд ко рту, и сделала пару глотков. Жгучая горечь перехватила горло.

Здоровяк едва успел поймать выпавшую посудину.

— Идем! — рыкнул недовольный Осирсат.

С трудом переставляя ноги по каменному полу, усыпанному мусором, она дошла до входа в тоннель, поднялась по узким, высоким ступеням. Шедший впереди евнух повернул какой-то рычаг, глухо лязгнул механизм. Девушка сощурилась от бившего в глаза солнца.

Тулаум легко выбрался из люка и вытащил девушку за связанные руки. При свете дня развалины вовсе не выглядели такими большими и страшными. Остатки стен, сложенных из небольших каменных блоков, куча мусора с торчавшими огрызками колонн. Просто одно из древних зданий, которых так много в Келлуане.

Здоровяк закрыл люк, нагреб на крышку мусор и разровнял его ногой. Тулаум сунул ему в руки конец веревки, а сам выглянул из пролома.

— Никого.

Уже начавшая приходить в себя Анукрис огляделась. Вокруг высились крутые холмы, поросшие жесткой выгоревшей травой, среди которой петляла узкая еле различимая тропинка.

Евнух прошел вперед. Чуть погодя здоровяк дернул за веревку. Пленница шагнула за ним и едва не упала. Осирсат связал ей ноги веревкой так, что девушка могла делать лишь короткие, семенящие шаги.

Анукрис много раз падала, прежде чем приноровилась к такой походке. Солнце немилосердно палило с ярко-голубого неба, под ногами то и дело оказывались мелкие острые камешки, больно ранившие босые ступни. В голове опять начали стучать звонкие серебряные колокольчики.

На вершине очередного холма девушка упала. Подошел Тулаум, скривил пухлые губы в брезгливой усмешке.

— Сама пойдешь, или дать тебе лекарство?

Он достал из-за пояса маленькую коробочку, открыл крышку, и пленница увидела две знакомые бледно-желтые горошины.

— Лекарство, — проговорила девушка, с трудом шевеля спекшимися губами.

Здоровяк что-то неодобрительно проворчал, достал из сумки бурдюк. Утолив жажду, Анукрис с трудом поднялась на ноги.

Шум в голове пропал, боль во всем теле утихла, пленница почувствовала прилив сил. Идти стало легче. Она даже стала оглядываться по сторонам, пытаясь запомнить дорогу. Анукрис знала, что на этом берегу Лаума живает очень мало народа, тем не менее, её удивило царившее вокруг запустение.

В полдень девушку привели в развалины какого-то строения, напоминавшего большой дом, но она не увидела рядом никаких следов других построек. Здоровяк палкой прогнал дремавшую в тени змею, и они расположились на кратковременный отдых. Здесь ей дали кусок черствой булки и уже пованивавшую жареную рыбину, которую Анукрис съела с огромным аппетитом.

Приятели посидели в тенечке. Евнух немного подремал, и они продолжили свое путешествие.

— Куда вы меня ведете? — в первый раз за время плена спросила девушка.

— Тебе там понравится, — ухмыльнулся здоровяк. — Особенно если ты любишь боль.

— Что? — не поняла молодая женщина. Ей вдруг показалось, что слова Осирсата доносятся словно из-под плотного одеяла.

— Тебе нравится, когда тебя бьют? — чуть громче повторил вопрос конвоир.

— Разве это может кому-то нравиться? — удивилась пленница. — Это же больно.

Конвоиры громко засмеялись.

— Привыкнешь, — пискнул евнух.

— Если долго проживешь! — рассмеялся здоровяк и злобно оскалил крупные желтые зубы. — Иди, не разговаривай!

— Но мне же надо знать, куда я иду? — Анукрис понимала, что говорит чушь, но почему-то не могла остановиться.

— К смерти! — рыкнул Осирсат.

— Я не хочу! — девушка встала как вкопанная. Конвоир изо всех сил дернул веревку, и пленница грохнулась на землю.

— А кто тебя спрашивает, мясо?! — процедил сквозь зубы Тулаум, подходя к распростертому телу и ударяя её в бок ногой.

Странно, но девушка почти не ощущала боли.

— Я не пойду! — сказала она, покачав головой. — Мне рано к смерти. Я хочу еще Алексу отомстить!

Осирсат грубо поднял её на ноги.

— Ты пойдешь туда, куда тебя поведут, мерзкая девка!

Его перекошенное лицо показалось Анукрис таким смешным, что она глупо захихикала. Здоровяк смачно ударил её по щеке ладонью. Голова девушки дернулась, но смеяться она не прекратила. Зарычав, мужчина встряхнул её, как гиена только что родившегося львенка.

— Ты такой глупый, мужелюб! Мне же совсем-совсем не больно.

— Не нужно было давать ей забвение, — проговорил евнух, перехватывая руку разъяренного приятеля. — Она же не чувствует боли!

— И что теперь делать? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросил Осирсат.

— Заткни рот и тащи на себе! — недовольно пискнул Тулаум.

С глухим рыком здоровяк затолкал в рот смеющейся девушки скомканную вонючую тряпку и легко перебросил пленницу через плечо.

А Анукрис беззвучно хихикала, пытаясь вытолкнуть кляп. Вдруг она нашарила пальцами ухо своего носильщика и стала неумело щекотать его, изгибаясь от душившего хохота. Мужчина дернул головой, потом боднул её в бок. Под руками оказалась грязная шевелюра, девушка принялась наматывать сальную прядь на пальцы, одновременно водя ногой по плоскому, заросшему жестким волосом животу.

— Прекрати! — глухо проворчал Осирсат и, теряя терпение, сдавил ей горло.

— Что там? — недовольно пропищал кастрат, оборачиваясь.

— Перестань! Ты её убьешь!

— Она меня лапает! — взмолился здоровяк, когда пальчики маленькой ножки забрались под набедренную повязку.

— Где?

— Ногами! — Осирсат изогнулся и швырнул пленницу на землю.

— Мерзавка! — взвизгнул Тулаум, нанося один за другим два удара в плоский исцарапанный живот девушки. Но та только извивалась от смеха, глядя на мучителей безумными глазами.

— Вяжи, — махнул рукой кастрат.

Крепко обвязанная веревкой Анукрис затихла, уже ничего не замечая вокруг. Её сознание умчалось в дивный, новый мир, где у неё был дом в Нидосе, богатый паланкин из черного дерева с серебряной отделкой и заботливые слуги под командой Гарби. Старшая служанка заботливо оберегает её от всех неприятностей и рассказывает о потенциальных богатых женихах, готовых взять замуж девушку с темным прошлым и богатым приданым.

Тем временем мужчины вышли на старую дорогу, где сквозь мелкий щебень пучками проросла острая сухая трава. Петляя между холмов, она тянулась от самого Лаума. Несмотря на то, что идти стало легче, Осирсат сильно устал. Девочка хотя и не тяжелая, но уж больно далеко пришлось идти. Впереди показалась седловина между двух высоких холмов, с поросшими кустарником вершинами. Оценив предстоящий подъем, здоровяк в изнеможении остановился.

— Ты чего? — недоуменно вскинул брови милый друг.

— Пить! — прохрипел громила.

Евнух торопливо достал из сумки почти пустой бурдюк.

Не опуская ноши, Осирсат быстро проглотил остатки воды и перехватил поудобнее безвольно висевшее тело.

На самом деле Анукрис уже пришла в себя, который раз за сегодняшний день возвращаясь из царства грез в суровую действительность. Краем глаза она видела и дорогу, и холмы вокруг. Но никак не могла сообразить, куда же её тащат эти два извращенца? Здоровяк тяжело переставлял мощные волосатые ноги. От его тела несло нестерпимо вонючим потом.

— Уже скоро, — утешал его Тулаум. — Почти пришли.

Когда они поднялись на вершину перевала, раздался грозный окрик.

— Стой! Кто такие? Куда идете?

— Ты что слепой? — взвизгнул кастрат.

Послышался шум шагов по пересохшей земле. Девушка повернула голову в ту сторону. К ним шел высокий, худой человек в новой, но уже изрядно перепачканной рубахе и с тяжелым копьем в руке. Анукрис почувствовала, как по коже волной пробежал страх. С каменно неподвижным лицом, сухими безжизненными губами и огромными зрачками в пустых рыбьих глазах, он походил на ожившего мертвеца.

— Несем подарок Наставнику! — продолжал вопить евнух. — А ты нас задерживаешь, страж!

— Тулаум и Осирсат, — дрожащим голосом прогудел здоровяк.

— Вспомнил? — спросил кастрат и еще раз повторил. — Вспомнил?

— Вспомнил, — эхом отозвался воин. — Идите.

Он развернулся и, отойдя на десяток шагов, спрыгнул в какую-то яму.

— Как ты только можешь с ними разговаривать? — со смесью страха и почтения сказал Осирсат.

— Главное, не бояться, — самодовольно пропищал Тулаум. — Они это чувствуют, и помнить заклинание.

Дорога пошла вниз.

— Вот и кладбище, — пробасил Осирсат.

Девушка дернулась и замычала. От неожиданности здоровяк сбился с шага и едва не упал, выронив ношу. Анукрис упала на гравий, застонав от вернувшейся боли.

— Ты чего? — озабоченно спросил евнух.

Пленница мотнула головой. Он вытащил кляп.

— Развяжите, я сама пойду, — жалобно попросила девушка. — Все тело затекло.

Тулаум кивнул приятелю. Тот быстро распутал узлы, кроме веревки на ногах и шее, потом помог подняться. Она немного постояла с закрытыми глазами, унимая головокружение. Конвоиры терпеливо ждали.

Анукрис сделала первый шаг и огляделась. В широкой долине, огражденные полуразвалившейся стеной, теснились длинные общие гробницы и богатые каменные усыпальницы. За широкими воротами с высокими пилонами располагался небольшой двор и массивный храм из серого камня.

— Что это? — спросила девушка, с трудом разлепив спекшиеся от жажды губы.

— Неужели не узнала? — глумливо хихикнул евнух. — Старое кладбище Сета.

— Я никогда здесь не была, — пробормотала пленница.

— Теперь нагостишься! — гнусно усмехнулся здоровяк, и приятели захохотали.

Пленница отвернулась от этих противных рож и заметила, что когда-то в долине существовал целый поселок, от которого остались только большие, в беспорядке наваленные кучи мусора.

Дорога спускалась в долину мимо развалин. Когда путники поравнялись с ними, из-за остатков глиняной стены им навстречу вышел еще один страж, как две капли воды похожий на первого. Такой же сухощавый, с тем же мертвым взглядом огромных зрачков на безжизненном лице, с коротким копьем…

— Стой! Кто такие? Куда идете?

Вновь Анукрис обдало ужасом от этого страшного пустого голоса.

— Тулаум и Осирсат ведут подарок Наставнику! — громко ответил евнух.

Страж молча смотрел на них.

— Вспомнил? — спросил кастрат.

— Вспомнил, — воин отошел в сторону, освобождая дорогу.

Девушка стала различать барельефы на пилонах, изображавшие какого-то древнего Келл-номарха и бога со змеиной головой. Ворот давно не было. Только массивные бронзовые петли зеленели на фоне желто-серого камня.

Кругом стояла тишина, нарушаемая только шелестом песчинок, перекатываемых легким ветром, да жужжанием неугомонных мух. Анукрис на миг задержалась, чувствуя страх, навсегда поселившийся в этом месте. Осирсат дернул веревку, так что она едва не упала. Песок во дворе покрывали множество следов, но девушка не заметила ни одного человека.

Тулаум прошел мимо ямы, когда-то являвшейся священным водоемом, и стал подниматься по пандусу к закрытым дверям храма. Когда до них оставалась пара шагов, тяжелая створка распахнулась, им навстречу вышел невысокий, сухощавый мужчина с неприметным лицом.

Евнух остановился.

— Мы привели подарок Наставнику, — обернувшись, он махнул рукой, и здоровяк потащил пленницу за собой. — Того, кого он просил…

— Наставник не просит! — тихим громом раздался хриплый голос незнакомца. — Он приказывает!

— Прости, Убисту, — торопливо извинился евнух. — Я не хотел непочтительно отзываться о Наставнике…

— Рад, что ты осознал свою ошибку, — кивнул мужчина.

Оказавшись совсем близко, Анукрис внимательно вгляделась в серое, словно смазанное лицо и поняла, что уже где-то видела этого человека.

Он тоже рассматривал девушку, равнодушно скользя взглядом по избитому телу.

— Да это служанка Тусета.

— Я жена Небраа, — возразила молодая женщина.

— Вдова, — поправил её Убисту. — Но не расстраивайся. Наставник уже нашел тебе нового мужа.

Он протянул руку, и здоровяк торопливо передал ему конец веревки.

— А как же награда, господин? — робко пискнул Тулаум, когда мужчина взялся за позеленевшее от времени бронзовое кольцо.

Убисту надменно обернулся, сунул руку за пояс и достал маленький кожаный мешочек. Евнух поймал его на лету и высыпал на ладонь горстку ярко-желтых горошин.

— Но здесь только восемь, господин? — с нескрываемой обидой вскричал Тулаум.

— А подарок чуть живой, — отозвался собеседник. — Её еще нужно вылечить.

— Нет, господин! — возразил Тулаум, — Девка совершенно здорова и даже на своих ногах!

— Я не слепой, — голос Убисту оставался таким же ровным. — И все вижу.

— Это все мождей…, — робко промямлил Осирсат. — Он…

— Вы привели её к Наставнику, — отрезал собеседник. — Какой подарок, такая и награда.

Не глядя на смутившегося евнуха, Убисту потянул на себя толстую дверь. Чуть слышно скрипнули бронзовые петли.

Анукрис вслед за ним вошла в полутемный зал, сразу почувствовав резкий щекочущий ноздри запах. Посередине просторного помещения дымился крошечный костерок. Вокруг сидели на корточках шесть стражников с закрытыми глазами. Один из них медленно тянул какую-то ноту. Остальные чуть покачивались в такт мелодии. Их каменные лица обмякли и походили на человеческие.

— Не стой, девчонка, — Убисту дернул за веревку. — Тебя ждут.

Мужчина провел её внутрь храма, где на стенах горели странные светильники в виде бронзовых чаш, наполненных какой-то жидкостью. Длинные черные хлопья копоти парили в воздухе, оседая на каменные стены и клочья паутины. Часть иероглифов и рисунков уже покрывал толстый слой сажи.

В комнате, где, как подумала Анукрис, раньше хранили главную святыню, на стене было красочное изображение Сета с круглой дыркой на месте сердца. Девушка сглотнула слюну. Ей еще не приходилось встречаться с таким богохульством. Заметив её состояние, Убисту криво усмехнулся, обнажив мелкие, кривые зубы. Взяв стоявшее у стены копье, мужчина воткнул его в дырку на месте сердца бога. Пленница вскрикнула и задрожала.

— Страшно? — спросил у неё мужчина.

— Да, — не выдержав, робко кивнула Анукрис.

Убисту рассмеялся.

— Глупая! Ты только начинаешь узнавать, что такое страх.

Копье чуть дернулось.

Её спутник схватил за него и потянул вниз. Часть стены опустилась, и из черного прохода выступило чудовище.

 

Глава III. Каждый получает то, чего достоин

Сетиер очень хотел, чтобы праздничные мероприятия, посвященные ведению его в сан Верховного жреца, затмили в памяти горожан торжества по поводу возвращения Бронзовой книги и заставили людей навсегда забыть Тусета, и все что с ним связано.

Присутствие на церемонии сепаха и наместника живого бога в Нидосе ясно демонстрировало полную поддержку его со стороны местных властей. А золотая пластина с указом Келл-номарха убедила последних сомневающихся в благорасположении к будущему верховному жрецу Сета и самого владыки.

Правда, кое-кто из пожилых горожан робко обращал внимание на малочисленность столичной делегации, состоящей всего лишь из нескольких старших писцов Великого дома. Но и тут имелось свое объяснение, широко известное в узких кругах. По глухим слухам, долетавшим в провинцию из столичного Амошкела, самочувствие государя Гебхотепа III, жизнь, здоровье, сила, пошатнулось. Со дня на день вся властная элита ожидала официального объявления имени наследника. Вот почему все более-менее значительные фигуры не рискнули покинуть двор накануне такого судьбоносного решения.

Уяснив, что новый верховный жрец имеет серьезную поддержку властей, городская знать во главе с самим Судьей людей наперебой стала предлагать свою помощь в организации празднества. Щедро распахнув перед Сетиером свои кладовые, они старались сохранить приветливую улыбку, глядя на то, с какой беззастенчивостью хозяйничают там посланницы храма Сета. Недоброжелателей после этого праздника у верховного жреца сильно прибавилось.

В день великого торжества Сетиера, казалось, ему благоволили сами боги. С утра стояла прекрасная погода, жара смягчилась, и солнце уже не так палило с ослепительно голубого неба. Гости со всей округи стали стекаться в город еще накануне. Келлуане любили праздники и часто устраивали их по любому поводу. А сегодняшняя причина казалась очень подходящей. Предыдущий верховный жрец храма Сета пользовался всеобщим уважением. Но уж больно часто Джедефраа болел в последнее время и не мог принимать участие в многочисленных церемониях и обрядах, смотревшихся не так красочно без главного действующего лица.

Из храмового двора убрали все прилавки, заменили воду в священном водоеме, подремонтировали ограду, подкрасили картины на пилонах и даже развесили цветочные гирлянды по фасаду храма.

На восходе солнца в присутствии великого множества народа Сетиер принес в жертву Сету крупного быка, лично перерезав горло связанному животному. Кровь хлынула в подставленный священный сосуд, который торжественно возложили на алтарь.

В то время как мясники сноровисто разделывали тушу, чтобы сварить мясо в больших бронзовых котлах на заднем дворе, жрецы под открытым небом пропели славословия великим богам. После чего из храма вынесли реликвии. Главная святыня не могла покинуть его стен, поэтому жрецы взяли только малую святыню и Бронзовую книгу. Разумеется, никто из посторонних не имел права их лицезреть. Священнослужители несли драгоценные ларцы, которые тут же поставили на богато украшенные носилки. Писцы дружно взгромоздили их на плечи и с пением гимнов направились в порт по самым широким улицам города.

Впереди процессии шли танцовщицы в легких развевающихся одеждах, музыканты, служащие Дома людей и Дома земли в лучших одеждах и украшениях. За ними носилки, потом неторопливо и солидно шли знатные гости во главе с будущим верховным жрецом. Глаза слепил блеск золота и серебра. Целый лес опахал из драгоценных перьев вздымался над толпой, укрывая господ от яркого солнца.

Толпившийся народ с любопытством глазел на эту выставку богатства и тщеславия. То один, то другой горожанин выкрикивал здравицы в честь Сета, государя или сепаха с Сетиером. Все знали, что тот скупил все пиво в округе, и предвкушали дармовое угощение.

Шествие достигло порта, где его уже дожидался корабль посланника Келл-номарха. Произносились ритуальные слова. Когда народу продемонстрировали золотую пластину с выбитыми иероглифами, все, кроме жрецов и воинов, опустились на колени и оставались в таком положении, пока не закончилось чтение слов живого бога.

Сводный хор танцовщиц храмов Сета и Себера затянул хвалебную песнь в честь государя Гебхотепа III, жизнь, здоровье, сила, который торопливо подхватили жрецы, писцы и сановники, и даже кое-кто из простых горожан старательно демонстрировал любовь подданных к высшей власти.

После столь прочувственного совместного песнопения процессия вновь направилась в храм Сета. Но на обратном пути носилок в ней прибавилось. На передних лучшие люди: сепах, наместник в Нидосе, Сетиер, верховный жрец Себера, а так же главный инспектор и старшие писцы обоих домов тащили ларец с золотой пластиной.

На дворе храма Сета вновь зачитали волю Келл-номарха, которую подданные так же выслушали, уткнувшись физиономиями в песок. После чего жрецы направились в комнату главной святыни.

Народ терпеливо ждал конца церемонии, видеть которую ему не полагалось. Для удобства гостей в толпе шныряли храмовые слуги, предлагая бесплатно пиво или чистую воду.

Воспользовавшись халявой, многие зрители успели порядком нализаться еще до того, как обе сворки дверей храма распахнулись, и перед собравшимися предстал Сетиер. В ослепительно белой рубахе, со шкурой леопарда через плечо и золотой цепью, поддерживавшей массивный медальон, новый верховный жрец опирался на посох, воздев к нему горевшие торжеством глаза.

Толпа, подогретая ожиданием и пивом, радостно взревела, многие в экстазе попадали на колени. Хор уставших танцовщиц затянул очередной гимн, а важные персоны во главе с сепахом потянулись с поздравлениями. Каждый произносил несколько подобающих случаю фраз и направлялся к священному водоему.

Выслушав благие пожелания, Сетиер совершил жертвоприношение уже как полноправный верховный жрец и провел службу в храме, битком набитом жрецами, писцами и прочим начальством.

А в это время на храмовом дворе начались гуляния. Слуги угощали народ вареной говядиной, пивом, вином, свежими булочками, которые весь день пекли в богатых усадьбах. Выступали сказители, акробаты и борцы.

Мерисид тоже очень хотелось взглянуть на праздник. Но она даже не заикнулась об этом. Узнав от Карахафра, кто будет гостить в бывшем доме Небраа, бедная служанка едва не упала в обморок. Сам Судья людей с семьей! Вдвоем с Самхией они еще раз обошли все комнаты, сад, дворы и с замиранием сердца стали ждать важных гостей.

Но все оказалось гораздо проще. Усадьбу наводнили надменные слуги Раату и принялись распоряжаться как у себя дома. Потом заявились его детишки, тоже стали совать нос во все щели, заливаясь обидным смехом по малейшему поводу. Им казался смешным маленький водоем, чистенькая глинобитная уборная и даже площадка на крыше, с которой сын главного инспектора стал обстреливать слуг из игрушечного лука.

Поначалу это заставило Мерисид сильно нервничать, но Самхия пожала плечами и шепнула ей на ухо:

— Если они все тут делают, значит, с них и будут спрашивать.

Не ожидавшая такой мудрости от простой крестьянской девчонки бывшая танцовщица с удивлением посмотрела на подругу. Потихоньку припрятав свои нехитрые пожитки на птичнике, они уселись в уголке кухонного двора и стали натирать зерна на муку. Но спокойно отсидеться им не дали. То один, то другой человек главного инспектора посылал девушек с мелкими поручениями, распоряжаясь ими словно своими слугами.

Издерганная Мерисид совсем позабыла об Алексе. Только под вечер она вспомнила о чужаке, испугавшись, как бы он не заявился ночью в сад, где собирались расположиться на отдых слуги Судьи людей.

Но вместо него пришел Карахафр. Несмотря на новое платье в мелкую складку и обилие драгоценностей, вид помощник старшего писца имел далеко не праздничный. Лицо осунулось, под покрасневшими глазами залегли темные круги.

— Господина еще нет? — спросил он, отмахиваясь от весело кружащего по кухонному двору пуха.

— Спроси у них, господин, — зло усмехнулась Мерисид, вырывая пучок перьев из брюха очередного гуся.

Окинув взглядом суетящихся слуг, седак тяжело присел на корточки.

— Измажешь одежду, господин, — предупредила Самхия, сдувая пушинку, прилипшую в уголке рта.

Карахафр безнадежно махнул рукой. От него пахло вином, чесноком и усталостью.

— Посижу немного и пойду. Надо проследить, чтобы слуги храма Сета вернули бронзовые котлы Дому людей. А то потом концов не найдешь.

— Все-то ты в заботах, господин, — вздохнула старшая служанка.

— Я не могу ждать! — вдруг сказал помощник писца и вытащил из сумки перевязанный лентой свиток. — Это надо передать господину Раату.

— Что ты?! — отшатнулась Мерисид. — Разве я посмею?!

— Прикажи кому-нибудь из его слуг? — предложила Самхия.

— Я никого из них не знаю, — поморщился Карахафр. — Чего ты боишься?

Молодая женщина смутилась.

— Вернется господин от верховного жреца, — стал объяснять седак. — Подойдешь и скажешь, что это письмо от господина Джедефгорна из лагеря Абаз. Запомнила?

— Джедефгорн из Абаза, — повторила старшая служанка. — Это не тот старичок, кто жил здесь недавно?

— Да, — устало кивнул помощник старшего писца. — Сотник. Скажешь, что это срочно. Какой бы господин не явился с пира.

Мерисид удивленно кивнула и тут же показала свои грязные руки, тогда седак сам засунул свиток ей за пояс.

— Это очень важно, не потеряй! — строго сказал он, поднимаясь. — О Ануб, Сет и мать Исид, когда же это все закончится!

— Скорее бы, — вздохнули ему вслед служанки.

Пока повар нанизывал тушки гусей на вертела, им удалось улизнуть в сад.

— Где мы будем спать? — тихо спросила Самхия, глядя на разложенные под деревьями одеяла. — Может, пойдем в кладовую?

— В какую? — фыркнула старшая служанка. — Одна забита, а туда, где продукты лежат, нас сторож не пустит.

— Еще бы, — завистливо вздохнула подруга. — Вон сколько наносили разных вин, меда да муки. Нам бы на весь разлив хватило.

Она поежилась от вечерней прохлады.

— Куда же нам идти?

— На птичник! — предложила Мерисид. — Там хоть и воняет, зато никого нет, а вдвоем не замерзнем.

— Это ты хорошо придумала, — похвалила её Самхия и широко зевнула.

— Только нужно Судью дождаться, — озабоченно проговорила старшая служанка. — Не передадим письмо, нам Карахафр головы оторвет.

И девушки, прижавшись друг к другу словно два брошенных котенка, уселись на сложенное одеяло у двери в сад.

Самхия давно посапывала, ткнувшись носом ей в шею, а бывшая танцовщица стойко таращила глаза в темноту, борясь с подступающим сном.

За воротами послышался шум голосов, замелькали огоньки. Мерисид встала, отстранив спящую подругу. Та проснулась и испуганно захлопала ресницами.

— Пришли! — облегченно вздохнула старшая служанка.

Сторожа резво распахнули створки ворот, и маленький дворик сразу заполнился народом. Суетились носильщики, слуги с факелами, служанки с корзинами и коробочками. Мерисид бесстрашно устремилась в толпу, работая локтями, не обращая внимания на толчки и гневные окрики.

Пьяненький главный инспектор в белом, заляпанном едой, вином и пивом платье с помощью двух охранников тяжело поднимался с носилок.

Вдруг прямо перед ним появилась какая-то растрепанная девка и грохнулась на колени.

— Выслушай, господин! Это очень важно…

Раату поморщился. После пира ему совсем не хотелось напрягать ум и кого-то слушать.

— Пошла вон! Завтра приходи!

Кто-то из слуг ухватил нахалку за локти.

— Седак Карахафр велел передать срочно! — выкрикнула она, изо всех сил упираясь ногами.

Судья людей возвел очи горе.

— Карахафр! — крик угасал в темноте.

— Эй! — рявкнул Раату пьяным голосом. — Где ты там? Тащите её сюда!

Главный инспектор указал пальцем себе под ноги, показывая, куда конкретно поставить девушку, и чуть не упал.

— Что там случилось, дорогой? — капризно спросила супруга. В прошлом году у неё выпали два передник зуба, от чего женщина немного шепелявила, что доставляло всему семейству главного инспектора немало горьких и забавных минут.

— Дела! — развел руками Судья людей. — Иди спать. Как ни прекрасен праздник, от него тоже нужно отдыхать.

Жена удалилась, заботливо поддерживаемая под руки многочисленными служанками.

— И чего ты так орала? — поинтересовался Раату, с трудом сохраняя вертикальное положение.

— Господин Карахафр просил срочно передать вам это, — не поднимаясь с колен, девушка протянула свиток. — Вечером его принес гонец от господина Джедефгорна из лагеря Абаз…

— А почему седак сам меня не дождался? — сверкнул орлиным взором Судья людей. — Палок захотелось? Распустились тут без меня?!

Кто-то услужливо поднес факел.

Раату пробежал колонки иероглифов. Провел ладонью по лицу, чтобы хоть немного прогнать хмель. Еще раз прочитал и поднес к огню.

Старый друг сообщал, что корпус Моот неожиданно возвращается из похода. Причем колесницы идут своим ходом, а часть солдат собираются перевезти на кораблях. Это показалось сотнику довольно странным.

Что может означать такая стремительная переброска войск, находившихся под командованием принца Айхмоса в Дельту, где поддерживают его брата Бэсаата? Это случайность или новый расклад сил в борьбе различных дворцовых партий?

Взглянув на слуг, послушно ожидающих его распоряжений, главный инспектор вдруг подумал: «Только глупцы видят во власти блеск и богатство. Тут даже после пьянки не проспишься спокойно».

Не дожидаясь, пока писец окончательно придет в себя, Александр затерялся среди кривых улочек Абидоса. Со слов Мерисид он примерно знал, где проживает Аататам, и собирался отыскать его дом днем. Сейчас же нужно хотя бы пару часов поспать. Появляться на местах прежних ночевок нельзя, а до храма Баст далековато.

Задумавшись, он не услышал вовремя шума человеческих голосов, едва не выскочив навстречу группе людей, освещавших себе путь факелами. Прижавшись к стене, юноша мысленно обругал себя за столь вопиющую потерю бдительности и прислушался.

— Все из-за тебя! — скрипел старческий голос. — Под каждым кустом приседал! По твоим кучам весь путь от Озерков до Абидоса отыскать можно!

— Это колдовство, — тихо возражал молодой. — Какой-то бог не хотел пускать нас на это праздник.

Алекс затаил дыхание, мимо прошли несколько человек с корзинками на плечах. По виду крестьяне, но в юбках, а один даже в парике.

— Нечего было жрать ту гнилую дыню! — смешливым басом возразил кто-то. — Вот и пронесло тебя от жадности.

— Так и есть! — подхватил другой. — А ты «колдовство», «колдовство»! Тьфу!

Голоса удалялись. «Мужики пришли на праздник оттянуться, — хмыкнул юноша. — Так это же здорово! Теперь и я туда пойду!»

Обмотав вокруг посоха одеяло, он бодро зашагал вслед за келлуанами, благоразумно держась в отдалении. Когда будущих зрителей праздника остановил патруль мождеев, Александр спрятался за угол, выжидая, пока стражники растолкуют им, как добраться до храма Себера.

У ворот горел небольшой костер, рядом с которым зевал сторож. Крестьяне робко попросились переночевать.

— Мы на праздник пришли в храм Сета. Хотим с самого утра все увидеть.

Охранитель добра конкурирующего культового учреждения понимающе кивнул головой.

— Проходите, там циновки постелены у стены. Одеяла есть?

— Только одно, господин, — виновато пробормотал старик. — Все не уберемся…

— Там костер горит, спросишь у писца, — сторож указал пальцем куда-то за ворота.

— Спасибо, господин, — обрадовался келлуанин.

«Вот это сервис!» — усмехнулся юноша.

Чуть погодя он рискнул выйти из тени и, опираясь на посох, заковылял к воротам.

— Я на праздник, господин, — заискивающе проговорил Алекс.

Тот взглянул на тряпье и молча кивнул, потеряв к нему всякий интерес.

На дворе горел костерок, возле которого на складном стульчике сидел то ли писец, то ли помощник жреца. Возле него на земле стоял кувшин, и лежала стопа одеял. Один из тех, кто пришел раньше Александра, стоял и ковырялся в поясе. Вытащив что-то, мужчина передал это писцу и взял из стопки одеяло.

«Под залог отдают, — с еще большим уважением подумал парень. — Вот, что значит цивилизация!»

Он подошел к забору, вдоль которого лежали длинные циновки, отыскал свободное место. Отвязал одеяло и, завернувшись в него, задремал, не выпуская из рук посоха.

Как и следовало ожидать, зрители проснулись задолго до восхода солнца и торопливо покинули двор, направляясь к храму Сета. Александр знал, что жилище Аататама расположено где-то неподалеку от храма Себера, но сейчас, когда все устремились в противоположный конец города, идти туда значило привлечь к себе ненужное внимание. Придется подождать, как начнется праздник. Прихрамывая и опираясь на посох, юноша очень неторопливо шел увлекаемый толпой нарядно одетых горожан и гостей Абидоса. Его обгоняли, толкали, ругались, но Александр только сильнее щурил не завязанный глаз и преспокойно уплетал остатки булки.

Показалась огромная масса людей, запрудившая площадь перед воротами во двор храма Сета. Некоторые стремились пролезть вперед, другие подпрыгивали, чтобы лучше разглядеть происходящее. Маленькие дети с горящими от счастья глазами, возбужденно вереща, сидели на плечах отцов. Алекс не без гордости заметил, что очень многие женщины одеты в бюстгальтеры его модели, а другие посматривают на них с откровенной завистью. Буст становился предметом престижа.

Со стороны храма долетали обрывки песнопений. Юноша огляделся. Зрители продолжали подтягиваться. Пожалуй, стоит еще немного подождать.

Возбужденно загомонив, толпа подалась назад, заполняя улицу. Александр торопливо отступал, догадавшись из обрывков разговора, что из храмового двора вышла праздничная процессия и направилась в порт.

«Теперь пора», — решил он и, развернувшись, зашагал к храму Себера. Юноша недолго бродил по пустынным улицам, очень скоро отыскав маленькую усадьбу, на воротах которой красовался аляповато нарисованный лев с оскаленной пастью и копьем в спине. По описанию Мерисид выходило, что Аататам проживает именно здесь, но Алексу уж очень хотелось получить подтверждение. Поразмыслив, он без затей подошел и постучался в запертую калитку. Очень долго никто не подходил. Александр уже решил бросить эту затею, когда различил за воротами старческий кашель и шаркающие шаги. Резко распахнулось маленькое окошечко.

— Чего надо? — спросила заросшая седой, клочковатой щетиной смуглая, морщинистая физиономия.

— Господин Атамуер здесь живет? — поинтересовался юноша, прищурив глаз и облизывая губы кончиком языка.

— Кто? — белесые ресницы вползли на лоб.

— Господин Атамуер, — повторил Алекс. Он запомнил имя надзирателя над ткацкими мастерскими храма Сета из-за его нетрадиционной ориентации.

— Это дом храброго Аататама! — рявкнул возмущенный привратник. — Иди отсюда!

— Но где же дом господина Атамуера? — всхлипнул юноша.

— Ищи нору своего любовника за храмом Сета! — окошечко с треском захлопнулось.

«Что и требовалось доказать», — удовлетворенно подумал Александр, оглядываясь. Не доходя сорока метрах до усадьбы, начиналась улица, спускавшаяся к Лауму. Он не поленился спуститься к реке, обнаружив по дороге еще пару закрытых ворот, а в конце затопленную пристань и привязанные к вбитым в землю кольям лодки. «Транспорт тоже под руками», — усмехнулся юноша. Вот только куда везти этакого бугая? Что-то подсказывало, что с мождеем все может обойтись не так пристойно, как с писцом Джедефайхом. Возможно, придется иголки под ногти загонять или пальцы по одному резать.

Отправиться в тайник храма Баст? Сейчас это не подходящее место. Вокруг на полях суетятся земледельцы. Могут услышать их задушевный разговор. Алекс взглянул на противоположный берег, изрезанный холмами. Судя по тому, что он знал, людей там почти нет. Не подходящее место для сельского хозяйства, да и старинным кладбищам с богатыми гробницами живые соседи ни к чему.

— Далековато грести придется, — пробормотал юноша себе под нос. Заметил в одной из лодок весла, и довольно хмыкнув, отправился назад к храму Сета.

Торжественная часть еще продолжалась, так что пробиться во двор он не сумел. Пришлось шататься неподалеку среди таких же неудачников. Забираться на ограду, как делали многие из его сверстников, Александр не стал. Происходящее внутри его нисколько не интересовало, да и приходилось поддерживать образ немного хромого. Чуть погодя из-за забора донесся многоголосый рев полный восторга и обожания, подхваченный толпой на площади. Очевидно, произошла какая-то кульминация инаугурации Сетиера. То ли новый верховный жрец прирезал какою-нибудь несчастную скотинку во славу своего змееголового бога, то ли исполнил танец, то ли появился в полном парадном облачении как папа Римский на балконе, Алекс не знал. Но только вскоре после этого толпа плавно всосалась во двор, прихватив с собой и его. А там уже началась настоящая гулянка с халявным пивом и закуской. Слуги раздавали всем желающим куски вареной говядины, баранины, гусятины и рыбу, наливали всем пива. Кружек не хватало, и празднующие в довольно резкой форме тянули посуду друг у друга. Сам выпил — дай другим! У одной из бочек дело едва не дошло до драки, но во время подоспевшие мождеи быстренько навели настоящий келлуанский порядок.

Александр не стал вертеться перед носом у стражей порядка. Работая локтями и посохом, он пробился к другой бочке, где попросил налить ему пива в бурдюк. У слуги, кстати, имелась для этого и кожаная воронка. Затарившись едой и питьем, юноша отошел в сторонку, собираясь примоститься у забора. Но заметив, что очень многие участники праздника оставляют на нем переработанное пиво, решил есть на ходу. «Так недолго и язву заработать», — подумал он, делая глоток, и тут же едва не выплюнул все обратно. Пиво оказалось отвратительным! Глубоко оскорбленный таким издевательством над благородным напитком, Алекс едва не вылил его на песок. Но удержался.

Шатаясь в праздничной толпе, он внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Нарочно задев плечом встречного мужчину, юноша извинился, краем глаза заметив неподалеку пристально наблюдавшего за ним мождея. Стражник даже шею вытянул от усердия.

«Тревога! Алярм! Полундра! Шухер!» — взвыло в голове Александра, и он, пригнувшись, нырнул за семейную пару, что-то бурно обсуждавшую. Потом быстро протиснулся в тесный кружок, обступивший двух здоровых мужиков, с азартом валявших друг друга в пыли, и, не забывая опираться на посох, прихрамывая, поспешил к воротам.

Площадь перед ними тоже оказалась заполнена горожанами. Здесь бойко кипела торговля. Кому не досталось спонсорского угощения, могли здесь выпить пива и даже вина за «сущие копейки»! Имелась в продаже разнообразная закуска, а так же прочие удовольствия. Алекс вежливо отказался от услуг двух проституток бальзаковского возраста, ограничившись парой кусков хорошо прожаренной гусятины.

Пользуясь многолюдством, пытались делать свой маленький бизнес продавцы благовоний, косметики, украшений и париков. Юноша встретил хмурого мужчину, в корзине которого пищали маленькие симпатичные котята леопардового окраса. Уловив его заинтересованность, келлуанин принялся энергично пудрить мозги, утверждая, что это любимая масть богини Баст, и такая кошка, наверняка, принесет в дом счастья. Александр тяжело вздохнул. «Некуда мне счастье складывать. У меня и дома то никакого нету», — подумал он, перефразируя мультяшного кота, и вежливо отказавшись, прошел дальше.

Кое-кто уже напраздновался и дремал, притулившись к стенам домов, пуская слюни и распространяя вокруг устойчивый запах кислой блевотины.

«А вот это идея!» — обрадовался юноша, перепрыгивая через зловонную лужицу. Он еще немного поболтался по стихийному рынку и потихоньку направился к храму Себера.

Город гулял! То и дело попадались нетвердо державшиеся на ногах горожане в одиночку и парами. Кое-кто пытался петь то ли религиозные гимны, то ли скабрезные песенки. При этом вокруг царило полное равноправие. Пьяных женщин оказалось не на много меньше, чем мужчин. Представительницы прекрасного пола громко визгливо смеялись, несли похабщину или хвастались друг перед другом новыми безделушками. Наверняка, этот праздник войдет в анналы истории Абидоса. Но нигде Алекс не заметил ни одной драки или проявления агрессии.

Солнце, равнодушно наблюдавшее за триумфом Сетиера, стало клониться к закату. Тени удлинились. Стали попадаться парочки, затаившиеся в них от нескромных взглядов.

«Полный разврат, — покачал головой юноша. — Все как с ума посходили!»

Приближаясь к нужному дому, он все чаще останавливался, играя роль пьяного. Воровато оглянувшись, хлебнул из бурдюка и прополоскал рот пивом, а часть, вылив на ладонь, размазал по телу. Теперь от него перло кислятиной на километр.

— Друг! — радостно завопил вынырнувший из переулка келлуанин. — Давай выпьем?!

Он дружески помахивал кожаной флягой и радостно улыбался.

У Алекса загорелись глаза. Он давно мечтал о подобной посудине.

— Замечательный праздник! — заплетавшимся языком проговорил мужчина. — Сколько танцовщиц! Какие наряды?! А сколько еды и пива выставил Сетиер?!

Он сделал глоток и, протягивая флажку юноше, радостно завопил:

— Слава верховному жрецу Сета! Пусть великие боги пошлют ему счастливую жизнь и достойное место на Полях Блаженных после смерти! Пусть…

Тут он громко икнул. Александр, убиравший чужую фляжку в свою сумку, поспешно сунул ему в руки бурдюк.

Мужчина прилип к горловине, жадно засасывая противную кислятину.

— Уф! — он вытаращил ничего не понимающие глаза. — Ты кто?

— Друг, — Алекс хлопнул его по плечу, заставив приземлиться на задницу у самой стены.

— Я тебя не знаю! — возопил келлуанин, делая попытку подняться.

Александр резко ударил костяшками пальцев, и тот вновь погрузился в алкогольную нирвану.

«И не надо тебе меня знать, — подумал юноша, поправляя враз потяжелевшую сумку. — Дольше проживешь».

Он еще немного постоял рядом, изображая душевный разговор, потом, безнадежно махнув рукой, двинулся дальше, шарахаясь от одной стены до другой.

Неподалеку от нужных ворот Алекс тяжело опустился на землю и задремал, крепко обнимая обернутый одеялом посох.

Наступали сумерки, юноша сорвал с головы повязку, теперь уж точно никто не различит цвета его глаз. Положил на землю одеяло, лег, прижавшись к стене, и стал ждать. Несколько раз мимо проходили мужчины и женщины, не обращая на него никакого внимания. Аромат прокисшего пива не отпугнул только ребятишек. Трое малолетних правонарушителей пытались вытащить у него посох. Александр дернулся будто во сне, заехав пацаненку пяткой по тощему животу. Возмущенные хулиганы ретировались, напоследок обстреляв его кусками сухой глины.

До полного наступления темноты по улице прошло еще с пяток горожан, но ни один даже отдаленно не походил на бегемотообразного мождея. Когда утомленное солнце угасло, юноша освободил меч, спрятав его под одеяло, припас веревки и осмотрел посох.

Вновь потянулись часы ожидания. Как ни старался Алекс сосредоточиться на предстоящем захвате более сильного противника, но в голову сами собой пробирались непрошенные мысли:

«Может бросить все, и уйти одному? Вдруг её уже и в живых нет? Да и кто мне эта Айри? Так случайная встречная. Одну такую уже спасал, и что?»

Парень тяжело вздохнул, чуть поменяв положение тела.

«А разве плохо, что у Сайо теперь семья? Мать, дядя, брат, отчим. Или было бы лучше, окажись она на плахе?»

Александр засопел.

«Я не солнышко, всех не обогрею!»

«Разве одна девчонка — это все? Я помогу ей, она поможет мне добраться до Нидоса. Откопаем заначку. Первое время с голоду не умрем».

Со стены прямо на него спрыгнула кошка и, испугавшись, бросилась прочь. Юноша насторожился. Асиона частенько предупреждала его об опасности через своих священных животных. Глаза Алекса привыкли к темноте, и он хорошо видел пустынную улицу.

Вдруг из переулка, спускавшегося к реке, послышался шум. Алекс перехватил посох поудобнее. Из-за угла показалась стройная фигура молодого человека. Он торопливо пробежал мимо, даже не заметив его.

«Праздник, свидание, любовь», — усмехнулся Александр, глядя ему вслед.

Перевалило далеко за полночь, когда в конце улицы появился массивный черный силуэт. Судя по размерам и уверенной походке этот тот, кого он ждал с таким нетерпением.

Обнаженный клинок у стены, посох в руках, веревка рядом, кинжал за поясом.

Мождей тяжело переставлял ноги, что-то бормоча себе под нос. Стараясь производить как можно меньше шума, юноша привстал, опираясь на одно колено.

— Господин Аататам? — слабым голосом спросил он, когда стражник оказался напротив.

— Что? — вздрогнул мождей.

— Вы господин Аататам? — повторил Алекс.

— Ну да! — стражник развернулся и упер руки в бока. Он набрал в грудь воздуха, собираясь еще что-то сказать, но тут конец посоха ткнул его в пах, затопив сознание дикой болью.

Парень вскочил, нанес удар по лбу. Туша мождея без звука рухнула в пыль, скребя ногами. Не теряя ни секунды, Александр подскочил и ударил ребром ладони за ухо. Стражник обмяк. Подхватив веревку, юноша стал опутывать ей бесчувственное тело.

Руки за спину, петля на шею, то же самое и с ногами. Опыт, полученный при захвате писца, пришелся очень кстати. Хотя худосочный Джедефайх мало походил на зверообразного мождея. Теперь осталось расстелить одеяло, перекатить на него тяжеленную тушу и отволочь к реке.

— Ох, тяжелая это работа, по улице тащить бегемота, — пыхтел Алекс, ухватившись за угол одеяла и упираясь пятками в песок, перемешанный с мусором и кусочками глины. Только бы ткань выдержала! Как ни старался он двигаться бесшумно, этого, увы, не получилось. Кроме связанного мордоворота, весившего не меньше центнера, пришлось тащить оружие, сумку и посох.

Юноша уже видел реку, когда тишину нарушила какая-то собачонка. Визгливый, скандальный лай вырвался из-за соседней ограды и заметался по ночным улицам. По стайному инстинкту к нему охотно присоединились голоса в разных концах города.

Александр скрипнул зубами, подкатил тушу мождея к стене, сунул кинжал за пояс и подошел к двери, за которой истерически бесновался древнейший друг человека. Вылив на себя еще немного вонючего пива, парень прислонился к стене и стал ждать, когда эти горлодеры успокоятся. Но собака исправно отрабатывала свой хлеб.

Послышались шаркающие шаги, мелькнул тусклый свет.

— Заткнись, дура! — крикнул кто-то. Добросовестный страж обиженно замолк.

Открылось окошечко в двери.

— Кто тут? — спросил пожилой мужчина.

— Никого, — заплетающимся языком ответил Алекс. — Я один.

Келлуанин распахнул калитку. Юноша сидел, широко расставив ноги и задумчиво рассматривая почти пустой бурдюк.

— Пошел вон отсюда, пьяница! — рявкнул келлуанин.

— Никак, — Александр развел руками. — Не могу.

— Вот я тебя… — мужчина замахнулся палкой.

Александр тяжело встал на четвереньки и пополз прочь.

— И чтобы я тебя здесь больше не видел! — гремело ему вслед. — Пьяная морда.

«На себя бы поглядел, — обиженно подумал парень, поднимаясь и отряхивая колени. — Страшный, как моя жизнь».

Собачка хотела продолжить концерт, но келлуанин грозно прикрикнул:

— Молчи, убью!

Осознав меру человеческой раздражительности, псина умолкла, и Алекс вернулся к прерванному занятию. За время его отсутствия мождей пришел в себя и предпринял энергичные попытки к освобождению. Он мычал, дергался, но лишь сильнее затягивал петлю на горле. Опасаясь за сохранность пленника, юноша даже несколько ослабил её.

— Сдохнешь еще раньше времени, — пробормотал он себе под нос и, не обращая внимания на протесты, продолжил транспортировку.

Притащив бешено вращавшего вытаращенными глазами Ататама на берег, Александр устроил себе короткую передышку. Глотнул пива из ворованной фляжки и пожевал гусятины.

— Теперь можно и поплавать.

Но, прежде чем отправиться в путь, нужно погрузить в лодку связанного мождея. А это оказалось очень не просто. Пришлось пускать в дело и посох и весла.

— Здоровый, бугай, — тяжело прохрипел Алекс, отталкиваясь от берега.

Почувствовав себя на реке, пленник стал дергаться, раскачивая лодку.

— Утопнешь, дурак! — цыкнул на него парень, но стражник словно его не слышал. Пришлось угостить его рукояткой кинжала по лбу. На какое-то время это помогло.

Ширина Лаума у Абидоса составляла не менее полукилометра, тёк он неторопливо, тем не менее, лодку стало существенно сносить в сторону. Александр стал энергично работать веслом, чувствуя, что начинает уставать.

Он приблизился к противоположному берегу уже в предрассветных сумерках. Долго искал подходящее место, чтобы причалить, пока не наткнулся на маленький заливчик с пологими берегами. Привязав лодку к одинокому кустику, Алекс быстренько пробежался по окрестностям, спугнув тощего облезлого шакала. Убедившись в отсутствии людей, вернулся к лодке. Мождей очнулся и успел обгадиться. Но это обстоятельство нисколько не смутило юношу. Глядя в горящие яростью глаза Аататама, он чувствовал, что дерьма и крови будет еще много.

Потом Александр, надрываясь, волок тушу мождея вверх по склону холма. Вниз он скатился почти самостоятельно. Оставалось затащить его в заросли акации.

— Ну, ты и тяжелый, — проговорил юноша, присаживаясь рядом.

Стражник что-то промычал.

— Вот-вот, — кивнул Алекс. — Такую гору навоза и так далеко нести.

Он снял перекинутую через плечо сумку, порылся в поисках съестного. Нашел початый кусок гусятины, булку и яблоко. Перекусил.

«Пришибить эту мразь не жалко, убийце туда и дорога, — думал юноша. — Но вот добиться правды от него можно только пытками».

Александра передернуло. Он посмотрел на пленника. Тот в очередной раз напряг могучие мышцы, пытаясь разорвать веревки. Глядя на мощные бугры мускулов под смуглой кожей, юноша поежился.

«Силен, одним ударом в гости к Осирсу отправит, — Алекса передернуло. — Надо бы как-нибудь его ослабить?»

Через несколько секунд он уже знал, что делать, и покачал головой: «Ну и живорез был тот старичок, чья тушка мне досталась».

Настучав по брюху пленника посохом, юноша обследовал рощицу, пошумел, спугнув серо-коричневую змеюку, и перекатил мождея в нужное место.

Еще один удар по шее отключил стражника от связи с реальностью. Александр быстро освободил ему руки и привязал их к растущим по сторонам деревьям, после проделал то же с ногами, распяв Аататама на земле.

— Еще немного, — буркнул он очнувшемуся келлуанину, выкапывая ямку под правым запястьем.

Мождей стал дергаться и тут же заработал пяткой в ухо.

— Не мешай!

— Вот теперь готово! — с этими словами юноша глубоко полоснул острым, как бритва, метательным ножом по широкому смуглому запястью, отворяя кровь.

Пленник зарычал, рванулся, стараясь освободиться. Алекс встал, взял посох и хладнокровно ударил его по голени.

— Не дергайся!

Глаза мождея зажглись бешенством, жилы напряглись. Тут же последовали удары в печень и пах.

— Вот ведь здоровый какой, — с завистью покачал головой юноша и сделал еще один надрез. Кровь потекла обильнее.

Он не задавал пленнику никаких вопросов, ожидая, пока тот ослабеет. На миг у Алекса шевельнулась жалость. Но тут же из памяти всплыло расцветавшее улыбкой морщинистое лицо Мермуут, когда он подарил ей плохонький бюстгальтер. Стройная красавица Нефернут, горячо любившая супруга и немного шалившая на стороне, хмурый Гебареф, отец и дедушка. За что погибли эти милые люди, никому не сделавшие зла?

Аататам дергался, Александр бил, кровь текла, впитываясь в сухую рыхлую землю. Мухи облепили покрытое потом тело мождея и веселым роем кружились над черной лужей.

Повинуясь неясному позыву, юноша присел, нащупывая пульс. Сердце билось часто-часто. Тогда, удовлетворенно кивнув, он туго перетянул руку тонким кожаным ремешком, останавливая кровотечение.

— Так дури в тебе поубавится, — проговорил Александр, вытаскивая глубоко запиханный кляп.

— Ты кто? Отпусти меня? Я…

— Где жена Небраа? — негромко поинтересовался юноша. Он понимал, что эту гору мяса предстоит жестоко пытать, но старался оттянуть этот очень неприятный момент.

— Что? — опешил Аататам, в волнении облизав пересохшие губы.

— Где Анукрис? — терпеливо повторил Алекс.

— Кто ты такой, мелкий ублюдок? — прохрипел мождей, вновь покрываясь крупными каплями вонючего пота. Мухи радостно зажужжали.

«Что-то их на солененькое потянуло», — почему-то подумал парень.

— Ты еще не понял, тупица?

С этими словами он ударил его в нос.

— Чужак?! — прохрипел стражник сквозь стиснутые зубы.

— Угу, — Александр заботливо поправил веревки. — Где Анукрис?

— Тебя же убили?

— Ну и что? — юноша пожал плечами, пытаясь нащупать правильную линию поведения. Ну, уж очень не хотелось ему эту мразь по кусочкам резать. Все-таки на человека похож. Может, на психологии удастся что вытянуть? — Хозяин вернул меня из царства мертвых…

Мождей заливисто заржал, но быстро стал задыхаться.

— Будешь шуметь, рот заткну, — пригрозил Алекс.

— Так ты мститель Сета? — стражник поморщился от боли, но глаза его смеялись. — Что же твой бог не сказал тебе, где подстилка Тусета?

— А ты пробовал спрашивать у бога? — остекленевшим взглядом парень уставился в перекошенную болью и весельем физиономию пленника. — Когда он в сиянии ослепительного света возвышается над тобой, подобно золотой горе! Когда нечеловеческий голос звучит повсюду, даже в твоей голове, и ты можешь только пасть ниц, внимая этой высшей сущности, недоступной человеческому пониманию!

— Чушь! Ты обманщик и лжец, как все жрецы! — вскричал Аататам.

— Молчи, тупица! — парень ударил по гладко выбритому подбородку, заставляя прикусить язык. — Сейчас я знаю, почему Сет сам не указал мне точный путь.

— Почему? — голос у мождея чуть дрогнул.

— Он хотел, чтобы ты мучился, — тоном мультяшного злодея объяснил Александр.

Пленник оскалился.

— Мальчишка! Развяжи мне руки, и посмотрим, поможет ли тебе твой бог?

— Нет чести драться с убийцей беспомощных женщин и стариков, — брезгливо поморщился юноша. — Это же вы с Бесхотепом убили слуг Тусета по приказу Моотфу, а потом он зарезал глупую Ренекау.

— Ты врешь! — вскричал мождей дрогнувшим голосом.

— Сет не станет унижаться ложью, — покачал головой Алекс. — Он помог мне справиться с толстяком и его слугами у канала. Это бог спас Небраа от ваших мечей!

— И где же этот жирный ублюдок? — попытался усмехнуться побледневший Аататам, однако в глазах его уже светилось сомнение.

— Боги не спешат, глупец! — снисходительно фыркнул юноша. — И Сетиер, и Моотфу, и черви скоро узнают силу его гнева!

Стражник нервно сглотнул.

«Клюнуло, — удовлетворенно подумал Александр. — Теперь только бы не сорвалось».

— Перед тем, как я начну отрезать у тебя пальцы, скажи, неужели ты веришь, что богов нет? Если так…

Он постарался улыбнуться как можно насмешливее.

— У тебя впереди много неожиданностей. И те муки, что испытаешь сейчас, жалкое подобие тех, что ждут твою душу впереди.

С этими словами парень затолкал в раскрытый рот тряпку, затем раздался мерзкий хруст. Тело мождея выгнулось дугой, туго натянув веревки. Алекс показал ему скрюченный смуглый мизинец с грязным, обкусанным ногтем.

— Их еще девятнадцать, — проговорил парень мертвым голосом. — Мне продолжать?

Аататам молчал.

Александр сунул отрезанный палец в лужицу крови и стал медленно рисовать на широкой груди какую-то бессмыслицу, напевая «Колизей» Кипелова.

Мождей замычал, его глаза наполнились ужасом.

— Ну, будем говорить?

Аататам энергично закивал головой. Юноша вернул палец в лужу, перетянул ниткой обрубок и вытащил кляп.

— Пить!

— Анукрис у червей?

— Да, — прохрипел келлуанин. — Пить.

Александр поднес к его губам бурдюк. Пленник выпил все, не замечая отвратительного вкуса.

— Она уже мертва, — проговорил он. — Их пленники долго не живут.

— Это тебя не касается, — после неудачи в Уразских каменоломнях Алексу требовались более веские доказательства, чем слова этого подонка.

— Её отвели на старое кладбище Сета, — быстро проговорил Аататам. — Там у них что-то вроде храма. Наставник живет и все такое…

— Где это? — спросил Александр.

— Я дорогу знаю, — пленник всхлипнул. — Но никогда там не был.

— Тогда откуда тебе известно, что Анукрис там? — сощурился юноша.

— Тулаум сказал, что её приказал привести Наставник, — мождей скривил пухлые губы в жалобной гримасе. — Пить дай?

— Попозже, — сухо отказал Алекс. — Кто такой Тулаум?

— Евнух, он со своим приятелем Осирсатом воруют для червей детей. Ну и выполняют всякие поручения Убисту и Наставника.

— Ты должен проводить меня на это кладбище! — решительно заявил юноша, доставая фляжку, позволив стражнику сделать только один глоток.

— Потом ты меня убьешь? — спросил тот, потянувшись за горлышком.

— Твоя смерть не нужна ни мне, ни Сету, — отмахнулся Александр. — Мне нужно лишь найти Анукрис. А твои силы быстро восстановятся, если есть много мяса и пить вино. Заклинание я еще не завершил. Живи, пока Убис не явится за твоей душой.

— Поклянись?! — потребовал пленник.

— Проведешь меня к кладбищу Сета, я тебя отпущу, — не колеблясь, пообещал Алекс. — Клянусь своим хозяином!

Мождей перевел дух.

— Но если попробуешь меня обмануть, — тихо предупредил юноша. — Смерть твоя будет ужасной, а душа никогда не попадет на Поля Блаженных!

Он развязал веревку, и Аататам прижал к груди раненую руку.

— Перевяжи! — Александр бросил ему кусок тряпки. — Ты и так потерял много крови.

Пока тот неумело перебинтовывал конечность, юноша свернул веревки и спрятал их в сумку.

— Показывай дорогу! — велел он, поправив меч за поясом.

Тяжело опираясь на здоровую руку, мождей встал на ноги и чуть не упал, схватившись за покрытую колючками ветку. Алекс настороженно следил за каждым его движением. Уж очень разные у них весовые категории. Стражник осмотрелся и стал взбираться на холм. Юноша шел чуть левее и ниже. Аататам шагал, тяжело дыша, то и дело вытирая пот и пошатываясь. Он заметно побледнел, щеки ввалились, глаза горели нездоровым блеском, но в них по-прежнему пряталась злоба.

С вершины они увидел далеко впереди на возвышенности у самой реки обнесенный стеной городок.

— Надеюсь, ты не собираешься вести меня к бальзамировщикам? — нахмурился юноша.

— Я знаю дорогу только от старого кладбища Себера, — ответил стражник. — Вон видишь, чуть правее общие гробницы?

Александр шагнул ближе. Длинные, похожие на склады здания несколькими рядами выстроились примерно в паре километров.

Вдруг откуда-то донеслось тихое мычание, юноша резко обернулся. Сейчас же здоровенный кулачище ударил его по скуле. В самый последний момент Алекс сумел чуть повернуть голову, от чего удар получился скользящим. Тем не менее, он на какой-то миг ошеломил парня. Оскалив зубы, мождей занес могучую длань, но сил на полноценный удар у ослабленного потерей крови стражника уже не хватило. Александр перехватил руку и, поднырнув, с мерзким хрустом сломал через плечо локтевой сустав. Рев раненого хищника прокатился по окрестным холмам. Юноша сбил противника с ног, выхватил меч и остановил острие в миллиметре от толстой шеи.

— Заткнись! Убив тебя сейчас, я не нарушу клятвы!

Аататам закатил глаза и прикусил губу, гася рвущий грудь крик. Алекс оглянулся. В метрах в восьмистах на склоне холма паслось небольшое стадо низкорослых, горбатых коров. Пастух смотрел на них из-под руки.

— Вставай, помесь гиены и шакала! — прошипел парень, убирая меч и поднимая посох.

— Что со мной будет? — простонал мождей.

— Если выживешь, будешь долго лечить руку, — криво усмехнулся Александр. — А можешь навсегда остаться калекой? Когда ты поймешь, мерзкий червяк, что мне помогает сам бог?

Жалко сгорбившись и поскуливая от боли, стражник зашагал по поросшим клочковатой травой склонам. Очевидно, тут слишком высоко, и разлив не приносит сюда плодородный ил. Где-то сзади остался удивленный пастух со своими коровами. С вершин холмов открывался прекрасный вид на Лаум, по которому гордо плыли большие корабли под полосатыми парусами. Кое-где среди бурьяна попадались развалины древних построек. Значит, люди жили и в этих негостеприимных местах.

Вдруг Аататам тяжело рухнул на землю.

— Все, больше не могу. Пить, ради Сета!

Юноша сделал пару глотков и передал фляжку пленнику. Тот жадно схватил её здоровой рукой и тут же осушил до дна.

— Долго еще? — поинтересовался Алекс, присаживаясь рядом на корточки.

— Вон за тем холмом кладбище Себера, — пробормотал мождей. — А до того, куда тебе надо, еще больше двух асангов.

«Километров двадцать пять, — мысленно прикинул юноша. — До темноты с этим инвалидом не добраться. Надо искать место для ночевки».

— Перейдем холм и отдохнем, — Александр поднялся.

— У тебя еще есть пиво, чужак? — хрипло спросил стражник.

— Нет, — развел руками парень. — Ты местный, вот и приведешь нас к воде.

— Я знаю здесь только одну воду, — Аататам поморщился. — Это Лаум.

— К Лауму, значит к Лауму, — пожал плечами Алекс. — Все равно, до места сегодня не дойдем.

— И что? — встрепенулся мождей.

— Переночуем где-нибудь, а завтра ты отведешь меня дальше. К кладбищу Сета.

Пленник скрипнул зубами и поднялся.

— Найди, где можно отдохнуть, и я схожу за водой, — пообещал юноша.

— Есть такое место, — подумав, сказал пленник.

— Если приведешь в засаду, умрешь, — не забыл предупредить Алекс.

Ограда, когда-то окружавшая древнее кладбище, сейчас представляла собой лишь длинную насыпь глиняных обломков, поросшую жестким бурьяном.

— Здесь могут быть сторожа, — предупредил Аататам.

— Эти развалины еще кто-то охраняет? — усмехнулся юноша, с удивлением разглядывая странные здания, сложенные из наклонных внутрь каменных блоков.

Когда путники, обойдя одно из них, оказались на своеобразной улице, Александр увидел множество заложенных дверных проемов. Очевидно, это и есть так называемые «общие гробницы». Некоторые из них оказались оштукатурены и покрыты иероглифами, попадались рисунки и даже барельефы, а в двух местах имелись настоящие двери из потрескавшихся досок.

Мождей тяжело шагал по пыльной тропинке, внимательно разглядывая здания. Угол одного из них развалился, обнажив землю с обломками камней. Только тогда юноша понял, что это лишь земляные насыпи, облицованные тонкими каменными плитами.

Аататам, несколько раз поворачивая, вывел их к «общим гробницам», выглядевшим немного поновее. Здесь почти половина проемов имела настоящие двери, кое-где они оказались выбиты. В других желтела свежая кирпичная кладка.

По еле угадывающейся в зарослях бурьяна и колючки тропинке мождей подошел к одной из гробниц. Алекс встал рядом, вытащил меч. Мало ли какие сюрпризы могут оказаться в этом склепе? Нырнет вперед и захлопнет дверь перед носом.

— Открывай.

Стражник уцепился здоровой рукой за поперечный брус, прибитый к толстым, изъеденным червями доскам, и, приподняв, толкнул дверь от себя. Пахнуло прохладой. Не спуская глаз с пленника, юноша бросил быстрый взгляд внутрь. Комнатка со стенами покрытыми рисунками, а в середине низкий каменный саркофаг.

— Заходи, — кивнул он мождею. Вдруг прямо у входа волчья яма? Пусть проводник сам проверит.

Аататам пригнувшись, спустился по двум каменным ступеням. Весь его вид говорил о полной покорности судьбе.

В противоположном углу лежала большая куча сухой соломы. Не обычного в таких случаях камыша, а темно-золотистой ячменной соломы. Тут же валялись две старые корзины без дна.

— Что это за место? — настороженно поинтересовался Александр, внимательно разглядывая расписанные стены и грязный, глиняный пол.

— Здесь держали слугу Тусета, тоже чужака, — равнодушно ответил мождей, присаживаясь у стены.

— Того, что вы потом убили у дома Небраа? — уточнил юноша.

— Да.

— Не вижу, где они могли бы его прятать, — усомнился в его правдивости Алекс.

— Под крышкой тайник, — уже еле слышно проговорил Аататам. — Воды… Или я умру прямо сейчас.

— Тогда я должен тебя связать, — предупредил Александр.

— Только не затыкай рот, — попросил пленник. — Я задохнусь. Ты же видел, что здесь все равно никого нет.

Признав справедливость этих слов, юноша выкрутил ему руки за спину. От чего Аататам взвыл сквозь стиснутые зубы.

— Сам виноват, — пожал плечами Алекс. — Нечего было руки распускать.

Лежа лицом вниз, мождей плакал, крепко зажмурив глаза и до крови закусив губы. Рука у него чудовищно распухла, и видно, что каждое прикосновение к ней причиняет чудовищную боль. Вот только Александр почему-то совсем не испытывал чувства жалости. То ли очерствел среди постоянного смертоубийства, то ли слишком хорошо помнил, что совершил этот страдающий мерзавец. Нефернут, слуги Тусета да и Треплос, хоть и являлся порядочным паршивцем, не заслуживал такой смерти. Возможно, из него мог вырасти Овидий или Гомер какой-нибудь.

Прикрыв дверь, юноша привычно огляделся и, не заметив ничего подозрительного, направился к реке. Помня о гипотетической возможности появления сторожей, он старался не шуметь и внимательно прислушивался к окружающим звукам.

Выбравшись с территории кладбища, Александр отыскал узкую тропинку, ведущую в густые заросли камыша, которая привела его к высокому причалу, возле которого в маленькой луже, связанной с рекой узкой мелкой протокой, он набрал отстоявшейся воды. Правда, в её кристально чистоте вполне могли плавать всякие тифозные палочки, дизентерийные амебы и прочие плазмодии.

Стараясь об этом не думать, парень разделся и быстро умылся, прогоняя усталость. Взбодрившись, он направился назад, чувствуя урчание обиженного невниманием желудка. В сумке у Алекса лежал еще кусок гусятины, который он собирался честно поделить с покалеченным мождеем.

Ему только на миг показалось, что где-то вскрикнул человек, а тело уже среагировало. Выхватив меч, парень резко развернулся. Вокруг царила привычная тишина. Жужжали мухи, трещали цикады или еще какие тараканы. Только всегдашняя привычка к осторожности не давала расслабиться.

Александр обошел гробницы с противоположной стороны, пригнувшись, осторожно выглянул и заметил, как закрылась знакомая дверь. Или ему показалось от усталости и нервного напряжения? Юноша присел, дожидаясь, что же будет дальше. Развязаться самостоятельно покалеченный пленник никак не мог. Но если ему помогли местные сторожа, то где они? Почему так тихо, и никто не оказывает несчастному первую помощь? Глядя на закрытую дверь, Александр хмыкнул. Тут возможны два варианта. Или ему показалось, или там засада.

Ну, что же посмотрим, у кого терпения больше? Он надел кожаные браслеты с метательными ножами, срезал пару кустов, лег, прикрыв ими голову от солнца, и стал ждать. Время шло, а Алекс никак не мог решиться, иди на разборку с врагами или выждать, когда они сами себя проявят? Но что если там никого нет, и покалеченный Аататам сдохнет от жажды?

Становилось все жарче. Решив войти в гробницу после обеда, юноша достал кусок гусятины. От него уже шел легкий запашок. Оставляя продукт в сумке, он рисковал совсем остаться без еды. Запивая жесткое пережаренное мясо водой из фляжки, Александр не спускал глаз с гробницы. Оставив совсем немного для пленника, юноша вытер жирные руки пучком травы, и тут дверь чуть дрогнула. Наружу выглянула лохматая башка. Алекс прижался к земле и, пятясь задом, отполз за угол. Настороженно оглядываясь по сторонам, из гробницы выбрался крупный мужик в одной набедренной повязке и с суковатой дубиной в руке.

«Конечно не Аататам, но тоже не подарок, — подумал юноша. — Интересно, сколько их там?»

— Никого нет, — сказал здоровяк в дверь.

Ему что-то ответили. Мужчина кивнул и направился, видимо, по следам Александра.

Юноша обошел гробницу и выглянул из-за угла. Келлуанин не стал далеко уходить. Ловко вскарабкавшись по наклонной стене на плоскую, поросшую пучками травы, крышу соседнего захоронения, он стал пристально смотреть в сторону Лаума.

Алекс вернулся на старое место. Из гробницы больше никто не показывался, хотя через полуоткрытую дверь что-то белело.

— Никого нет! — громко сказал вернувшийся здоровяк.

Появился еще один келлуанин в белой юбке, парике, с сильно накрашенным лицом.

— Ты хорошо смотрел? — голос у него оказался странно писклявый, не женский, но и не мужской. Тот не успел ничего ответить, торопливо вернувшись в гробницу.

«Только евнухов мне здесь и не хватало», — поморщился Александр.

Давно не раскрывавшаяся настежь дверь обиженно скрипнула. Двое незнакомцев, пыхтя, помогали выйти обессиленному мождею. Избитый и искалеченный стражник смуглой горой висел у них на плечах, с трудом переставляя тумбообразные ноги.

— Он хитрый, — хрипел Аататам. — Прячется где-нибудь.

— А может, заблудился? — предположил евнух. — Забрел куда-нибудь, а. Там кое-где трясина, и львы иногда в камыши заходят.

— Нет, — обреченно бормотал мождей. — Он где-то рядом. Я чувствую…

Шорох сухой травы под ногами приближался.

— Думаешь, он на самом деле слуга Сета? — забухтел чей-то басок.

— А как бы он иначе меня связал? — огрызнулся стражник.

Алекс сделал шаг, второй, развернулся и метнул ножи с обеих рук. Один попал в живот покалеченному мождею, второй в грудь здоровяка. Тот заревел, его пухлый спутник бросил раненого и пустился наутек, визгливо вереща. Аататам мешком рухнул на землю, второй здоровяк вырвал из тела кинжал, сделал два шага и тоже упал.

Юноша перескочил через него и бросился в погоню. Будь у евнуха лишних пара секунд, он имел все шансы затеряться среди гробниц. Но Алекс ни на миг не терял из вида его ослепительно белую юбку.

Меч мешал, пришлось бросить, и расстояние между ними сразу стало сокращаться. Келлуанин то и дело оборачивался, не переставая орать от ужаса. Нога его запнулась, так что он едва не упал, с трудом сохранив равновесие. Александр подпрыгнул и ударом ноги повалил мужчину на землю.

— Заткнись! — рявкнул он в желтоватое ухо. — Убью!

Противник тут же умолк, мелко дрожа. Юноша завернул ему руки назад, сорвал с себя пояс и крепко связал их.

— Вставай! — юноша свернул свою юбку и пнул евнуха ногой в бок.

Тот быстро поднялся, громко стуча зубами.

— Иди.

На обратном пути Алекс подобрал меч, и как оказалось вовремя. Приятель его пленника оказался жив. Пошатываясь, он шел навстречу, держа в правой руке дубинку, а левой пытаясь прикрыть обильно кровоточащую рану.

— Отпусти Тулаума! — проговорил он заплетающимся языком.

— Ты его любишь? — спросил юноша, глядя в глаза умирающему.

— Да! — в углах рта у того появилась кровь.

— Он будет жить, если поможет мне, — сказал Александр. — Обещаю.

— Если обманешь, я вернусь из тьмы и убью тебя! — здоровяк вздрогнул и со стоном рухнул, как пораженное молнией дерево.

Юноша взглянул на евнуха. Тот дрожал, но в глазах не было ничего, кроме животного страха за свою жизнь.

Аататам оказался мертв.

— Сдох, шакал! — Алекс плюнул на неподвижную тушу.

Он разыскал ножи, поднял сумку, подпоясался куском веревки и развязал пленника.

— Убери их, — скомандовал парень, кивнув на трупы.

Драка, свидетелем которой оказался случайный пастух, и крики евнуха вполне могут привлечь внимание жителей поселка бальзамировщиков. Еще отправят сторожей на старое кладбище, а тут мертвяки. И им лишнее беспокойство, и Александру дополнительная забота.

— Куда, господин? — все еще дрожа, спросил пленник.

— Туда, — кивнул юноша на гробницу.

С телом своего приятеля Тулаум еще кое-как справился в одиночку, а могучего мождея так и не смог сдвинуть с места. Только вдвоем с Алексом они затащили мертвого стражника в гробницу.

— Как вы его нашли? — спросил юноша.

— Мы с Осирсатом шли мимо, разговаривали, — торопливо стал объяснять пленный. — Аататам нас окликнул.

— Зря я не заткнул ему рот! — покачал головой юноша.

— Он говорил, что его связал… Мститель Сета? Это вы, господин?

— Угу, — скромно кивнул Александр. — Дальше.

— Мы его развязали… Он сказал, что вы ушли за водой, и велел затаиться, чтобы напасть.

— Знаешь про тайник? — спросил парень, кивнув на саркофаг.

Пленник почему-то съежился.

— Да, господин

— Давай и их туда, — Алекс указал на трупы.

Когда помещение очистили, он уселся на крышку и деловито спросил:

— Вы отводили к Наставнику женщину по имени Анукрис?

Келлуанин наморщил лоб, изображая мучительную работу мысли.

— Не лги мне! — прикрикнул юноша. — А то живо отправишься за своим любовником!

— Вы обещали, господин, — ярко накрашенные губы Тулаума задрожали.

— Я сказал, что ты останешься жив, если мне поможешь! — напомнил Алекс. — А ты врешь!

— Это было так давно, господин, — промямлил евнух.

— Мне освежить твою память? — скривил губы юноша.

— Не надо, — энергично возразил келлуанин. — Я вспомнил. Эту женщину Аататам купил у какого-то писца за пять дебенов золота!

— Я знаю, — кивнул Александр.

— Он еще изнасиловал и избил! — всхлипнул полный благородного негодования Тулаум. — Я пытался ему помешать. Но вы же видели господин, какой он сильный.

«Значит, эта мразь получила по заслугам», — с каким-то облегчением подумал Александр.

— Мы её подлечили и отвели на старое кладбище Сета, — продолжал собеседник. — И все! Больше я ничего о ней не знаю, господин.

— Вы её держали здесь? — парень похлопал рукой по крышке саркофага.

— Что вы, господин! — всплеснул ручками Тулаум. — У нас есть свой… дом. Там ей было очень удобно.

— Дом? — вскинул брови Алекс.

— Тайное место, — заговорщицки понизил голос пленник. — О нем знаем только мы.

— И? — юноша впился взглядом в бегающие глазки евнуха.

Тот нервно сглотнул.

— Еще Убисту. И больше никто, господин. Клянусь Сетом!

— Ты же не веришь в богов? — поморщился Александр.

— Теперь снова верю! — пылко вскричал Тулаум.

Юноша подумал, посмотрел на стены гробницы, почесал впалый живот.

— У вас там есть еда?

— Есть, господин, — поклонился келлуанин. — Я провожу. Здесь не далеко.

Александр взял веревку.

— Руки назад!

— Не нужно, господин, — робко возразил евнух. — Я готов служить вам. Если хотите, даже принесу клятву.

Парень засмеялся.

— Посмотрю на твое поведение, а пока руки давай.

Кладбище по-прежнему оставалось пустынным. Новый проводник вывел его на чуть более заметную тропинку. Парень решил не терять времени даром.

— Наставник велел привести именно Анукрис или любую другую молодую женщину?

— Убисту сказал, что нужна жена Небраа, бывшая служанка Тусета.

— Зачем она ему?

— Не знаю, господин.

Алексу показалось, что пленник ответил как-то слишком торопливо.

— Выходит, ты хорошо знаешь дорогу на старое кладбище храма Сета?

— Да, господин.

— Сколько человек там живет постоянно?

Келлуанин замедлил шаги.

— Не знаю, господин.

— Сколько ты видел? — изменил вопрос Александр.

Они вышли за разрушенную ограду и теперь двигались по тропинке, петлявшей среди холмов, поросших все той же редкой, пожухлой травой.

— Четверых стражников, Наставника с помощником и может пять или шесть слуг, — ответил Тулаум минут через десять.

— Такую прорву народа надо чем-то кормить, — усмехнулся юноша.

— Они получают зерно со складов храма Сета, — стал объяснять пленник, обернувшись к своему конвоиру, он споткнулся и чуть не упал. Алекс сразу насторожился.

— И из кладовых сепаха, — евнух выпрямился. — Там расположены гробницы его славных предков. Он не забывает одаривать зерном, гусями и другой едой жрецов, исполняющих положенные обряды.

«Так, Наставник — жрец Сета! — догадался Александр. — Значит, не всю ересь выкорчевал тогда грозный Мосайх!»

— Как это происходит? — еще не зная для чего, продолжал он расспрашивать келлуанина.

— Прости, господин, я не понял твой вопрос? — тот растерянно пожал плечами и опять едва не упал.

— Ну, кто приносит продукты и откуда? — раздраженно пояснил юноша.

— Ясно, господин, — торопливо закивал Тулаум. — В определенные дни корабли встречают на пристани Убисту или другой помощник Наставника, имени которого я не знаю. Они и ведут караван носильщиков на старое кладбище. Еще там есть свой огород и маленькое стадо коров.

— Значит, туда есть хорошая дорога от Лаума?

— Да, господин. Но мы ходим, — он запнулся. — Ходили напрямик через холмы.

Алекс продолжал задавать вопросы, пока они не добрались до развалин большого здания, сложенного из каменных блоков. По широкому пандусу поднялись на платформу и через разрушенную дверь вошли в большой зал с обрушившимся потолком. Похоже, этот храм был больше, чем святилище Баст, где он прятался.

Тулаум подошел к стоявшей в углу статуе крокодилоголового Себера.

— Его надо повернуть.

— Давай, — поощрительно кивнул Александр.

— Мне одному не справиться, — промямлил келлуанин.

— Напрягись, я в тебя верю! — юноша подошел ближе и, вытащив кинжал, приставил к боку пленника.

— З-з-зачем это? — пролепетал тот. — Вы мне не верите?

— Пока нет, — подтвердил Алекс.

Испуганно косясь на него, Тулаум ухватился за крокодилью морду и попытался повернуть статую вокруг своей оси. Юноша не спешил ему помогать, стараясь хотя бы одной ногой стоять на той плите пола, где находились ноги пленника.

— Помогите, господин! — взмолился евнух.

Александр взялся одной рукой за изваяние. Вдвоем они кое-как повернули статую, открыв в полу люк.

С подобными же предосторожностями юноша вслед за пленником спустился в узенький коридорчик, через который попал в просторный подвал, освещенный солнечным светом, пробивавшимся сквозь узкие щели в потоке.

— А вы неплохо устроились! — присвистнул он, оглядывая добротную кровать, стол, стулья, многочисленные корзины и сундуки.

— Ага! — вскричал Алекс, увидев нишу за решеткой. — Вот то, что мне надо!

— Господин! — Тулаум упал на колени и попытался поцеловать ему ноги. — Не нужно, я готов слушать твой зов, господин! Я сделаю все, что вы прикажете.

— В таком случае полезай в клетку и помалкивай! — рявкнул Александр. Он очень устал, не хотелось тратить силы еще и на постоянное наблюдение за пленником, не внушавшим никакого доверия.

Келлуанин попросил разрешения взять горшок для всяких надобностей и, причитая, влез в нишу. Одни концы жердей, составлявших основу решетки, крепились в щели между каменными блоками, их своротил бы разве что слон, а вот вторые привязывались к вделанным в стену бронзовым кольцам. Хмыкнув, Александр положил на них по медному стакану. Теперь, чуть узник попытается выбраться, они грохнутся прямо на каменный пол. Такой звон должен его разбудить.

Кое-как обезопасив себя от неожиданностей со стороны пленника, юноша принялся обследовать помещение, пользуясь советами и спрашивая разъяснения у Тулаума.

Отыскав в сундуке мешок с булками и кувшин оливкового масла, Александр первым делом решил покормить евнуха.

— Ах, господин! — томно вздохнул тот, аккуратно прожевав угощение, убедив юношу в безвредности еды. — Так жаль, что вы мне не верите! Поверьте, я на все готов, чтобы сделать вам приятное.

При этом он скромно прикрыл бесстыжие глаза подкрашенными веками с длинными, девичьими ресницами.

«Да он со мной заигрывает! — чуть не поперхнулся Алекс. — Не-е-е-е. Я от красавчика Раамоса ушел, а с тобой, старый извращенец, и подавно связываться не стану».

— Заслужи мое доверие, а там посмотрим, — пожал он плечами, откусывая кусок булки, политой оливковым маслом. — Каждый получает то, чего достоин.

 

Глава IV. Рассказы и наблюдения

Анукрис завизжала, пытаясь рвануться назад! Убисту глумливо захохотал и с силой толкнул её в открывшийся проход. Мощные лапы с длинными острыми когтями тяжело опустились на плечи, и она потеряла сознание от ужаса.

Резкий, противный запах заставил девушку открыть глаза. Над ней склонилось озабоченное лицо немолодого мужчины, поросшее редкой клочковатой бородой. Он удовлетворенно кивнул, затыкая пробкой маленький стеклянный флакончик. Анукрис несколько раз открыла и закрыла глаза. Странно одетый незнакомец не исчез. Он по-прежнему сидел рядом на узкой лежанке, печально смотрел на неё, вертя пузырек в длинных пальцах, изъеденных ожогами.

— Где чудовище? — спросила она, с трудом выговаривая слова.

— Смотря кого ты имеешь ввиду, — грустно усмехнулся мужчина. Голос у него оказался таким же писклявым как у Тулаума, а лицо столь же одутловатым.

Молодая женщина огляделась. Она находилась в маленькой комнате с голыми кирпичными стенами. Свет падал сверху из квадратного забранного решеткой отверстия в потолке. В стене напротив располагалась низкая дверь из толстых, кое-как оструганных досок с маленьким окошечком.

— Там, — Анукрис нахмурилась, потирая разламывавшуюся от боли голову. — В храме чудовище.

— А! Это Раномин, — понимающе кивнул мужчина. — Страж покоев.

«Ужасный Мин! — она вздрогнула. — Кто мог так оболгать имя животворящего бога плодородия?»

— И он человек, — покачал головой собеседник. — Почти.

Девушка вспомнила черную кожу, оскаленный рот, полный острых, как у крокодила зубов, острые когти и задрожала.

— Ты еще встретишься с настоящим чудовищем, — мужчина осторожно взял её за запястье и нахмурился.

Она с удивлением рассматривала его одежду, чем-то напоминавшую старую куртку Алекса, в которой парень ходил на острове. Только у незнакомца её покрывали странные квадратные заплаты.

Он удовлетворенно кивнул, отогнул край одной из них и убрал туда пузырек.

— Пить хочешь?

— Очень, — попробовала улыбнуться Анукрис, чувствуя страшную жажду.

— Сейчас принесу, — мужчина поднялся.

— Как мне вас называть, господин? — спросила девушка, когда он подошел к двери.

— Якуануб, — чуть помедлив, ответил тот. — Я помощник Повелителя.

«Проклинающий Ануба!» — мысленно повторила пленница.

Мужчина вышел, закрыв дверь на засов, оставив её одну.

Анукрис попыталась сесть. Голова закружилась, она привалилась спиной к стене и закрыла глаза. Боль, исчезнувшая в блаженном беспамятстве, вернулась вновь. Болело все, казалось, что она жива только по прихоти богов, вздумавших проверить, сколько мучений может вынести человек. Оглядев себя, девушка убедилась, что лишена какой-либо одежды. От вида собственного тела, покрытого многочисленными синяками и ссадинами, на глаза навернулись слезы. Она всхлипнула и, подняв глаза к потолку, с удивлением заметила рядом с окном странный рисунок, напоминающий глаз в треугольнике.

Стукнула дверь, вошел Якуануб с кувшином и миской. Увидев, что пленница сидит, он покачал головой, что-то прошептав.

Девушка безучастно посмотрела не него.

— Ешь и пей, — сказал мужчина.

Анукрис поставила чашку с кашей на колени и с жадностью припала к кувшину, где оказалась простая чистая вода.

Якуануб присел на корточки и, глядя на неё снизу вверх, тихо спросил, коверкая либрийские слова.

— Ты жила в Нидосе?

— Да, — ответила девушка на том же языке. — Четыре года.

Мужчина быстро поднялся, выглянул за дверь.

Вернувшись, он наклонился над ней.

— Ты что-нибудь слышала о Пелие, сыне Такуса? Это мой отец. Его дом в квартале Зенас, за площадью Великого флота?

— Прости, но это имя мне незнакомо, — развела руками Анукрис.

— А об Гарии его дочери? — в глазах собеседника еще теплилась надежда на чудо.

Но девушка опять покачала головой.

Якуануб скорбно поджал губы.

— Нидос город большой, — видя его огорчение, виновато проговорила она и, желая как-то приободрить, спросила. — Твой отец был капитаном?

— Почему ты так решила? — вскинул брови мужчина.

Пленница растерянно пожала плечами.

— Не знаю. Просто в тех местах много домов капитанов.

Не в силах сдержать волнение, Якуануб схватил её за плечи.

— Я вспомнил! Все вспомнил! Он плавал на корабле «Одинокая звезда». Спасибо тебе, девочка!

— Как же ты здесь оказался? — спросила Анукрис.

— Как-нибудь расскажу, — он посмотрел на дверь. — Слушай меня внимательно и запоминай. Быть может, проживешь подольше.

Молодая женщина всхлипнула.

— Лежи и ни в коем случае не вставай! Кричи, когда он будет тебя осматривать! Но только там, где действительно больно. Помни, он легко угадает любую фальшь.

Якуануб встал, выпрямился и, глядя вперед, громко сказал по-келлуански:

— Когда будешь иметь счастье лицезреть Повелителя смерти, будь почтительна так, словно разговариваешь с самим Келл-номархом.

Он быстро покинул комнату, оставив пленницу в полном недоумении. Девушка легла и принялась медленно есть кашу, хотя аппетит от всего услышанного у неё пропал полностью. Оставив больше половины, Анукрис поставила чашку на пол и стала ждать.

Голова болела так, что глаза закрывались сами собой, но сон не приходил и, помучившись, она вновь смотрела в потолок на таинственный, невиданный знак. Но даже думать не хотелось. Становилось все холоднее, девушка вытащила из-под себя жесткое шерстяное одеяло, вроде того что когда-то просил достать Алекс. Но и это не помогало. Кожа покрылась пупырышками, а зубы начали выбивать дробь. Даже ненависть к проклятому чужаку, по чьей вине она оказалась в этом страшном месте, ушла. Осталась только бившая тело дрожь.

Пленница не расслышала, как раскрылась дверь. Чьи-то сильные руки сорвали одеяло. Открыв глаза, она увидела недавнее чудовище. Оскаленная пасть на черном лице щерилась треугольными зубами, на щеках бугрились страшные шрамы, но Анукрис уже ничего не боялась.

— Поверни её, Раномин! — раздался надменный голос.

Страж покоев развернул дрожавшее тело, и молодая женщина увидела высокого худого старика в длинной рубахе с широкими рукавами. Подол непривычного одеяния покрывали странные знаки, вышитые золотом и серебром, а на груди висел золотой медальон в виде человеческого черепа с красными камешками в глазницах.

Пленница смотрела на него отстраненно, словно издалека, как будто происходящее её совсем не касается. Черное чудовище отступило к стене, поставив возле лежанки резной табурет и почтительно приложив ладони к груди. Анукрис увидела, что они очень похожи на человеческие, только указательный палец как бы прирос к среднему, а безымянный к мизинцу. От этого создавалось впечатление, что их только три. Но она не заметила никаких когтей. Могучее тело стража покоев покрывали многочисленные шрамы, а из одежды присутствовала только грубая набедренная повязка на чреслах. Но это ужасное лицо… Девушка с трудом отвела от него взгляд.

Повелитель смерти опустился на табурет и, положив ей на лоб узкую ладонь, что-то пробормотал на загадочном языке.

— Якуануб! — громко позвал он.

В комнату вошел знакомый мужчина и опустился на колени.

— Слушаю, Повелитель.

— Видишь, что она больна?

— Да, Повелитель.

— Ты знал об этом?

— Я говорил вам.

Старик нахмурился.

— Мои инструменты.

Страж покоев метнулся в коридор и поставил перед стариком оббитую кожей шкатулку. Повелитель смерти вытащил оттуда странную трубку из слоновой кости. Приложив широкой конец к груди пленницы, другой он прижал к своему уху.

— Дыши!

— Что? — не поняла девушка, с трудом разбирая его слова сквозь стук собственных зубов.

— Надо добавлять «Повелитель»! — зарычал Раномин.

— У неё жар, — недовольно сказал старик, поднимаясь и глядя на Якуануба. — Что я буду делать с этим мясом?

Не поднимаясь с колен, тот спросил, глядя на Повелителя с собачьей преданностью:

— Разве ваше несравненное искусство не может вернуть ей здоровье?

— Это займет время, — нахмурился старик, возвращаясь на табурет. — А здоровая молодая женщина мне нужна через пять дней. Звезды не могут ждать. Проще заказать новое мясо.

— Ваша воля священна, Повелитель, — помощник согнулся в поклоне, коснувшись пальцами подола непонятного одеяния хозяина. — Но позволено ли мне будет сказать?

— Говори! — кивнул старик.

— Вы говорили о неминуемом возмездии всем близким Тусета…

— Её смерть может быть полезной, — нахмурился Повелитель.

— Сейчас любая смерть будет только подарком, — продолжил Якуануб. — Взгляните на неё?

Старик пристально взглянул на дрожащую девушку. С трудом разобрав последние слова помощника, измученная Анукрис проговорила сквозь дробь, выбиваемую зубами:

— Убей меня, п-пожалуйста! Я ум-м-моляю!

Повелитель заколебался.

— Будет так любопытно узнать, что же получится из этого опыта, а потом…

Он умолк.

— Повелитель, — робко проговорил Якуануб.

— Говори!

— Вы в бесконечной мудрости своей говорили о повторяющемся цикле светил.

— Да! — встрепенулся страшный старик. — Надо взглянуть на звезды!

— Что делать с ней? — помощник кивком головы указал на девушку.

— Будешь лечить! — решительно заявил Повелитель смерти, поднимаясь. — Убить её я всегда успею.

Что происходило дальше, Анукрис помнила плохо. Суетились какие-то люди. Завернули её в противно пахнущие бараньи шкуры, приложили к ногам нагретые кирпичи, засунув деревянную трубку в рот, напоили каким-то удивительно горьким настоем, от которого сразу стало теплее, утихла дрожь.

— Согрелась? — Якуануб сидел у изголовья лежанки и смотрел на неё усталыми глазами. Только сейчас девушка разглядела на желтоватом лице странные круглые шрамы на лбу и возле глаз.

— Немного, — еле ворочая языком, ответила девушка.

Он взял с низенького столика серебряную коробочку и вытряхнул на ладонь знакомую горошину, только более темного цвета.

— Выпей, станет легче.

— Зачем? — с трудом проговорила Анукрис. — Он все равно меня убьет.

Лекарь-тюремщик наклонился к её уху.

— Я постараюсь оттянуть время.

— А потом? — безнадежно усмехнулась она.

— Здесь не бывает «потом», — грустно покачал головой мужчина. — В этом месте есть только «сейчас».

Девушка понимающе кивнула.

Якуануб положил в открытый рот горошину и поднес плошку с теплой водой.

— Прежде чем ты уснешь, выслушай меня внимательно, — проговорил он, поправляя ей одеяло. — Как проснешься, по нужде сходи вот сюда.

Помощник Повелителя показал серебряный стакан.

У Анукрис глаза полезли на лоб.

— Я должна сюда пописать?

— Да, — подтвердил её Якуануб. — По жидкостям, выходящим из организма, можно узнать, чем болен человек, и как его лечить.

Чувствуя, что засыпает, пленница кивнула.

Очнувшись, она никак не могла сообразить, где находится? Память возвращалась медленно и бестолково, как бредущий из кабака матрос, которого швыряет из стороны в сторону, и самая широкая улица кажется узкой.

Анукрис откинула с груди тяжелое овчинное одеяло и тяжело вдохнула прохладный ночной воздух. Большая луна смотрела на неё сквозь прутья решетки. Девушка спустила ноги с лежанки и едва не наступила на серебряный стакан.

Какое-то время она смотрела на него, ничего не понимая. Потом вспомнила, для чего здесь эта посудина. Выполнив указание Якуануба, пленница с трудом вскарабкалась на лежанку, едва не задохнувшись от запредельных усилий. Повернулась на бок и заметила стоявшую на табурете у изголовья миску с остывшей комковатой кашей и кувшин.

Молодая женщина с трудом заставила себя немного поесть, но воду выпила всю. Шерсть оказалась мокрой от пота. Хорошо еще у стены лежало свернутое одеяло. Анукрис накинула его и замерла, свернувшись клубочком. Вспомнила надменное, холодное лицо Повелителя смерти. Для него она просто «мясо». Стоит ли жить, находясь в полной власти такого человека?

Отчаявшись, девушка попробовала заснуть, но вернувшаяся боль во всем теле прогнала сон. Вместе с муками пришла ненависть к тому, по чьей вине она оказалась обречена на такие мучения. «Будь ты проклят, чужак! — беззвучно шевелились спекшиеся от жара губы. — Пусть поразит тебя проказа! Чтоб твоя душа никогда не попадет на Поля Блаженных, тело сгниет, а дух вечно блуждает по пескам, не находя покоя!» Какие только казни не призывала она на голову Алекса, какие пытки не рисовала в своем воспаленном сознании! Но вскоре сил не осталось даже на ненависть. Пленница лежала под одеялом, то закрывая, то вновь открывая глаза.

Небо за решеткой посерело, когда она услышала приближающиеся шаги. Вошел Якуануб с корзиной и, взглянув на неё, растянул губы в робкой улыбке.

— Как ты себя чувствуешь?

— Плохо, — прошептала Анукрис.

Помощник повелителя потрогал её лоб, чуть сжал запястье, озабочено нахмурился.

— Я принес тебе молоко и свежий хлеб.

— Мне ничего не нужно, — чуть слышно возразила девушка.

— Ты должна пересилить себя и есть, — настаивал Якуануб. — Иначе умрешь.

— Меня все равно скоро убьют, — пробормотала она, закрывая глаза. Вдруг Анукрис почувствовала на щеке чье-то дыхание. Старательно выговаривая либрийские слова, помощник Повелителя смерти сказал:

— Если повезет, это случится не скоро.

Она приподнялась на локте, посмотрела в усталые, словно присыпанные пеплом глаза и взяла чашку с молоком, в котором плавали размокшие кусочки белого хлеба.

Забирая посуду, мужчина строго напомнил:

— Не забывай, что я тебе вчера говорил!

Анукрис хорошо запомнила его слова. Когда тонкие, длинные пальцы Повелителя смерти ощупывали избитое тело, девушка то и дело вскрикивала от боли, даже если она казалась вполне терпимой.

Потом старик долго разглядывал стакан с мочой, щуря глаза и принюхиваясь.

— Сделай, как я тебя учил, — приказал он Якуанубу. — Вечером доложишь.

Тот рухнул на колени и принял сосуд.

— Слушаюсь, Повелитель.

Закончив осмотр, старик сполоснул руки в серебряном тазике, который держал Страж покоев.

— Мне нужно здоровое мясо! Разве Убисту не говорил этим придуркам?!

Поскольку Повелитель не обращался ни к кому конкретно, все присутствующие промолчали.

— Ты закончил вычисления? — обернулся старик к помощнику.

— Да, Повелитель, звезды говорят, что следующий благоприятный срок наступит через тридцать два дня.

— Что-то очень долго, — пробормотал старик, качая лысой головой. — Принесешь расчеты, я сам проверю.

— Да, Повелитель.

— Смертельных повреждений внутренних органов, кажется, нет, — он свел вместе седые, кустистые брови. — Если так, я смогу её вылечить.

— Вы все можете, Повелитель! — раболепно сказал Якуануб, целуя край странного одеяния своего грозного владыки.

— Не все, — поправил его довольный старик. — Но очень многое. Я придумал новое лекарство…

— Ваша мудрость безгранична, Повелитель!

— Молчи!

Помощник робко втянул голову в плечи.

— Будешь давать его каждое утро.

— Выполню, Повелитель.

— Не забывай записывать все изменения в самочувствии этого мяса.

— Твоя воля священна, Повелитель.

— Пойдем, я научу тебя, что делать.

Оставшись одна, Анукрис скоро впала в беспамятство. Визит страшного старика окончательно подорвал душевные силы девушки. Четыре дня пленница находилась между жизнью и смертью. Как потом рассказал Якуануб, в бреду она металась по лежанке, то и дело падая на пол. Кричала, посылая проклятия то червям, то какому-то Алексу.

Но боги не позволили ей уйти на Поля Блаженных, не испытав всех мук, которые они приготовили для бывшей служанки Тусета.

Очнувшись, девушка увидела помощника Повелителя смерти. Опираясь грудью о табурет, тот стоял на коленях, сцепив руки, и медленно раскачивался, беззвучно шевеля губами. Мучила страшная жажда. Анукрис хотела окликнуть его, но сил не хватало даже на это.

Однако мужчина видимо ощутил её взгляд, обернулся. Опухшие, покрасневшие от слез и бессонницы глаза вспыхнули такой радостью, что девушке стало как-то не по себе.

Вскочив, Якуануб едва не опрокинул табурет, поймал его, плеснул руками, вытащил из нашитой на куртке заплаты платок и громко высморкался. Все это выглядело так смешно, что пленница не удержалась от слабой улыбки.

Помощник Повелителя смерти поднес к потрескавшимся губам чашку, в которой оказалось вино пополам с медом. Было очень вкусно. Девушка облизнулась. Лекарь-тюремщик озабоченно потрогал ей лоб, заглянул в глаза, пощупал запястье.

— Какое счастье, что ты пришла в себя! — проговорил он срывающимся голосом.

Пробежав по жилам, целебный напиток придал ей силы. Анукрис оскалила зубы в подобии улыбки.

— Переживаешь, что Повелитель не сможет меня убить?

— Нет! — Якуануб решительно затряс пухлыми щеками, наклонился к её лицу и, понизив голос, сказал:

— Я обратился к богам! Первый раз за все время, что здесь живу.

— Они тебе ответили? — встрепенулась девушка.

— Да! — ликующе прошептал мужчина. — Я загадал, что если ты сейчас умрешь, то я останусь здесь до конца своих дней, а если вы выздоровеешь, значит, мы выберемся отсюда!

— Как?! — встрепенулась Анукрис.

— Не знаю, — зажмурился Якуануб. — Я никогда об этом не думал. Но теперь буду!

Он заботливо поправил на ней одеяло.

— Поправляйся. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что мое освобождение как-то связано с тобой.

Помощник Повелителя смерти ухаживал за ней с неожиданной нежностью и заботой. Ослабевшая девушка даже жевала и то с трудом, и тюремщику-лекарю приходилось помогать ей в самых личных делах. Когда понадобилось делать это в первый раз, то Анукрис сильно смущалась своей беспомощности, заметив это, Якуануб горько усмехнулся.

— Тебе не нужно стесняться. Меня оскопили еще в детстве. Здесь вообще нет мужчин. Кроме Повелителя… и Убисту.

Почтил её своим появлением и сам Повелитель. Вновь тонкие холодные пальцы бесцеремонно лазили по всему телу.

— Удивительно живучее мясо! — проговорил страшный старик, вытирая руки. — Думаю, она подойдет для моего опыта.

— Ваши зоркие глаза видят дальше простых смертных! — восторженно произнес коленопреклоненный помощник.

— А ты ошибся! — нахмурился старик, швырнув полотенце Стражу покоев. Трехпалый великан ловко поймал его и повесил на руку.

— Готов понести любую кару, о Повелитель! — Якуануб распростерся ниц, целуя край одеяния владыки. — Позволь лишь узнать, в чем моя вина?

— Ты неправильно высчитал лучший день для опыта! — Повелитель оттолкнул его ногой, обутой в странного вида сандалию. — На целых три дня!

Помощник зарыдал так, словно речь шла о жизни и смерти.

— Накажешь его как обычно! — приказал старик Раномину.

— Слушаюсь, Повелитель! — прогудел Страж покоев, и его вечная улыбка стала еще шире.

— Мне сказали, что ты проклинала Алекса? — спросил страшный посетитель у Анукрис.

— Я не помню, Повелитель, — пролепетала та, с трудом удерживаясь, чтобы не зарыться с головой в одеяло.

— Это чужак, слуга Тусета?

— Да, Повелитель.

— Я привык, что мясо проклинает меня и моих рабов, — старик надменно вскинул голову. — Меня это волнует меньше чем шум ветра в камышах. Но, интересно, что такого сделал этот мальчишка, что ты проклинаешь его даже здесь, на пороге смерти?

— Он привез меня в Келлуан, Повелитель, — голос у девушки дрожал.

Собеседник рассмеялся низким, рокочущим смехом.

— Да, за это стоит проклинать, — он улыбнулся. — Ты развеселила меня, мясо. Я тоже тебя порадую. Чужак убит в Дельте, и его тело сожрали крокодилы.

— Хвала богам! — не выдержав, прошептала девушка.

Повелитель смерти посуровел.

— Никогда не говори таких слов! Теперь я для тебя бог!

— Слушаюсь, Повелитель, — испуганно пролепетала Анукрис.

— Продолжай лечение и готовь её к опыту! — приказал старик. — И вымойте её! Воняет.

Нельзя сказать, чтобы новость о смерти Алекса сильно обрадовала девушку. Хорошо, что трус, бросивший её умирать, получил по заслугам. Но какая от этого польза сейчас?

Видимо, распоряжения Повелителя всегда выполнялись беспрекословно и в срок. Не успела пленница прийти в себя от визита хозяина подземелья, как в дверь протиснулся Раномин с широкой деревянной бочкой в руках. Не в силах смотреть на его ужасное лицо, девушка отвернулась. Якуануб вместе с каким-то тощим евнухом со страшными шрамами на животе наносили воды в кожаных ведрах.

— Тебе надо искупаться, — сказал помощник Повелителя, когда они остались вдвоем. — Встанешь, или помочь?

Девушка попробовала сесть на лежанке. Голова кружилась, хотелось лечь и не двигаться. Евнух взял её на руки и осторожно опустил в теплую, пахнущую цветами воду. Анукрис никогда раньше так не мылась.

— Просто посиди, — тихо посоветовал Якуануб. — Это настои из очень полезных трав, пусть они проникнут в твое тело через кожу.

Спустя какое-то время девушка с удивлением почувствовала облегчение, тело перестало корежить, захотелось спать. Заметив это, помощник Повелителя стал втирать ей в волосы какую-то приятно пахнущую мазь.

Промыв волосы, он вытащил обмякшую пленницу, насухо растер полотенцем и уложил на лежанку, прикрыв шерстяным одеялом. На её робкие протесты помощник Якуануб строго сказал:

— Тебе нельзя простужаться. Замерзнешь — умрешь!

Днем, когда солнце светило прямо в зарешеченное окно, он вернулся. Знакомый худой мужчина, или евнух, в одной набедренной повязке внес столик с маленькой бронзовой жаровней, стоявшей над стеклянным пузырьком, из которого торчал короткий фитиль. В камере запахло вином. Помощник Повелителя с помощью огненных палочек зажег фитиль, вспыхнувший удивительно чистым, голубым пламенем.

Пленница чувствовала себя чуть лучше и с интересом следила за необыкновенными приготовлениями. Якуануб разложил на столике разнообразные инструменты, плошки и чашечки. Выбрав нож с коротким и узким лезвием, он долго водил им в пламени необыкновенного светильника. Потом помазал руку Анукрис чуть выше локтя и сделал неглубокий разрез. Она не удивилась его манипуляциям, нечто подобное проделывал Тусет, когда лечил гребца Прокла на корабле Нарона. Но помощник Повелителя смерти не расставлял никаких амулетов и не читал молитв. Евнух привязал к ране смоченную в лекарстве тряпочку и туго перевязал рану. Убедившись, что повязка держится крепко, стал готовить какое-то питье, смешивая разные ингредиенты в ступке и закидывая их в бронзовую чашку с кипящей водой. В воздухе разлились странные, волнующие запахи. Анукрис сморщила носик.

— Вот, — сказал чем-то очень довольный лекарь, протягивая ей глиняную кружку. — Пей мелкими глотками, не торопись.

Девушка осторожно попробовала лекарство. Варево оказалось горьким, жгуче-горячим, отдающим дубовой корой.

Закончив с процедурами, Якуануб приказал тощему слуге все убрать.

— Вечером я приду готовить тебе лекарство, и мы поговорим, — тихо прошептал он ей на ухо, когда тот унес столик и корзину.

Анукрис кивнула, забираясь под одеяло.

Но разговор, которого она так ждала, состоялся только через два дня. До этого помощник Повелителя старательно лечил пленницу, приносил ей еду, даже выносил горшок. Чем её очень удивил. Неужели у Повелителя нет других рабов, чтобы заставлять помощника выполнять такую грязную работу? Но, в ответ на все попытки заговорить, Якуануб делал страшные глаза и испуганно шикал. Девушка недоумевала и терялась в догадках.

Вечером третьего дня он принес ей лекарство в глиняном кувшине и ужин, состоявший из каши и молока с хлебом. Сунув Анукрис в руки поднос, евнух выглянул из комнаты, принес табурет и, усевшись возле её лежанки, вытер лоб.

— Я заставил тебя ждать, но никак не выпадало удобного момента. Повелитель мог в любую минуту послать за мной Стража покоев. А у Раномина очень тонкий слух, если он услышит наш разговор…

Якуануб передернул плечами.

— А сейчас где он? — поинтересовалась пленница.

— На своем месте, — ответил евнух. — Повелитель сегодня проснулся еще до рассвета, чтобы сверить положение звезд, и лег спать раньше обычного. Страж сторожит его покои. Бывает, что иногда он покидает свой пост и обходит подземелье. Надеюсь, мы его услышим.

— Давай говорить по-либрийски? — предложила девушка.

— Я только начал вспоминать свой родной язык, — робко улыбнувшись, ответил лекарь.

— Попробуй, — настаивала Анукрис. — Тогда нас никто не поймет. И ты сможешь что-нибудь придумать в свое оправдание.

— Как бы чего не вышло, — тяжело вздохнул Якуануб, потом, словно решаясь на что-то страшное, заговорил на родном языке. — Мое настоящее имя Гернос сын Пелия.

— Как ты попал сюда? — спросила пленница.

— Не перебивай, пожалуйста! — поморщился собеседник.

— Больше не буду, — смутилась она.

— Не помню, сколько мне было лет, когда я попался людокрадам, — помощник Повелителя смерти говорил очень тихо, тщательно подбирая слова. — Если ты жила в Нидосе, то знаешь, кто это такие.

— Да, — кивнула девушка. — Воруют людей и продают работорговцам. Хуже них только налетчики.

— Они привезли меня в Келлуан, — продолжил рассказ Якуануб. — Тогда я даже не знал, где нахожусь. Взрослые мужчины просто передавали с рук на руки испуганного мальчишку…

Он всхлипнул.

— Так я оказался в этих подземельях вместе с другими такими же несчастными.

— Все из Нидоса? — уточнила Анукрис.

— Нет, — покачал головой евнух. — Большинство — келлуане из Дельты.

Он немного помолчал.

— В первый же день Повелитель на наших глазах жестоко убил самого слабого. Он всегда умел внушать ужас. Стражи раздали нам маленькие кирки, лопаты и заставили пробивать проходы между древними гробницами.

— Так это гробница?! — вскричала девушка.

Евнух бросился к ней и быстро зажал рот пухлой, дурно пахнущей ладонью.

— Тихо! Или я уйду!

Анукрис согласно закивала.

— Да! — он убрал руку. — Это подземелье состоит из соединенных вместе гробниц! Цииры сжигали в очагах для приготовления пищи, мумии выкидывали, или их забирал Повелитель для своих опытов. Иногда он приглашал в свои покои кого-нибудь из мальчиков.

Молодая женщина брезгливо поморщилась.

— Нет, нет! — усмехнулся Якуануб. — Повелитель задавал вопросы. Если ответ ему нравился, то угощал яблоком или кусочком дыни. Можешь представить, какое это было лакомство? Мы питались одной кашей, да и её давали мало.

Собеседник улыбнулся краем рта.

— Дети жили здесь не долго. Кто умирал от непосильного труда, кто от несчастных случаев, а некоторых забирал Повелитель для опытов. Тогда я еще не знал значения этого слова.

Якуануб вытер слезившиеся глаза.

— Людокрады привозили новых мальчиков, получая за них золото и украшения из старинных гробниц. Хотя мы редко находили что-то ценное.

Он опять замолчал. Анукрис не решалась нарушить тишину, пораженная словами собеседника. А она еще считала себя несчастной!

— Детей привозили из разных мест Келлуана и даже из чужих земель. Из Нидоса и с далекого юга, — продолжил евнух. — Повелитель заказывал только мальчиков, которых сразу оскопляли. Если попадалась девочка, её отводили на опыты.

У пленницы на языке вертелось множество вопросов, но она терпеливо помалкивала.

— Я не знаю, сколько прошло времени. Однажды пятерых старших мальчиков привели в покои Повелителя. Мы стали жертвами опыта. Тогда я узнал, что это такое.

Собеседник высморкался в грязный платок, извлеченный из-за одной из заплат.

— Стражи посадили нас в маленькие клетки и ушли. Повелитель напоил нас Оранжевым сном. Это снадобье погружает человека в мир снов.

— Тебе давали желтые горошины? — вдруг спросил он у девушки.

— Да, — кивнула та.

— В них тоже есть немного Оранжевого сна.

Он помолчал, придавленный тяжестью воспоминаний.

— Я не хочу говорить, что он делал с нами…

Якуануб печально посмотрел на затаившую дыхание пленницу.

— Только после этого трое умерли, а я и еще один мальчик потеряли память, забыли о себе все!

— Какой ужас! — чуть шевеля побелевшими губами, проговорила девушка. — Он настоящий колдун!

— Да, — так же тихо ответил собеседник. — Колдун и обманщик! Повелитель говорит, что никаких богов нет, а сам разговаривает с ними на непонятном языке! Скажет что-нибудь и молчит, словно ожидая ответа! И опять скажет. Все его свитки написаны жуткими ни на что не похожими знаками…

Чтобы хоть как-то отвлечься от поглощавшего душу ужаса, Анукрис положила ему руку на плечо.

— Что случилось с тобой потом?

— Повелитель начал меня учить. Он сказал, что я должен стать его помощником.

— А второй мальчик?

— Из него повелитель сотворил Стража своих покоев.

Пленница закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть.

— Я помогал ему в опытах, калечил и убивал людей. Смешивал зелья, готовил лекарства и яды. Я не понимал, что делаю, послушно выполняя любое желание Повелителя. Он даже доверял мне встречать караваны с едой, когда отсутствовал Убисту. Мне нравилась моя жизнь, и я думал, что так будет всегда.

Он прищурился и долго смотрел на замершую в нетерпении Анукрис.

— Вот только ко мне стала возвращаться память. Вначале это были просто яркие картинки. Высокие дома, улицы мощенные камнем и море! Его шум и даже запах! Потом я вспомнил маму и свое имя.

Якуануб опять вытер заслезившиеся глаза.

— Когда я узнал, что ты жила в Нидосе, то очень обрадовался. Я совсем забыл, какой это большой город…

По дряблым щекам искалеченного мужчины потекли слезы.

— Ты пробовал бежать? — поинтересовалась пленница.

— Отсюда только один выход, — покачал он головой. — Его стерегут стражи, и никто, кроме Убисту, не может выйти без разрешения Повелителя.

— Но ты же сам говорил, что выходил встречать караваны?! — забывшись, едва не закричала Анукрис.

— Это было давно, — покачал головой евнух. — Да и куда бежать? В Абидос? Но там у него влиятельные друзья. Его считают уважаемым жрецом Сета и лучшим лекарем в городе.

— Так это Пуатхотеп! — догадалась девушка. За всеми своими несчастьями у неё просто вылетело из головы, что на старинном кладбище Сета совершенно официально живут несколько жрецов и охранников. Эти люди всеми забыты, и в обычной жизни о них почти не вспоминают.

— Теперь ты понимаешь, почему мне некуда идти? — как-то особенно безнадежно спросил помощник Повелителя.

— Тогда почему ты так обрадовался, когда я очнулась? — нахмурилась Анукрис.

— Не знаю, — растерянно пожал плечами лекарь. — Я думал, что боги пошлют мне избавление. Может, тебя будут искать?

Тут настал черед плакать пленнице.

— Я никому не нужна! — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Муж пропал, господин мертв. А тот, на кого я надеялась больше всего, бросил меня и погиб!

Якуануб сел рядом, обнял её за плечи, и молодая женщина заплакала навзрыд, уткнувшись лицом в жесткую ткань куртки, пахнущую дымом, кровью и еще чем-то едким. Снаружи стемнело, и за прутьями решетки стали видны первые звезды.

— Помоги мне бежать?! — с отчаянной, безумной надеждой в голосе попросила Анукрис, когда поток слез немного размягчил жесткую корку отчаянья.

— Как?!

— Не знаю! Убей Пуатхотепа!

— Что ты! — собеседник прижал её голову к своей груди. — Молчи! Как я смогу это сделать? Раномин и стражи порвут нас на куски!

— Тогда расскажи хотя бы, что меня ждет?

Помощник Повелителя заколебался.

— Пожалуйста!

— Не могу.

— Но почему? — девушка отстранилась и взглянула на него с отчаянной мольбой.

Якуануб отвел глаза.

— Это так мерзко и отвратительно, даже для него… Повелителя невозможно обмануть. Если он почувствует, что ты знаешь, зачем тебя сюда привели…

Евнух встал, повернулся, развязал пояс и спустил с плеч куртку. Анукрис зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Всю спину покрывали шрамы от ожогов в виде странного, ни на что не похожего знака. Один из них казался совсем свежий.

— Прости меня, — тихо извинилась молодая женщина.

Собеседник вернулся на табурет. Какое-то время они молчали, в углах комнаты густела темнота. Анукрис сидела на лежанке, завернувшись в одеяло и прижав колени к подбородку.

— Мне пора, — Якуануб встал. — Не знаю, когда нам еще придется поговорить.

— Принеси мне Оранжевого сна, — тихо попросила она.

Лекарь поднял табурет и замер в нерешительности.

— Пожалуйста, ради всех богов! — взмолилась девушка и торопливо добавила. — Обещаю, что выпью только перед опытом. Ты же меня предупредишь?

— Я подумаю, — кивнул тюремщик.

Ущербная луна заливала комнату призрачным светом, освещая неровную кирпичную кладку, каменный пол, оставленный тюремщиком столик. Анукрис вскочила, взглянула вверх, стараясь не шуметь, подтащила лежанку под окно. Долго пыталась уставить на ней столик. Помолившись Анук, встала, но руки все равно не доставали до решетки. Немного, всего на ширину ладони. Девушка хотела подпрыгнуть и вцепиться в неё, но тут заметила, что концы уходят в кирпичную кладку. Даже повиснув на решетке, как мокрая тряпка, она ни за что не сдвинет её с места.

Узница разобрала пирамиду, придав камере привычный вид. Только пленница успела укрыться одеялом, в коридоре послышались тяжелые шаги, затихшие как раза возле её двери. Девушка прикрыла глаза и постаралась дышать ровнее. Открылась форточка, мелькнул бледно-голубой свет. Чуть погодя вошел Страж покоев. В темноте устрашающе белели его треугольные зубы. Он взял столик, и негромко ворча, вышел, задвинув засов.

Земля приятно холодила голое пузо. Прикрыв голову чахлыми кустиками, Александр рассматривал старинное кладбище храма Сета и ведущую к нему дорогу. Сейчас оно не выглядело таким пустынным как в первый раз, когда его привел сюда Тулаум. Возможно «пра-а-ативный» рассчитывал, что юноша тут же бросится в атаку и тем навсегда избавит несчастного пленника от своего общества. Но Алекс его сильно разочаровал. Мало того, что он категорически отказался идти по дороге, и бедному евнуху пришлось вести его по холмам, заросшим бурьяном и колючками. Так и теперь парень, быстро спустившись в ложбину, связал оскорбленного таким недоверием келлуанина и стал сравнивать нарисованный им план с оригиналом. Убедившись в более-менее точном отражении реальности, Александр развязал Тулаума, и они вернулись в подвал. Подумав, юноша не стал сразу запирать пленника в клетку. Как он и рассчитывал, Тулаум, видимо полагая себя очень умным, поспешил оправдать оказанное ему высокое доверие и достал из-под кровати лук с обмотанной вокруг тетивой и пучок стрел. Юноша оценил такое рвение, позволив келлуанину ужинать с ним за одним столом. Однако другие намеки Тулаума остались без ответа, и на ночь ему вновь пришлось вернуться за решетку.

Сегодня Алекс ушел еще затемно, снабдив ошарашенного пленника водой, черствым хлебом и твердым обещанием вернуться.

— Я надеюсь, что ты встретишь меня на этом же самом месте? — задушевно сказал он евнуху. — Не огорчай меня, не заставляй себя искать.

— Нет, господин, — торопливо пообещал Тулаум.

— Вот и хорошо! — юноша протянул ему кувшин. — А то вдруг найду? Вот твой товарищ обрадуется.

— Почему, господин? — осипшим голосом поинтересовался пленник.

— Он, наверное, уже успел по тебе соскучиться.

Вспомнив рожу келлуанина, юноша не смог удержаться от улыбки.

Однако как он не спешил, но сумел добраться до кладбища только к полудню. Двадцать километров по пересеченной местности, это тебе не по стадиону бегать. Отдышавшись, взобрался на холм и принялся за наблюдение. С этого места открывался великолепный вид на всю территорию старинного кладбища. Но из-за расстояния Александр почти не мог разглядеть мелкие детали. Как он жалел, что под руками нет хотя бы завалящего театрального бинокля!

Судя по всему, здешние обитатели давно проснулись. На дальних холмах паслось небольшое стадо, но со своего наблюдательного пункта юноша мог разглядеть только черно-белые пятнышки. Больше никто не нарушал покоя затерянной долины. Солнце припекало, пусть уже и не так жарко как раньше, все-таки время разлива, но лежать на голой земле стало тяжеловато. Коровы медленно передвигались по склону холма, а внизу абсолютно ничего не происходило. В памяти всплыли слова песни, случайно услышанные в маршрутке Сашей Дрейк еще в прошлой жизни. Не отдавая себе отчета, он очень тихо пробубнил по-русски:

Вдруг Алекс обратил внимание на тощие фигурки с ведрами в руках, которые скрылись за массивной гробницей, явно принадлежавшей какому-то местному авторитетному господину. «Вот и источник водоснабжения, — подумал он, наблюдая за их тяжелой походкой. — А где местный Макдоналдс?»

Слуги вернулись и вновь скрылись от наблюдения за высокой стеной храма. Вскоре из дворика, расположенного позади общей гробницы, потянулся дымок. «Жаль невозможно разглядеть, на какую толпу там готовят?» — мысленно вздохнул Александр. Потом две фигурки долго таскали воду в какой-то огородик, разбитый в противоположном от храма конце кладбища, где юноша разглядел ровные грядки, покрытые зеленой порослью. Закончив с огородом, слуги вернулись в дымившийся двор.

«Пора и мне подкрепиться», — решил Александр, отползая вниз по склону. Вода с вином и черствые булки — вот и весь небогатый рацион. Зато жевать приходится медленно и печально, что полезно для пищеварения и дает время на размышления. Он лично видел двух слуг, о чьем существовании «голубой евнух» не упоминал вообще.

Отдохнув и оправившись, юноша вернулся на пост. Кладбище оставалось пустынным, но вот появились три фигурки. Обойдя храм, они присели в тени стены, приняв позу орла, и застыли в глубокомысленном раздумье. «Ого! — удивился Александр. — Вот это дисциплина! Даже в сортир строем!»

Выждав еще немного, юноша отправился назад, стремясь оказаться в подвале до наступления темноты. Насколько он знал келлуан, они не очень любили сидеть по домам, а здесь все как будто вымерли. Ни наставника, ни учеников, ни стражников. Неужели все теснились в одном маленьком храме? Вряд ли. Скорее всего, тут какие-нибудь скрытые подземные ходы.

Придя к такой мысли, Алекс заторопился. Вдруг его пленник все же не испугался угроз и удрал? Терзаемый смутными сомнениями, юноша тихонько взошел по пандусу и внимательно осмотрел покрытый пылью пол. Все его «сигнальные» камешки и травинки лежали в том же положении. Значит, снаружи лаз не открывали. Александр сел и приник ухом к узкой щели, сквозь которую освещался подвал. Тишина. Только тогда он рискнул открыть люк и спуститься.

Но все его опасения оказались напрасны. Тулаум грустно сидел в клетке, нахохлившись, как только что купленный хомячок. Увидев юношу, он радостно засмеялся и помахал рукой.

— Вы вернулись, господин!

— Я же обещал, — пожал плечами Александр и поморщился. — Ну и вонища у тебя.

— Вы очень долго отсутствовали, — скромно опустил глазки «голубой» евнух.

Юноша только покачал головой, остаток дня ушел на приведение помещения в порядок. Чувствовалось, что пленник давно не занимался черновой работой. Вынося из бункера свое «добро», он так морщился, что Алекс не смог удержаться от улыбки. Только на миг брезгливую гримасу на одутловатом лице сменил злобный оскал. «Спиной к этому меньшинству лучше не поворачиваться», — решил про себя парень.

Он расспросил Тулаума о том, где они брали воду и, нагрузив его кожаными ведрами, отконвоировал к крошечному роднику, пробивавшемуся неподалеку от старинного храма среди развалин.

Поход занял много времени, приходилось ждать, пока набежит вода, и они вернулись в подвал уже в сумерках. Алекс зажег светильник и очаг. После чего под его мудрым руководством пленник стал замешивать тесто и печь лепешки. Самым страшным оказалось то, что Александр заставил евнуха самого сожрать все пригорелые и сырые изделия, забрав себе самые лучшие.

— Там так пахнет, господин! — взмолился Тулаум после ужина, сообразив, что опять придется ночевать в клетке.

Юноша сделал вид, будто колеблется.

— Я лягу в уголочке на одеяло, — промурлыкал пленник, скромно сложив ручки на коленях. — Клянусь, я вас не побеспокою. Буду лежать тихо-тихо. Если, конечно, вы не пожелаете чего-нибудь другого.

— Хорошо, — кивнул Алекс. — Но мне придется тебя связать. Выбирай. Или спишь в клетке, или в углу, но связанный по рукам и ногам.

Он подался вперед.

— Я хочу, чтобы вы меня связали.

Юноша усмехнулся.

— Боюсь тебя разочаровать.

— Нет! — томно кивнул паричком евнух.

— Как хочешь.

Глянув на дело рук своих, Александр удовлетворенно хмыкнул. Пленник напоминал туго перевязанный мясной рулет. Одни веревки и испуганные глаза.

— Разбудишь меня ночь, побью! — пообещал юноша, отправляясь на кровать.

Алекс прекрасно выспался, а вот Тулаум имел самый несчастный вид, к тому же от него неприятно попахивало.

— Я же тебе говорил, что пожалеешь, — усмехнулся юноша, сматывая веревку.

Пленник с тяжким стоном встал на четвереньки и посмотрел на него глазами, полными ненависти.

— Обмывайся, да давай завтракать, — скомандовал Александр.

— Ты когда-нибудь бывал в том храме? — спросил он, едва Тулаум, переодевшись в чистую юбку, скромно уселся за стол.

Пленник взял сухую лепешку из тех, что остались после вчерашней готовки.

— Нет, господин. Убисту встречал нас у входа.

— Всегда он? — уточнил юноша, отправляя в рот горсть изюма.

— Мы имели дело только с ним, — подтвердил пленник.

— А он бывал здесь? — Алекс обвел взглядом подвал.

— Пару раз, господин.

— Убисту знает, как открыть ход?

— Он видел, как Ос… Как мы это делали, господин.

Александр задумался, почесал нос и задал новый вопрос:

— Как вы получали задания?

— Мы встречались в городе. На базаре храма Сета. Или у господина Моотфу.

— Он тоже вам приказывал?

— Редко, господин, — пленник покушал, выпил немного вина и, кажется, чуть успокоился. — У него есть свои люди.

— Одного уже нет, — усмехнулся юноша.

Евнух испуганно сжался.

— Я хочу еще раз сходить к кладбищу Сета…

— Готов сопровождать вас, господин! — бодро вскочил Тулаум.

— Тебя связать, или посидишь в клетке?

Пленник разочарованно вздохнул.

— Почему вы мне не верите? Чем я могу доказать свою преданность?

— Помоги мне схватить Убисту? — предложил Алекс. — Или Наставника?

Евнух захлопал глазами.

— Или узнать, сколько человек живет в подземельях на старом кладбище Сета?

Тулаум отшатнулся, но быстро овладел собой.

— Мне это неизвестно.

— Врешь! — решительно возразил юноша и прикрикнул. — Решай, или в клетку, или я тебя свяжу!

«Не лучше ли его прирезать? — подумал Александр, запирая вход в подвал. — Вдруг заявится Убисту? Откроет подвал, а там эта крысюк сидит».

После недолгих колебаний юноша все же направился прочь от развалин храма. Ну не мог он просто так его прирезать! Рука не поднималась даже на такую дрянь.

Ругая себя за излишнюю мягкотелость, Алекс вдруг услышал подозрительные звуки, доносившиеся из-за вершины холма. Оглядев ровный, поросший редкими пучками бурьяна склон, парень бросился в сторону, где заросли показались ему чуть гуще. Стали явственно различимы человеческие голоса, а Александр замер, глядя на толстую, длинную змеюку, взметнувшую голову и раздувавшую капюшон. Видимо она приползла сюда раньше и искренне считала это место своим. «Я этого не хотел!», — подумал юноша, взмахнув посохом. Еще один удар размозжил голову раздраженному пресмыкающемуся. Отбросив в сторону двухметровое извивающееся тело, Алекс растянулся на земле. Попутно придавив сумкой пару выяснявших отношения черных скорпионов.

Едва юноша улегся, подтянув ноги к животу, на вершине холма появились два человека. Настороженно оглядываясь, они несли на копье убитую антилопу с длинными, достигавшими земли рогами.

Спускаясь по крутому склону, им пришлось больше глядеть себе под ноги, чем по сторонам. Пройдя в пятидесяти шагах, они не обратили на Александра никакого внимания.

— Давай отдохнем? — вдруг предложил тот, кто шел сзади и нес лук с натянутой тетивой. — До темноты еще долго.

— Я тебе уже говорил, — устало отозвался передний, с сумкой через плечо. — Не стоит здесь задерживаться.

— Кладбище уже далеко, — возразил первый.

— Чем дальше от этого гнезда зла, тем лучше, — упрямо твердил второй. — Да и лань надо нести скорее, пока кровь не испортилась.

«Народ не обманешь, — усмехнулся юноша, глядя вслед охотникам. — Он все видит».

Дождавшись, пока они скроются в лощине, Алекс выбрался из зарослей, отряхнулся от пыли и продолжил путь к старому кладбищу Сета. Сегодня он решил взглянуть на него с другой стороны. Этот путь оказался еще тяжелее. В одном месте пришлось карабкаться по осыпи, и юноша едва не сполз в пропасть.

Зато открывавшийся вид полностью окупил все его страдания. В двухстах метрах, на склоне соседнего холма паслись пять пятнистых коров с двумя телятами. Пастух сидел в тени натянутого на посох одеяла и, казалось, дремал. Александр привычно срезал несколько кустов, воткнул их в песок, загораживаясь от случайных взглядов келлуанина, и стал рассматривать лежащее внизу кладбище. Он разглядел кухонный двор, очаг, две печи, навес с какой-то утварью. Дверь в стене храма, разноцветные тряпки, висящие на натянутых веревках. «Странно, — удивился юноша, заметив кроме белой, черную и светло-серую одежду. — Непривычный выбор цветов».

Продолжая осмотр, он вздрогнул от удивления. За массивной гробницей стояли два столбика, на которых лежал снабженный деревянной рукояткой длинный, узкий цилиндр с намотанной веревкой! А под ним круглый деревянный щит. Юноша протер глаза. Может это вход в какую-нибудь шахту? Но крышка лежала на круглой каменной кладке, у подножья которой зеленела травка! Все это очень напоминало обычный колодец из мира Саши Дрейк. За всю свою новую жизнь Алекс не видел здесь ничего подобного.

С этого места удалось подробнее разглядеть огород, где помимо длинных грядок бросилась в глаза лужайка, поросшая ярко-зеленой травой, и полотняный навес, под которым стояли столик и стул.

Послышалось негромкое мычание, Александр обернулся к стаду. Пастух встал и погнал их вниз, где возле полуразрушенной стены зеленела чахлая осока и блестела небольшая лужа.

Проводив глазами скот, юноша вернулся к наблюдениям, мысленно разделив прямоугольник кладбища на две половины. Теперь, когда он заметил самые яркие и запоминающиеся детали, нужно тщательно рассмотреть всю территорию кладбища, начиная с ворот.

Первый раз его взгляд, что называется, «зацепился» за посадки ядовито-зеленого кустарника, произраставшие в закутке, образованном квадратным зданием с камышовой крышей, куда вела хорошо различимая сверху тропинка, и одной из «общих гробниц».

Вдруг до Алекса долетел негромкий шорох. Он скосил глаза, нашарив рукой меч. В двадцати шагах большая, облезлая гиена смотрела на него слезящимися глазами и скалила пасть с одним оставшимся клыком.

— Ступай с миром, — тихо проговорил юноша. — Умри от старости.

То ли хищница догадалась о значении его слов, то ли поняла, что напасть незаметно не удастся. Только она тихо фыркнула и медленно потрусила вниз по склону. Убедившись, что падальщица явилась в одиночестве, Александр вновь обернулся к кладбищу.

Чуть дальше посадок, за развалинами, густо поросшими кустарником и бурьяном, возле стены одной из богатых гробниц юноша увидел сложенную поленницу дров и кучу хвороста. Откуда он взялся в этой безлесной местности? Приглядевшись, Алексу показалось, что на крыше здания возвышается низка кирпичная труба. Неподалеку угадывался длинный, засыпанный ров.

Ближе к внешней ограде располагался огороженный тонкими жердями загон, а рядом маленькое, низкое здание с камышовой крышей. «Типа скотного двора», — догадался парень, переводя взгляд на вторую половину кладбища.

Здесь его ожидало гораздо больше сюрпризов. Первым делом Александр обратил внимание на крыши двух ближайших к храму «общих гробниц». Среди бурно разросшегося бурьяна чернели странные пятна, вытянувшись почти в одну линию. Юноше даже показалось, что в одном из них что-то блеснуло.

Позади длинных захоронений располагалась маленькая площадь с какой-то непонятной конструкцией в центре. Но самое интересное открытие ожидало его в конце. Часть крыши ближайшей к нему высокой гробницы оказалась разобрана. Вглядевшись, Алекс различил внутри какую-то треногу с задранной вверх палкой. «Вот блин! — юноша прикрыл уставшие от напряжения глаза. — У них тут, что еще и обсерватория с телескопом есть?»

Наверняка, там есть еще много интересного. Но расстояние для наблюдения слишком велико. Надо подобраться ближе. Вот только как это сделать? Днем он на этих склонах будет бросаться в глаза, словно прыщ на щеке. Нужно идти ночью!

Однако места эти не слишком приспособлены для таких прогулок. Тут чего доброго не только гиены, но и львы встречаются? Попадешься на дороге голодному прайду, и тот сразу станет сытым.

Может языка взять? Пастух еще далеко не ушел. Напоил коровок, пригнал на пастбище и сидит, медитирует. Но вдруг он упорный? Быстро не разговоришь, а исчезновение младшего обслуживающего персонала сразу всполошит весь гадючник. Нет, здесь надо бить сразу и наверняка. Александр испытывал сильнейшую ненависть к этим людям. Ему нравился Келлуан и его обитатели, несмотря на все свои заморочки, и должность охранника при верховном жреце храма Сета тоже вполне устраивала. Прийти в себя, оглядеться, а там заняться каким-нибудь ненавязчивым прогрессорством, без фанатизма… Ручные мельницы, новые платья, водяные колеса. Саша Дрейк видела в книжке схему работы такого механизма, и после экспериментов Алекс вполне мог претворить его в жизнь. Да мало ли что можно придумать, имея покровительство знатного человека и сундук золота? От фонтана до школы боевых искусств.

Но все пошло прахом именно из-за придурков, притаившихся среди старых могил! Теперь он вновь нищий беглец, обвиненный в убийстве, которого не совершал! «Даже если Айри уже нет в живых, я им устрою Вольфрамовую ночь! — парень глотнул противной теплой воды. — Или Варфоломеевскую? Да какая разница! Всех перережу, пока душа горит!»

А если дождаться, пока стражники, о которых говорил «голубой евнух», уйдут со своих постов, и спуститься вслед за ними? Обследовать все и вернуться в подвальчик отсыпаться. Рискованно. Но и ждать нельзя. Заявится Убисту к своим «шестеркам», а там только одна, да и та в клетке. Потом неприятностей не оберешься. Или все же придушить мерзавца?

Скрывшись за холмом, Алекс встал и направился в сторону подвальчика, по пути остановившись в чахлой роще акаций. Вполне возможно, что у этих колючконосных деревьев существует более правильное, научное название. Но юноша звал их только так.

Здесь он закопал одеяло и сумку, чтобы не лазить с ними на виду у кладбищенских наблюдателей. Встряхнув грязно-серое одеяло, Александр со вкусом чихнул, прочистил нос от пыли и забросил груз за спину.

Ночевка в ночной пустыне или полупустыне его совсем не привлекала. Если бы существовал способ проникнуть на вражескую территорию средь бела дня? Юноша стал вспоминать те немногочисленные боевики, которые когда-то смотрела Саша Дрейк. Как брутальный, мужественный герой с глазами побитой собаки незаметно пробирался в логово гадских дядек, а потом мочил всех из какого-нибудь супер-кольта. «Вот бы мне какой-нибудь маскировочный костюмчик, — молча вздохнул Алекс. — Чтобы издали на склоне холма видно не было». Тогда все могло оказаться гораздо проще. Потихоньку спустился, разнюхал и тем же путем назад, спокойно обдумать полученные сведения.

Стараясь не упасть на крутом склоне, он поправил на плече свернутое одеяло. Хмыкнул. Остановившись в неглубокой лощине, Александр спугнул стайку стервятников, облепивших жалкие останки какого-то зверя, и развернул одеяло. Когда-то оно имело светло-серый цвет, но после варварской эксплуатации и ночевок под открытым небом приобрело более темный оттенок. Юноша положил одеяло и отошел в сторону. Не то, чтобы очень, но все же в глаза бросалась. Густо обсыпал край землей. Уже лучше, хотя частички почвы здесь очень крупные и легко скатываются с ткани. Необходимо что-то другое.

Подходя к знакомым развалинам, Алекс выдрал с корнем несколько пучков жесткой как проволока травы.

— Никто не заходил? — спросил он, выпуская пленника из клетки.

— Нет, господин, — покачал головой тот. — Люди здесь редко появляются.

Юноша обратил внимание, что вид у евнуха какой-то пришибленный. После привычной процедуры выбрасывания отбросов, юноша заставил Тулаума готовить кашу из пшеничных зерен, а сам умылся и сел отдохнуть.

— У вас есть здесь какая-нибудь одежда? — спросил Алекс у хлопотавшего с горшками келлуанина.

— В сундуке, господин, — с готовностью ответил тот. — Юбки, повязки, платки и даже платье с красивым полосатым передником. Оно будет очень хорошо смотреться на вас!

Он томно вздохнул.

— Цвет какой?

Тулаум вскинул брови.

— Белый, конечно! Мужчине не к лицу щеголять в красном или в желтом.

— Понятно, — кивнул юноша, вставая.

Краем глаза наблюдая за евнухом, он расчистил место в углу подвала и расстелил одеяло.

— Господин? — растерянно пробормотал келлуанин.

— Ты своим делом занимайся! — прикрикнул Александр.

— Слушаюсь, господин, — с видом полного смирения пробормотал пленник.

Пока еще не разожгли очаг, юноша сгреб золу в пустой кувшин и, высыпав на одеяло, стал втирать в жесткую шерстяную ткань. Как и следовало ожидать, пепел прекрасно приставал к одеялу, меняя его цвет. Безусловно, нельзя считать это полноценным окрашиванием, но Алексу нужно только спуститься и подняться. Второй визит на старинное кладбище станет последним для его живых обитателей.

— Господин, — робко отвлек его Тулаум. Он мялся, краснел и только что ножкой не шаркал, как Карлсон из известного мультика.

— Чего тебе? — нахмурился парень.

— Я болею, господин, — тихо пропищал евнух.

— И чем тебе помочь? — поинтересовался Александр.

— В сундуке есть лекарство. Вы позволите?

— Покажи! — велел парень.

Тулаум достал черную шкатулку.

— Здесь лекарство и краска для лица, — объяснил он насторожившемуся Алексу.

Среди пузырьков и глиняных плошек он увидел круглую серебряную коробочку. Когда евнух взял её в руки, юноша насторожился, готовый отскочить в сторону.

Но внутри оказались три бледно-желтые горошины. «Может это тоже что-нибудь вроде боевого стимулятора?» — подумал Александр, глядя, как келлуанин запивает горошину простой водой. Пиво они уже выпили. Осталось только вино, но его юноша берег на всякий случай.

Постояв немного, Тулаум блаженно улыбнулся, и блудливые глазки его заблестели. «Да он наркоман!» — пронеслось в голове Алекса. — Тогда нечего его убивать, сам сдохнет.

Когда горшок с кашей прикрыли одеялом, чтобы она «дошла», юноша поинтересовался у молча недоумевавшего пленника.

— Нитки с иголкой есть?

— Да, господин, — кивнул евнух и полез в знакомый сундук.

Осмотрев кривую бронзовую иглу с крючком вместе ушка, Александр кивнул.

— Сойдет. Вдевай нитку.

— Вы хотите сшить что-нибудь необычное? — игриво поинтересовался Тулаум.

— Увидишь, — неопределенно махнул рукой парень.

Он взял пучок травы, обрезал большую часть корней ножом и разложил по одеялу. Усадив пленника в углу, Алекс пришил один из них.

— Видел?

— Да, господин, — глядя на него совершенно обалдевшими глазами, кивнул евнух, даже забыв о своей обычной жеманной манере.

— Это нужно для специального заклинания, — таинственным шепотом изрек Александр. — Здесь шерсть, как составляющая часть животного, пепел костра, как остаток огня, и священная трава. Воду я возьму на месте. Останется добавить только собственной крови, прочитать заклинание, и амулет для связи с хозяином готов. Магия!

Он со значением поднял вверх указательный палец.

Нечего и говорить, что келлуанин слушал эту фентезийную пургу с широко открытым ртом и провозился с шитьем до сумерек.

Зато каша получилась великолепной! Рассыпчатая, с оливковым маслом. Ели так, что только за ушами трещало.

Алекс в изнеможении откинулся на спинку кресла.

— Я завтра иду в Абидос по делам.

Пленник от неожиданности едва не подавился и взглянул на него как Кот из мультика «Шрэк».

— Не дуйся, — успокоил его юноша. — Я же обещал, что не убью тебя, если ты мне поможешь.

— Возьми меня с собой, господин! — взмолился Тулаум. — Я вам пригожусь.

— Тебя ждет последнее испытание, — свел брови над переносицей Александр. — Я не стану запирать тебя в клетку или связывать. Но ты не должен покидать подвал до моего прихода. Или до вечера послезавтра.

— Но, запах, господин, — напомнил приободрившийся пленник.

— Придумай что-нибудь, — пожал плечами парень. — Но из подвала не выходить!

— Что вы, что вы! — замахал ручками евнух.

— Вот и хорошо, — Алекс потянулся. — Но спать будешь там!

Он кивнул на клетку.

— Или тебя связать?

— Не нужно, господин.

Александр вновь покинул подвал. Он давно разобрался в запорном механизме люка. Для того чтобы тот не открылся, достаточно забить в щель между плитами прочный клин. В роли которого выступил один из кухонных ножей. Юноша еще не сошел с ума, чтобы дать пленнику шанс так легко сбежать.

Прикрыв торчавшую рукоятку парой камней, Алекс направился к старому кладбищу Сета. Чтобы не попортить раньше времени «маскировочное одеяло», он уложил его в корзину, из которой торчал лук. Теперь, если вдруг не удастся отвертеться от случайной встречи, можно сказать, что направляется на охоту.

Александр шел не торопясь, сберегая силы. В знакомых зарослях спрятал в разных местах ненужное снаряжение, оставив только меч и кинжалы. Перед тем, как взобраться на вершину холма, юноша еще раз проверил свойства одеяла, убедившись, что с полтораста метров в глаза оно сразу не бросалось. Набросив его на плечи и завязав вокруг шеи специальную завязку, Алекс лег на землю и пополз к облюбованному еще вчера наблюдательному пункту, откуда смог разглядеть так много интересного.

Вдруг среди серо-зеленой травы и сухих былинок, трепетавшей на ветру, блеснуло что-то ярко-голубое. Парень замер словно студент старшекурсник, застигнутый за чтением Гарри Поттера. Александр хорошо помнил, что вчера ничего подобного здесь не лежало. Приподняв голову, он огляделся, но ближайшие склоны холмов были пустынны. На противоположном краю долины паслись еле различимые с такого расстояния коровы.

Пододвинувшись ближе, юноша понял, что это обломок глиняного сосуда с широкой полосой голубой краски.

«Ну, ни себе чего?» — подумал Алекс, осторожно переворачивая его кинжалом. С внутренней стороны виднелись какие-то царапины.

Еще раз окинул взглядом сонную долину. Вроде все как всегда, только одни тряпки сняли, а другие повесили. Он поднес черепок к глазам и долго не мог разобрать, что же хотел изобразить неизвестный автор.

«Напоминает раннего Кандинского», — вспомнилась частая шутка отца Саши Дрейк. Так Федор Михайлович, ничего не понимающий в живописи, говорил, когда видел какое-нибудь произведение современных художников.

Александр растер пальцами комок земли в мелкую пыль, высыпал на рисунок, потом осторожно сдул. Рисунок проявился четче. Горизонтальная линия, по две палки на концах, одна вверх и над ней еще две, словно маленькие рожки. «Да это корова!» — едва не воскликнул он. Конечно! Четыре ноги, туловище, голова и рога.

Юноша посмотрел на пасущееся вдалеке стадо.

«Очень похоже на попытку контакта. Вот только больно умный этот ковбой».

Новые обстоятельства застали парня врасплох. Как реагировать на это приглашение к сотрудничеству? Оставить что-нибудь свое и действовать по плану? Или попытаться поговорить с корововожатым? Алекс даже взмок под грязным одеялом, не то от дум, не то от жары. Тут он заметил, что стадо медленно спускается вниз в долину.

«Вот и ответ», — решил юноша, и выбрав неглубокую лощину, спускавшуюся по склону, стал пробираться к ней. Он двигался очень медленно, посматривая в специально проделанные дырочки. Ни коровы, ни пастух, чья фигура стала уже четко различима, не обращали на него никакого внимания. Ему даже удалось обмануть какую-то птичку. Она села на одеяло, пискнула, но, почувствовав ненадежность опоры, улетела вновь.

Перевалив через невысокий гребень, юный разведчик стал почти невидим со стороны храма, что немного снижало вероятность обнаружения.

Коровы толклись у лужи, а пастух, не таясь, смотрел в сторону его вчерашнего наблюдательного пункта. Александр, спустившийся вниз метров на сто, остановился и стал пристально разглядывать долину, но так и не увидел больше ни одного человека. Келлуанин, потоптавшись, присел возле коровы. «Молочка захотел», — усмехнулся Александр, прислушиваясь. Если бы его заметил кто-нибудь из охранников, то вряд ли стал заботиться о сохранении тишины и скрытно подбираться к нарушителю спокойствия. Нет еще здесь такой привычки. Наоборот, стражники давно мчались бы сюда, вопя во всю глотку. Успокоив себя таким образом, юноша стал спускаться дальше, не забывая о змеях и скорпионах.

Подобравшись еще шагов на полтораста, Алекс продолжил наблюдение за дояром. Тот слил невеликий удой из широкой деревянной миски в горшок и перешел ко второй буренке. Парень захотел его окликнуть, но привычка к перестраховке заставила молчать. Вдруг животновод заорет и побежит за охраной? И вообще этот черепок туда ворона принесла, а рисунок нацарапал сто лет назад какой-то малолетний художник? Расстояние до пастуха оставалось слишком велико, чтобы Александр смог быстро его нейтрализовать.

Нужно подобраться хотя бы на бросок ножа. Вдруг плечи келлуанина замерли, и он стал похож на каменное изваяние. Юноша тут же отодвинулся за куст бурьяна, натягивая одеяло на голову. Мужчина осторожно повернул голову и поднял глаза. «Взгляд почуял», — догадался Алекс. Не обнаружив ничего интересного, ковбой вернулся к прерванному занятию, только все движения его стали какими-то деревянными. Он слил молоко в кувшин и поспешил к разрушенным воротам.

Александр забеспокоился. Что если пастух приведет стражей? Потом подумал, что вряд ли их прибежит больше двух, а с таким количеством местных секьюрити он как-нибудь справится. Зато будет точно знать о намерениях тощего пастыря.

Тот быстро вернулся, и легонько хлеща горбатых коров коротким кнутом, погнал в сторону Алекса.

Юноша тихо свистнул, приподнявшись над травой. Пастух резко обернулся. Александр махнул рукой. Смуглое, обожженное солнцем лицо мужчины побледнело. Он бросил быстрый взгляд в сторону кладбища. «Сейчас заблажит, как пароходная сирена!» — охнул парень.

Но пастух так резво бросился к нему, что Алекс невольно отпрянул от неожиданности. В двух шагах келлуанин рухнул на колени и уткнулся густой, грязной шевелюрой в землю.

— Ты чего это? — немного растерялся юноша.

Мужчина поднял голову, и Александр увидел, как по глубоким морщинам, густо покрывавшим грязное лицо, текут слезы.

— Это ты оставил? — отводя взгляд, спросил он, протягивая кусок глиняного черепка.

Пастух закивал головой, мыча и возбужденно жестикулируя.

— Ты немой! — догадался Алекс.

Мужчина открыл рот. При виде короткого, уродливого обрубка вместо языка юноша передернул плечами.

— Как же мне с тобой разговаривать?

Почерневшие губы собеседника скривились в жалкой гримасе.

— Ты не против, если я стану называть тебя «друг»? — предложил юноша. — Так будет легче общаться.

Пастух опять заплакал.

— Друг, хочешь отсюда сбежать? — не дал ему долго предаваться чувствам Александр.

Мужчина энергично кивнул, потом скорчил деревянную рожу, свел глаза к переносице и провел ребром ладони себе по горлу.

— Боишься, что убьют?

Тот кивнул.

— Но уйти хочешь?

Юноша собрался продолжить игру в вопросы и ответы, но Друг махнул рукой на ушедших далеко коров и скорчил жалобную гримасу, делая энергичные жесты руками.

— Иди, — понял Алекс. — Я за тобой.

Догнав стадо, пастух долго и вдумчиво выбирал место для отдыха. Возле пышных зарослей бурьяна он воткнул в землю посох и повесил одеяло, обеспечив себе минимальную тень, и стал с тревогой наблюдать за перемещением Александра. Как ни горел юноша желанием разузнать подробности жизни обитателей старого кладбища, продвигался он медленно, тщательно выбирая путь. Поднявшись чуть выше стоянки келлуанина, спустился, спрятавшись за бурьяном.

Пока Алекс, как настоящий герой шел в обход, Друг собрал коров в кучу, так что наблюдать за ними можно было только сидя боком. Прикрытый маскировочным одеялом юноша только дивился дьявольской изобретательности этого изувеченного человека.

Когда они оба заняли места для переговоров, Александр спросил:

— Писать умеешь?

Наморщив лоб, пастух замялся.

— Я тоже, — вздохнул Алекс. — Придется задавать вопросы.

Собеседник промычал что-то одобрительное.

— Наставник в подземелье, Друг?

Мужчина кивнул, глухо зарычав.

— А Убисту?

Келлуанин покачал головой.

— Сколько человек там? — юноша кивнул на долину.

Пастух наморщил лоб и показал два ряда по десять пальцев.

«Не хило», — Александр тяжело вздохнул. Теперь надо как-то узнать структуру кладбищенского общества. Он разровнял рукой участок земли, выдернув пару травинок, и вытащил кинжал.

Друг непонимающе посмотрел на него.

— Отметь черточкой каждого стражника. Вот так.

Келлуанин начертил восемь коротких черточек и одну длинную.

— Командир? — заинтересовался юноша.

Но пастух отрицательно покачал головой, оскалил зубы, вытаращил глаза и развел руки, показывая пугающую ширину плеч.

— Самый сильный?

На лице мужчины заходили желваки, он отрывисто замычал, силясь что-то объяснить.

— Хорошо, — успокоил его Алекс. — Давай о нем поговорим позже, Друг. Сколько слуг? Четверо? С тобой… Ясно. Теперь начерти линию для Наставника.

Келлуанин вздрогнул.

— Смелее, Друг, — подбодрил его юноша.

Верхняя губа мужчины с редкими волосками поднялась, обнажив темно-желтые зубы. Крепко ухватив кинжал, он с силой воткнул его в твердую, крошащуюся под ударом землю.

— Это Наставник, это его стражи, это слуги, — перечислял Александр, указывая пальцем на линии.

Пастух хотел перехватить его руку, но смутился и втянул голову в плечи.

— Что, Друг?

Немой указал на «особого стражника», потом на Наставника.

— Он его телохранитель! — догадался Алекс.

Келлуанин облегченно кивнул и вновь стал корчить страшные рожи.

— Разберемся, Друг, — заверил его юноша. — Кто еще шестеро?

Тот начертил четыре линии, потом поднял ладонь примерно на метр и показал знак «решетки», понятный на всех континентах и всех мирах.

— Пленники.

Последовал кивок. Потом собеседник начертил еще линию, после чего обвел у себя над грудью две выпуклости, и у Александра перехватила дыхание.

— Женщина? Молодая? Тоже в плену? Как её зовут?

Юноша сам поморщился от глупого вопроса.

— Извини, Друг. Как давно она у вас?

Но келлуанин не понял вопроса.

— Больше десяти дней? — Алекс для наглядности продемонстрировал растопыренные пальцы.

Последовал уверенный кивок. Что же, вполне возможно, что Айри еще жива? Хотя возможно это и не она. В любом случае, решимости разорить гнездо живодеров у парня только прибавилось. Неясной оставалась роль последнего человека. После долгих объяснений и наводящих вопросов парню удалось выяснить, что он как-то связан с Наставником.

Изнуренный тяжелой беседой, Александр глотнул воды и протянул флягу немому. Тот всхлипнул, вытер покрасневшие глаза и тоже приложился к горлышку. Юноша подумал, что его собеседник устал не меньше. Хорошо еще пришлось сделать перерыв. Воспользовавшись занятостью пастуха, коровы разбрелись по склону, и Друг бросился их собирать, а Алекс вытащил из-за пояса сложенный папирус с изображением примерного плана старинного кладбища.

Когда пастух вернулся, то долго не мог понять, в чем дело, разглядывая корявые линии, нанесенные углем.

— Это рисунок, Друг, — теряя терпение, объяснял юноша. — Ваша долина сверху. Встань и посмотри.

Тот так и сделал, и только тут на лице мелькнула понимающая улыбка.

Уставший, как «блондинка», весь день сновавшая по торговому комплексу в поисках подходящей сумочки, Александр с трудом добрался до вершины холма. Хотелось просто полежать. Но торопило солнце, склонявшееся к западу. Юноша выкопал запрятанные вещи и поспешил в подвал. Необходимо тщательно обдумать сегодняшний «рассказ» немого Друга и собственные наблюдения.

 

Глава V. Дорога в ад

Здоровье Анукрис быстро шло на поправку. Её лекарь — тюремщик добросовестно справлялся со своими обязанностями. Он приносил еду, кое-как убирался в камере, готовил лекарство и сделал ей еще четыре надреза на руке, от которых остались маленькие, аккуратные шрамы. Но вновь старательно избегал всяческих разговоров, держался сухо и неприветливо. Казалось, Якуануб уже жалеет о своей откровенности.

Более-менее придя в себя, молодая женщина еще раз тщательно обследовала свою темницу. Но так и не придумала ни одного способа выбраться отсюда. Кирпичные стены не процарапать голыми руками, а дверь была постоянно заперта. Наполненные тяжкими думами, дни тянулись медленно. У пленницы даже не возникло желания их считать. Для чего? Время и так неумолимо приближало её к скорой и мучительной гибели. Слезы давно высохли, все проклятия уже посланы, но боги не хотят слышать простую девчонку. Подземелье давило своей тишиной, только в окно изредка залетали мухи и с надоедливым жужжанием кружились вокруг, норовя сесть на кожу. Иногда из-за двери доносились тяжелые шаги Стража покоев, и Анукрис вздрагивала, кутаясь в грязное одеяло.

Вот и сейчас она втянула голову в плечи, ожидая, когда человек-чудовище пройдет дальше по своим делам. Но Раномин остановился у её двери и брякнул засовом.

Пригнув голову, страшный гигант вошел в камеру. Тускло блеснули острые бронзовые когти, надетые на изуродованные пальцы.

— Надень это! — он бросил ей серую тряпку, покрытую пятнами коричневых разводов. — Тебя требует к себе Повелитель!

Девушка развернула странный балахон из плотной ткани.

— Быстро! — брызгая слюной, рявкнул Страж покоев.

Анукрис кое-как сумела протиснуть голову в узкую дыру, но долго не могла просунуть руки. Не успела она расправить это нелепое одеяние, как Раномин схватил её за плечо и выволок в коридор.

Впервые оказавшись за пределами камеры, она увидела широкий коридор, освещенный голубоватым пламенем стеклянного светильника, поставленного в нишу кирпичной стены.

— Как увидишь Повелителя, падай ниц и не поднимайся, пока он не прикажет, — невнятно проговорил Страж покоев. — Поняла, мясо?

— Да, господин, — послушно кивнула девушка, глядя на покрытый барельефами потолок. Когда-то эти плиты украшали чью-то богатую гробницу. Изображения богов казались нарочно изуродованными, а иероглифы сбиты.

Через несколько шагов показалась еще одна дверь, тоже закрытая на засов. Из-за неё доносилось нервное детское всхлипывание. Напротив неё в нише стоял светильник, снабженный медным зеркальцем. Заглядевшись, Анукрис едва не упала, запнувшись за торчавший из неровного пола кирпич.

— Неуклюжая корова! — прошипел конвоир.

Обычно она не оставляла без ответа подобные замечания на свой счет. Но этот стражник внушал пленнице непередаваемый ужас, и дерзить ему как-то язык не поворачивался. Отводя взгляд, она посмотрела вперед и увидела пустой дверной проем. Проходя мимо, девушка от удивления замедлила шаг. Под зарешеченным окном стоял широкий стол, уставленный разнообразной посудой. Повсюду лежали листки папируса, на натянутых веревках висели пучки сухих трав. У стены, в углу стояла широкая лежанка.

— Быстрее! — толкнул Раномир.

Пленница вздрогнула и торопливо зашагала к неровной арке.

За ней оказалось квадратное помещение, освещенное двумя ярко горевшими светильниками. Ступив на гладкий каменный пол, Анукрис в нерешительности замерла, не зная, куда идти дальше. Проходы зияли в каждой из стен. Только в двух из них виднелись круто уходящие вверх ступени. Конвоир положил ей руку на плечо и повернул на право.

В неровном свете голубоватого пламени девушка увидела короткий, широкий коридор, заканчивающийся двустворчатыми дверями, покрытыми затейливой резьбой. Пленница со страхом смотрела на стены, где среди непонятных символов сплетались между собой чудовища, напоминавшие змей с головами крокодилов и с усами, как у сома. Над входом чернела цепочка странных знаков, окруженных ореолом из черно-багровых языков пламени.

— Там Повелитель делает опыты, — насмешливо проговорил Страж покоев, вытирая слюни тыльной стороной ладони.

Он взял висевший на веревочке деревянный молоточек и ударил по укрепленной на двери бронзовой пластине.

Чудь вздрогнув, створки медленно распахнулись сами собой. У Анукрис захватило дух. Пред ней оказалась длинная узкая комната, затянутая легкой дымкой. Пахло сгоревшим папирусом и еще чем-то сладковатым. Под большим окном в потолке стояло пустое кресло, откуда-то доносился нежный перезвон колокольчиков. Солнце слепило глаза, мешая рассмотреть детали.

— Оставайся здесь, мясо! — шепнул на ухо Раномир и вышел, плотно прикрывая двери за собой. Вдруг солнце вспыхнуло так ярко, что пленнице пришлось закрыть глаза. А когда она их открыла, комната оказалась залита разноцветным сиянием.

— Где мясо?! — загрохотал нечеловечески громкий голос. Девушка едва не описалась от ужаса, рухнула на пол и прикрыла голову руками.

— Приблизься!

Она хотела встать, но почувствовала на плече чью-то ногу. Рядом стоял Якуануб.

— Тебе не приказывали встать.

Девушка поползла сквозь разноцветные клубы, морщась от дыма и не смея вытереть слезящиеся глаза. Одетый в черную мантию со знакомым амулетом, Повелитель смерти восседал на кресле, хотя секунду назад его там не было!

— Ты видела когда-нибудь что-то подобное? — обычным голосом спросил он, чуть склонив голову.

Под пристальным взглядом карих глаз Анукрис просто не могла лгать.

— Да, Повелитель. Но там… это было очень маленьким.

— Где? — в голосе страшного старика мелькнуло что-то похожее на любопытство. — Когда?

— На острове. Давно, когда Энохсет показывал мне «божественное сияние Сета».

Повелитель смерти глумливо рассмеялся.

Вдруг боковые стены дрогнули и стали подниматься. Девушка в ужасе скорчилась на полу, но быстро поняла, что они сделаны из толстой ткани, покрытой разноцветными таинственными рисунками. Откуда-то подул ветерок, разгоняя клубы дыма. В непрерывный звон вплелся тихий скрип. Помощник Повелителя смерти стоял сзади у стены и тяжело вращал торчавшую из неё бронзовую рукоятку.

Когда края полотнища длинной планкой застыли на потолке, обстановка вокруг пленницы резко изменилась. Открылось большое помещение, залитое светом еще двух окон. Кроме того, в углах горели знакомые стеклянные светильники. Над каждым из них крутилось блестящее колечко с изогнутыми лопастями, которые, ударяясь о серебряную палочку, и издавали такой тонкий, мелодичный звон.

Шесть каменных колонн поддерживали потолок, выкрашенный белой краской. Вдоль стен выстроилась какая-то мебель. Странные сооружения, напоминавшие поставленные друг на друга сундуки, и простые полки из оструганных досок. На одной из них в ряд стояли человеческие черепа, судя по размерам, принадлежавшие как взрослым, так и детям. На других лежали груды свитков и какие-то большие сосуды с плотно обвязанными кожей горловинами.

Повелитель смерти покинул кресло и кивнул.

— Встань, мясо!

Девушка с трудом поднялась, чувствуя, как мелко дрожат колени, и болит переполненный мочевой пузырь. Затравленно оглянувшись, она увидела, что под каждым из двух окон стоит высокий стол. Один — каменный, длинный, заставленный непонятными вещами. Вперемешку с бронзовыми и керамическими кувшинами, горшочками и коробочками разнообразных форм и размеров стояли знакомые светильники, а на подставках из проволоки посверкивали медные и серебряные сосуды, причудливо соединенные медными трубками. Второй был сделан из толстых досок, оббитых тонким медным листом, и снабженный множеством широких кожаных ремней. За ним на широком стеллаже и прибитых к стене полках лежали разнообразные предметы, большинство из которых Анукрис видела в первый раз.

Повелитель смерти взял оттуда шкатулку, положил её на стол и, не глядя на пленницу, проговорил:

— Разве это может сравниться с тем, что ты видела только что!

С этими словами он открыл ящичек и достал Бронзовую книгу!

Девушка зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Наслаждаясь произведенным эффектом, жрец Пуатхотеп развернул её на первой странице и, повертев в руках, добился появления «божественного сияния Сета».

— Ну, и кто более велик? Я или ваш жалкий божок?! — самодовольно заявил он, небрежно бросая реликвию в ларец.

Воспитанная на страхе перед богами и почтении к их жрецам, Анукрис чувствовала себя раздавленной. Только что на её глазах страшный старик превзошел самого бога мудрости! А как святыня, которую даже нельзя видеть простым людям, могла оказаться в этой норе змей? Только из-за предательства самих жрецов! Целостность мира в сознании девушки дала трещину.

Чтобы добить её окончательно, Повелитель смерти подошел к длинному столу, взял блестящий кувшинчик и плеснул в чашу. Над ней со змеиным шипением поднялось облако зеленого дыма. Удовлетворенно кивнув, он провел по столу какой-то палочкой, и на конце у неё вспыхнуло пламя. Старик зажег светильник, стоявший под серебряным зеркалом, и коротко проговорил, ни к кому не обращаясь:

— Мясо на стол!

— Что? — встрепенулась пленница.

— Пойдем, — тихо сказал Якуануб. — Если не хочешь, чтобы пришел Страж покоев.

— Нет! — вздрогнула Анукрис и безропотно позволила уложить себя на стол и привязать ремнями. Неудобное платье задрали, прикрыв лицо.

На этот раз Повелитель смерти осматривал её особенно долго и тщательно. Его длинные, холодные пальцы напоминали конечности трупа, а непонятное бормотание походило на безумные заклинания.

— Она вполне здорова для опыта, — удовлетворительно проговорил он, и девушка услышала плеск воды, очевидно старик мыл руки. — Новое лекарство оказалось очень эффективно.

— Вы больше, чем волшебник, Повелитель! — с придыханием сказал помощник. — Вся мудрость древних пред вашими знаниями все равно, что светильник перед солнцем.

— Как себя чувствует Бунак? — прервал его излияния хозяин.

— Здоров и полон сил! — бодро ответил Якуануб.

— Значит, завтра с утра попробуем первый раз.

— Простите, Повелитель, — промямлил помощник. — Разрешите сказать?

— Говори?

— Вы собирались ночью понаблюдать за Сотис для вычислений гороскопа.

— Ах, да! — озабоченно проговорил старик. — Надо будет подольше поспать.

— Можно провести опыт после обеда?

— Нет! — резко одернул помощника Пуатхотеп. — Важные дела надо делать только с утра.

— Тогда послезавтра?

— Да. Развяжи её.

Анукрис села на столе и стала поправлять платье.

— Я никогда не обманываю, — сказал Повелитель смерти, возвращаясь в кресло. — Ложь — удел трусов и слабаков.

Якуануб стащил пленницу со стола и ткнул в спину. Она подошла и распростерлась перед хозяином подземелья.

— Мне интересно, сможешь ли ты родить ребенка от быка?

Анукрис подумала, что ослышалась, и невольно приподнялась.

Нога евнуха уперлась ей в плечо и заставила ткнуться лицом в неровные плиты пола.

— Я слышал, что у одной царицы был сын от быка, — улыбаясь, пояснил Повелитель. — Вот хочу проверить, возможно ли такое.

— Я женщина, а не корова! — возопила пленница и тут же получила сильный удар ногой в бок.

— Какая разница?! — удивился Повелитель смерти и повысил голос. — Ты такое же тупое животное, как и корова! Женщина лишь сосуд для рождения детей! Во всем остальном это никчемные, глупые, развратные существа, не достойные ничего кроме презрения!

— Не гневайся, Повелитель! — помощник рухнул на пол рядом с испуганной Анукрис. — Люди недостойны этого!

— Никто не слышал, чтобы газель рожала от собаки, а львица от кабана! — упрямо бубнила пленница.

— А о тех чудесах, что ты видела здесь, кто-нибудь слышал? — презрительно фыркнул старик. — Я превзошел самого бога!

Пленница затихла.

— Ты видела моих рабов? — расходившись, продолжал хозяин подземелья. — Это я сделал их такими! И буду делать все, что захочу! Поняла, мясо?

— Да, Повелитель, — тихо прошептала девушка.

Удовлетворенно откинувшись на спинку кресла, старик продолжил уже тихим голосом.

— Если не сможешь забеременеть от быка, я отдам тебя Убисту. Он единственный здесь, кто может сделать ребенка. А потом я вскрою тебя и узнаю, как он выглядит.

Повелитель смерти захихикал как мальчишка, узнавший какую-то постыдную тайну.

— У меня уже есть зародыши, — он кивнул на ряд завязанных горшков, выстроившихся на длинной полке. Но мне интересно, как выглядит совсем маленький!

«Он не в себе, — с безнадежной обреченностью подумала Анукрис. — Сумасшедший!»

— Отведи мясо назад, Якуануб, — устало распорядился старик. — Пусть готовится к первому свиданию.

Прежде чем вернуться в гостеприимный подвал, Александр завернул к роднику, напился и наполнил флягу. Голова гудела как древний компьютер, переваривая гору информации. Восемь вооруженных охранников снаружи подземелья и один особый внутри. Двое сторожат дорогу, один сидит на крыше храма, пятеро почти не выходят из него.

В храме же находится и один из входов в подземелье, второй расположен на кухонном дворе. Но оба они ведут в комнату, где дежурит непонятный стражник, скорее всего кто-то вроде телохранителя Наставника.

Естественно, с одним, даже очень сильным, легче справиться, чем с шестью. Но охранники из храма в любой момент могут прийти ему на помощь. Так что резать надо всех. Вот только как?

Погруженный в свои мысли, Алекс добрался до развалин храма Себера, где внимательно осмотрел нож, заклинивший плиту. Судя по царапинам, «голубой евнух» все же пытался выбраться наружу.

Юноша убрал клинок и повернул рычаг, открывая люк. Подойдя ближе, заглянул внутрь и прислушался. Из подвала донесся тихий храп с легким присвистом.

Тулаум спал, бесстыдно развалившись на кровати. Пахло испражнениями и вином. Под столом валялись два пустых кувшина, но, насколько помнил Александр, при его уходе их оставалось три. Неужели этот холощеный боров все выдул? Стараясь не шуметь, юноша приподнял крышку сундука. Убедившись, что вино еще осталось, он с грохотом её опустил.

Евнух заорал дурным голосом, свалился с кровати, завизжал, но прежде чем Алекс открыл рот, чтобы выругаться, неожиданно замолчал, уставившись на юношу полусонными глазами.

— Что уставился? — усмехнулся Александр.

— Вы, господин… Я тут…, — Тулаум водил руками. — В общем, я…

— Юбку надень! — велел Алекс. — И давай лепешки печь. Есть хочется.

— Вы уже вернулись? — наконец, смог выговорить пленник.

— Дела задержали. Пойду завтра.

— А я?

— И ты со мной, — кивнул юноша.

Широкая физиономия евнуха расплылась в довольной улыбке.

Они произвели необходимую уборку, и пленник приступил к приготовлению лепешек, а Александр углубился в размышления, не забывая краем глаза приглядывать за келлуанином.

— А ты научился, — одобрительно заметил юноша, отрывая кусок лепешки и макая его в плошку с маслом. — Вкусно.

— Благодарю, господин, — Тулаум склонился в глубоком поклоне. — Я не достоин таких слов.

— Подгорит! — прервал его излияния Алекс. — Головешки будешь есть сам!

Начинающий хлебопек всполошился и поспешил снять с круглого камня, лежащего в центре очага, небольшую лепешку из пресного теста.

— Вина, господин? — как заправский официант предложил он юноше. Но тот покачал головой.

Тулаум закончил ужин, когда в подвале стояла уже глубокая темнота, нарушаемая только робким светом угасающего очага. Александр зажег светильник.

— Спать ступай в клетку.

— Почему, господин? — возопил оскорбленный евнух. — Разве я не дождался вас и ушел?

— Но ты хотел, — вздохнув, покачал головой юноша.

— Нет, господин, — энергично запротестовал пленник. — Клянусь Сетом, Себером и Исид, матерью всех богов!

Уставшему Алексу совсем не хотелось спорить.

— Иди, пока прошу!

Тулаум прихватил одеяло и отправился за решетку. Александр привязал жерди, не забыв поставить на них медные стаканчики.

От звона которых и проснулся! Оглушенный усталостью мозг еще не сообразил, а тело уже слетело с постели. И вовремя! В то место, где только что отдыхала его драгоценная тушка, ударил тяжелый бронзовый топор!

Юноша перекатился под кроватью и ударил неистового евнуха под колено. Тот рухнул, глухо ударившись затылком, и попробовал отползти, но Алекс ухватил его за лодыжку.

— Куда?

Тулаум, лягнув, вырвался и исчез в темноте. Александр поднялся, нашарил на кровати меч и шагнул к огню. Откуда-то прилетел вонючий горшок, от которого парень еле успел увернуться.

Он нашарил возвышение очага, расшевелил мечом погасшие угли и бросил на них пучок сухой травы. Едва она вспыхнула, юноша отступил в темноту. Глаза обшарили весь подвал, но мерзкий кастрат где-то прятался. Алекс подобрал с пола крышку от корзины и бросил её в огонь. Пламя радостно взмыло вверх, чернота в углах сжалась. Вот только Тулаума все равно нигде не видно. Надо искать паршивца. Подумав, парень положил меч на пол и взял со стола кинжал, рассудив, что им удобнее орудовать в тесноте подвала. Он зажег светильник и шагнул к клетке.

«Вот умная сволочь! — подумал Александр, с невольным уважением разглядывая перерезанные жерди. — Ну, как этот мерин все придумал!»

Пленник аккуратно отделил кусочки коры и резал дерево, а утром приклеивал кору на место с помощью мокрой глины.

Послышался шорох, Алекс на всякий случай нырнул в сторону и, бросившись вперед, заглянул за дальнюю колонну. Раздался грохот. Откинув крышку большого сундука, Тулаум выскочил из него и бросился к выходу.

Юноша подкинул нож, перехватил его за лезвие и с силой метнул вслед. Келлуанин тонко завизжал и рухнул на пол. Кинжал попал ему чуть ниже правой лопатки. Но так как Александр его давно не точил и использовал скорее как рабочий инструмент, то глубоко в тело он не вошел. Изгибаясь и непрерывно вопя, Тулаум бестолково метался, пытаясь извлечь нож. Юноша быстро подошел, выдернул его и вонзил под левую лопатку.

— Я, в самом деле, хотел тебя отпустить, — проговорил он, глядя в стекленевшие глаза.

Парень отпустил дрожащее тело, вытер клинок о юбку мертвеца и вернулся к кровати.

Топор на длинной рукояти пробил тонкие планки, намертво застряв между них, так что Алексу пришлось повозиться, прежде чем он извлек широкое бронзовое лезвие с заостренными, как у секиры, концами.

— Где же он эту дуру прятал? — пробормотал юноша, мельком глянув на распростертое тело. — И кровать испортил, козел!

Спать в одной комнате с трупом не хотелось. Александр открыл люк и мельком глянул на небо. До рассвета еще далеко. Если вытащить тело сейчас, набежит полно падальщиков, которые могут задержаться надолго.

Чтобы хоть как-то избавиться от присутствия мертвеца, юноша втащил его в проход. После чего бросил на кровать сорванную со стены циновку, чтобы прикрыть дыру, и попробовал немного поспать, усмиряя выброшенный в кровь адреналин.

Кое-как заставив себя заснуть, он проснулся сразу же, как только солнечные лучи проникли в подвал сквозь щели в потолке. Умывшись и позавтракав, стал готовиться к походу.

Разложив на столе десять стрел и прикрыв рот мокрой тряпкой, Алекс нацедил в серебряный стаканчик зелья из пузырька со знаком скорпиона. И стал один за другим опускать наконечники в яд. Вынимал, укладывал сушить и снова опускал. И так три раза. После чего убрал стрелы в кувшин с отбитым горлышком.

Придирчиво осмотрев корзины, выбрал поновее и сложил в неё самое необходимое: оружие, сумку, фляжку с вином, лепешки, веревки, ножи, подумав, сунул туда и секиру. Тяжеловато получилось, но все самое нужное.

Прежде чем покинуть подвал, Александр по русскому обычаю присел на дорожку. Подумав, он решил не вытаскивать окоченевшего евнуха. Не хотелось тратить ни времени, ни сил. Пусть подвал будет ему гробницей.

Опираясь на посох, юноша нес тяжелую корзину по пустынным холмам, стараясь морально подготовить себя к предстоящей схватке. «Девять стражей, трое слуг, сам Наставник и его то ли слуга, то ли помощник. Четырнадцать и все на меня одного.» Но тут же вспомнились слова кого-то из великих: «Врагов не считают, их бьют!»

Накручивая себя таким образом, Алекс неторопливо добрался до знакомых акаций. Увы, место оказалось занято. В жалкой тени колючих кустов лежал небольшой лев с короткой, песочного цвета гривой.

— Ну, ни чего себе! — парень в раздражении плюнул. — И что теперь, на тебя драгоценный продукт переводить, кошак-переросток?

Несмотря на расстояние, хищник услышал его слова, негромко рыкнув. Александр снял с плеч корзину, достал лук, взял отравленную стрелу.

— Шел бы ты отсюда, — душевно попросил юноша. — Ну, пожалуйста.

Зверь повернулся и неторопливо, с достоинством удалился.

— Добрым словом и луком с отравленной стрелой всегда добьешься больше, чем просто добрым словом, — проводил его философским рассуждением Алекс.

Выждав минут пятнадцать, он разложил одеяло и стал готовиться к принятию допинга. Прежде, чем налить в медный стаканчик вина, юноша зачем-то протер его пучком травы. Теперь десять капель из флакона, помеченного символом паука.

— Ну, Асиона! — Александр вздел руку к небу. — «На здровье», как говорят американцы в фильмах про русских.

Не очень хорошее красное вино после смешивания с зельем Энохсета приобрело какой-то странный лекарственный привкус. Вытерев губы, юноша стал ждать, что будет дальше.

Какое-то время ничего не происходило, но вдруг по телу прошла легкая дрожь. Мышцы напряглись и тут же расслабились, на лбу выступил пот. И все! Ничего не изменилось! Так же светило солнце, перевалив за полдень, жужжали насекомые, где-то ползла змея, шурша чешуйчатым брюхом о песок.

Алекс оглянулся и с трудом разглядел в двадцати шагах среди бурьяна пробирающегося по своим делам пресмыкающегося. Поднимаясь, он почувствовал странное спокойствие и уверенность в своих силах. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что двигаться надо плавно и не торопясь. Юноша вытащил из корзины секиру и, взмахнув, перерубил толстый сук. Удовлетворенный испытанием, привязал к ней веревку и забросил за спину. Кувшин с отравленными стрелами повесил через левое плечо, мешочек с обычными — через правое. Меч сунул за пояс, браслеты с кинжалами одел на руки, а лук зажал в кулаке и зашагал по дороге!

Взойдя на холм, Александр остановился. Где-то здесь должен прятаться первый стражник. Он услышал тяжелое дыхание и звук осыпавшейся земли, прежде чем высокий хмурый келлуанин со взглядом обкурившегося наркомана выбрался из своей ямы. Отравленная стрела уже лежала на тетиве, пальцы разжались.

Страж не успел и рта раскрыть, как бронзовый наконечник глубоко застрял у него в груди. С десяти шагов юноша еще ни разу не промахивался.

«Минус один», — бесстрастно щелкнуло в голове.

Если Друг прав, и за дорогой присматривают с крыши храма, это должно всполошить охрану. «Пусть идут», — усмехнулся он про себя.

Дорога спускалась мимо каких-то развалин, в которых, явно, кто-то прятался. Алекс немного постоял, но стражник скромничал и не спешил покидать свой тайник. Не желая оставлять в тылу живую силу противника, парень тихонько обошел руины и сразу заметил притаившегося за остатком стены воина. Поняв, что его нашли, тот с неожиданной для такого задохлика силой метнул копье.

Александр без труда уклонился и выстрелил. Отравленная стрела вошла в живот, но стража это не остановило. Подняв с земли обломок он бросился на юношу, истошно вереща. Тот вытащил еще одну стрелу, он она не понадобилась. Сделав три шага, келлуанин упал и скрючился от боли.

Обойдя еще шевелившееся тело, Алекс вернулся на дорогу. От развалин до кладбища оставалось не более километра. Охранники имели достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с сумасшедшим, рискнувшим в одиночку напасть на обитель Наставника червей. Но никто не бежал навстречу, издавая воинственные крики и потрясая оружием.

Войдя в ворота, он остановился. В обычном состоянии юноша едва ли смог расслышать этот скрип. Подняв глаза, увидел на крыше лучника, уже отпустившего тетиву. Александр словно в замедленной съемке или в мире «Матрицы» разглядел резавшую воздух стрелу, которая пролетела мимо, воткнувшись в песок. Его ответный выстрел оказался удачнее. Стражник схватился за плечо, зажимая кровоточащую рану, и исчез из вида.

Пробежав по пандусу до входа в храм, юноша крепко связал дверные ручки, не обращая внимания на доносившиеся изнутри крики. Убедившись, что врагу сразу не выбраться из западни, он повесил на плечо лук и, подпрыгнув, ухватился кончиками пальцев за деталь какого-то барельефа. Подтянувшись и упираясь ногами в резьбу на двери, Алекс быстро вскарабкался на крышу здания, сразу заметив черный провал люка. Заглянув, увидел уходящую вниз деревянную лестницу и поморщился. Снизу тянуло какой-то гадостью, белесый дым стелился по залу. Избавившись от лука и стрел, юноша прыгнул. Мимо просвистела стрела, ударившись о край крыши. Еще в полете он ухватился за одну из перекладин, развернулся и, сделав сальто, приземлился на пол среди обалдевших кладбищенских сторожей. По залу, отражаясь от стен, заметались дикие крики. Разумеется, без «допинга» Энохсета ему ни за что не сделать такой трюк, достойный самого Джеки Чана. Бледный, как мел, лучник с почерневшим плечом рухнул еще до того, как Александр метнул ножи. Предназначавшийся тому клинок ударился о стену, а второй нашел свою жертву, застряв меж ребер одного из воинов. Остальные опомнились и одновременно ударили копьями.

Алекс бросился между ними, попробовав перекатиться через голову. Длинная рукоять секиры зацепилась за выбоину в полу, и он едва не запутался. Спасаясь от неминуемой гибели, юноша перерезал веревку мечом, глубоко поранив себе плечо, но совершенно не чувствуя боли. Оказавшись на ногах, он перерубил самое близкое копье, второе без затей отбил в сторону, от третьего увернулся, полоснув противника по тощему животу. Через миг тот запнулся о собственные внутренности и упал, утробно воя.

Прыгнув в сторону, юноша оттолкнулся от стены и рубанул стражника, все еще зажимавшего копье, лишенное наконечника. Вот этого делать не стоило. Тонганский клинок, развалив на пополам черепную коробку стражника, крепко застрял в позвоночнике. А раненый в бок келлуанин выдернул нож, ревя, летел на него, выставив оружие. Отпустив рукоятку меча, Александр бросился ему навстречу, уворачиваясь от другого удара. На этот раз он вкладывал в движения всю свою силу. Проскользнув вдоль серого древка, украшенного черно-красным рисунком, юноша ударил врага ребром левой ладони, правой выворачивая из рук копье и вновь оказываясь с оружием, которое тут же пустил в дело, воткнув в затылок устремившегося вперед стража.

Расправа с двумя оставшимися врагами не заняла много времени. Доставшиеся в наследство способности тайного убийцы в купе с необыкновенным зельем не оставляли противникам Алекса ни одного шанса.

Окинув взглядом заваленный трупами и залитый кровью молельный зал, юноша почувствовал, что ему не хватает воздуха. Заполнявший храм дым раздражал горло и заставлял сжиматься грудь.

Освободив меч, он подошел к двери и, просунув клинок в щель, легко перерезал веревки. Распахнув створку, Александр, шатаясь, вышел на воздух и глубоко вздохнул полной грудью. Но расслабляться рано, необходимо тщательно обследовать все помещения храма и проверить, не оставил ли он кого-нибудь в живых. Для этого понадобится больше света, да и воздуха тоже. Ухватившись за дверь, юноша попробовал распахнуть её шире. Раздался душераздирающий скрип, но скрываться не имело смысла, перед тем как умереть, стражники орали так, что их, наверняка, слышали в самом глубоком подземелье.

Вдруг откуда-то из темноты послышалось глухое ворчание. Словно там проснулся и лениво потягивается большой хищный зверь. В дверях, ведущих во внутренние помещения маленького храма, стоял огромный черный человек с белозубой улыбкой.

Стараясь двигаться как можно медленнее, Алекс поднял с пола меч. Скорее всего, это и есть пресловутый особый стражник, или телохранитель Наставника.

Негр сделал шаг, выйдя из густой тени. На широкой, как лобовое стекло автобуса марки «Мерседес», груди, покрытой странными шрамами, перекатывались могучие мышцы, а каждая рука была толщиной с ногу взрослого мужчины. Но все это юноша разглядел потом, первым ему бросилось в глаза изуродованное лицо великана.

Когда-то в детстве Саша Дрейк смотрела с родителями старый французский фильм «Человек, который смеется», так там главный герой сверкал такой же отвратительной улыбкой. Только зубам этого экземпляра кто-то искусственно придал треугольную форму. «Ух, какой няшечка! — подумал Александр. — Только в Голливуд злодеев играть в ужастиках категории «Б»

— Ты кто? — невнятно выговаривая слова, спросил страж и вытер слюнявый рот тыльной стороной ладони.

На каждой руке у него поблескивали по два длинных острых лезвия.

«Фреди Крюгер давно не в моде», — про себя усмехнулся юноша.

Негр прыгнул вперед с удивительным для такой туши проворством. Но для Алекса его движения тоже показались слегка замедленными. Он легко увернулся от двух сверкающих лезвий, но и сам смог лишь слегка задеть бок великана, украсив антрацитово-черную кожу длинным глубоким порезом.

Как тот заревел! Все шестеро стражников произвели меньше шума, чем он один. Его рука мелькнула, словно размазанный блик. Но юноша вновь ушел от удара, чуть коснувшись острием меча ноги противника. Отскочив назад, Александр споткнулся о чье-то мертвое тело. Великан взмахнул рукой, намереваясь нашинковать парня в лапшу. Юноша выставил клинок, и телохранитель Наставника сам насадил на него свою ладонь, вооруженную кривыми ножами. Негр вздрогнул от боли и попытался достать Алекса другой рукой. Тот выпустил рукоятку меча и откатился в сторону. Его противник задержался, только затем чтобы вырвать стальную занозу. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы юноша встал на ноги, одновременно поднимая с пола копье.

Разъяренный гигант с налитыми кровью глазами и с выступившей на губах пеной бросился на него. Александр сделал обманное движение, словно собрался ткнуть в плоский, покрытый рельефными мускулами живот. Противник резко махнул рукой, отбивая копье. Но вместо этого бронзовый наконечник раздробил ступню.

Когда Алекс посчитал, что громче орать уже невозможно, он сильно ошибался. С потолка посыпалась пыль и паутина, а грудь юноши все же украсили две длинные кровавые полосы. Покалеченная нога никак не повлияла на скорость гиганта. Александр метался из стороны в сторону, отбивая копьем удары длинных рук. Но враг, не замечая боли и хлещущей из ран крови, пер вперед как кортеж губернатора на красный цвет, стараясь прижать субтильного противника к стене и размазать по ней ровным слоем. «Пора заканчивать», — подумал юноша и, выбрав момент, со всей скоростью, на какую был способен, нанес удар в на миг открывшуюся грудь. Копье аккуратно вошло меж ребер на всю длину наконечника. Страж рухнул на колени и замер, опираясь телом на торчавшее вперед древко.

Алекс перевел дух и, не торопясь, направился к секире.

— Ты кто? — вновь спросил великан, выплевывая текущую меж треугольных зубов кровь.

— Мститель! — ответил юноша, взмахнув топором.

Увы, красиво закончить эту схватку не получилось. Пришлось бить три раза, только после этого голова отделилась от туловища и покатилась по полу, оставляя грязный след.

Александр собрал оружие и направился в заднюю часть здания. В Абидосском храме там располагались комнаты святынь, сокровищница и всякие кладовые. Мельком взглянув на странные светильники и отметив копоть на стенах, он проследовал в единственную комнату и сразу увидел опущенную плиту, а за ней уходящие вниз ступени.

Странно, но после такой грязно-кровавой драки юноша совершенно не чувствовал физической усталости или отвращения. Наоборот, мышцы разогрелись, а голова работала удивительно четко.

Прежде чем спуститься, он оглядел стены прохода и сразу заметил странный знак, напоминающий глаз в треугольнике, который показался Алексу знакомым, хотя нигде в Келлуане он его не видел. Но тут снизу донесся шорох, и юноша остановился, прислушиваясь. Выбрав в качестве оружия меч, Александр стал спускаться, прижимаясь к неровной кирпичной стене.

Пустую квадратную комнату освещали два фонаря, больше всего походившие на лабораторные спиртовки. В углу стояла низкая лежанка со свернутой овчиной в головах, а в стенах зияли дверные проемы. «Эта на кухонный двор, эта к пленникам, — определил юноша. — А этот коридор к Наставнику».

Из-за кривой арки послышались тихие всхлипывания. Юноша отвел назад меч и заглянул в коридор, ведущий к темницам. В двух шагах от него стоял на коленях мужчина, одетый в странную куртку из грубого сукна. Закрыв ладонями лицо, он что-то еле слышно бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону.

«Для слуги слишком толстый, — подумал Алекс. — На ребенка тоже не похож. Значит — личный слуга Наставника».

— Не надо меня убивать, — пропищал человек. Он опустил руки. С пухлого, заросшего клочковатой бородой лица на юношу смотрели круглые, полные страха глаза старика. — Пожалуйста!

Голос напомнил Александру Тулаума, но интонации в нем звучали несколько другие. Не только сумасшедшее желание жить, но и какая-то отрешенность и смирение со своей неминуемой гибелью. Сам не понимая почему, парень заколебался. И тут со стороны двери в кухонный двор донесся громкий крик, похожий на мычание, а вслед за ним металлический звон.

— Друг? — крикнул Алекс, не спуская глаз с коленопреклоненного мужчины. — Если это ты, стукни два раза!

После короткой паузы раздались два звонких удара. Юноша продолжал колебаться. Помощник ему совсем не помешает. Но хоть сколько-нибудь доверять он мог только пастуху. Только как узнать, он ли стоит за бронзовой решеткой, перегораживавшей вход со стороны кухонного двора? Обернешься, а этот кастрат ткнет чем-то ядовитым в ж… ягодицу, и прощай новая жизнь?

— Я тебя кое-что спрошу, — громко проговорил Александр. — Один удар означает «нет», два удара «да». Ты готов?

Звякнуло два раза.

— На том месте, где я прятался, ты оставил камень?

Один удар.

— Сухую ветку?

Опять один.

— Цветок?

«Нет».

— Обломок глиняного кувшина?

Тут же послышались два звонких удара.

— Мне убить слугу Наставника?

— Это я Якуануб! — вскричал келлуанин, в глазах которого зажглась отчаянная надежда.

Ударили два раза.

И все же Алексу не хотелось рисковать. Он оглядел одежду пленника, вновь удивившись обилию карманов, куда можно спрятать много интересного.

— Раздевайся! — скомандовал юноша, отступая к стене.

Слуга удивленно вскинул жидкие бровки к грязным клочковатым волосам, но без слов снял куртку и набедренную повязку.

«Тоже евнух», — бесстрастно отметил Александр.

— Иди, — он кивнул на проход в кухонный двор.

Когда Якуануб повернулся, юноша увидел, что его спина покрыта множеством следов от ожогов одинакового размера и формой, чем-то напоминающей две латинские буквы «LD».

Испуганно глядя на него, слуга, или помощник Наставника, поднялся на три ступени и открыл деревянную дверь. За ней оказалась решетка из квадратных бронзовых прутьев. С той стороны переминался от волнения Друг и еще двое слуг. Физиономию одного из них украшал свежий кровоподтек.

— Эти люди с тобой?

Пастух два раза ударил по решетке металлическим прутом, один конец которого блестел от крови.

— Открывай! — скомандовал Алекс евнуху, отступая вглубь комнаты.

Оттолкнув замешкавшегося Якуануба, Друг бросился на колени перед юношей и что-то замычал, размазывая слезы по грязному лицу, поросшему короткой грязной щетиной.

— Ты заходил в храм? — спросил Александр, не обращая внимания на такое проявление обожания, твердо помня, что «от любви до ненависти один шаг».

Пастух энергично закивал головой, обернулся к своим приятелям, злобно рыча, и в следующий миг перед Александром оказались уже четыре коленопреклоненные фигуры.

— Вставайте! — резко скомандовал парень. — Никто не даст вам избавления, ни я, ни царь, ни бог!

Келлуане посмотрели на него с искренним недоумением.

— Ваш хозяин еще жив! Хотите его смерти?

С громким криком трое немых слуг вскочили на ноги. Якуануб замешкался.

— Тебе его жаль? — удивился Алекс, и двое слуг тут же схватили его под локти.

— Что вы, господин!? — вскричал евнух. — Я давно мечтаю растерзать этого негодяя. Он украл мою жизнь, искалечил, заставил делать ужасные вещи. Но Повелитель заперт в покоях! Эту дверь не сломать.

— Нет таких крепостей, которые не взяли бы смелые и решительные люди! — подбодрил помощников юноша. — Одевайся и показывай дорогу.

— Здесь нет никаких ловушек? — спросил он у Якуануба, когда они всей толпой подошли к входу в коридор, в конце которого чернела монументальная дверь.

— Что, господин? — не понял собеседник.

— Каких-нибудь устройств, которые могут нам помешать, — пояснил свою мысль Александр.

— Я не знаю о таких, — покачал головой келлуанин.

«Будем считать, что их нет», — решил про себя юноша.

Но тут вперед выступил пастух и быстро направился к двери.

— Убедительно, — кивнул головой Алекс, направляясь за ним.

Юноша сразу обратил внимание, что стены коридора украшали изображения диковинного животного, сильно напоминавшего очень коряво нарисованного китайского дракона и множество знакомых значков. Тут были пентаграммы, кресты с петлей на вершине, глаза в треугольнике, и еще множество символов, не имеющих никакого отношения к Келлуану.

Но самое больше потрясение Александр испытал, подняв взгляд и вздрогнув, несмотря на действие эликсира. По белой штукатурке над дверью шла цепочка из значков, сильно напоминающих латинские буквы, каждую из которых окружал ореол из огненно-черных языков пламени. Текст сложился сам собой. «Lasciate ogni speranza, o voi ch'intrate.» (Оставь надежду, всяк сюда входящий. (Данте Алигьери: Inferno, Canto III, 9). Хотя он и не понимал, что это означает.

— Что с вами, господин? — робко спросил Якуануб.

Вместо ответа юноша указал мечом на надпись.

— Твой хозяин говорил тебе, что это означает?

— Нет, господин, — пожал плечами евнух. — Он как-то сказал, что это величайшая мудрость, на постижение которой у меня не хватит и тысячи жизней.

«Это обман зрения? — вдруг пришло в голову Алексу, продолжавшему разглядывать странную надпись. — Или то, о чем не хочется думать?»

— Вы знаете, что это, господин? — робко спросил Якуануб.

— Я, кажется, знаю, откуда это! — стряхнул наваждение парень.

— Друг! — окликнул он пастуха.

Тот подался вперед и низко поклонился.

— Ты ему доверяешь? — спросил юноша, указав на слугу, выглядевшего моложе остальных.

Келлуанин уверенно кивнул.

— Подойди сюда, — подозвал слугу Александр. — Отправляйся в храм. Найдешь лестницу, поднимешься на крышу и следи, чтобы Наставник…

— Повелитель, — робко промямлил Якуануб, но тут же испуганно замолчал.

— И будешь следить, чтобы эта сволочь, — юноша кивнул на дверь. — Не сбежала! Как только увидишь его — подай сигнал.

Молодой мужчина растерянно указал на горло и открыл рот.

— Возьми что-нибудь на кухне! — раздраженно поморщился Алекс.

Второй слуга тронул товарища за плечо и стал делать энергичные жесты руками. Тот, очевидно, его понял, рухнул на колени, быстро вскочил и бросился бежать.

Александр посмотрел на покрытые резьбой створки.

— Постучи, — кивнул он Якуанубу, указав на молоток.

Но евнух не успел даже взять его в руки, как коридор огласился жутким грохотом. Юноша быстро огляделся. Стены не шатаются, земля не дрожит.

— Как смел ты, жалкое мясо, поднять руку на моих рабов?! — загремел нечеловеческий, оглушающий голос, в котором, однако, слышалась паника.

Слуги в ужасе рухнули на колени. Алекс отступил назад и разглядел узкие, вертикальны щели, вокруг которых трепетала наросшая паутина.

— Эй, клоун! — он вложил меч в ножны и взялся за секиру. — Я Bring Me The Horizon вживую слушала! Их не переорешь!

С этими словами Александр с силой ударил топором по двери, потом еще и еще раз, круша крепкое, закостеневшее от времени дерево.

Первым вскочил Якуануб.

— Я не боюсь тебя! — закричал он тонким фальцетом. — Слышишь?!

— Правильно! — одобрил юноша и протянул ему секиру. — Ну?

Тот, побледнев, замер. Тогда распрямился пастух и, не поднимаясь с колен, протянул руки.

— Убейте его, и я дарую вам легкую смерть! — грохотало в коридоре.

Алекс, не колеблясь, отдал Другу топор.

Только щепки полетели! Голос затих, и слуги с таким энтузиазмом бросились принимать участие в сокрушении последней преграды, что едва не подрались.

— Вы умрете, глупое мясо! — вновь рявкнул голос, и дверь вздрогнула.

Келлуане отступили.

«Ну и какой сюрприз ты еще припас другу-попаданцу?» — насторожился Александр.

Створки еще не распахнулись, а он уже увидел какое-то деревянное сооружение, больше всего напоминавшее старинные козлы для распиловки дров двуручной пилой. Сверху были прикручены две трубы, смотревшие на него черными зрачками дул. А за ними чернела худая фигура с зажженным факелом в руке.

— Умрите!

— Ложись! — рявкнул юноша, одной рукой схватив за шею Якуануба, второй толкая так и не выпустившего из рук секиры Друга. За второго слугу Александр не переживал, тот все еще лежал на полу, скрючившись и прикрыв голову.

Длинный язык пламени, грохот, дым, свист над головой. Картечь смертельным горохом ударила по стенам коридора. Помощник Наставника завизжал, пытаясь освободиться от объятий Алекса, пастух вскочил, но тут же упал, получив удар под колено. А другой слуга с диким воем ринулся прочь.

Грохнул второй выстрел, превративший его спину в кровавые лохмотья.

— Вот теперь все, — прошипел разъяренный юноша, отпуская шею евнуха. Но тот только мелко стучал зубами.

Не обращая на него внимания, Александр поднял меч и ринулся в густые клубы дыма, застилавшего коридор. Щурясь и кашляя, он разглядел узкую длинную комнату, освещенную большим окном в потолке. Но в ней не оказалось ничего кроме перекошенного лафета из перевязанных ремнями жердей. Пушки представляли собой бронзовые трубки диаметром приблизительно в три сантиметра, обмотанные толстым слоем бычьей кожи и перетянутые медной проволокой. А вот самого артиллериста нигде не было видно. В распахнутых дверях мелькнул какой-то силуэт.

— Стены не настоящие, господин! — вскричал Якуануб. — Сейчас я их подниму.

— Изменник! — завизжал Наставник. — Мерзкий предатель!

Что-то заскрипело. Дрогнув, разрисованный холст пополз вверх. Юноша увидел тяжелую планку, приклеенную к краю ткани.

— Вы все умрете! — из-за фальшивой стены вылетела стрела и ударилась о камень в метре от евнуха, быстро вращавшего какую-то кривую рукоятку. Потянуло ветерком, дым стал развеиваться.

«Да у него здесь и вентиляция имеется! — усмехнулся про себя Алекс. — Какой продвинутый садист попался!»

Едва широкие полотна поднялись на полметра, парень подбежал к одиноко стоявшему под окном креслу и, перекатившись под планкой, встал на ноги. У высокого стола, оббитого медью, с висящими почти до пола кожаными ремнями, стоял худой, лысый старик в черном балахоне. Услышав шум, он спустил тетиву высокого, неуклюжего на вид лука. Стрела с силой ударилась в кирпичную стену, расплющив наконечник.

— Кто ты такой?! — визгливым старушечьим дискантом заверещал Наставник, бросая оружие. — Как ты смел потревожить покой Повелителя смерти!

За спиной Александра с легким скрипом поднимался занавес, открывая немногочисленным зрителям картину последнего акта многолетней трагедии.

— Ты умрешь! — уже тише пролепетал старик, отступая вдоль длинного стеллажа. Между ними оставалось чуть больше двух метров, когда пальцы Наставника нашарили за спиной короткую деревянную трубку. Он схватил её и хотел поднести ко рту.

Юноша метнулся вперед, размытым полукругом сверкнул меч. Деревяшка упала на пол, глухо звеня и подпрыгивая, а старик с криком схватился за разрубленную руку

— Dammit! How painful it is!

Алекс подумал, что ослышался, но решил вспомнить школьный курс иностранного языка, по которому у Саши Дрейк всегда была нетвердая пятерка.

— Do you speak English?

— Of course! Are you an Englishman as I am?

— No.

— The American?

— No-no.

— Help me, please! Bring the bandage and pills from the yellow box. — раненый показал куда-то за спину Александра. Но тот, не оборачиваясь, покачал головой.

— Later. Who are you?

— I'm a civilized man as you are, told of by the devil to these savages! Help me! I'm bleeding!

Алекс с трудом подобирал слова для ответа.

— Sorry, but I'm not civilized man. So, who are you? Where are you from?

— I'm from London. Please, help!

— How long have you been here?

— God dammit! Does it matter? Long, very long ago.

Он попробовал построить предложение по-другому.

— But, when did you leave the earth?

— At 1888!

— What? what year?

— But, I'm telling you, 1888!

«Сколько же ему лет? — мысленно охнул парень, и мысли замелькали в голове как цифры на табло спортивных соревнований. — Или он из другого мира, или у нас время тянется по-разному?!»

Старик с ненавистью смотрел на него, тихонько подвывая от боли. Кровь текла на пол, а Алекс все никак не мог прийти в себя, несмотря на благотворное действие зелья Энохсета.

«Конец девятнадцатого века? Англичанин? Как же назывался тот фильм с Джонни Деппом? «Из ада», кажется?»

— Your name is Jack, right? — спросил он, криво усмехаясь.

Старик выпрямился, опустил руки и надменно вскинул бритый подбородок.

— My name is the Lord of Death in this world! — вскричал он и бросился на Александра с длинным и острым кинжалом, неведомо как оказавшимся в левой руке.

Юноша легко ушел в сторону и одним ударом распорол Повелителю смерти бок. В памяти всплыла фраза из какого-то голливудского боевика.

— So go to hell!

 

Глава VI. Интересные и содержательные разговоры

Анукрис лежала свернувшись калачиком, закрывая от случайных взглядов из дверного окошечка темно-желтую горошину, покоившуюся на грязном одеяле. Якуануб все же принес её сегодня утром. Когда девушка поинтересовалась, почему она не оранжевая?

Помощник Повелителя смерти наклонился вперед и шепотом ответил:

— Оранжевые дают только стражам. Кроме забвения, они делают человека храбрым и не чувствительным к боли.

— Так мне же это и нужно! — взмолилась пленница.

— Нет! — испуганно замотал головой евнух. — С них можно впасть в боевое безумие. Для успокоения стражей я каждый день жгу в храме специальный порошок из трав. Ты даже после оранжевых не справишься с Раномином, а Повелитель сразу догадается, в чем дело. Даже не проси об этом.

Анукрис обреченно кивнула.

— И обещай, что примешь их только завтра? Или я перестану тебе помогать!

— Не слишком-то ты мне помогаешь, — проворчала пленница. — Хорошо, завтра.

Вновь вспомнив, что её ожидает, она заплакала от отчаянья и отвращенья. Внезапно сквозь собственное рыдание девушка услышала крики и вздрогнула. «Повелитель опять делает свои опыты!», — подумала Анукрис, уже зная значение этого страшного слова.

Но, кажется, кричат несколько человек? Неужели страшный старик решил убить сразу всех своих маленьких пленников? Она провела рукой по лицу и с отвращением вытерла мокрые ладони о платье, которое Повелитель приказал носить до «первого свидания с новым мужем». Сумасшедший убийца! После встречи с ним Анукрис поняла, что оказалась во власти безумца.

Она убрала горошину под одеяло, и тут раздался крик, заставивший её вздрогнуть. Как будто рядом убили какое-то животное?

— Да что тут творится?! — пробормотала девушка, вскакивая с лежанки и подходя к двери. — А вдруг это быка зарезали? Или на него напал лев?

Но в коридоре вновь воцарилась тишина, потом что-то звенело. Сгорая от любопытства, она легла на загаженный пол и попыталась что-нибудь рассмотреть в щели под дверью. Ничего кроме голубоватых отблесков фонаря. Разочарованная Анукрис вернулась на лежанку, но странный грохот заставил её сесть.

Громоподобные звуки доносились откуда-то из коридора, девушке даже показалось, что различает какие-то слова. Но вот фразы из них никак не выстраивались. Она вскочила и вновь прижалась к плохо оструганным доскам. Напрасно. Только чуть не посадила в мочку уха занозу. Хотя, кажется, Повелитель кому-то угрожал? Может быть, людокрады привели к нему нового пленника, и сумасшедший старик решил сразу его напугать? Анукрис вспомнила страшный рассказ Якуануба о его первом дне пребывания в подземелье и свою встречу с Повелителем.

Вернувшись на место, она прижала колени к подбородку и закуталась в одеяло. Вдруг один за другим грохнуло так, что с потолка посыпался песок и мелкие камешки. Испуганная девушка нырнула под лежанку. Однако все стихло, и в подземелье вновь воцарилась тишина. Только из щели между каменными плитами на потолке, затухая, падала на пол струйка песка.

— Что это было? — дрожащим голосом спросила она у самой себя. — Гром?

Анукрис заглянула в окно. На светло-голубом небе сиротливо белело одинокое, тощее облачко.

— Она здесь, господин — послышался в коридоре визгливый голос Помощника повелителя. — Вот эта дверь, господин!

Молодая женщина вскочила на лежанку с ногами и вжалась в стену, ожидая самого худшего. — «Кого ведет сюда этот проклятый евнух?»

Стукнул засов, дверь распахнулась. Чуть пригнув голову, в темницу вошел юноша в одной грязной набедренной повязке, с ног до головы забрызганный кровью и еще чем-то отвратительным. На застывшем, словно маска, лице холодно блестели знакомые голубые глаза. «Он же умер! — вспыхнуло в голове Анукрис. — Он мертвый! Я его прокляла!».

— Я пришел.

Следующий миг навсегда исчез из памяти девушки. Очнувшись, она обнаружила себя крепко обхватившей Алекса руками и ногами, плачущей навзрыд и счастливо хохотавшей во все горло. Все её существо заполнило сумасшедшая, дикая, ни с чем ранее не сравнимая радость, счастливым потоком смывавшая с души ожидание неминуемого ужаса.

— Я знала! Знала! — захлебываясь кричала она. — Я верила, что если ты жив, то обязательно придешь за мной! Всегда верила!

— Слухи о моей смерти оказались сильно преувеличены, — усмехнулся юноша, и его холодные глаза чуть потеплели.

В дверь заглянул Якуануб и незнакомый слуга, размазывавший слезы по грязному лицу.

Девушка встала на ноги, продолжая обнимать Алекса за шею.

— Где Повелитель?

— Его нет, — сладчайшей музыкой прозвучал ожидаемый ответ.

— А стражи?

— Тоже.

— И Раномин?

Юноша вскинул брови.

— Господин убил его, Анукрис! — вскричал евнух. — Господин спас нас всех!

— Что на тебе за балахон? — удивился Алекс, осторожно высвобождаясь из её объятий.

— Повелитель приказал ей носить это платье! — пояснил за неё Якуануб.

— Отсюда надо уходить, — озабоченно проговорил Алекс. — У бывшего хозяина этого места очень влиятельные друзья.

— Куда? — спросила девушка, крепко вцепившаяся ему в руку. Ей казалось, что стоит только отпустить, и молодой человек исчезнет, испарится, а все происходящее окажется сном.

— Пока остановимся в подвале Тулаума, — ответил юноша, выходя в коридор. — А там что-нибудь придумаем. Мне в Келлуане оставаться нельзя.

— Я с тобой! — она не раздумывала ни секунды.

— И я, господин! — присоединился Якуануб, но тут же, смутившись, опустил глаза. — Если вы возьмете меня с собой?

— А ты, Друг?

Слуга рухнул на колени и поцеловал пыльный пол у ног Алекса.

— Он хочет слушать твой зов, господин, — пояснил евнух.

Немой кивнул.

— Потом решим, — устало махнул рукой парень. — Вставай и хватит об пол биться! Я не бог и не владыка.

Мужчина поднялся, глядя на него с собачьей преданностью.

— Надо взять отсюда все самое ценное, что можно унести, — озабоченно сказал юноша.

— У Повелителя мало золота, господин, — словно извиняясь, проговорил Якуануб.

— Бери все, что можно унести, — распорядился Алекс. — Помни, нас четверо.

Потом посмотрел на девушку.

— Точнее пятеро.

Анукрис недоуменно оглянулась.

— Еще один слуга на крыше храма, — быстро затараторил евнух. — Господин послал его туда следить, чтобы Повелитель не сбежал по тайному ходу.

— Не забудь взять все готовые зелья, — прервал его юноша. — Обязательно папирусы с рецептами и все письма, которые он получал. Знаешь, где они лежат?

Якуануб кивнул.

— Пойдемте, я покажу.

— Зачем? — удивился Алекс. — Я все равно в них ничего не понимаю. Отбери сам, что нужно.

— А вдруг я что-нибудь забуду?

— Не забывай, — пожал плечами юноша. — Это будет твоя новая жизнь.

— Какая, господин? — удивился евнух.

— Лечить людей! Ты же умеешь?

Якуануб кивнул.

— Вот и станешь лекарем в Нидосе! — Алекс вдруг побледнел и уперся рукой о стену.

— Тебе плохо?! — вскричала девушка.

— Господин ранен, — робко проговорил евнух.

— Так перевяжи! — прикрикнула Анукрис, пытаясь подхватить юношу за плечо. Но тот мягко отстранился.

— Позвольте принести мазь и бинт, господин? — предложил Якуануб.

Молодой человек кивнул, и евнух побежал по коридору.

— Друг, выпусти детей! — велел Алекс слуге.

Тот быстро поклонился и поспешил к двери другой камеры.

— Айри, — тихо сказал юноша, глядя, как из двери робко выглядывают четыре черноволосые головки.

— Что, Алекс? — девушка осторожно взяла его за локоть.

— Я могу скоро упасть и уснуть на сутки. Пока не проснусь, далеко от подвала не отходить!

— О чем ты говоришь? — тихо вскричала Анукрис, ничего не понимая.

— Помнишь, на острове Энохсет убивал дикарей?

Она кивнула.

— Это зелье. Мне тоже пришлось принять его, чтобы справиться со стражами.

Девушка охнула от страха, закрыв рот рукой.

Мальчишки уже стояли в коридоре тесной кучкой, глядя на Алекса огромными глазами.

— Не переживай, — успокоил он её. — Я просто усну. Дотащите меня как-нибудь до подвала?

— Конечно! — перевела дух Анукрис и крепко сжала его руку. — Я тебя не брошу! Клянусь Анук!

Друг, видимо сообразив, что его не просто так отослали подальше, подходить не спешил, давая возможность молодым людям поговорить без свидетелей.

— В роще акаций найдешь корзину, под ней закопана моя сумка, — отдал последние распоряжения юноша и подошел к притихшим ребятишкам, самому старшему из которых было не больше десяти лет. После короткого разговора выяснилось, что все они похищены из разных деревень Дельты.

Анукрис стояла рядом, вспоминая, говорил ли Энохсет что-нибудь о подобных зельях? Или он открыл тайну только Алексу?

В коридоре показался еще один слуга. Худой, молодой мужчина с луком и двумя пучками стрел в мешке и глиняном кувшине, обвязанном веревкой. Подойдя к юноше, он с поклоном протянул оружие, а потом рухнул на пол и поцеловал пыль у его ног.

— Вам тут, что медом намазано? — буркнул парень. — Пошли собираться!

Он забросил на плечо веревку и зашагал к покоям Повелителя смерти. Вдруг у входа в коридор Алекс остановился и, обернувшись к детям, табунком следовавшим позади, спросил:

— Домой хотите?

— Да! — вразнобой ответили мальчишки.

— Тогда оставайтесь здесь и никуда не уходите! — он кивнул на лежанку. — Ясно?

Потом ткнул пальцем в самого крупного — Ты отвечаешь за всех! Понял? Никого никуда не пускай! Или оставлю здесь!

— Да, господин, — испуганно пискнул парнишка.

Девушка с удивлением разглядывала испещренные выбоинами стены коридора, обезображенный труп в луже крови и широко распахнутую дверь, из которой вышел Якуануб с маленькой корзиной в руке.

— Вас надо перевязать, господин!

— Хорошо, — охотно согласился Алекс.

Евнух сунул корзину Другу и достал из неё глиняный пузырек с плоским дном. Протерев кожу вокруг ран знакомым раствором, стал костяной палочкой наносить на них мазь. Закончив, ловко перебинтовал и отступил в сторону, кланяясь.

— У вас много такой жидкости? — спросил юноша, поводя носом.

— Больше ста дебенов, — ответил евнух. — Её используют для приготовления лекарства и заливают в светильники.

— Знаешь, как её делать?

— Конечно, господин! — Анукрис показалось, что её лекарь-тюремщик даже обиделся.

— Хорошо.

Якуануб поклонился и вдруг озабоченно проговорил:

— Надо принести корзин.

— Распоряжайся, — махнул рукой Алекс.

Евнух ушел, прихватив с собой молодого слугу, а девушка не без внутренней дрожи вступила в покои Повелителя смерти.

Почти у входа валялась какая-то непонятная вещь из двух труб и кусков дерева. Чуть дальше лежал сам хозяин подземелья, глядя мертвыми глазами в белый потолок. Только теперь Анукрис решилась отпустить руку юноши, окончательно поверив, что все происходящее не сон.

Тот склонился над трупом и осторожно вывернул у него из руки узкий, длинный кинжал.

— Еще наколется кто-нибудь впопыхах, — проговорил юноша, кладя оружие на полку с большими горшками. Вспомнив об их страшном содержимом, девушка вздрогнула. Её спутник внимательно осматривал комнату, заглядывая на полки и приоткрывая шкафы. Иногда он морщился от увиденного, иногда вынимал какой-нибудь предмет и передавал Анукрис, а та с большой предосторожностью, клала на стол.

Стоявший у двери немой слуга что-то промычал. Юноша резко обернулся. Мужчина сделал вид, будто что-то жует, и показал рукой себе за спину.

Девушка непонимающе пожала плечами и посмотрела на Алекса.

— Правильно, Друг! — обрадовался тот. — Еды тоже надо взять! Иди.

— Мне сказали, что ты убит, — тихо проговорила Анукрис, осторожно проводя ладонью по перевязанному плечу.

— Я ходил в Уразские каменоломни, — не оборачиваясь, пояснил молодой человек.

— Что? — у девушки перехватило дыхание.

— Тебя же приговорили к каторге, — юноша продолжал разглядывать какой-то рисунок.

— Ты шел за мной? — Анукрис с трудом протолкнула слова сквозь сжатое спазмом горло.

— Я же не знал, что этот козел Джедефайх продал тебя червям!

— И ты был в каменоломнях?

Спина Алекса напряглась, он шагнул к стеллажу, и рука девушки повисла в воздухе.

— Да. Но там тебя не оказалось. Пришлось возвращаться в Абидос. Стал искать. И вот я здесь.

Анукрис до крови закусила губу, чтобы не разреветься. Сразу же вспомнились те страшные проклятия, которые она посылала на его голову. Что, если теперь все исполнится? Как ей жить после этого? Не в силах сдерживаться, она закрыла рот руками и упала грудью на покрытый медью стол.

— Ты чего? — юноша взял её за плечи. — Все позади. Осталось только выбраться из этой страны, а они пусть сами между собой разбираются. В Нидосе нас никто не найдет! Успокойся.

Где там! Уткнувшись лицом в перебинтованную грудь, молодая женщина, наконец-то, разревелась, подвывая и громко хлюпая носом.

— Не реви! — попросил Алекс. — У нас полно дел! Надо уходить отсюда. Узнают Сетиер с Моотфу, что мы тут натворили, опять нас искать начнут.

— Это не мы-ы-ы-ы! — дрожащим голосом возразила Анукрис, вытирая нос грязным рукавом. — Это ты-ы-ы-ы. Ты один нас спас.

— Мне помогли.

— Кто? — девушка отстранилась и с любопытством посмотрела на собеседника.

— Сейчас, расскажу, — он взял её за талию и посадил на стол. — Друг. Тот слуга. Он пастух. Мы случайно встретились, и он рассказал, где прячутся стражники, где комнаты Наставника.

Анукрис прерывисто рассмеялась, шмыгая носом.

— Как мог рассказать немой?

— Он же не глухой и очень умный.

Продолжая осматривать стеллажи, Алекс объяснял, как ему удалось получить столь подробные сведения от человека, лишенного языка.

Она смотрела ему в спину и тихо млела от счастья: «Какой же он умный!»

Вдруг юноша замер на полуслове.

— Это что еще такое?

Он обернулся, держа в руках знакомую шкатулку.

Настроение девушки сразу испортилось.

— Книга Сета

Молодой человек присвистнул:

— Крепко же держал этот козел Сетиера за…, — он кашлянул. — За горло. Если верховный жрец отдал ему одну из святынь храма.

— Повелитель показывал настоящие чудеса, — дрогнувшим голосом сказала Анукрис. — Он умел делать божественное сияние ярче и больше чем от Бронзовой книги.

— Я не заметил здесь ничего волшебного, — пожал плечами юноша. — Когда-нибудь ты расскажешь мне, какие фокусы он показывал. А книгу надо вернуть.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Из-за неё погиб Тусет, — ответил Алекс. — И Энохсет хотел, чтобы святыня заняла свое место в храме.

— Хочешь подарить её Сетиеру? — она криво усмехнулась.

— Нет! — решительно мотнул головой Алекс. — Думаю, найдутся более достойные люди.

Пришли Якуануб и молодой слуга с тремя большими корзинами. Юноша указал на собранные им предметы.

— Это надо взять обязательно.

Слуга остался укладывать вещи, а молодые люди направились за евнухом к правой стене зала, где среди полок пряталась неприметная дверь в спальню Повелителя смерти.

Высокий шкаф, темно-синие стены и широкая, низкая кровать под окном с мелкой решеткой.

— Он его застеклил! — вскричал Алекс. Приглядевшись, девушка поняла, что между металлическими прутьями вставлены мутные, плоские стекла.

Юноша обернулся к застывшему у стены Якуанубу.

— В конце кладбища есть гробница с разобранной крышей. Там твой бывший хозяин смотрел на звезды?

— Да, господин, — удивился евнух. — Он говорил, что небесные светила влияют на судьбы людей, заставлял меня высчитывать их пути и составлять гороскопы.

— Он использовал для наблюдения какие-нибудь стекла?

— Нет, господин, — покачал головой Якуануб. — Лет пятнадцать назад Повелитель пытался получить совершенно прозрачные стекла. Но тогда у него ничего не вышло, и он вставил их в свинцовый переплет.

— Жаль, — покачал головой Алекс.

— Но есть два очень маленьких стекла, чтобы увеличивать мелкие предметы, — сказал евнух.

— Их надо взять обязательно! — строго проговорил юноша.

— Слушаюсь, господин.

Пока они разговаривали, Анукрис подошла к стоявшей в углу бочке, похожей на ту, в которой её когда-то купали.

— Повелитель любил сидеть в горячей воде и пить хорошее вино, — вновь пустился в разъяснения Якуануб.

— Сибарит, — проговорил Алекс какое-то непонятное слово.

Рядом на стене висел рисунок в резной деревянной рамке. На листе папируса острым угольком были нарисованы устремленные в ночное небо дома с большими пустыми окнами. Похожая на череп луна и силуэт женщины в длинном платье, прислонившейся к высокому тонкому столбу с квадратной штуковиной на вершине.

— Ностальгия замучила, — юноша вновь проговорил что-то непонятное. Но его спутники не решились попросить объяснений.

— Еще что-нибудь интересное здесь есть? — переходя на деловой тон, поинтересовался Алекс.

Якуануб нырнул под кровать и достал небольшой сундучок.

— Это все богатство, что есть в подземелье.

— Забираем! — юноша вывалил на кровать золотые и серебряные браслеты, расшитые бисером ожерелья, амулеты и женские подвески. Завернув сокровища в одеяло, он передал сверток Анукрис.

Из зала послышался шум. Вернулся Друг с корзиной, заполненной лепешками, овощами, бурдюками с пивом и вином. Кроме этого, он пригнал на кухонный двор двух коров, предложив использовать их для транспортировки груза.

Как они не торопились, но сборы заняли очень много времени. Девушка даже предложила переночевать в подземелье, а утром уйти. Но Алекс, подумав, отказался.

Заканчивая, он велел снести все трупы в подземелье, а сам принялся мастерить какую-то конструкцию из веревок и планок.

Когда мертвых стражей, а также всю мебель и ненужный папирус сложили в покоях Повелителя смерти, юноша приказал Якуанубу вести всех по старой дороге.

— А вы, господин? — робко поинтересовался евнух.

— Я вас догоню, — заверил юноша.

— Я останусь с тобой! — сразу заявила девушка.

— А кто эту ораву поведет? — устало спросил парень, кивнув на притихшего Якуануба.

— А если ты упадешь и заснешь прямо сейчас?! — Анукрис уперла руки в бока. Она уже успела сбросить ненавистное платье, надела чистую юбку и из разорванного полотенца соорудила буст, очень удивший слуг Повелителя.

— Хорошо! — кивнул Алекс. — Оставайся.

— А вы, — он обратился к евнуху. — Уходите и быстро!

Тот кивнул и быстро вышел из зала. Вскоре его голос донесся со стороны кухонного двора. В ответ послышались невнятные звуки, и в коридоре появилась долговязая фигура Друга.

Юноша выругался себе под нос.

— Иди! — махнул он слуге рукой. — Нам нужно кое-что сделать. Мы вас догоним.

Немой в нерешительности затоптался.

— Пошел, я сказал! — гаркнул потерявший терпение парень.

Оставшись одни, они разлили по залу жидкость для светильников. Покончив с этим, Алекс заставил девушку выйти в коридор, а сам взял одну из волшебных палочек Повелителя и осторожно зажег светильник на полке, а затем второй, стоявший под туго натянутой веревкой.

Стараясь не дышать, он вышел из зала и, взяв за руку Анукрис, бросился бежать на кухонный двор. Там она схватила корзину с сокровищами, которую никому не собиралась доверять, а юноша забрал лук, секиру и пару копий стражников.

— Что ты сделал? — спросила девушка, поправляя корзину.

— Когда один светильник пережжет веревку, второй упадет на кучу папирусов, политых горючей жидкостью, — ответил парень. — И все сгорит!

— Разве нельзя просто поджечь? — недоуменно заметила Анукрис

— Я хочу, чтобы мы успели уйти как можно дальше, прежде чем дым будет виден издалека.

Импровизированный караван прошел всего пятьсот шагов от старинного кладбища.

— Я же велел идти быстро! — догоняя, крикнул разъяренный Алекс.

— Они боятся, что вы бросите нас, господин, — беспомощно развел руками Якуануб.

— Слушайте все! — юноша поднял руку. — Боги разгневались на Повелителя смерти и послали меня освободить вас.

Девушка вслед за остальными открыла рот от удивления.

— Я выполнил их волю, но очень устал, — он перевел дух, вытирая лоб. — Скоро я усну на сутки.

— Господин! — взвыл евнух.

— Не перебивай! — рявкнул парень. — Такова воля богов! Пока я не проснусь, во всем слушаться госпожу Анукрис! Понятно?

— Да, господин, — пропищали мальчишки и Якуануб. Безъязыкие слуги молча кивнули грязными головами и низко поклонились.

— Вопросы есть? — устало спросил Алекс.

— Когда боги пошлют тебе волшебный сон, господин? — поинтересовался евнух. — И куда мы идем?

— Скоро, очень скоро, — обреченно кивнул юноша. — А дорогу знает госпожа Анукрис.

Девушка скромно опустила глаза, чувствуя, как волна удовольствия прошла по сердцу. Он уже дважды назвал её «госпожой».

— Теперь поторопимся! — Алекс зашагал вперед, тяжело опираясь на копье.

Он довел их до зарослей акации, где и свалился. Анукрис быстро взяла дело в свои руки. Пока слуги сооружали из связанного за углы одеяла что-то вроде колыбели, она выкопала из земли его сумку, в которой обнаружила свернутый черный костюм и четыре камня, на поверку оказавшиеся золотыми флаконами. Чтобы не привлекать внимания, девушка решила рассмотреть удивительную находку позже.

Храпевшего Алекса понесли немые слуги, часть их груза положили на коров, но кое-что пришлось взять и Анукрис.

Девушка опасалась, что забыла дорогу до подвала людокрадов. Прошлый раз она шла по ней едва живая. Но глаза сами стали находить знакомые ориентиры, и новая предводительница уверено повела маленький караван. Когда они взошли на очередной холм, в стороне кладбища появился робкий дымок, терявшийся в наступающих сумерках.

К развалинам храма Себера они вышли уже ночью. При свете звезд Друг открыл тайник, и Анукрис спрыгнула прямо на тушу Тулаума.

Труп достали и, оттащив подальше, бросили без погребения. Все слишком хорошо знали, кем был этот человек.

Зажгли принесенные с собой светильники, стали устраиваться. Коров разгрузили, и Друг с грустью понял, что в подвал их спрятать нет никакой возможности. Так что бедные животные вряд ли доживут до утра. Наскоро поужинали и легли спать.

Анукрис расположилась на кровати. Положив руку Алекса себе на плечо, она затихла и стала молить бога сновидений Гнеша, чтобы он вновь вернул её в тот замечательный сон, который приснился, когда она первый раз ночевала в этом подвале. Но вместо этого сознание провалились в густую черноту усталости.

А Александр шел по знакомой тропинке к берегу моря. Где-то здесь находится бухта, в которой его отыскал Энохсет. По небу бежали рваные облака, дул легкий соленый ветерок. Стал слышен шум волн, набегавших на скалы и уползавших назад с недовольным шипением.

Алекс вышел из зарослей и замер, глядя на ажурную скамейку из серебристого металла, стоявшую неподалеку от края обрыва. На ней спиной к юноше сидела худенькая девочка с рассыпанными по плечам волосами, переливавшимися всеми цветами радуги.

— Я подумала, что сидеть на траве будет неудобно, — сказала она, оборачиваясь. — А здесь так красиво!

— Здравствуй, Асиона, — улыбнулся Александр, устраиваясь рядом.

Какое-то время оба молчали. Богиня-девочка болтала ногами в оранжевых кроссовках и, улыбаясь, смотрела на море. Юноша исподтишка разглядывал её короткие бриджи, перешитые из старых джинсов, и зеленую футболку с большим желтым смайликом.

— Такая я тебе больше нравлюсь? — лукаво улыбнулась Асиона.

— Я, конечно, люблю кошек, — усмехнулся Алекс. — Но не таких больших.

Она хихикнула.

— Этот человек в подземелье, — Александр замялся. — Он, в самом деле, из моего мира?

— Да, — в руке у богини-девочки непонятно откуда появился камешек, который она неловко бросила в море. — Вернее его душа. Переместить физические объекты почти невозможно.

— Кто он?

Собеседница грустно посмотрела на юношу.

— Негодяй и убийца!

— Он тоже нашел корону как мы с Мариной?

— Нет, — Асиона грустно покачала головой, тряхнув волосами, игравшими всеми цветами радуги. — Он просто убил.

— Как это? — не понял Алекс.

— Ты действительно хочешь знать? — чуть склонив голову набок, поинтересовалась богиня-девочка.

— Было бы неплохо, — он пожал плечами.

— Хочешь вернуться назад? — Асиона подозрительно прищурила глаза, в которых полыхнуло яростное пламя.

Александр отвернулся и стал смотреть на море, по которому длинными валами шли невысокие, крутые волны.

— Если для этого надо свернуть шею какому-нибудь обиженному богами Повелителю смерти? То почему бы и нет? Но просто так убивать никого не буду. Я и так слишком много кровушки пролил.

Собеседница неожиданно прыснула.

— Почему ты сказал: «обиженного богами»?

Юноша пожал плечами.

— У нас так раньше дурачков называли. Говорили: «богом обиженный». Я в книжках читал.

Она заливисто засмеялась, очевидно, считая это выражение очень смешным.

— Нет, Алекс. Ты никогда не вернешься в то же самое место и время, — Асиона вздохнула. — Честное слово. Вспомни, я же тебя никогда не обманывала?

— Верю, — он подобрал с земли камешек.

— Хорошо, я расскажу тебе все! — решительно заявила богиня-девочка.

Она взяла у него из ладони камень и швырнула в море. — Пусть это кое-кому и не понравится!

Далеко, почти у самого горизонта поднялся вверх столб воды.

— Впечатляет! — хмыкнул Александр.

— Это не слышал еще ни один смертный! — торжественно объявила собеседница, и чуть помедлив, буркнула. — Наверное.

— Все дело в этом мире! — продолжила Асиона с потешно серьезной физиономией. — И в тех сущностях, которые люди называют богами, демонами, духами.

— В вас? — вскинул брови парень. — Не понимаю!

— И не поймешь, если будешь меня перебивать! — капризно передразнила его богиня-девочка. — Я ему о тайнах мироздания говорю! А он рта не дает раскрыть!

Алекс вскинул руки.

— Обещаю молчать до тех пор, пока ты сама не разрешишь открыть рот!

— Так-то лучше, — проворчала собеседница. — Мы не живые и не мертвые, не материальные и не духовные. Мы есть и нас, как бы, нет!

Она поморщилась.

— Ну не могу я объяснить проще!

Александр согласно кивнул, продолжая помалкивать.

— И мы очень сильно различаемся между собой. То, что ты сейчас видишь, это наиболее точное и понятное для человека отображение моей сути. Ясно?

Юноша опять кивнул.

— Мы есть везде и всегда, как неразрывная часть мироздания. Но за время своего бессмертия волей или неволей мы обретаем некоторые черты тех существ, с которыми сосуществуем бок о бок.

Собеседник внимательно слушал, боясь упустить хотя бы слово. Асиона подняла ногу и стала разглядывать кроссовку, на которой вдруг появилось вышитое изображение черного котенка.

— Этот мир особенный. Здесь нам запрещено вмешиваться в судьбы людей, — богиня-девочка поморщилась, котенок исчез. Она вздохнула. — А иногда так хочется…

— Почему? — не вынес молчания Алекс. — Вам, что делать нечего?

И тут же замолчал, вспомнив, как болезненно реагирует собеседница на любые упреки.

— Постоянно иметь дело с неодушевленной энергией или материей…, — она запнулась. — Очень скучно.

— Значит, я для тебя кто-то вроде хомячка? — усмехнулся юноша. — Или аквариумной рыбки?

— Ты больше похож на попугая! — фыркнула Асиона. — Который говорит сам не зная что и всегда не вовремя!

Нельзя сказать, что это признание сильно расстроило Александра. Он уже давно предполагал нечто подобное. Но считал себя уникальным, ошибаясь как и все люди, подверженные подобному самообману.

— Переправить душу человека в другой мир можно по Мосту радуги, — продолжила богиня-девочка. — Но из всех сущностей на это способен только тот, кто известен людям под именем Тантос. Когда-то в дни молодости этого мира подобные путешествия случались довольно часто. Но потом произошла катастрофа, о которой я не могу тебе рассказать. И Создатель запретил кому попало шляться из мира в мир, приказав мне охранять Мост радуги.

Она посмотрела на юношу. Тот внимал ей как зачарованный.

— Закрой рот! — прыснула она.

Алекс смутился.

— Пока я на страже, произвести обмен душ или пройти из мира в мир невозможно. Но как ты понял, существуют оставшиеся с прошлых времен ритуалы и артефакты, с помощью которых меня можно заставить уйти.

Асиона забралась на скамейку с ногами.

— Но это для людей. Богам проще. Тут достаточно кровавых жертв, принесенных одновременно в тех мирах.

— Боги посещают другие миры? — удивился юноша.

— Нет! — поморщилась богиня-девочка. — На это способен только Тантос. Боги просто иногда просят меня пропустить его через Мост.

Она взглянула на Александра, и ему показалось, что в нечеловечески красивых глазах блеснула слеза.

— Я не должна этого делать! Но иногда приходится уступать. Я же говорила, мы разные!

— Этот живодер попал сюда по воле кого-то из богов?! — вскричал Алекс. — Вот почему Повелителю смерти удавалось так долго скрывать свои преступления! Ему помогали! Так как ты мне!

— Да! — подтвердила собеседница, повышая голос. — У него был очень могущественный покровитель! Без его помощи этот страшный человек не смог бы совратить Хотепсета и его друзей!

Она почти кричала.

— Превратив их в кровожадных безумцев! Это покровитель отвел от него гнев Мосайха и помогал скрывать похищения ни в чем не повинных детей!

Она замолчала.

— Значит, я поссорил тебя с могущественным богом? — быстро воспользовался паузой Александр.

— Почему? — не поняла богиня-девочка.

— Ну, я же убил его любимого скорпиончика? Или паучка? Не знаю, кем он там его считал?

Асиона улыбнулась.

— Мы редко ссоримся из-за людей. Да и покровитель уже потерял интерес к своей игрушке. Иначе, ты бы с ним так легко не справился.

— Не очень то и легко, — проворчал юноша. — Сутки проспать это не шутка!

— Покровитель считал того страшного человека…, — богиня нахмурилась. — Вспомнила! Естествоиспытателем и исследователем! Но все его опыты оказались… Так скажем, слишком похожи один на другого.

Она передернула плечами.

— А все открытия он совершал только для удовлетворения своего извращенного любопытства.

— Он даже книгу Сета изучал, — усмехнулся Алекс.

В ответ Асиона заливисто рассмеялась.

— То, что эти люди называют «Священной Книгой Сета», на самом деле лишь собрание кулинарных рецептов.

— Но…, — растерялся юноша. — Я держал её в руках. Она сделана из металла. Это не бронза, не золото и даже не сталь. Кто и где мог изготовить такое? Или она тоже не из этого мира?

Богиня улыбнулась.

— Из этого. Книга действительно очень древняя.

Она посмотрела на него с детским лукавством.

— Но люди не первые разумные существа в этом мире. Очень давно, даже для меня, здесь жил другой народ. Они обрели небывалое знание и могущество. Даже большее, чем люди в твоем мире. Но в погоне за наслаждениями потеряли мудрость. Я не знаю, как назвать на твоем языке те металлы, из которых изготовлена эта книга. Но уверяю тебя, они в тысячи раз дороже золота, а этот… богач приказал записать в ней рецепты любимых блюд, вместо того чтобы… Ах!

Асиона махнула рукой, грустно констатируя вечность человеческой глупости.

— Не удивительно, что их мир сожрал сам себя, лопнув от жадности. Этот кулинарный сборник похоронили вместе с владельцем. От него уже не осталось костей, когда книгу нашли предки келлуан. Не знавшие никаких материалом кроме камня, дерева и кости, первобытные люди посчитали вещь божественной и стали ей поклоняться. Книга много раз переходила из рук в руки, пока не попала к жрецам Сета. У них она и хранилась больше двух тысяч лет.

— А как же «божественное сияние»?

— У вас это называется голограмма, — снисходительно пояснила богиня-девочка. — Отраженный солнечный свет падает на пылинки, которые всегда присутствуют в воздухе, и получается изображение тех блюд, о которых написано на данной странице! Но со временем осталось только это размазанное пятно.

Александр хохотнул.

— Значит, все эти праздники, весь сыр-бор из-за Книги о вкусной и здоровой пище?

— А разве у вас не так? — удивилась Асиона. — Людям не важно, чем на самом деле была та или иная вещь, главное, какие чувства она у них вызывает.

Она лукаво улыбнулась.

— А ты все-таки сделал мне сказку!

— Какую? — не понял юноша, слегка сбитый с толку такой резкой сменой темы.

— Как же!? — богиня всплеснула руками. — Смелый герой убил злого волшебника и спас принцессу.

— Что?!!! — дурашливо вскричал Алекс. — Неужели Айри тоже принцесса?!!!

— Нет, конечно! — рассмеялась собеседница. — Она простая девушка. Дочь писца и жена писца.

— Ты меня так больше не пугай! — парень прижал руку к груди. — Так и помереть недолго! С меня и одной принцессы вот так хватит на всю оставшуюся жизнь!

Он провел ребром ладони по горлу.

Асиона с удовольствием захихикала в ответ на его немудрящую шутку. Потом лицо её стало комично-серьезным.

— Но в сказке будет именно так!

— Только кто её будет рассказывать? — усмехнулся Александр. — Вряд ли слуга старого живодера хотя бы заикнется кому-нибудь о тех мерзостях, что творил его господин. А у остальных слуг даже языка нет.

— Ты забыл о мальчишках, — напомнила богиня.

— В их возрасте все быстро забывается, — отмахнулся юноша. — Если попадут домой, то через год и не вспомнят о страшном подземелье.

— Ты не прав! — безапелляционно заявила собеседница. — То, что случилось, никогда не изгладится из их памяти. Они будут пересказывать эту историю своим детям, те своим. И постепенно она будет звучать совсем по-другому.

— Как?

Богиня-девочка свела брови к переносице и, подвывая, заговорила:

— И пошел смелый воин в пещеру к волшебнику лютому и спас дочь Келл-номарха, похищенную демонами, и всех пленников его. Вернул принцессу прекрасную отцу печальному, получил в награду руку её и полцарства в придачу.

— А еще должность хранителя его любимого носового платка, — закончил за неё Александр, вызвав новый приступ смеха у собеседницы.

— Может быть и так!

— Это и будет настоящая келлуанская сказка, — усмехнулся юноша.

— Но тебе же здесь нравилось? — просмеявшись, спросила Асиона.

— Мне и сейчас нравится, — не стал спорить он. — Тихая, спокойная страна. Конечно, со своими закидонами. Только они везде есть. Но тут хотя бы отрубленные головы направо и налево не летают. И люди хорошие.

— Особенно некоторые, — промурлыкала богиня. — Раамос мне тоже понравился. Очень симпатичный мальчик.

Алекс насупился.

— А ведь он будет тебя ждать, обманщик коварный, — вздохнув, продолжила подначивать Асиона. — Внушил юноше море надежд и трусливо скрылся в неизвестности!

Она картинно вскинула руки.

— Как ты мог так поступить? Что же теперь делать несчастному Раамосу?

— Продолжать ждать и надеяться, — усмехнулся Александр. — Между делом можно жениться, наплодить кучу детишек, а под старость лет завести пару молоденьких наложниц.

Богиня-девочка рассмеялась.

— Тебе больше по душе Айри?

— В одиночку мне не добраться до Нидоса, — рассудительно ответил юноша. — И ты это знаешь.

— Доберешься! — не согласилась с ним собеседница. — Захвати любое судно в Дельте, и матросы быстро доставят тебя в город.

— А кто мне спину прикроет, если что? Да и до Дельты еще добраться надо.

— Не обманывай себя и меня, — покачала головой Асиона. — Она тебе нравится!

— Возможно, — не стал спорить Алекс. — Айри мне помогла, я не мог её просто так бросить.

— Не мог, — согласилась богиня-девочка. — Иначе, я бы с тобой не разговаривала.

Юноша замолчал и стал смотреть на море.

— Не жалеешь, что выбрался отсюда?

— Ты что!? — вскричал он. — Всю жизнь провести на этом клочке земли? Да тут со скуки подохнешь. Я, конечно, в последнее время подустал от приключений и стал ценить спокойствие, но не до такой же степени?! Если бы не корабль Нарона, я бы и сам построил лодку.

Асиона понимающе кивнула.

— Что будешь делать с остальными?

— С кем? — не понял юноша.

— С бывшими слугами того старика? С мальчиками? Теперь ты за них отвечаешь.

— Вот ведь…, — Александр почесал голову. — Я как-то пока об этом не думал. Детей надо бы вернуть по домам. А с немыми вообще не знаю, как быть? Может Мерисид поможет? Поделюсь с ней золотишком, она женщина деловая, глядишь, что-нибудь и посоветует?

— Она тебя уже обманывала, — напомнила богиня.

— Тогда, может быть, ты чем поможешь? — Алекс с надеждой посмотрел на неё.

Та гордо вздернула носик.

— Вот еще! Сам думай. Только перед тем, как что-то решать, наведайся в Абидос.

— Я так и сделаю, — обрадовано пообещал парень, понимая, что ничего более определенного от собеседницы не дождется. — Когда проснусь.

— Это случится еще не скоро, — Асиона встала со скамейки, положила ему руки на плечи и, невзирая на сопротивление, звонко чмокнула в лоб. — Отдыхай.

Сознание юноши тихо погружалось в разноцветное, переливающееся пространство, заполненное тихой музыкой и пением.

— Обалдеть, — пробормотал Александр улыбаясь, чувствуя, как расслабляется все тело, куда-то уходят проблемы, и наступает полное спокойствие.

А вот Сетиеру было совсем не до улыбок. Хотя начало дня не предвещало никаких неприятностей для нового верховного жреца храма Сета в Абидосе.

Добросовестно проведя все службы и ритуалы, он после обеда обошел немаленькое храмовое хозяйство, решив посвятить конец дня работе с документами. Но только углубился в чтение очередного папируса, как слуга сообщил, что прибыл гость из столицы. Гнешаат, младший писец Собрания мудрых, жрец бога Пуата и помощник ваятеля владыки часто навещал Абидос по пути в Уразские каменоломни и всегда останавливался у Сетиера, щедро расплачиваясь за гостеприимство пересказом столичных новостей и сплетен. Невысокий, полный, он любил поесть, выпить и повеселиться с танцовщицами.

— Господин Гнешаат! — верховный жрец приветствовал гостя самой радушной из своих улыбок.

В кабинет вошел мужчина в платье с оборчатым подолом, но с выбритой по жреческому обычаю головой. Придерживая ожерелье из широких золотых пластин и многочисленные амулеты, он низко поклонился.

— Примите мои самые искренние поздравления, мудрец! Великий владыка, жизнь, здоровье, сила не мог найти лучшего слугу на такой высокий пост!

— Я всего лишь жалкий раб, недостойный лобызать прах у ног живого бога, — смиренно потупился верховный жрец.

— Как и все мы, как и все, — кивнул лысиной гость.

— Вы, наверное, очень устали с дороги? — заботливо поинтересовался Сетиер, жестом предлагая сесть.

— Да, — толстячок с наслаждением опустился на табурет. — В этот раз мне надавали особенно много поручений. Так что пришлось торопиться и плыть на первом же подвернувшемся корабле. А там как раз везли двух быков для стад сепаха Себернеба. Представляете запах?

Верховный жрец улыбнулся.

— Тогда не будем терять времени. Приглашаю вас в дом. Примите ванну, слуги умастят вас редкими благовонными маслами из Кареша. Супруга позаботится об ужине. Она еще не забыла ваши вкусы и пристрастия.

Гнешаат развел руками.

— Отказаться от такого щедрого предложения, значит разгневать богов!

Хозяин кабинета встал.

— Я распоряжусь, чтобы вам приготовили носилки.

— Нет, нет! — запротестовал младший писец Собрания мудрых. — Я не достоин такой чести!

— Вы мой гость! — надменно вскинул подбородок верховный жрец.

— Подчиняюсь вашей воле, мудрец — склонился в поклоне Гнешаат.

Там, где позволяла ширина улицы, их несли бок о бок, в других местах гость следовал за хозяином, но везде встречные горожане низко кланялись верховному жрецу и кричали здравицы в его честь, прославляя щедрость и доброту. Люди еще хорошо помнили чудесный праздник, устроенный им при вступлении в должность.

— Как вас любит народ, мудрец! — умилительно вздыхал младший писец Собрания мудрых.

— Дармовое угощение и выпивка, господин Гнешаат, — снисходительно ответил Сетиер. — Вот кратчайший путь к сердцу простолюдина.

— Жаль, что это не все понимают в столице, — вздохнул гость.

Супруга верховного жреца встретила его с искренним радушием, расспросила о здоровье жены и детей, посетовала на загруженность мужа делами в новой должности и лично проводила до дверей шикарной ванной комнаты.

Хозяин составил компанию гостю, тоже решив ополоснуться.

Отмытые, довольные господа попали в руки опытных массажистов. Над пухлым телом младшего писца Собрания мудрых добросовестно трудился широкоплечий слуга, которого верховных жрец недавно переманил у старшего писца сепаха, заплатив пять дебенов золота за освобождение того от клятвы.

— Может быть, пригласим наших танцовщиц? — предложил довольный Сетиер, располагавшийся на соседней лежанке, и жмурясь от удовольствия под ловкими пальцами своего старого слуги.

— Благодарю, мудрец, не нужно, — не открывая глаз, отказался гость, — Мой корабль отходит с восходом солнца. А я уже не так молод, чтобы быстро восстановить силы после любовных утех.

— Время беспощадно, — вздохнул верховный жрец.

— В любом возрасте нужно уметь получать удовольствия от жизни, — наставительно проговорил Гнешаат. — Что может быть лучше хорошего ужина и приятной беседы?

— Увы, в нашей глуши не так часто встретишь интересного собеседника, — посетовал Сетиер.

Пришел цирюльник и долго возился со своими инструментами, уничтожая ненужные волоски на лицах и телах господ. Слуги принесли одежду и помогли им облачиться.

В ожидании ужина верховный жрец с младшим писцом Собрания мудрых гуляли по саду, любуясь на цветущие кусты.

— Какие новости в столице, господин Гнешаат? — поинтересовался Сетиер, усаживаясь на скамейку в густой тени сикоморы.

— Их так много, что нам придется пропустить ужин, чтобы услышать их все, — рассмеялся гость, присаживаясь. — Лучше расскажите, что нового у вас? Я слышал, младший писец вашего храма тоже оказался замешан в колдовстве?

— Увы! — верховный жрец со вздохом развел руками. — У них вся семья такая! Чего можно ждать от брата убийцы?

— Это ужасно! — покачал круглой головой Гнешаат. — Его поймали?

— Искали очень тщательно, но он исчез, — Сетиер нахмурился. — Уверен, что здесь не обошлось без магии!

— Да хранят нас все великие боги! — в унисон проговорили гость и хозяин.

— И чужак-убийца тоже исчез? — продолжал расспросы младший писец Собрания мудрых.

— Негодяй нашел свою смерть в водах благословенного Лаума! — с пафосом ответил верховный жрец. — Боги не дали ему избегнуть расплаты.

— У вас был такой тихий и спокойный город, — посетовал гость. — И вдруг эта череда убийств!?

— Все началось с возвращения Тусета, — понизил голос хозяин дома. — Он привез из-за моря не только утерянную святыню, но и черное колдовство, лишившее покоя весь народ!

— Келлуанам нечего делать в дальних странах, — убежденно заявил Гнешаат. — Вдали от родной земли, нашего Лаума, святынь и богов наши души могут стать лакомой добычей для сил зла!

— Вы говорите истину, — важно кивнул верховный жрец. — Лишь наш государь, жизнь, здоровье, сила оберегает покой всех своих подданных.

Появившийся слуга сообщил, что стол накрыт.

Ужинали по-семейному, в тесном кругу. Кроме гостя и Сетиера с супругой присутствовал их старший сын, только что получивший место младшего писца храма Сета. Хозяева постарались не ударить в грязь лицом. Гусь получился замечательный! С хрустящей корочкой, а свежие булочки с изюмом и яблоками просто великолепны! Гнешаат не уставал нахваливать искусство поваров, по секрету сообщив, что не у каждого вельможи в столице есть такие умелые мастера. А когда слуги принесли либрийское вино, гость пришел в полный восторг и после третьего бокала стал рассказывать уморительно смешную историю, как во дворце живого бога искали кошку его любимой наложницы. Красавица капризничала, требуя немедленно отыскать любимую зверюшку. Вот слуги и старались.

— Но вместо кошки нашли пожилую супругу одного очень уважаемого человека в объятиях молодого дворцового стражника! — выпучив глаза, проговорил Гнешаат под смех хозяев. — Представляете, каково это? Толпа слуг с факелами и эти двое в подвале среди бочек в самой пикантной позе!

Жена Сетиера смеялась, осторожно вытирая выступившие на глазах слезы уголком платка, сын фыркал, изо всех сил стараясь не расхохотаться, даже сам хозяин улыбался.

— Но самое смешное, что эти двое заявили, будто осматривают помещение в поисках заговорщиков! — развел руками гость.

Тут уже не выдержал и сам Сетиер!

— Несчастный супруг так расстроился, что в тот же день выкупил у храма Нейт двух молодых танцовщиц!

— А как же кошка? — поинтересовался молодой человек.

— Её нашли в галерее богов за статуей Баст, — торжественно объявил младший писец Собрания мудрых. — Она принесла четырех котят. Это посчитали чудесным предзнаменованием, и жрицы Баст уже попросили государя, жизнь, здоровье, сила передать котят в храм.

За приятной беседой не сразу заметили, как подкрались сумерки. Слуги зажгли светильники. Сетиер уже стал переживать, видя, как столичный гость искусно уходит от серьезных разговоров. Уловив его настроение, супруга и сын покинули зал, оставив хозяина наедине с гостем.

— Мне очень жаль, что вы не погостите у нас подольше, — посетовала женщина на прощанье.

— Увы! — Гнешаат развел руками. — Дела. Я покину ваш дом еще до рассвета и очень прошу не беспокоиться и не провожать меня. Иначе я буду очень переживать, что лишил вас сна.

Кланяясь и желая доброй ночи, хозяйка вышла, аккуратно притворив за собой двери.

Младший писец Собрания мудрых выпил бокал вина.

— Государь назначил наследника.

— Да? — верховный жрец весь превратился в слух.

— Церемония совершится на днях в храме Хотептаха I. Новым живым богом станет Айхмос.

Сетиер почувствовал, как внутри его что-то оборвалось.

— Принц Бэсаат удален из дворца, — продолжал гость. — Государь, жизнь, здоровье, сила приказал ему построить город у озера Лезен и канал, соединяющий его с Лаумом.

— Да, — кивнул Гнешаат. — Главный казначей с семьей отправлен в ссылку в оазис Сельба, а главный смотритель складов на восточную границу. Лишились своих мест и отправились в изгнание еще два десятка вельмож рангом пониже.

— Что же произошло? — в сильнейшем волнении спросил хозяин дома.

— На все воля живого бога, — развел руками собеседник. — Кто мы такие, чтобы обсуждать его волю?

— Да, да, — согласно кивнул Сетиер.

— Арестован Снорамош, бывший наместник в Нидосе, — младший писец налил себе еще вина. — Завтра арестуют его брата. Наверное, солдаты корпуса Моот уже окружили дворец.

— Сепаха? — вскричал пораженный верховный жрец.

— Тише, мудрец! — шикнул гость, тревожно поглядывая на закрытые двери. — И вовсе незачем так кричать! Да! Вместе с помощником великого визиря, который доставит арестованного в столицу, плывет племянник Себернеба, уже назначенный на его место.

— Какой кошмар! — хозяин вытер выступивший на лбу пот.

Словно не замечая его состояния, Гнешаат с аппетитом вцепился в кусок ароматной дыни.

— Но неужели в столице не говорят, в чем причина гнева государя, жизнь, здоровье, сила? — поинтересовался Сетиер, не в силах ждать, когда толстяк насытится.

Тот икнул, вытер липкие пальцы полотенцем и, перегнувшись через стол, тихо сказал.

— Я слышал, что они тайком брали золото у нидосских богачей за разные сомнительные торговые операции.

Верховный жрец мысленно перевел дух.

— Я же говорил, мудрец, что новости могут сильно испортить аппетит, — покачал гость бритой головой, выбирая яблоко. — А ведь это еще не все.

— Как! — хозяин едва не подпрыгнул в своем кресле.

— Арестован средний сын главного казначея и множество его друзей, — Гнешаат, подумав, оставил фрукты в покое. — Все дети уважаемых родителей, забывшие свой сыновний долг.

Младший писец Собрания мудрых грустно вздохнул.

— В какие страшные времена мы живем, мудрец. Не иначе боги забыли о нас? Молодые люди из лучших семей! Краса и гордость Келлуана погрязла в ереси! Говорят, сам живой бог плакал, узнав об их жалкой судьбе.

— О чем вы говорите? — пролепетал Сетиер, с трудом сохраняя удивленное выражение лица.

— Не все корни богопротивного учения вырвал грозный Мосайх, — скорбно поджал губы Гнешаат. — Ересь гедан не уничтожена. Многие молодые люди соблазнились их речами о свободе, стремлении к наслаждениям и познанию мира!

Толстяк сурово сдвинул брови и чуть слышно продолжил:

— А сами пили колдовские зелья, лишавшие человека разума, и устраивали развратные сборища, на которых убивали ни в чем не повинных людей.

— Помогите нам, великие боги, — пролепетал мокрый, как мышь, верховный жрец.

— Уверяю вас, мудрец! Говорят, эти эликсиры подстегивают все чувства, и раз попробовав их, человек уже не мог без зелья получать удовольствия ни от вкусной еды, ни от вина, ни даже от любви! Еще я слышал, что они подкупали младших жрецов и проводили свои действа в священных гробницах!

— Я ничего об этом не знаю! — вскричал Сетиер.

— Конечно, мудрец, — легко согласился Гнешаат и все-таки взял яблоко. С хрустом откусив кусок, он проговорил с набитым ртом. — Только ходят слухи, что зелье присылали из Абидоса.

— Не может быть! — твердо заявил хозяин дома.

— И золото на их кровавые забавы тоже, — прожевав, добавил гость. — Ведь никто из них не брал ничего у родителей, а такие пиры стоят очень дорого. Приходилось нанимать загородные дома, покупать дорогие вина и яства, платить стражникам, чтобы те не замечали исчезновения жителей, и людям, прятавшим трупы.

— Уверяю вас, никто в Абидосе не имеет к этому никакого отношения! — запротестовал верховный жрец.

— Конечно, мудрец, — вновь не стал спорить младший писец Собрания мудрых. — И чтобы это доказать, великий визирь решил послать в ваш город верховного жреца храма Птаха господина Джедефмоота с приказом во всем разобраться. Завтра он будет здесь. С ним прибудет и новый первый пророк храма Сета, назначенный волей живого бога.

— Кто же это? — прошептал побелевшими губами Сетиер.

— Ваш земляк, мудрец, — собеседник положил огрызок на стол. — Небраа, бывший младший писец.

Верховный жрец надменно вскинул подбородок.

— Что это значит, господин Гнешаат? Как можно назначить на столь высокий пост беглого преступника, обвиненного в колдовстве?

— На все воля живого бога, — развел руками гость. — Наверное, он разобрался в этом деле и выяснил, что Небраа грязно оклеветали.

Хозяин смотрел на его круглое лицо, черты которого расплывались в наступивших сумерках. Злые слезы отчаяния закипали в глазах, но верховный жрец молчал, стиснув зубы.

— Я опередил Джедефмоота на один день по приказу Собрания мудрых, — непривычно сухо заговорил Гнешаат после продолжительного молчания. — Они не хотят лишнего волнения в народе и нового унижения великого Сета. Вы и так сделали все, что только можно, чтобы запачкать его светлое имя. Но у вас есть возможность хотя бы частично исправить нанесенный вред.

— Как? — встрепенулся Сетиер, хватаясь за соломинку.

— Вы должны умереть, — деловито пояснил собеседник. — В этом случае вас похоронят со всеми почестями, и ваши родные будут пользоваться почетом и уважением, как семья бывшего верховного жреца.

Хозяин дома нервно сглотнул.

— Если откажетесь, будет разбирательство, — пожал плечами младший писец Собрания мудрых. — Оскверненный храм закроют, вас казнят, а семью ждет ссылка в оазис Виткул. На всех ваших потомках навсегда останется пятно, и никому из них никогда не стать даже десятником в самом занюханном гарнизоне! Решайте!

Верховный жрец смотрел на гостя пустыми глазами. Тот вновь принялся за фрукты.

— Чудесные у вас дыни, мудрец! В столице таких не найдешь. Достойны стола самого Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила.

— Чем вы докажете, что действуете от имени Собрания мудрых?

Гнешаат снял медальон и, повернув тыльной стороной, показал нефритовый кружок. Сетиер почти вырвал его из рук и, поднеся к светильнику, увидел искусно вырезанного жука, символ Хафра бога создателя человечества.

— Не пытайтесь скрыться, — предупредил гость. — Это не дает никаких прав!

— Я знаю! — огрызнулся Сетиер, шаркающей походкой возвращаясь за стол. — Сколько у меня времени?

— Нисколько, — покачал головой собеседник, надевая амулет. — Или вы соглашаетесь сейчас, или ждёте Джедефмоота.

— Я согласен! — глухо проговорил верховный жрец. — А сейчас уйди, оставь меня!

— Нет, мудрец, — покачал головой Гнешаат. — Вы тут же выпьете яд.

— Что?! — вскричал хозяин.

— Не пугайте домашних, — поморщился гость. — Вы выпьете бокал вина, пойдете спать и не проснетесь. Легкая, чудная смерть! Мечта для многих.

Он поднял глаза к небу.

— Давай свою отраву, мерзавец!

Не обращая внимания на грубость хозяина, гость сам налил вина, снял с пальца массивный перстень, кончиком ножа поддел печатку и высыпал в кубок несколько черных крупинок. Помешал ложкой и протянул Сетиеру.

Тот одним глотком выпил и швырнул бокал об стену. В дверях обеденного зала появились встревоженные слуги.

— Пошли вон!

Младший писец Собрания мудрых потянулся.

— Пора и отдохнуть. Мне завтра очень рано вставать. Я думаю, мудрец, у нас получился очень интересный и содержательный разговор.

 

Глава VII. Встречи радостные и не очень

Служанки два дня приводили в порядок дом и сад после отъезда семейства главного инспектора в свою усадьбу. Мерисид не уставала благодарить богов, что столь знатные люди, как брат сепаха, приезжают в Абидос так редко.

В суматохе сборов девушки умудрились своровать большую миску изюма и полмешка муки тонкого помола, после чего несколько дней ели чудесные булочки.

Карахафр торопил служанок с уборкой, но, видя, что у тех просто не хватает сил, прислал в помощь своего слугу, прыщавого тощего подростка, пускавшего слюни попеременно то на Мерисид, то на Самхию. Раздраженные девушки выгнали его в сад, помогать привратнику ремонтировать водоем, у которого слуги Раату умудрились обрушить одну из стенок. А сама старшая служанка отправилась в бывшую усадьбу Тусета.

Строители уже приступили к работе. Их старший, то и дело прикладываясь к кувшину с пивом, с удовольствием рассказал молодой привлекательной женщине о прошедшем празднике.

Мерисид, все торжества проторчавшая в усадьбе, с жадным вниманием слушала рассказ, не отказавшись от предложенного пива. Какая жалость, что она пропустила такое замечательное зрелище! Хор певиц, драгоценные носилки, шествие лучших людей в богатых одеждах и украшениях! Жертвоприношения, выступление борцов и гимнасток.

— Вино и пиво лилось рекой, — с радостью вспоминал строитель. — Господин Сетиер очень добрый и щедрый человек, говорят, он отдал половину своих богатств, чтобы достойно угостить горожан! Трех быков сварили для угощения гостей, и это не считая гусей, уток и самой разнообразной рыбы. С таким верховным жрецом дела в храме пойдут замечательно!

Мерисид, знавшая бывшего первого пророка гораздо лучше, презрительно скривилась и недоверчиво хмыкнула:

— После такой выпивки, наверное, все передрались?

— Нет, это же праздник под покровительством самого великого Сета! — энергично запротестовал собеседник. — Так, морды кое-где побили друг дружке. Да помощник старшего писца сепаха сломал ногу сыну гончара Бэсмоса, которого застал в саду со своей дочерью.

Бывшая танцовщица чуть улыбнулась уголками губ.

— И еще, я слышал, один мождей пропал. До сих пор найти не могут. Может, пьяный в Лаум свалился и попался крокодилу?

— Кто? — насторожилась Мерисид.

— Аататам, кажется, — подумав, ответил строитель. — У него дом за храмом Себера, у реки. Знаешь такого?

— Встречались, — кивнула старшая служанка и стала собираться домой.

Где её ждала еще одна новость. Соседская служанка рассказала Самхии, что неизвестный даритель оставил в храме Анук четыре дебена золота! Старая жрица, уже объявившая это чудом, собирается провести в здании ремонт и взять себе помощницу.

Бывшая танцовщица почему-то подумала, что все эти события как-то связаны с Алексом, о котором, к счастью, ничего не было слышно. Подтверждение своей догадке она получила через несколько дней, когда в гости заявился помощник старшего писца Дома людей. Карахафр притащил кувшин плохонького вина и радостную новость о своем скором повышении.

Служанки хором поздравили своего непосредственного начальника и тут же стали собирать нехитрую закуску. Яблоки, лук, редис. Воспользовавшись его хорошим настроением, Мерисид рискнула спросить о пропавшем мождее.

— Гиена его знает, куда делся? — раздраженно отмахнулся седак. — Моотфу кипятком писает, уже посылал людей ко всем его родственникам и подругам. Судья людей тоже злится. Гвардейцы сепаха из города ушли, каждый мождей на счету, а этот ленивый бегемот где-то лазит.

— Может быть, с ним что-нибудь случилось? — предположила ничего не подозревавшая Самхия.

— Я тоже думаю, что его крокодилы сожрали, — согласился Карахафр. — Только это не мои заботы. Пусть у Моотфу голова болит.

На следующий день, получая зерно и сушеные финики на складе Дома людей, старшая служанка узнала от помощника хранителя кладовых, что Аататама вроде бы видели неподалеку от поселка бальзамировщиков вдвоем с каким-то парнем. Сторожа гробниц облазили всю округу, но никого не нашли. Жена мождея пожертвовала храму Сета три дебена серебра, а Моотфу молодую корову. Сам Сетиер отслужил службу, прося великого бога о заступничестве.

«Вряд ли он услышит ваши молитвы», — думала Мерисид, кивая головой молодому человеку и не замечая его липкой ладошки на своей талии.

Умная женщина без труда связала все эти события. Алекс заставил Джедефайха отдать золото в храм богини покровительницы Анукрис, схватил Аататама, который оказался замешан в этом деле, и отвез его на тот берег Лаума, где, скорее всего, и прячут девчонку.

Мерисид встречалась с этим мождеем, хорошо знала его злобный, вспыльчивый нрав и бычью силу. Удивительно, как Алекс смог с ним справиться? Неужели парню на самом деле покровительствуют боги?

К этой мысли молодая женщина не раз возвращалась в последние дни. Пока не произошли события, заставившие её забыть обо всем.

Служанки перетирали зерно. Монотонная и тяжелая работа водить плоским камнем по пшенице рассыпанной на дне колоды. Чтобы скоротать время, девушки пели:

Вдруг раздался резкий, звонкий стук в ворота.

— Гибснор! — крикнула привратника Мерисид, утирая пот со лба. — Куда пропал? Уснул ты там что ли?

— Сейчас открою, — послышалось недовольное ворчание. — Не успеешь до уборной дойти, уже буздают! Ну, хватит, калитку прошибешь! Я уже иду.

— Кто бы это мог быть? — удивилась Самхия.

Сердце у старшей служанки неприятно екнуло. Хотя мождеи давно бы вышибли дверь.

До кухонного двора донеслись обрывки слов.

— Не может быть! — охнул привратник.

И вновь торопливое, неразборчивое бормотание.

— Мерисид! — крикнул Гибснор. — Скорее иди сюда!

У распахнутой калитки стоял встрепанный соседский слуга.

— Госпожа Мерисид! — вскричал он. — Ваш хозяин вернулся!

— Что? — нахмурилась молодая женщина. — Кто вернулся?

— Господин Небраа! — ликующе выкрикнул мужчина.

Ноги у старшей служанки подкосились, и если бы не Самхия она упала бы на песок.

— Как вернулся? Когда? — прошептала она, держась за плечо подруги.

— Рано утром, на корабле с господином Джедефмоотом! Там такое!

Он схватился за голову.

— Солдаты арестовали всех мождеев! Моотфу хотел бежать, его ранили! Главный инспектор посажен под замок в собственном доме, а господин Небраа волей живого бога назначен первым пророком храма Сета!

— Как же Сетиер? — быстро спросила Самхия, подводя Мерисид к лавке.

— Вы и это не знаете! — слуга довольно рассмеялся. — Верховный жрец сегодня ночью умер. Господин Джедефмоот привез с собой целую кучу важных писцов. Сейчас они все папирусы в Доме людей и в Доме земли перетряхивают!

— Да будет благословен живой бог, Владыка реки и берегов, Повелитель земли и людей! — сквозь слезы пробормотала старшая служанка.

— Пойду, расскажу сестре, что случилось! — хихикая, проговорил слуга. — До свидания, госпожа Мерисид. Передайте господину, что мои господа никогда не верили черным наговорам и молились великим богам о его спасении.

Бывшая танцовщица молча кивнула головой, все еще не веря в реальность происходящего. Боги приняли их жертвы и услышали мольбы. Теперь у её ребенка будет знатный отец, она вновь станет старшей служанкой в большом доме, а не бесплатным приложением к щедрому гостеприимству Дома людей Абидоса.

Примостившись на краешек скамейки, дуэтом с ней плакала Самхия, крепко обняв подругу за плечи. Последние дни еще больше сблизили девушек.

Привратник закрыл калитку на засов и нерешительно затоптался, не зная, что делать. Именно его нелепый вид привел Мерисид в чувство.

— Нужно подготовиться к встрече господина. Гибснор, иди к соседям и выпроси у них взаймы гуся.

— Не забудь пива и вина, — добавила Самхия.

— Только пива! — поправила её старшая служанка. — Вина не надо. Они такой кислятины дадут, что только матросам лакать. Сами купим. Иди.

Привратник быстро вышел.

— Надо напечь булочек, сменить покрывало на постели, расстелить циновки в обеденном зале, — стала перечислять Мерисид. — Ой, сколько дел, а нас только двое.

— Успеем! — успокоила подруга.

И они справились! Нанизанный на бронзовый прут гусь румянился над углями, вино, которое принес один из строителей, вылили в красивый кувшин, наложили в корзину фруктов и замесили свежее тесто.

Девушки даже успели привести себя в порядок, надеть лучшие одежды и все оставшиеся украшения, накраситься. Но господин не появлялся.

Гусь изжарился, булочки лежали заботливо прикрытые тонким полотенцем, вода для умывания успела остыть.

Не выдержав, Мерисид поднялась на крышу и, устроившись в любимом кресле хозяйки, стала следить за окрестностями. Самхия осталась на кухонном дворе стеречь угощение от наглых кошек, уже сбежавшихся со всей округи на соблазнительный запах. Но иногда девушка все же навещала старшую подругу.

— Что если соседи просто посмеялись над нами? — спросила она, в очередной раз поднявшись на крышу.

— Нет, — уверенно возразила Мерисид. — Тогда они не дали бы гуся.

Согласившись, служанка стала спускаться вниз, когда в конце улицы появилась группа людей во главе с одетым в длинные одежды жрецом.

— Господин! — дрогнувшим голосом вскричала бывшая танцовщица, и девушки бросились вниз по лестнице, едва не сбивая с ног друг дружку.

Небраа с двумя слугами, тащившими на палке объемистый сундук, и в сопровождении толпы зевак не успел подойти к усадьбе, как ворота широко распахнулись ему навстречу, и плачущие служанки бросились перед ним на колени, целуя края рубахи.

— Господин! Как мы рады вас видеть! Добро пожаловать в дом! Хвала Сету, Себеру, Амошу, Исид и всем великим богам! — наперебой тараторили девушки, елозя коленками в пыли.

Господин сильно изменился с их последней встречи. Почти пропал бодро торчавший животик, кожа на лице сморщилась и висела некрасивыми складками, но глаза смотрели весело и устало.

— Я тоже рад видеть тебя, Мерисид! И тебя, Самхия. Ты правильно сделала, что вернулась. Твоей преданности я не забуду, — голос у Небраа дрожал. — Вставайте и проводите меня в дом, куда я так хотел вернуться.

Началась веселая суматоха. Сундук пронесли в спальню господина, а сам первый пророк отправился в ванную, сопровождаемый довольной Мерисид.

Старшая служанка помогла ему снять драгоценности и неудобную жреческую одежду. У молодой женщины невольно сжалось сердце при виде дряблого тела Небраа. Совсем недавно это был бодрый пожилой мужчина, а сейчас перед ней стоял почти старик.

Он сел в каменную чашу, а молодая женщина стала поливать ему на голову теплую воду из кувшина. Господин блаженно закрыл глаза. Тихо вошла Самхия. Вдвоем они вымыли хозяина душистым мылом, умастили благовонными маслами, и почтительно поддерживая под руки, ввели в обеденный зал.

Увидев накрытый стол, первый пророк улыбнулся и на минуту стал похож на прежнего Небраа.

Мерисид налила в стеклянный кубок вина и пододвинула блюдо с гусем.

— Дом людей щедро кормит своих слуг! — рассмеялся довольный хозяин.

— Увы, господин, нам выдают только зерно и немного сухих фруктов, — вздохнула старшая служанка, занимая свое место у стены.

— Боги благосклонны к нам, скоро все изменится, — уверенно заявил Небраа, разламывая жареную птицу. — Верховным жрецом храма Сета назначен Анубджедеф. А я стал первым пророком. Готовься переехать в усадьбу Сетиера!

— Хвала Сету, Нейбу и Исид! — с чувством проговорила молодая женщина, вытирая слезы. — Пусть вечно царствует над нами государь, жизнь, здоровье, сила!

Самхия, которая, не утерпев, тоже пришла в зал, робко пискнула, выглядывая из-за колонны.

— Господин…

Небраа посмотрел на неё.

— А кто такой Анубджедеф? — поинтересовалась она, смутившись.

— Младший сын командира корпуса Моот, — вытерев жирные губы, ответил хозяин. — Сейчас он служит в храме Амошджедефраамина V, но после Разлива переедет в Абидос.

— А что будет с семьей Сетиера? — хищно усмехнувшись, спросила Мерисид.

— После похорон они переедут жить сюда! — оскалился Небраа. — Его сын так и останется младшим писцом! Такова воля живого бога и его посланца Джедефмоота.

— Он не осчастливит нас своим визитом? — озабоченно поинтересовалась старшая служанка.

Захмелевший хозяин рассмеялся:

— Глупая! Ты хочешь, чтобы племянник самого великого визиря опозорил себя, явившись в такую жалкую хижину?

— Прости мое невежество, господин, — извинилась Мерисид.

Первый пророк пренебрежительно махнул рукой.

— Я и сам порой не верю, что встречался с такими людьми!

Он зажмурился.

— Со мной разговаривал сам сын живого бога, наследник престола!

— О! — в унисон с тихим восхищением выдохнули служанки.

Господин быстро пьянел.

— Меня слушали в Собрании мудрых! — вскричал он, подняв руку. Но вдруг замолчал, закашлял и знаком приказал налить себе еще вина.

Осмелевшая Самхия подошла ближе и уселась на пол неподалеку от кресла хозяина.

— Теперь и госпожу освободят? — спросила она, с восхищением глядя на нового первого пророка.

Небраа нахмурился, со стуком поставив на стол бокал.

— Надо будет как-нибудь поговорить об Анукрис с господином Джедефмоотом.

«Он о ней даже не вспоминал!» — со смесью радости и разочарования подумала бывшая танцовщица.

Очевидно, упоминание о супруге испортило господину аппетит, и он потребовал отвести его в спальню.

— Не уходи, Мерисид, — тихо попросил хозяин, когда девушки пожелали ему спокойной ночи и собрались уходить.

Молодая женщина посмотрела на него с жалостью: «На что ты способен в таком состоянии?»

— Посиди со мной, — попросил Небраа.

Удивленная служанка робко присела на край кровати.

— Я знаю, что меня хранят боги, — прошептал господин. — Когда плыл в гробу на корабле Мирагнеша, то все время ждал, что матросы убьют меня и бросят на корм крокодилам. Но они трепетали при одном имени Сета!

Он тихо захихикал сквозь сон.

— В столице я сразу пошел к Энхмину, помощнику архитектора государя. Ты его помнишь?

— Конечно, господин, — грустно улыбнулась Мерисид. Именно к нему она собиралась сбежать с золотом Алекса.

— Я не знал, кому можно верить, — язык Небраа ворочался все медленнее. — И помолившись Сету, рассказал ему все. Он свел меня с Гнешаатом, младшим писцом Собрания мудрых…

Голос первого пророка превратился в неясное бормотание и затих. Старшая служанка легонько коснулась губами выбритого лба, заботливо поправила одеяло и тихо вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

В полумраке обеденного зала Самхия вовсю кокетничала с новыми слугами. Чтобы сразу прояснить ситуацию, Мерисид сурово поинтересовалась судьбой грязной посуды. Но все оказалось уже вымыто и разложено по сундукам. Немного смягчившись, молодая женщина стала расспрашивать новичков о том, как те поступили на службу к Небраа. Они проболтали до полуночи, пока зевавшая старшая служанка не приказала всем спать.

Она чувствовала себя почти счастливой, поднимаясь ни свет ни заря и расталкивая мирно похрапывавших слуг.

— Вставайте, лежебоки! — покрикивала она, с удовольствием натягивая длинное платье. — Пора готовить завтрак, греть воду для ванны. Скоро господин проснется.

Спросонья хлопая глазами, Самхия удивлено смотрела на подругу. В такой одежде не очень-то удобно работать. Но, похоже, Мерисид и не собиралась. Девушка вздохнула. Опять все станет как раньше!

Новые слуги попробовали артачиться, но бывшая танцовщица быстро поставила их на место.

— Это столичные бездельники спят до полудня, а здесь дом первого пророка храма Сета в Абидосе. Или вы хотите, чтобы господин в первый же день опоздал к утренней службе?

Мужчины поняли и прониклись. Распределив одного на кухню, другого готовить воду для ванны, старшая служанка подошла к недовольной подруге, раздувавшей в печке вчерашние угли.

— Потерпи, — тихо проговорила Мерисид. — Обещаю, как только господин позволит, найму кухарку, и ты навсегда избавишься от работы на кухне. Клянусь Исид!

Девушка недоверчиво посмотрела на неё. Старшая служанка улыбнулась.

— Я скажу ему об этом сейчас же за завтраком.

Обнадежив Самхию, молодая женщина отправилась будить Небраа. Но этого делать не пришлось. Завернувшись в юбку, тот уже бодро семенил в уборную.

Булочки с льняным маслом, вчерашнее пиво, лук, салат и яблоки.

— Этот стол не достоин вашего нового звания, господин, — извиняясь, развела руками Мерисид. — Но ничего другого у нас нет.

Первый пророк обмакнул кусок булочки в чашку с маслом.

— Отправляйся в храмовые кладовые и принеси пару уток, огурцов, дынь, меда. Ну и все, что найдешь нужным.

— Слушаюсь, господин.

— С новыми слугами познакомилась?

— Да, господин.

Небраа задал еще несколько ничего не значащих вопросов и согласился нанять еще одну служанку.

— Господин, а как быть с клятвой, которую мы принесли Дому людей? — поинтересовалась старшая служанка.

— Раату освободит вас от неё, — пообещал хозяин.

— Он останется главным инспектором и Судьей людей? — удивилась молодая женщина.

— Да, — кивнул первый пророк и, понизив голос, добавил. — По приказу господина Джедефмоота его побьют палками.

Мерисид злорадно усмехнулась.

— Но ты никому не должна говорить об этом, — строго нахмурился Небраа. — Даже Самхии.

— Слушаюсь, господин, — поклонилась старшая служанка. — Я умею хранить тайны. Но тогда позвольте спросить, что будет с Моотфу?

— Он ответит за все! — первый пророк стукнул кубком о стол. Старшая служанка тут же наполнила его пивом.

— За убийство Нефернут, за клевету на брата и на меня.

Мерисид знала, кто на самом деле организовал эти преступления, но предпочла помалкивать.

Провожая господина до ворот, она громогласно сетовала, что у них нет подходящих носилок. Небраа снисходительно потрепал её по щеке.

— Все будет. И носилки, и новый дом, и новая одежда с украшениями для тебя. Только наберись терпения.

Старшая служанка не стала откладывать визит в кладовую храма Сета. Подправив краску под глазами, она надела простенькие медные браслеты, и приказав новому слуге взять большую корзину, отправилась в город.

Бывшая танцовщица гордо шла по знакомым улочкам, снисходительно отвечая на приветствия прохожих. Её поздравляли, желали господину Небраа всех благ и милости богов. Мерисид с достоинством принимала все знаки внимания, попутно сообщая, что в дом первого пророка требуется служанка.

Двор храма Сета кишел народом. Келлуане любопытны, а тут такое диво! Беглый преступник, которого недавно искал весь город, стал первым пророком храма и совершает жертвоприношение богам!

Молодой женщине очень хотелось зайти в храм. Тем более, судя по золоченым носилкам, на церемонии присутствует знатный столичный гость, разогнавший всех мождеев и посадивший под домашний арест самого Судью людей. Но теперь она вновь старшая служанка, и на её плечах лежит груз забот о благополучии и удобстве господина. Необходимо запастись продуктами и не забыть о гусе, которого надо вернуть соседям.

Смотритель складов без слов выдал все, что она запросила, добавив два больших куска отличной говядины.

— Господин Джедефмоот пожертвовал храму быка, — вкрадчиво сообщил мужчина. Он предлагал еще мяса, но Мерисид отказалась. У них в доме слишком мало людей, чтобы съесть сразу столько.

Довольная и счастливая старшая служанка шла домой, соображая, как и когда лучше всего сообщить господину о своей беременности. Вдруг у выхода с площади её окликнул какой-то мальчишка.

— Тетенька, вас зовут Мерисид?

Молодая женщина удивленно посмотрела на него. Нагой, как и все дети в его возрасте с грязной неухоженной головой, он смотрел на неё, прищурив левый глаз и подбрасывая в руке камешек.

— Да.

— А в храме Анук вы давно не были?

Она нахмурилась.

— Тебе какое дело? Иди отсюда!

Мальчишка хихикнул, бросил комок сухой глины в корзину, которую держал слуга, и бросился бежать.

— Ах ты, маленький паршивец! — вскричала Мерисид. — Вот поймаю, ноги из задницы выдеру!

Паренек подбежал к стоявшему на углу человеку с головой, перевязанной грязной тряпкой.

У бывшей танцовщицы екнуло сердце. Новый слуга заметил её реакцию.

— Это кто? Ухажер?

— Знакомый, — дернула плечом девушка. — Ты дорогу домой помнишь?

— Не заблужусь.

— Иди. А мне надо сказать ему кое-что.

— Пристает? — нахмурился мужчина. — Если хочешь, я с ним поговорю, он и имя твое забудет.

— Я сама разберусь, — отмахнулась старшая служанка.

Это Анукрис посоветовала Александру взять с собой на разведку Тумина, самого старшего из мальчиков.

— Человек с ребенком не внушает опасения, — наставительно говорила она в ответ на возражения юноши. — Никто не ждет подвоха от отца с маленьким сыном.

— А если придется удирать? — не сдавался Алекс.

Девушка кивнула мальчишке.

— Я спрячусь где-нибудь и буду ждать вас столько, сколько будет нужно, господин, — заверил Тумин. — Я умею сидеть тихо. Отец уже три раза брал меня на рыбалку.

Александр, подумав, согласился и не пожалел. На них действительно никто не обращал внимания. Шатаясь по рынку и прислушиваясь к разговорам, он услышал кучу совершенно потрясающих новостей, искренне пожелав Сетиеру в аду сковородку погорячее, а Моотфу скорой встречи со священным животным бога Себера. Ошарашенный происходящим, юноша чуть было сразу же не направился к Мерисид. Но привычная паранойя не пустила его без предварительной разведки. Алекс решил немного подождать на базаре, а уж потом пробираться ближе к каналу.

Тумин получил от него подробное описание Мерисид, включающее в себя упоминание о родимом пятнышке на правом бедре. Пацан добросовестно бегал среди продавцов и покупателей, заглядываясь на ноги молодых женщин, а Алекс, как и подобает начальнику, сидел в тенечке и попивал кислое пиво, следя за площадью перед входом на рынок. Обнаруживая что-то похожее, Тумин сообщал ему, и они вместе шли глядеть подозреваемую. На второй раз им попалась Мерисид в узком платье с разрезом как раз справа.

Маленький разведчик, получив подробные инструкции, заговорил с молодой женщиной, потом набезобразничал и привлек её внимание к Александру.

Служанка что-то сказала мужчине с большой корзиной, видимо отсылая его, и направилась к юноше.

Он окинул взглядом желтое платье с широкими бретелями, прикрывающими грудь, старенький паричок с зачесанными на него длинными локонами и медные браслеты.

— Хорошо выглядишь.

Ярко накрашенные губы бывшей танцовщицы дрогнули.

— Спасибо. Тебе уже можно не прятаться. Завтра будет суд над Моотфу, его обвиняют в убийстве Нефернут и других слуг Тусета.

— Значит, это правда, что твой господин стал большим человеком?

— Да! — молодая женщина гордо вскинула голову. — Живой бог даровал ему место первого пророка!

— Я рад за него, — кивнул юноша.

— Анукрис жива? — вдруг резко спросила Мерисид.

— И здорова, — ответил Алекс, с внутренней усмешкой отметив тень легкого разочарования, пробежавшего по лицу красавицы.

— Где она?

— Ждет меня в надежном месте, — он решил пока не откровенничать.

— Пусть возвращается. Господин собирался сегодня говорить с посланцем живого бога о ней.

— Я передам, — заверил юноша.

— Кто это с тобой? — служанка кивнула на стоявшего у стены Тумина.

— Его и еще трех мальчиков держали вместе с Анукрис в подземелье.

— Черви? — одними губами прошептала Мерисид.

— Угу.

— Они сбежали?

— Ушли, — уточнил Александр.

Молодая женщина непонимающе посмотрела на него.

— Как?

— Ногами.

Паренек, очевидно прислушивавшийся к их разговору, прыснул от смеха.

— А как же… черви?

— Их больше нет, — лаконично ответил Алекс и тут же уточнил. — Там, где держали Анукрис.

— Ты должен рассказать все господину! — заявила служанка, пытаясь взять его за руку.

Парень отстранился.

— Я ему ничего не должен. Скажи сама, что гнездо этих убийц располагалось на старом кладбище Сета.

Мерисид охнула, прикрыв рот узкой ладонью.

— Тихо! — шикнул Александр, бросив тревожный взгляд на снующих туда-сюда горожан. — Передашь Небраа, что вместе с его женой в плену у червей находилось четверо мальчиков и трое рабов.

— Кого? — не поняла молодая женщина.

Юноша вспомнил, что этот термин в Келлуане почти не встречается.

— Это слуги, которых удерживали силой. Оскопили, а у двух, вырвали языки.

— О Сет, Амош и Исид мать богов! — пробормотала побледневшая Мерисид. — Но кто это сделал?

— Твой господин знал его под именем Пуатхотепа.

— Жрец?! — переспросила совершенно ошарашенная женщина. — Лекарь сепаха?

Парень кивнул.

— А может быть, ты шутишь? — она отшатнулась, нахмурившись. — Пугаешь меня?

— Он называл себя Повелителем смерти, — криво усмехнулся Алекс. — Хочешь верь, хочешь не верь. Доказательство вон стоит.

Парень кивнул на мальчика, который, отвернувшись, старательно делал вид, будто совершенно не интересуется их разговором.

— Прошу тебя, пойдем к господину! — взмолилась Мерисид. — Мой язык не в силах повторить такие страшные вещи!

— Нет, — решительно отказался Александр. — Небраа начнет расспрашивать, а мне надо спешить на тот берег. Ждите Анукрис и всех остальных. Я привезу их на лодке к дому у канала.

Он дернулся вперед, но вдруг остановился.

— Хочу попросить тебя кое о чем.

— Говори, я сделаю все, клянусь Исид! — пылко пообещала молодая женщина.

— Если вдруг в разговорах с господином ты почувствуешь, что мне лучше не появляться у вас в доме, повесь на перила крыши белую тряпку.

— О чем ты? — Мерисид непонимающе уставилась на него.

— Мало ли что может случиться, — он неопределенно пожал плечами. — Вдруг Небраа или тому столичному гостю не понравится, что я поднял руку на жреца Сета, или еще что-нибудь.

Служанка задумалась. Юноша решил подкрепить свою просьбу конструктивным предложением.

— Просто повесь полотенце на перилах и найдешь в вашей лодке дебен золота. А если меня схватят, оно тебе не достанется. Ну и само собой один я к Осирсу не пойду.

Глаза бывшей танцовщицы сузились и злобно сверкнули.

— Как ты можешь так говорить?!

— Просто жить очень хочется, — скривился Александр, вскинул на плечо корзину и, окрикнув мальчика, зашагал к реке. Оставив Мерисид пылать праведным гневом.

— Вам не нравится эта женщина, господин? — робко поинтересовался Тумин, когда они удалились далеко от берега.

— Она хорошая, — ответил Алекс. — Но человек слаб, его можно купить, запугать, обмануть.

— Меня никто не запугает, господин! — вскричал мальчик и тут же стушевался под его насмешливым взглядом.

— Если у неё все получится, вы скоро будете дома, — сказал юноша, стараясь приободрить маленького попутчика. — Соскучился по родным, Тумин?

— Да, господин, — вздохнул паренек. — Но нас пять братьев. Так и так скоро придется уходить из дома, добывать себе пропитание. Возьмите меня в слуги, господин?

— Не могу, — смеясь, покачал головой Александр. — Мне самому скоро придется как-то на хлеб зарабатывать. Как же я смогу кормить еще и слуг? Ты лучше попроси госпожу Анукрис.

— Разве она не ваша невеста? — вытаращил глазенки мальчик.

— Нет, — рассмеялся Алекс. — Она жена господина той женщины.

— Тогда почему вы пришли за ней? — пробормотал маленький келлуанин, потом хитро усмехнулся. — Вы её любите?

— Вот не думал, что тебе так нравилось у Повелителя смерти, — холодно усмехнулся юноша.

Тумин смутился.

— Простите, господин.

— Ты бы хоть иногда думал, что говоришь, — наставительно проговорил Александр. — А то слишком длинный язык может сильно укоротить жизнь.

Он рассмеялся, глядя, как испуганно сжался мальчик.

— Не бойся. Не для того я тебя спасал, чтобы убивать. Это тебе урок на будущее.

Работая веслом, юноша в который раз анализировал полученную информацию, продолжая удивляться роковому стечению обстоятельств и понимая, кого надо за это благодарить.

Кое-как спрятав лодку в камышах, они поспешили к старому кладбищу храма Себера, где их должен ждать Друг.

Широко улыбаясь, немой появился из старой гробницы с куском стебля папируса в руках. Прижав его к губам, он дунул. Раздался негромкий, резкий свист, слуга довольно замычал.

— Отличная штука, — одобрительно кивнул Алекс. — Теперь ты можешь всегда обратить на себя внимание.

Друг закивал, взял у него корзину и с недоумением понял, что она пустая.

— Боги позаботились о нас, — постарался успокоить его юноша. — Я все расскажу потом.

Немой кивнул и пожал плечами.

Неподалеку от развалин храма им встретились мальчики. Под присмотром бывшего помощника Повелителя смерти они тащили маленькие охапки хвороста.

— Бросайте все! — махнул руками Александр.

Евнух, который просил, чтобы теперь его называли Гернос, растерянно сбросил с плеч вязанку. — Вы не принесли еды?

— Зато я принес очень хорошие новости! — рассмеялся довольный юноша. — Уверен, что они обрадуют тебя больше, чем самое лучшее радланское вино!

— Что случилось, господин? — взмолился Гернос.

Но Алекс в ответ только улыбнулся:

— Скоро узнаешь.

Тайное убежище людокрадов сильно изменилось. Пол чисто вымели, мусор и ненужный хлам, валявшийся по углам, затащили в клетку. У задней стены сложили кучу свежего камыша, на которой спали малышня и слуги.

Немой слуга замешивал тесто, а Анукрис резала последнюю репу. Увидев в проходе фигуру молодого человека, она радостно улыбнулась, но когда разглядела его лицо, озабоченно спросила, присаживаясь на табурет:

— Что-то случилось?

— Боги помогают нам, — громко сказал Александр. — Твой муж вернулся.

Молодая женщина побледнела и прижала руки к груди.

— Как?

— Теперь он первый пророк храма.

— А Сетиер? — вскричала Анукрис, подаваясь вперед.

— Умер, — усмехнулся юноша. — Моотфу и всех мождеев арестовали. Скоро будут судить. Сейчас в Абидосе заправляет какой-то важный чин из столицы, в свите которого и приехал твой супруг. Так что ты можешь возвращаться домой.

Бледная, как алебастровая статуя, молодая женщина сидела с открытым ртом и смотрела в никуда остекленевшими глазами.

— Господин, — робко сказал ничего не понимающий Гернос.

— Это те важные люди, о которых я говорил в подземелье, — разъяснил Алекс. — Помнишь?

Евнух кивнул.

— Они помогали Повелителю смерти, и боги покарали их! — громко сказал юноша, обведя пристальным взглядом всех собравшихся.

— Что нам делать, господин? — продолжал расспрашивать настырный евнух.

— Ты же хотел вернуться домой в Нидос? — удивился Александр. — Не думаю, что новые власти города станут этому мешать. Только о том, что ты был помощником Повелителя смерти, лучше помалкивать. Пусть считают тебя простым рабом.

— Я понимаю вас, господин, — низко поклонился Гернос.

Друг что-то промычал, тыкая пальцем то в себя, то в Алекса.

— Нет, — грустно покачал головой тот. — Я не могу принять твою службу. Прости.

Губы немого скривились, подбородок задрожал.

— У меня нет ни дома, ни золота. Я сам не знаю, где буду завтра!

Друг упал на колени и попытался обнять его ноги.

Юноша взял его за плечи и с усилием поставил на ноги.

— Ты будешь служить госпоже Анукрис! — вскричал Александр. — Она не бросит вас.

Парень обернулся к молодой женщине, но та продолжала пребывать в полном ступоре.

— Но разве вы не вместе? — недоуменно проблеял евнух и тут же заткнулся, втянув голову в плечи.

— Эй! — рявкнул парень, продолжая держать плачущего слугу. — Ты о них позаботишься?

— Что? — встрепенулась Анукрис.

— Я говорю, ты возьмешь на службу Друга?!

— Да, — кивнула она. — Конечно!

Услышав такое, жалобно замычал и второй слуга, все еще стоявший с выпачканными в тесте руками.

Молодая женщина гордо выпрямила спину.

— Вы оба можете служить мне, если захотите.

— А что будет с нами, господин? — робко спросил Тумин.

— Госпожа поможет всем! — Александр чувствовал себя почти счастливым, сбрасывая с плеч многочисленную обузу. — Давайте собираться!

Он отпустил немного успокоившегося Друга и, улыбаясь, хлопнул в ладоши.

— Быстро!

Слуги засуетились, юноша взял табурет и подсел к столу.

— В городе говорят, что верховного жреца пришлют из Амошкела. Но когда это будет, еще неизвестно. А пока всем будет распоряжаться твой муж, — тихо сказал он пригорюнившейся Анукрис. — Все очень хорошо складывается. Ты останешься дома со своей семьей.

Парень придвинулся ближе.

— И еще я слышал, что усадьбу Сетиера передают Небраа, а его семья после похорон переедет в ваш дом. Теперь ты станешь настоящей, знатной госпожой.

Она вдруг резко выпрямилась, и злобная гримаса исказила зареванное лицо.

— Да! И у меня будет много слуг! И огромный сад с большими деревьями и красивыми цветами. И пруд! Такой, что я смогу плавать по нему на лодке! А ты так и останешься нищим бродягой!

В подвале воцарилась гробовая тишина. Не ожидавший подобной отповеди Алекс встал.

— И вовсе незачем так орать, — негромко произнес он, направляясь к стене, где на сундуке лежало его оружие.

За спиной в голос заревела Анукрис.

— Выносите все отсюда! — зло скомандовал юноша, вешая секиру за спину.

Слуги и мальчишки словно очнувшись ото сна, стали торопливо таскать вещи к выходу, и вскоре все трофеи, взятые в подземелье Повелителя смерти, оказались наверху.

А Анукрис продолжала сидеть за столом, шмыгая носом и вытирая слезы куском грязной тряпки.

— Ты идешь с нами или останешься здесь? — поинтересовался Александр, не глядя на опухшее лицо с покрасневшим носом и сжатыми в нитку губами.

Не получив ответа, он хмыкнул, и поворачиваясь, небрежно бросил через плечо:

— Догонишь, я подвал закрывать не буду.

Она присоединилась к ним через несколько минут. Без слов взяла радушно предложенную юношей корзину и, ни на кого не глядя, зашагала по тропинке.

— Мы все в неё не уберемся, господин, — пробормотал Гернос, глядя на лодку.

— Сделаем два рейса, — равнодушно пожал плечами парень. — Первыми я отвезу госпожу, мальчиков и слуг. А потом вернусь за тобой.

Друг что-то грустно промычал, вытирая глаза.

— У госпожи Анукрис скоро будет очень большой дом, где понадобится много слуг, — Алекс изо всех сил старался, чтобы его голос звучал как можно убедительнее. — Там и тебе место найдется.

Усадив первую партию пассажиров, юноша подошел к евнуху.

— Возьми золото, отбери папирусы с самыми нужными рецептами, заверни в одеяло и спрячь где-нибудь поблизости. Понял?

— Да, господин, — удивленно кивнул Гернос.

Перед тем как отчалить, Александр нашел в зарослях запасное весло и вручил его Другу. После десятка неудачных гребков они сумели синхронизировать движения, и лодка пошла гораздо быстрее. Оставшийся на берегу евнух, ежась то ли от набегавшей с реки прохлады, то ли от страха, ушел в камыши. Анукрис уселась на носу и, не оглядываясь, стала смотреть вперед.

Из-за паводка обычно ленивое течение Лаума стало гораздо быстрее. Сильно уставший за предыдущий рейс юноша почувствовал, что они могут не попасть в устье канала, тогда до усадьбы Небраа придется добираться пешком. А ему не хотелось демонстрировать всему городу столь экстравагантное возвращение жены первого пророка с каторги.

— Друг! — крикнул он. — Греби быстрее!

Сам Алекс упорно работал веслами, несмотря на нарастающую боль в мышцах. «Придурки, — мысленно ругался он, сдувая набегавший на глаза пот. — Не могли сделать по паре уключин! Лучше бы этот доктор Франкенштейн не пацанов резал, а занялся нормальным прогрессорством! Тащил бы свое «бремя белых темным сынам этой земли»!»

Им все же удалось войти в канал. Парень перевел дух и глянул на крышу дома. Ни единой тряпочки не висело на перилах. Вода поднялась, затопив мостки и тропинку. Теперь река плескалась всего в паре метров от забора, и на её мелких волнах покачивались привязанные к колышкам лодки. Среди которых одна особенно выделалась размерами и причудливой росписью. На носу у неё сидел широкоплечий мужчина в белой рубашке. Рядом с ней по берегу взад-вперед расхаживала стройная женщина в желтом платье.

— Мерисид! — закричала Анукрис. — Это я!

— Не кричи, пожалуйста, — попросил Александр.

Молодая женщина злобно сверкнула глазами, но замолчала. Так теперь стала орать служанка!

— Госпожа! Моя госпожа! — разнесся над водой звонкий голос бывшей храмовой танцовщицы.

— Ну не могут бабы не вопить! — процедил юноша по-русски.

Мальчишка расположившийся к нему всех ближе испуганно оглянулся. Алекс попробовал изобразить добрую улыбку своей потной, злой физиономией.

Не успел их «крейсер» ткнуться носом в зеленый берег, как Анукрис спрыгнула и, разбрызгивая воду пополам со слезами, бросилась к Мерисид, чтобы еще сильнее разреветься в её объятиях. Вымотавшийся, словно солдат-новобранец на курсе молодого бойца, Александр морщился как от зубной боли, глядя на «трогательную» встречу служанки и госпожи.

— Вылезайте, — скомандовал он Другу. — Вы приехали.

— Это ты, чужак Алекс? — надменно окликнул его келлуанин, выбравшийся из своей солидной лодки.

Он стоял, широко расставив сильные ноги и положив ладони на рукоятку бронзового меча, заткнутого за пояс. Судя по рубашке с открытой шеей и юбке, он являлся писцом, но те никогда не ходят с оружием

— Я, — ответил юноша, предчувствуя недоброе.

— Привязывай свою лодку и следуй за мной.

— Нет.

— Что? — видимо мужчина не привык к отказам, поэтому слегка растерялся.

— Я говорю, мне надо срочно перевезти еще одного человека, — Александр попробовал договориться по-хорошему. — Скоро стемнеет, он может погибнуть.

— Тебя, жалкий червяк, желает видеть сам господин Джедефмоот! Почетный носитель золотого трона Владыки реки и берегов и верховный жрец храма Птаха в Амошкеле! — зарычал писец-стражник. — Немедленно вылезай, или я тебя за уши вытащу!

— А папирусы со старого кладбища Сета твой господин хочет видеть? — парень все еще старался воззвать к разуму собеседника.

— Ты будешь со мной спорить, грязный чужак! — окончательно разозлился келлуанин.

— Стойте! — вскричала Анукрис. — Алекс говорит правду! На том берегу остались вещи и очень нужный человек! Ночью на него могут напасть гиены или крокодилы!

Писец-страж заколебался.

— Где господин Джедефмоот? — спросила молодая женщина. — Я сама ему все объясню.

— Он у нас в доме, — тихо сказала Мерисид.

— Тогда я пошла, — Анукрис посмотрела на немых слуг и мальчиков, сбившихся тесной кучкой. — Идите за мной.

— Кто это, госпожа? — долетел до Александра вопрос старшей служанки.

— Мои слуги.

Юноша перевел дух и глотнул из фляжки кисловатого пива. Хорошо еще, что ждать пришлось не долго. Из ворот усадьбы рысью выбежала группа мужчин в белых юбках. Алекс уперся веслом в берег. Писец-страж схватил за нос его лодку и мстительно улыбнулся.

Парень перехватил весло как боевой посох.

— Господин Алекс! — окликнул его один из слуг. — Где вы оставили того человека?

Мужчина остановился в нескольких шагах.

— Мы привезем его сами.

— Он вас не знает, — покачал головой Александр. — Может испугаться и убежать в холмы. Я поплыву с вами.

Слуга что-то шепнул на ухо писарю-стражу, а после радушно пригласил:

— Пойдемте в нашу лодку.

Готовый к любым неожиданностям, Алекс поднял меч и перебрался в более вместительное плавсредство.

«Лучше плохо ехать, чем хорошо грести», — вскоре думал он, наслаждаясь речной прогулкой и время от времени прикладываясь к фляжке.

Пристав к берегу, юноша встал во весь рост и громко закричал.

— Эй, Гернос! Все в порядке!

Из кустов выбрался евнух, неуклюже держа в руке копье.

— Это вы, господин? — задал он один из своих глупых вопросов.

— Ты же не слепой? — усмехнулся Александр. — Видишь, какую богатую лодку за тобой прислали. Сам великий господин Джедефмоот желает нас видеть.

— Где груз? — рявкнул страж.

— Здесь, господин, — засуетился бывший помощник Повелителя смерти. — Сюда, сюда.

Слуги сноровисто погрузили сундуки с корзинами, и судно отправилось в обратный путь. В суматохе евнух передал юноше его вещи и шепнул, что припрятал золото и самые ценные рецепты.

— Что это? — спросил келлуанин с мечом, указав на холщевую сумку, в которой угадывался какой-то большой прямоугольный предмет.

— Это мое, — сухо ответил Алекс.

Страж хмыкнул и стал смотреть на реку.

Больше за всю дорогу они не проронили ни слова. Лодка причалила на старое место, слуги заторопились в усадьбу Небраа, прихватив сундуки и корзины. Алекс с Герносом в сопровождении мрачно-торжественного писаря-стража неторопливо зашагали вслед за ними.

Горожане, привлеченные необычной суетой у дома нового первого пророка, кучковались по окрестным улицам, поглядывая на необычных пассажиров большой красивой лодки. Евнух ежился, запахивая полы своей необычной курточки.

У ворот сопровождающий посторонился, пропуская вперед юношу. Положив ладонь на рукоятку меча, Александр, втянув голову в плечи, быстро шагнул вперед и в сторону. Двое вооруженных копьями солдат, непринужденно болтавших у кладовки, замолчали, с удивлением глядя на его странные маневры.

Юноша смущенно крякнул, поправил пояс и обернулся к писарю-стражу.

— А я думал тут ступенька. Куда идти?

— Господин в доме, — ухмыльнулся тот.

У дверей их встретил высоченный укр, чем-то неуловимо напоминавший Аататама.

Презрительно глядя на юношу, он прогудел:

— Давай сюда свою тыкалку, сопляк.

— Ты так хочешь на неё полюбоваться? — усмехнулся Алекс.

Глубокие морщины прорезали гладкий лоб стражника.

— Или она нужна тебе зачем-то еще? — продолжал парень. — Так ты не в моем вкусе.

Провожатый за его спиной засмеялся.

Глаза чернокожего стали вылезать из орбит, лицо сделалось синим как баклажан, из перекошенного рта вырвался грозный рык. Он взмахнул могучей ручищей, но тут же замер, почувствовав острие меча на своем горле.

— Или ты имел в виду это? — самым любезным тоном поинтересовался Александр.

— Да, — выдавил укр, опасливо косясь на непривычное блестящее лезвие.

— Назад! — вскричал юноша писарю-стражнику. — Или твоему господину придется искать нового охранника.

— Мы не можем пропустить тебя с оружием, — угрюмо проговорил тот, поглаживая рукоятку меча.

— Я понимаю, — кивнул Алекс, не спуская глаз с охранника. — Но разве нельзя об этом попросить вежливо?

Он убрал клинок в ножны и, не глядя, сунул его за спину.

— Покажи что в сумке, — потребовал стражник.

— Оружия там нет, — обернувшись, заверил его парень. Он вытащил тщательно завернутую в белое полотенце шкатулку, черный костюм и показал келлуанину, что осталось.

Тот хмуро взглянул на грязно-черные камни, но не нашел в них ничего подозрительного.

— А что там? — он указал на шкатулку.

— Это мои вещи, — твердо ответил Александр. Он подумал, что сейчас могут возникнуть проблемы. Но келлуанин разрешающе кивнул чернокожему охраннику.

Потирая горло, тот отступил в сторону, освобождая проход. В прихожей прямо на полу возле раскрытого сундука трое писцов раскладывали по кучкам папирусы Повелителя смерти. Проводив взглядом юношу и его спутника, они вернулись к прерванному занятию. До Александра донеслось тихое: «Мститель Сета».

Солнце еще не скрылось, но в обеденном зале уже ярко горели все светильники. За столом с серебряным кувшином и тремя стеклянными кубками в хозяйском кресле восседал молодой мужчина в ослепительно белом платье, с диадемой поверх короткого парика из человеческих волос, с золотым ожерельем и множеством драгоценных амулетов на широкой груди. Справа от него, блистая выбритым черепом, расположился Небраа, даже не взглянувший на вошедших. Слева какой-то начальник в белом платье, но с украшениями победнее. У стены стоял еще один стражник в одежде писца, окинувший юношу цепким, внимательным взглядом.

— Я много о тебе слышал, чужак, — сказал вельможа в кресле. — Говорят, ты называешь себя «Мстителем Сета»?

— Врут, господин, — покачал головой Алекс. — Я никогда себя так не называл.

— Это ты лжешь, чужак! — вскричал мужчина, расположившийся слева от набольшего начальства. Он сидел неестественно прямо. На бледном лице яростью горели прищуренные глаза. — Мы нашли папирус с такой подписью рядом с убитыми у старого храма Баст.

— Эти люди напали на меня, я защищался, — ответил юноша, смело глядя на царедворца. — Да, я их убил. Но ни о каких папирусах ничего не знаю. Я даже не умею читать.

— Действительно, господин Раату, — проворчал Небраа, первый раз посмотрев на Александра. — Откуда дикарю знать священное искусство письма.

«Еще неизвестно, кто из нас дикарь, толстая обезьяна», — с раздражением подумал парень, но его лицо при этом сохраняло самое безмятежное выражение.

— Но люди говорят…, — начал главный инспектор.

— Он не может отвечать за людей, — пресек дискуссию Джедефмоот. — Что тебе известно о Повелителе смерти?

— Немного, господин, — пожал плечами Алекс. — Человек, самозвано присвоивший себе столь грозный титул осквернил старинное кладбище храма Сета, устроив в гробницах тайные убежища, где совершал множество гнусных преступлений. Но об этом лучше расскажет Гернос. Он единственный из оставшихся в живых слуг, кто может говорить. Или госпожа Анукрис. Она тоже встречалась с Повелителем смерти.

Знатный келлуанин бросил быстрый взгляд на евнуха, проскользнувшего вслед за Александром и безмолвно застывшего у колонны. Услышав, что речь зашла о нем, Гернос быстро упал на колени. Но Джедефмоота он пока не интересовал.

Вельможа, усмехаясь, посмотрел на хмурого первого пророка.

— Ты отправился на кладбище, чтобы освободить супругу мудреца Небраа?

— Нет, господин, — покачал головой юноша. — Я даже не знал, жива она или нет.

— Как ты узнал о том месте?

— Это долгий рассказ, господин.

— Я никуда не спешу, — благожелательно улыбнулся вельможа. — И хочу знать все, что с тобой случилось со дня прибытия в Абидос.

Алекс огляделся. Но никто и не подумал предложить ему сесть. Пожав печами, юноша шагнул на циновку и уселся прямо на пол, положив рядом сумку. В двух словах упомянув о своем счастливом проживании в доме Тусета, он подробно описал день убийства Нефернут. При этом Александр смотрел на украшенные серебром сандалии Джедефмоота и не слишком напрягал голосовые связки.

— Чего ты шепчешь себе под нос!? — раздраженно вскричал царедворец. — Ничего не слышу!

— Горло пересохло, господин, — развел руками рассказчик.

— Принесите ему пива! — скомандовал вельможа. — И дайте какой-нибудь табурет.

Глотнув свежего пивка, Александр уселся на табурет и продолжил свое эпическое повествование.

Он честно рассказал, что узнал о смерти Нефернут от Анукрис, которая встретила его раненого у канала. Но не стал уточнять, как попал в храм Баст и даже не заикнулся о тайнике.

Сознаваясь в убийстве тюремного сторожа, Алекс ни словом не упомянул об участии супруги Небраа в той операции. После чего честно признался в краже посоха второго пророка из храма Сета и рассказал об обнаружении тайника. Не скрывая, поведал о своих приключениях в городе, забыв упомянуть о любовниках, устроивших свидание в доме Тусета. А о событиях, произошедших после ареста Анукрис, рассказал все без утайки. Подробно остановившись на том, как Мерисид пришла в голову идея вывести Небраа из города на корабле паломников. И лишь слегка «подправив» истинные обстоятельства смерти гвардейцев сепаха у храма Баст. По словам Алекса, ему просто необыкновенно повезло, когда один из воинов в темноте ударил своего товарища копьем.

— Если бы не эта удача, мы бы с вами сейчас не разговаривали, господин, — улыбнулся юноша.

— Боги хранят тебя, чужак, — хмыкнул Джедефмоот. — Но почему ты решил идти в Уразские каменоломни?

— Надо было скрыться из города, — объяснил Александр. — Я же понимал, что после такого убийства меня будут искать очень тщательно. А еще хотелось сообщить госпоже Анукрис, что супруг жив и сделает все для её освобождения.

Вельможа иронически хмыкнул и взглянул на первого пророка. Тот давно уже не смотрел в сторону рассказчика, вертя в руках стакан на треть наполненный вином. Недовольная физиономия Раату ясно показывала, что он не верит ни одному слову юноши.

Вот только его это нисколько не волновало. Не называя ни одного имени, он рассказал, как добрался до Уразского оазиса и обнаружил отсутствие Анукрис в списках каторжан.

— Я понял, что меня обманули, — нахмурился Алекс. — И решил вернуться.

— Зачем? — быстро спросил вельможа.

— Я надеялся, что господину Небраа удалось доказать нашу невиновность, — пояснил юноша. — Мне очень не хочется считаться убийцей беззащитных стариков и женщин.

Джедефмоот хмыкнул, а Александр вдруг стал чувствовать себя очень неуютно. Пиво, которое он пил весь день, стало проситься наружу.

Стараясь не думать об этом, в двух словах объяснил, как удалось выяснить судьбу Анукрис, и перешел к описанию операции по освобождению пленников из подземелий Повелителя смерти. Еще по пути из подвала они с Герносом договорились о том, что следует говорить, а о чем лучше помалкивать. По словам Алекса получалось, что слуги подняли восстание, перебили восемь стражников, но и сами потеряли четверых.

— Почему вы не похоронили этих людей, как полагается, чтобы их души попали в царство Осирса? — нахмурился вельможа. — А вместо этого устроили пожар, отчего все подземелье обрушилось! Не так ли?

— Да, господин, — подтвердил стоявший у стены писец с мечом. — Без множества рабочих эти тела теперь не отыскать.

— Я понимаю свою вину, господин, — покаянно вздохнул юноша. — Но мы не знали, что справедливость восторжествовала, и злодей Моотфу схвачен, поэтому очень торопились.

— Только это тебя и извиняет, чужак! — громко проворчал Небраа.

Все время, пока Александр изображал из себя былинного Баяна, евнух, потихоньку отползший за колонну, стоял, вытирая полой куртки вспотевшее лицо, судя по выражению которого, он оказался ошарашен услышанной историей не меньше остальных слушателей.

Наконец, сиятельное начальство соизволило обратить внимание и на него.

— Это тот самый слуга, что тебе помогал?

— Да, господин, — подтвердил юноша. — Без его помощи мы бы не смогли проникнуть в подземелье.

— Он говорит? — поинтересовался Раату. Алекс обратил внимание, что во время разговора он сидел неестественно прямо и словно боялся пошевелиться.

— Тот, кто называл себя Повелителем смерти, отрезал языки не у всех слуг, — пояснил парень.

— Тогда пусть сам все расскажет! — раздраженно перебил его Джедефмоот.

Евнух сделал несколько шагов и опустился на колени.

— Как тебя зовут? — поинтересовался вельможа.

— Гернос, господин.

— Ты не келлуанин? — удивился Небраа.

— Я родом из Нидоса, господин, — ответил евнух. — Еще мальчиком меня похитили работорговцы.

— Почему у тебя не отрезан язык как у всех? — подозрительно щурясь, поинтересовался главный инспектор.

— Я прислуживал Повелителю смерти в покоях, — сказал, как условились, Гернос. — Были и еще слуги, кто мог говорить.

— Где они? — живо заинтересовался Джедефмоот.

— Погибли, господин, — вздохнул евнух.

Первый пророк взялся за кувшин и стал наливать себе вина. И тут Александр понял, что рискует либо умереть от разрыва мочевого пузыря, либо сильно опозориться в глазах очень важных людей. Громко кашлянув и привлекая к себе всеобщее внимание, он сказал, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мне бы выйти, господин.

Вельможа царственно махнул рукой.

— Только скорее возвращайся!

— Я давно ничего не ел, поэтому долго не задержусь, господин, — заверил юноша.

С огромным трудом сохраняя вертикальное положение, он вышел из зала и, согнувшись, бросился в уборную.

Когда Алекс вернулся, евнух уже сидел на корточках и рассказывал, какие мерзкие деяния творились в подземельях Повелителя смерти. Келлуане слушали, затаив дыхание, а главный инспектор время от времени поводил плечами, сглатывая слюну.

— Почему же ты не сбежал и не сообщил властям об этих безобразиях!? — вскричал Дежедфмоот.

— Я не знал куда, господин, — заплакал Гернос. — Вся моя жизнь прошла на том кладбище, где за каждым моим шагом зорко следили стражи.

— Все это больше похоже на страшную сказку, — проворчал Раату.

— А отрезанные языки тоже сказка? — фыркнул Небраа. — А мальчики? А папирусы?

— Тихо! — властно проговорил молодой вельможа, вставая. — Я услышал достаточно. Отдыхайте. Завтра решим, что с вами делать. Мудрец Небраа, не утруждайтесь, не провожайте меня.

Джедефмоот вышел в сопровождении прямого, как палка, Раату. Первый пророк проводил его глубоким поклоном, а Александр бросился за ним в уже пустую прихожую.

— Господин!

Царедворец едва не поскользнулся от такой наглости.

— Чего тебе? — на ходу поинтересовался он.

— Твои люди отобрали у меня оружие.

— Верните сейчас же! — тихо буркнул Джедефмоот, направляясь к воротам.

Стоявший неподалеку укр швырнул на землю меч и браслеты.

— Если бы не господин! — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

— Если бы не господин, я бы давно выпустил тебе кишки и сожрал! — оскалился юноша.

Стражник бешено сверкнул глазами и, оглядываясь, поспешил к воротам.

Александр проводил его насмешливым взглядом и пошел в дом, столкнувшись в дверях со служанкой, за спиной которой маячила унылая фигура евнуха.

— Господин приказал накормить вас, — приветливо улыбнулась девушка. — Пойдем на кухонный двор.

«За один стол с собой уже не сажает, — усмехнулся юноша. — Быстро же у него началось головокружение от успехов».

Но вслух сказал:

— Мне нужно кое-что передать господину Небраа. Ты иди, я приду.

Когда он вошел в обеденный зал, Мерисид, расставлявшая посуду на столе, побледнела. Первый пророк, занявший свое кресло, как-то сжался, словно стараясь спрятаться за столом.

— В подземелье я нашел кое-что принадлежащее вашему храму, — сказал Алекс, доставая шкатулку. — Верни её на место.

Сообразив, что никакие неприятности ему не грозят, Небраа постарался придать физиономии выражение пренебрежительного внимания.

— Что это?

— А ты глянь, — юноша почувствовал, что начинает злиться.

Развернув полотенце, первый пророк испуганно взглянул на него.

— Давай, давай, — подбодрил его Александр. — Не стесняйся.

— Книга Сета! — охнул Небраа. — Где ты её взял?

Потом, сообразив, что сказал глупость, замахал руками.

— То есть, как она там оказалась?

— Думаю, Сетиер подарил, — криво усмехнулся парень.

— А жрецы то и не знают?! — переделал он известный в свое время рекламный слоган. Потом развернулся и вышел, оставив первого пророка беззвучно открывать и закрывать рот.

Бывшие рабы Повелителя смерти уже поужинали, и гостеприимные хозяева тут же позаботились об их досуге. Друг с немым приятелем перетирали зерно на муку в двух толстых колодах, а мальчиков увели в кладовую, готовить всем постели.

Незнакомый слуга сунул Алексу и Герносу по миске с кашей и ушел по каким-то важным делам.

— Что с нами будет, господин? — поинтересовался евнух.

— Думаю, ничего плохого, — юноша с аппетитом жевал теплую кашу из разваренной фасоли, щедро приправленную льняным маслом. — Мы никому не мешаем и никому не нужны.

Вдруг из дома донесся женский крик, потом еще один. Юноша узнал гневный голос Анукрис.

— Что это, господин? — с тревогой спросил евнух.

— Давно не виделись, — вздохнул Александр. — Соскучилась по мужу.

Собеседник подозрительно посмотрел на него, но ничего не сказал. На кухонный двор стремительно ворвалась раскрасневшаяся Мерисид.

— Алекс, тебя хочет видеть господин! — быстро проговорила она, поправляя сбившийся на сторону парик

— Господин или госпожа? — уточнил он, сунув миску в руки Герноса.

— Какая разница! — отмахнулась служанка. — Оба!

— Анукрис подняла крик, когда узнала, что господин послал тебя ужинать со слугами, — молодая женщина воровато оглянулась. — Ты поосторожнее там с разговорами.

— Спасибо, что предупредила.

Молодая госпожа в длинном белом платье и красном бюстгальтере сидела справа от раскрасневшегося супруга и смотрелась в серебряное зеркальце, которое держала перед ней замершая истуканом служанка.

— За то, что ты не забыл о храме Сета, я хочу пригласить тебя разделить с нами ужин, — проворчал первый пророк.

— Это для меня такая честь, мудрец! — с откровенной насмешкой проговорил юноша, усаживаясь за стол и бесцеремонно наливая себе вина. — Каша была суховата.

Появилась служанка с подносом.

Ужин прошел в теплой, непринужденной атмосфере. Хозяева почти не притронулись к еде и безмолвствовали как сфинксы. Александр громко приветствовал появление каждого нового блюда, с аппетитом уплетая мясо в подливке, булочки, щедро приправленный маслом и уксусом салат.

— Что ты собираешься делать дальше? — нарушила молчание госпожа, когда Мерисид поставила на стол большое блюдо с нарезанной дыней.

— Если господин Джедефмоот позволит, вернусь в Нидос с Герносом, — юноша деловито выбрал кусок потолще и с жадностью вцепился в сочную мякоть. — Отвезу его к родным. А после, все в воле богов.

— Ты не хочешь здесь оставаться? — встрепенулся первый пророк.

— Келулан — чудесная страна, — он взял еще один кусок. — Но по вашим законам чужестранец может проживать в ней только как чей-то слуга.

— Или супруг, — Анукрис насмешливо посмотрела на мужа

— Кто пойдет замуж за бедного чужака? — рассмеялся Алекс. — У меня нет ни золота, ни службы, ни ремесла в руках.

— Да! — с энтузиазмом поддержал его Небраа. — Ты не найдешь здесь достойного применения своим умениям.

— Тусет думал по-другому, — дернула плечиком молодая женщина. — У всех знатных людей есть охранники. Почему бы тебе ни взять на службу Алекса?

От подобной перспективы юноша едва не подавился куском дыни. Да и самого первого пророка данное предложение тоже не устраивало.

— Мне не нужен охранник чужак! Он убил Небубиса, Быка Атамкара, гвардейцев сепаха.

— Я защищался!

— Я знаю, — легко согласился Небраа. — Но у этих людей есть семьи и родня в городе. Им не понравится, если я возьму тебя на службу.

— Ты прав, мудрец, — согласился Александр. — Я навсегда останусь для них чужаком-убийцей.

— Вот видишь! — довольный хозяин дома откинулся на спинку кресла. — Алекс сам все понимает.

— Но у меня есть кое-какие просьбы к тебе, — с трудом удержался от улыбки юноша. — Как к брату моего господина Тусета, как к будущему хозяину большой усадьбы и как к первому пророку храма Сета.

Небраа подозрительно сощурился.

— Если это в моих силах, я постараюсь их выполнить.

— Я хочу кое-что взять на память о своем господине.

— Что? — голос первого пророка дрогнул.

— Свой сундук, — улыбнулся юноша. — Он связан не только с твоим братом, но и с Энохсетом, моим первым наставником келлуанином.

— Я не знаю, где он, — растерянно пробормотал Небраа и крикнул в темноту зала. — Мерисид! Эй, кто-нибудь, позовите Мерисид!

Торопливо вошла старшая служанка.

— Ты не помнишь, где тот сундук, что брат привез из-за моря?

— Мой сундук, — пояснил Александр.

— В кладовой, господин, — пожала плечами молодая женщина. — Мы сложили там все вещи из усадьбы Тусета. — Кое-что растащили слуги из Дома людей, но этот сундук цел.

— Забирай, — махнул рукой довольный Небраа. — А ты можешь идти.

Мерисид отступила к двери.

— Еще что тебе нужно?

— Чтобы ты взял на службу двух немых рабов Повелителя смерти.

— Пожалуйста, — он пожал плечами. — Лишние руки не помешают.

— И помог мальчикам добраться до дома, — продолжил Алекс. — При твоем теперешнем положении сделать это не составит труда.

— Я согласен, — важно кивнул первый пророк, быстро входя в роль щедрого дарителя.

— Ну и последняя просьба, — юноша вздохнул. — Я обещал принести в жертву Сету двух быков. У меня есть немного золота, но я не знаю, как это делается.

После этих слов вид у хозяина дома стал еще более важный и надменный. Сведя брови к переносице, он всеми силами старался изобразить мучительный мыслительный процесс.

— Я не могу покинуть Абидос, не исполнив клятвы, — подстегнул его усилия Александр.

— Завтра я узнаю, в какой день это лучше всего сделать, — твердо пообещал Небраа и широко со вкусом зевнул.

У Алекса тоже слипались глаза. Теперь можно идти спать. Все что нужно сказано и сделано. Он тяжело поднялся из-за стола.

— До свидания, господа. Спокойной ночи.

— Мерисид! — крикнула Анукрис.

Верная служанка сейчас же появилась из темноты. Похоже, она спряталась за колонной и слышала весь разговор.

— Постели нашему гостю на крыше, но не забудь теплое одеяло. Ночи сейчас холодные.

— Спасибо, госпожа, — поклонился Александр.

Перед тем, как выйти из зала, он бросил прощальный взгляд на хозяев. Супруги сидели, не глядя друг на друга, словно совершенно чужие люди.

— Чего встал, — Мерисид легонько толкнула его в плечо. — Мне еще целую ораву где-то уложить надо.

— Идем, — согласился Алекс: «А встреча у них получилась не очень радостная».