Я привыкла действовать. Добиваться поставленных целей. Для меня было только единственное направление — вперед. К вожделенной победе.

Если я хотела чего-нибудь, по-настоящему хотела, то всегда достигала желаемого. Никогда не останавливалась, не сдавалась, постоянно пребывала в движении. Варианта отступить попросту не существовало. И плевать, сколько нужно приложить усилий, сколько потребуется вложить труда. Я боролась в любой, даже самой трудной и патовой ситуации.

Я боялась только одного. Застыть. Замереть. Остаться на месте. Меня пугало лишь состояние покоя. После смерти отца я с головой ушла в учебу, брала все возможные подработки, забивала мозг как могла. Только бурная активность помогла совладать с противоречивыми эмоциями, пережить утрату, смириться, понять и принять горькую неизбежность происшедшего.

А теперь я заперта. В клетке. Без права выбраться на волю. Без шанса уничтожить стальные прутья. Без возможности разорвать порочный круг.

Я больше ничего не могу. От меня ничего не зависит. Я как в тюрьме. Жду казнь. Неотвратимую и неизбежную.

Прежний способ сражаться уже не работает. Никакие действия, пусть самые разумные и логически обоснованные, больше не спасут. Все кончено.

Я целиком и полностью во власти мужчины, которому безразлично мое мнение, который даже человека во мне не видит.

Он обезумевшее животное. Дикое и вечно голодное, жаждущее разнузданного, грязного секса. Он безжалостный монстр, привыкший пожирать, одержимо вгрызающийся зубами в глотку.

Приручить его? Покорить? Это абсурд. Идиотский план, на который я питала надежду и который провалился с треском. Дурацкая затея.

Я жива, пока мое тело ему интересно. Пока пробуждаю жгучую похоть. Пока дразню бешеные рефлексы.

Дальше? Дальше — все. Раз и навсегда.

Я отнюдь не коварная искусительница. Не умею играть чужими сердцами. Да и не так уж много опыта в отношениях. Приоритетом всегда была работа, а не личная жизнь. Все силы и внимание направлялись на карьеру.

Я даже шлюха весьма паршивая. Всякий раз проходит так остро и на грани, будто опять девственность теряю. Мой жуткий и жестокий хозяин обладает гораздо более обширным опытом в постельных играх.

Свобода. Раньше я не задумывалась, насколько сильно она важна. Свобода воспринималась как нечто совершенно элементарное. Неотъемлемое. Как воздух. Но оказывается, кислород легко перекрыть. Вмиг. За долю секунды.

И потом ужас сковывает по рукам и ногам. Обвивается железными цепями. Пленяет, порабощает, подчиняет. Охватывает сознание, оплетает липкими путами. Обращает в безвольный трясущийся сгусток.

Паника захлестывает.

Я стою на месте. Не двигаюсь. Не дергаюсь. Не впадаю в истерику. Но очень четко понимаю, в какую черную бездну безысходности проваливаюсь.

Это начало конца.

Чувствую кожей. Нутром. Ощущаю каждой клеткой тела. Четко, до одури явно. Едва совладаю с искрящимися от волнения нервами.

Проходит ровно неделя после нашего возвращения. И за весь этот срок Марат ни разу до меня не дотрагивается. Возвращается домой далеко за полночь. Закрывается в кабинете, не ночует в своей собственной спальне.

Холодная постель страшит гораздо сильнее открытого насилия. Лучше бы он нагибал меня в самых развратных позах. Лучше бы трахал до синяков и кровоточащих ран.

Холодная постель — верный знак приближения судного дня.

* * *

— Пойдем, — говорит Замира. — К тебе гости.

— Что? — сразу напрягаюсь, едва могу сглотнуть и сдавленно поинтересоваться: — Какие гости?

— Увидишь, — не спешит пояснить детали.

— Я не понимаю, — еле двигаю губами, во рту враз пересыхает. — Разве ко мне пускают посетителей?

— Марат разрешил — пустили.

Исчерпывающий ответ. Ничего не скажешь.

И кто же пожаловал? Его одержимый местью отец? Родственники и друзья, желающие взыскать долг с моей плоти?

Я покорно покидаю комнату, следую за женщиной, потому как вариантов немного. Если не подчинюсь по-хорошему, то заставят по-плохому. А так хоть будет шанс…

Господи. Что за бред?

Зажимаю рот ладонью, очень стараюсь не заорать. Сдерживаюсь изо всех сил. Подавляю истерику.

Нет у меня никаких шансов. И не было. Никогда. Нужно признать очевидное. Глупо строить планы на основе пустых надежд.

Но я буду бороться. Просто так не сдамся. Ладно, Марат. Ему уже давно сдалась. Но остальным притронуться к себе не позволю.

— Вот, — холодно выдает Замира. — Оставлю вас наедине.

О чем это она? Внизу пусто. Никого не замечаю. Нет здесь толпы палачей, которых успела мысленно вообразить. Вообще, ни одного мужчины…

Тонкая фигурка бросается вперед. Хрупкая. Светлая. Будто из фарфора. Едва различимая в пространстве.

У меня дыхание перехватывает.

— Вика, — обвивает мою талию, порывисто прижимается всем телом. — Боже. Как я рада! Как счастлива, что он наконец позволил нам встретиться…

— Юля, — роняю пораженно. — Почему ты здесь? Зачем?

— Долгая история, — выдает девушка с нервным смешком. — Главное, Марат наконец одобрил мою идею.

— Вы общались? — запинаюсь. — Подожди, что за идея?

— Как ты? — будто и не слушает меня, игнорирует вопрос.

— Нормально, — недоброе предчувствие сковывает внутренности. — Юля, пожалуйста, объясни, о чем идет речь. Какое предложение ты сделала Марату?

— Ничего особенного, — слабая улыбка играет на ее устах. — Я просто делаю то, что должна. Поступаю правильно.

— Нет, — выдаю глухо. — Не смей. Нет. Только не говори…

— Вика, я уже все решила, — произносит с нажимом.

— Он угрожал? — сжимаю худенькие плечи. — Заставил тебя?

— Это моя инициатива, — качает головой. — Правда.

— Ты с ума сошла, — выдыхаю. — Бред. Безумие. Да как ты вообще…

— Я сама искала встречи с Маратом, — признается девушка. — Предлагала ему сразу обменять нас. Умоляла. Трижды. И вот, наконец, он согласился все обсудить.

— Хватит, — грубо встряхиваю ее. — Прекращай.

— Вика, — продолжает глупо улыбаться. — Поздно.

— Что? — содрогаюсь. — В смысле — «поздно»?

— Я готова, — продолжает ровно. — Меня всю жизнь к этому готовили. Они забрали мою мать. Теперь заберут и меня. Так должно быть. Я жертва. Не ты.

— Глупость, — отрезаю решительно. — Вся твоя жизнь впереди, а меня хоть как не отпустят, слишком многое успела узнать.

— Это судьба, — заключает мрачно. — Я давно смирилась и приняла происходящее. Я с раннего детства понимала, какой будет исход.

— Ерунда! — восклицаю гневно. — Слышишь? Полная ерунда. Я не дам тебя в обиду. Я никому не позволю причинить тебе вред.

— Вика, — перехватывает мои запястья, действует нежно, но уверенно. — Мы чужие люди. Зачем рисковать собой? Зачем искупать грехи моей семьи? По сути, я же тебе никто, я сестра человека, который тебя предал.

— Я бы и его жизнью рисковать не стала, — усмехаюсь, четко ощущаю горечь. — А твою уж точно постараюсь сохранить.

— Ты подумаешь и поймешь, — заверяет девушка. — Не стоит держать ответ за чужие преступления. Здесь нужна только моя кровь. Вот и позволь осуществить все по справедливости.

— Господи, — чуть не взвываю. — Это не справедливость. Это чушь. Абсолютно идиотская жажда возмездия. Убийца мертв и даже…

Замолкаю, осекаюсь не в силах завершить фразу. Хочу сказать «случайная жертва давно погибла», но вовремя обрываю себя. Разве могу назвать ее маму «жертвой»? Язык не поворачивается. Как жутко, как ужасно и безысходно.

— Я против, — заявляю твердо. — Я не соглашусь на обмен. Никогда. Ясно?

Смех. Раскатистый. Как громом по затылку бьет.

— Зато я согласен, — раздается хриплый голос.

Оборачиваюсь, сталкиваюсь с горящим взглядом черных глаз и точно обжигаюсь, невольно отшатываюсь назад.

Огромная фигура возникает в дверном проеме. Мрачная. Мускулистая. Темная. Нависает над нами громадной скалой, подавляет и подчиняет одним своим видом.

Черт. Как похож.

— Скучала, принцесса? — спрашивает Рустам.