Есть обычные мужчины. Привычные и понятные, абсолютно нормальные, адекватные. Их поступки логически объяснимы, предсказуемы до деталей. Их действия едва ли вгоняют в ступор, погружают в ледяную дрожь, окунают в дикую панику. Их поведение очень редко выходит за рамки привычного социального шаблона. Пусть банально и скучно звучит. Зато безопасно. Настоящая тихая гавань.

А есть хищники. Бешеные. Одержимые. Голодные до власти во всех проявлениях. Реальные дикари. Такие глотку перегрызут за «свое», выломают хребет любому, кто посягнет на их собственность. Всегда за чертой. Всегда вне закона. В них ощущается животная природа. Неукротимая. Неудержимая. Их приближение кожей чувствуешь, кровь закипает и бурлит от осознания этой темной силы.

Я не задумывалась о подобных различиях прежде, пребывая в окружении спокойных мужчин, заурядных и среднестатистических. Я не вращалась в таких кругах, где можно легко встретить монстра. Не нарывалась на неприятности, не искала приключений.

Счастливое прошлое. Благополучное. Светлое. Минимум мрачных красок. Практически один позитив.

Как же я тоскую по тем временам. Далеким. Безвозвратным.

Рустам приближается вплотную к нам, движется точно зверь, подступает неотвратимо и неумолимо, будто подкрадывается, загоняет в ловушку. Обходит Юлю, чертит незримый круг. Изучает девушку, буквально прожигает взглядом. Даже мне от столь пристального внимания становится не по себе. А она и вовсе сжимается в комок, будто хочет исчезнуть, ускользнуть, скрыться.

— Я скучал, — ухмыляется парень, склоняется над ней, почти губ касается. — Очень ждал момента, когда снова смогу с тобой поиграть.

Юля молчит. Но ее явно лихорадит. Крупная дрожь сотрясает тело, снедает остатки контроля.

— Ты больше не убегаешь в лес по ночам? — ухмылка становится еще выразительнее, шире, гораздо сильнее напоминает волчий оскал. — Маленьким девочкам опасно бродить в таких местах. Хотя… ты уже давно не маленькая девочка.

Он заправляет выбившуюся прядь светлых волос за ухо, и от этого жеста Юля дергается, как от удара.

— Везучая принцесса, — хрипло продолжает Рустам. — Тогда тебе удалось вырваться. Зато другим повезло меньше.

— Д-другим? — сдавленно выдает девушка.

— Хотела быть первой? — спрашивает с издевательским смешком. — Ты даже последней не станешь.

Он накрывает ее горло ладонью. Слегка. Не душит. Просто показывает свою силу и власть, демонстрирует превосходство. Подавляет окончательно.

— А я у тебя каким по счету буду? — интересуется холодно.

— П-пусти, — требует глухо.

— Смотри, принцесса, — заявляет сквозь рычание. — Мой хер измены не прощает. Придет день — и я тебя везде распечатаю. А если кто вдруг успел пройти вперед, разворочу так, что мало не покажется.

Урод. Двинутый на всю голову ублюдок.

Я не думаю. Просто действую. Не оцениваю риск, не замираю, терзаемая разумными сомнениями. Сокращаю разделяющее нас расстояние. Бью. Влепляю ему настолько звонкую пощечину, что сама глохну от звука. Задыхаюсь от ярости.

Да как он может?!

Ох, он может. Все и всегда. Еще и покруче. Пользуется вседозволенностью. Забыл, что значит получать отпор.

Трогает эту девочку. Чистую и невинную, совсем юную, беззащитную. Говорит ужасные вещи. Никак не заткнет свой грязный рот.

— Пошел прочь! — восклицаю гневно.

Рустам отпускает Юлю. Даже на шаг отступает. От неожиданности. Явно не привык к подобным поворотам. Не ожидал сопротивления.

— Что? — спрашивает, угрожающе прищурившись. — Что ты сказала?

— Убирайся, — повторяю твердо, закрываю девушку собой. — Проваливай отсюда.

— Это мой дом, — произносит ледяным тоном.

— Это дом твоего брата, — отрезаю холодно.

— Наглая шлюха, — усмехается. — Видно, Марат часто тебя в рот драл. Весь мозг из башки выебал.

— Наглая, — киваю. — Поэтому ты подчинишься моему приказу. Развернешься и пойдешь на выход. Прямо сейчас.

— Ну и сука, — присвистывает. — Да я тебя…

— Ничего ты не сделаешь, — обрываю. — Разве только опять кровью полы зальешь. Я же собственность Марата. Против него никогда не пойдешь. Кишка тонка.

— Какой ловкий язык, — смеется без тени настоящего веселья. — Яйца ему полируешь на славу. Признавайся, этим и проняла?

— Ты не узнаешь, — отвечаю резко.

— Поглядим, — подмигивает и смотрит мимо меня, в сторону, во тьму коридора, очень выразительно смотрит, будто и правда кого-то видит там.

Черт. Проклятье.

Я чувствую приближение хищника кожей. Озноб пробегает вдоль позвоночника. Меня прошибает морозная испарина.

Он здесь. ОН. Сердце враз пропускает удар.

— Как прошел совет? — спрашивает Рустам. — Твоя блядь в край оборзела. Давно пора ее в два хера отъебать. А лучше бы сразу в три. Пусть все дыры будут при деле.

— Совет завтра, — голос Марата петлей обвивается вокруг моего горла, сдавливает, напрочь перекрывая кислород.

Совет? Какой еще совет? Про это он ничего прежде не говорил, даже вскользь не упоминал.

— Я… я бы очень хотела там присутствовать, — раздается тихое, едва различимое замечание Юли. — Пожалуйста, еще не поздно все поменять по справедливости.

— Конечно, — ухмыляется Рустам. — Никогда не поздно.

— А тебе в чем выгода? — вкрадчиво интересуется Марат, подходит к нам, останавливается между мной и Юлей, одной рукой обхватывает мою талию, другой пленяет тонкий стан девушки. — Долг забираю я. И не важно, с кого.

— Эта… моя, — мрачнеет младший брат. — Я ее выбрал.

— Твоя или нет — наплевать, — чеканит холодно. — Я возьму. До капли. Я свое никому не отдаю и не отпускаю.

— Отец сказал…

— Здесь я решаю.

Затыкается. Не рискует перечить. Но зубами скрежещет. Жутко и хищно. Чудовищно. Настоящий зверь. Крови жаждет.

— Ты не просто так приглашен, — продолжает Марат. — Вот и займись тем, ради чего пришел.

Хмурится. Желваки под смуглой кожей играют, напрягаются, в камень обращаются. Однако Рустам подчиняется. Выбора у него нет. Одаривает меня выразительным взглядом.

«Сука, ты еще попляшешь!» — обещают горящие черные глаза.

Парень удаляется, направляется к лестнице, поднимается наверх.

— Я должна быть на совете, — повторяет Юля. — Прошу. Это очень важно.

— Женщинам на совете не место, — обрывает Марат.

— Но я…

— До сих пор готова поменяться? — отпускает меня, оборачивается к ней. — Не боишься, что к своему принцу попадешь?

— Я же не его, — сглатывает. — Я ваша.

— Ну, так смерть тебя не страшит? — хмыкает. — Боль? Насилие? Ничего не пугает?

— Это моя судьба, — покорно склоняет голову. — Я всю свою жизнь к этому шла. Глупо надеяться на спасение.

— Господи, Юля, — обнимаю девочку. — Что за бред ты несешь? Никто не станет нас обменивать. Верно?

Ловлю взгляд Марата. Тяжелый. Мрачный. Испепеляющий. Такой ненавистный… и такой притягательный, что вмиг сбивается дыхание.

— Верно, — подтверждает коротко.

Наверное, я пытаюсь обмануть саму себя. Фантазирую на пустом месте. Питаю веру иллюзиями. Наверное. Но… создается впечатление, будто этот опасный и жестокий мужчина хочет прибавить «а жаль».

Я задыхаюсь. От него. От власти одного его присутствия над моим телом. От жара, который исходит от этого мощного, мускулистого тела. От безжалостной энергетики палача.

Он мой убийца. Будущий. Он моя неизбежность.

Тогда почему я тянусь к нему? Нутром. Почему никак не могу перестать рассматривать чувственные губы? Почему столь глупо и отчаянно желаю его поцелуев? До колючей дрожи изнываю в ожидании каждой ласки.

Он же ничем не отличается от своего безумного брата. От чокнутого отца. От всех этих ублюдков, которые вершат возмездие над невинными женщинами.

— Я думала, есть шанс, — бормочет Юля. — Неужели… разве нельзя?

— Забудь об этом, девочка, — отвечает Марат. — Никто не примет твою жертву.

* * *

Мы отвозим Юлю домой. Вдвоем. Со стороны может показаться, будто мы пара. Возможно, даже счастливая. Обманчивое впечатление. Дурацкое.

Я прощаюсь с девочкой. Обнимаю напоследок. Говорю какие-то общие ободряющие фразы. Я очень рада, что поблизости не оказывается Олега. Не готова сейчас с ним встречаться. И вряд ли буду готова. Хоть когда-нибудь. При одной мысли желудок прожигает кислота.

А он ведь мой супруг. Официально. По документам. Виктория Стрелецкая. Тянет выругаться, использовать самую грязную брань.

— Зачем ты разрешил нам встречу? — задаю вопрос, едва автомобиль трогается с места, пристегиваю ремень безопасности.

Марат молчит.

— Стой, — закусываю губу, нервно усмехаюсь. — Ты правда посчитал, я соглашусь на подобный обмен?

Тишина. Ноль реакции.

— Ты думал, я позволю убить Юлю? — сглатываю. — Вместо себя?

Молчание. Только руки сильнее сжимают руль. Вены четче выделяются, набухают от дикой пульсации крови.

— Ты думал, я… такая?

— Не важно, что я думал, — произносит, наконец, разрывает тишину в клочья. — На совете этот вариант не рассмотрят. Глупо даже пытаться.

— Но ты, — запинаюсь. — Ты пытался?

— Девка сама под нож рвалась.

— Она же… она просто не понимает… она…

— Понимает, — хмыкает. — Получше тебя.

— Марат, — чуть не взвываю. — Да как ты вообще мог на это пойти? Низкий поступок. Бесчестный.

— А кто я, по-твоему? — бросает как кнутом бьет. — Рыцарь? Гребаный принц?

— Я не знаю, — признаюсь честно. — Я не знаю, кто ты.

Вжимаюсь в спинку сиденья, смежаю отяжелевшие веки. Стараюсь укрыться от реальности, сбежать в уютную неизвестность.

— Завтра будет совет, где решат, что с тобой делать дальше, — говорит Марат.

— В каком смысле? — леденею изнутри. — Ты мой хозяин, и только ты властен распоряжаться мною. Разве нет?

— Мой отец умеет прогибать под себя любые правила.

Ощущаю медный привкус во рту.

— Чего мне ждать? — с трудом выдыхаю.

— Он хочет, чтобы тебя попробовали другие. Как прежде пробовали первую из Стрелецких. Пустили по кругу.

— И ты позволишь? — еле двигаю губами.

Марат отворачивается от дороги и смотрит прямо на меня, прошивает своими горящими глазами, насквозь вспарывает.

— Убью, — выдает мрачно. — Я тебя убью. Но не отдам.