3. БОГИ И БОГОХУЛЬНИКИ
Далеко на запад от Зелёной равнины, на землях которой было построено «Логово Змея», за высокими горами, отделяющими от остального мира владения Неллейна, бога вод, за погружёнными в вечную тьму просторами Дарларона, королевства тёмных народов, лежат странные, смертельно опасные даже для самых могущественных магов и обученных самим Хеллином воинов леса. Они занимают огромную площадь вплоть до равнины Жёлтых цветов на западе. С юга ограничивают их горы Наэйриана, а к северу тянутся они до самой великой Змеиной реки.
Леса эти, такие же древние, как и сам Энхиарг, таят в себе множество опасностей: в южной части этих непроходимых для лучших эльфийских следопытов дебрей, между зарослями ядовитых, плотоядных растений рыскают самые хитрые и быстрые из всех хищников, неуязвимые и кровожадные. Твари эти, поражающие многообразием своих видов, подчас покидают свои сумрачные леса и выходят на просторы равнины Желтых цветов, иногда добираясь до далеких Долины Снов и Драконьих Клыков — двух самых высоких гор Энхиарга, где обитают драконы Повелителя Ветров.
Но сколь ни ужасны эти леса, существует народ, зовущий их домом и весьма довольный жизнью в этих смертельных дебрях. Ни один из тех, кто по несчастью вынужден был оказаться в тех местах, не поверил бы, что в сердце чащи возвышаются золотые стены огромного города-государства с полями, водоёмами и безопасными участками леса. Его отделяют от внешнего мира не только стены, но и невероятной мощи магическая завеса — Барьер, воздвигнутый великим царём Агаром Девятым Освободителем. Заключённый в сферу Барьера, город живёт собственной полной тайн и загадок жизнью, отрекшись от всего мира и мир этот презирая. Это Руал.
Жители города отличаются более мощным телосложением, они выше ростом, черты их лиц более грозные, чем у их собратьев из иных земель, хотя при этом они остаются алаями — существами стройными и красивыми. Кожа их имеет медный оттенок, какой редко встретишь у других кошек, а волосы всегда прямые и чёрные. Они самый гордый и властолюбивый из народов, созданных Аласаис, самые сильные, самые лучшие в боевой магии.
Этот город никогда не спит — постоянно совершаются обряды в храмах и сияют огни во дворцах, где, не теряя бдительности ни днём ни ночью, плетут интриги сотни высокородных алаев. В башнях и подземельях трудятся маги, мечтающие превзойти друг друга в искусстве волшебства и заслужить тем самым милость владыки Кора, правителя Руала, и благословение богини Аласаис.
Но северо-западная часть города — особенная. Уже многие сотни лет никто не проводил ритуалов в стенах расположенных там многочисленных храмов, ничьи глаза не любовались творениями искусных скульпторов прошлого, никто не приходил почтить усопших предков. Это огромный и древний, как сам Руал, храмовый комплекс, пропитанный благородной силой владык минувших времен, обретших покой в расположенных на поверхности гробницах и подземных погребальных залах.
Где-то здесь спрятан вход в подземелье — гигантский лабиринт, сокрывший в себе гробницы Руалских царей и залы, стены которых, покрытые священными текстами, хранят в себе всю мудрость алайской расы. Именно там, не тронутые тленом, не утратившие своего величия и после смерти, покоятся тела, которые покинули самые прославленные и святые алаи — Верховные жрецы, могущественные маги, цари и царицы Руала. Среди них и Агир Девятый Освободитель — последний владыка города. Это его дочь, Амиалис, став царицей, наложила запрет на вход в эти подземелья, и с тех пор ни одна нога, будь то стопа члена царской семьи или Верховного жреца, не ступала на Лестницу Тысячи Ступеней. Проклятье жрецов и кара богини грозят тому, кто дерзнёт потревожить этот полный тайн подземный мир.
Так говорят, но правда ли это?
Как изумились бы «всезнающие» жрецы и теперешний царь Руала Кор Второй, брат отрекшейся от трона владычицы Амиалис, если бы узнал, что в одном из залов Запретного Подземелья, не испытывая никакого страха, а наоборот, блаженствуя в тишине и покое древних катакомб, уютно расположился один из рабов самого наследника престола.
Стоял месяц атнис, самая середина лета. В то время как солнце свирепствовало на поверхности, немилосердно опаляя бритые уши руалских жрецов, раб наслаждался прохладой подземелья. Он сидел на каменном полу колоссальной залы, прислонившись спиной к изукрашенной резьбой колонне. По полу струился холодный ветерок, неизвестно как пробравшийся так глубоко под землю. Но раб был далёк от мысли о том, что после жаркой поверхности он рисковал подхватить простуду на этом сквозняке. Он не боялся заболеть — медицина его хозяев достигла таких высот, что даже рабы-люди были не подвержены болезням. Единственным недугом, который они не научились, а может быть, просто не желали лечить, была старость. Но у раба был иммунитет и к этой хвори — в его жилах текло достаточное количество крови эльфов, чтобы обрести бессмертие. Все рабы в Руале имели часть эльфийской крови, но у большинства эта часть была столь незначительна, что старость и смерть неминуемо настигали их, хотя век их был значительно дольше, чем отпущенный людям.
В нескольких шагах от блаженствующего полуэльфа возвышался какой-то предмет, занавешенный грубым холстом. Это была статуя, высеченная из мягкого камня этру, цветом и фактурой так похожего на кожу руалцев. Изваяние, украшенное украденными рабом драгоценными камнями и искусно расписанное яркими красками, казалось живым. Полуэльф, пользуясь особым расположением своего хозяина, нашёл способ проникнуть в библиотеку, где хранились книги и свитки, содержащие всевозможные заклинания. Поэтому глаза статуи светились точь-в-точь как алайские. Если бы его поймали, смерть раба была бы ужасной и неотвратимой, но он мало думал об этом — впервые в своей долгой жизни он был искренне счастлив, ибо нашёл своё призвание, и ему открылась радость творчества. А мысль о том, что если бы владыки Руала узнали, кто позировал ему для этой статуи, то со страха, пожалуй, даже забыли бы убить раба за святотатство, — доставляла ему огромное удовольствие.
Его работа была завершена уже два дня назад, но он не перестал приходить в подземелье. Полуэльфу было несказанно хорошо сидеть здесь, в пропитанном ароматом древности, запретном для остальных месте. Несмотря на то что его хозяин был самым справедливым и менее требовательным из всех руалцев, рабу приходилось много трудиться.
Сейчас он смотрел прямо перед собой на колонну, сплошь покрытую рисунками и письменами, и думал о том, как просто и совершенно устроена жизнь в этом царстве, спрятанном в сердце бескрайних лесов. Разумеется, на этой колонне начертана очень упрощённая схема руалского общества, но и в таком виде можно было понять её совершенство. Правила поведения в любой ситуации, которая могла возникнуть во взаимоотношениях между гражданами, между гражданами и властью, между рабами и гражданами, были четко прописаны ещё далёкими их предками, и нынешним обитателям города не было надобности придумывать что-то новое. Вся их жизнь подчинялась священным, древним, записанным прямо со слов богини законам. Всё, что совершается и говорится в Руале, — делается по воле её; она, словно эта колонна с многоярусной росписью, является основой руалского общества. Служение ей — это то, чем каждый алай дорожит более всего, ибо в этом цель его существования.
Его хозяин читал (элео Аласаис!) запрещенные книги, и однажды рассказал своему рабу о том, что за пределами Руала есть государства, которыми управляют властители, никак не связанные с исповедуемой там религией, а порой и враждующие со жрецами. Это казалось рабу бессмыслицей. Какой нелепо усложнённой и полной ненужных волнений и сомнений должна быть жизнь при таком странном устройстве государства! Сколько сил и времени расходовалось бы впустую на бесконечные споры и столкновения сторон!
Жизнь в Руале рабу нравилась. Кто знает, может быть, та книга не лгала, и мир за золотыми стенами его города погружён в пучину хаоса, где никто не знает своего места. Раб закрыл глаза и втянул прохладный воздух подземелья. Звук его дыхания был единственным шумом, нарушающим вечный покой запретного места. Здесь, отделённый от верхнего мира каменной толщей и, главное, непреодолимой для верующего населения Руала стеной запрета Верховных жрецов, он чувствовал себя необыкновенно спокойно, уютно и уверенно.
Но его спокойствие развеялось как дым, когда…
Угадывающаяся во тьме фигура была выше раба больше чем на голову. Лица не было видно, мерцающий свет, исходящий из глаз пришельца, создавал иллюзию парящей в воздухе призрачной маски, но раб ни секунды не сомневался, что перед ним стоит его хозяин — наследный принц руалский Анар Сай. Фигура была слишком высока для алая, но самое главное — глаза, переливающиеся синим, зелёным, лиловым, — их невозможно было не узнать. Но между тем, какими бы они ни были, ничего хорошего их взгляд не сулил. Впрочем, раб, наверное, был именно тем, кто боялся его меньше, чем любой из руалских аристократов — к слугам принц относился куда лучше, чем к родственникам и прочим обитателям Руала.
И всё же полуэльф съёжился под грозным взглядом своего хозяина, постаравшись вжаться в колонну, у которой сидел. Он помнил, каким бывает Анар Сай, если его сильно разозлить (что, к счастью, случалось крайне редко, но, когда случалось, полуэльф предпочитал забираться куда-нибудь поглубже в дворцовые подвалы).
Раб начал лепетать что-то нечленораздельное: что он здесь случайно, просто шёл и провалился в какую-то дырку в земле и, конечно, сделал это не нарочно и без чьего-либо ведома или приказа…
Но наследника руалского трона было нелегко обмануть — от него не укрылось, что раб говорил как-то слишком спокойно. Странно было и то, что он не мог проникнуть в его мысли — кто-то могущественный защитил разум полуэльфа от постороннего вмешательства. Алай собрался учинить своему рабу допрос с пристрастием, но тут его взгляд привлекло какое-то зеленоватое сияние, мерцающее в глубине зала.
Бесшумно ступая, он быстрыми шагами двинулся на свет. Пройдя через невероятно огромный зал, Анар понял, что зелёный свет лился из высокого прямоугольного проёма в стене, ведущего в следующее помещение. Он остановился и прислушался: было тихо, никакой даже самый слабый звук не выдавал присутствия кого-то другого.
Алай чёрной тенью проскользнул в зал. Он сразу же увидел источник зелёного сияния — магические огни освещали две из множества необъятных колонн, ряды которых уходили вдаль. У ближайшей колонны, прямо на полу валялись исписанные листки бумаги, какие-то книги, ощетинившиеся множеством закладок, свитки, перевязанные разноцветными ленточками, и разложенные на несколько аккуратных кучек светящиеся камни. Чуть дальше был расстелен спальный мешок, такой большой, что в нём могли бы поместиться двое алаев. Хотя нет, алаи никогда не пользовались спальными мешками. Так поступали только некоторые из людей-рабов. Когда-то Анар, как и многие другие в Руале, считал, что делали они это потому, что до того как стать рабами у алаев, жили в норах, как звери. И теперь, приобщившись к культуре высокоразвитого кошачества, они всё равно находили уют только в таких вот рукотворных спальных пещерках. Разумеется, люди в этом не признавались и о позорном прошлом своей расы умалчивали. Алаи, впрочем, это тоже не обсуждали — что бы ни было в минувших веках, оно теперь было под запретом. Как и всё, что касалось мира за пределами руалских стен. Все свои умозаключения Анар мог строить, исходя из случайно услышанных фраз, презрительно брошенных каким-нибудь его соплеменником нерадивому рабу, или в пылу мальчишеской ссоры. Он вспомнил: н'дашш ану — «сын землеройки», вот что означало это ругательство.
Глядя на двухместную постель, алай первым делом подумал о том, не использует ли полуэльф подземелье как место для тайных свиданий? Не с рабыней, нет, конечно, — для этого в его распоряжении вся поверхность, а со знатной алайской дамой… то-то он ведёт себя слишком уж спокойно… Но предположение было отметено сразу же, как слишком нелепое. Это только в его собственную, Анарову, «неправильную», как считает его мать, голову, может прийти такая мысль, а уж благородной алайке, которая могла бы, по его предположению, воспылать грешной страстью к полуэльфу, о подобном осквернении святыни и нарушении религиозных запретов и помыслить было бы страшно. Противно до дрожи в хвосте.
Рядом со спальным мешком, примерно в локте от пола, висел шарик белого магического огня. Анар поднёс к нему руку — огонёк оказался холодным на ощупь, видимо, тот, кому вздумалось проводить ночи в Запретном Подземелье, боялся ненароком обжечься спросонья. На блестящем чёрном меху спального мешка лежал тускло посверкивающий золотой браслет.
Анар поднял его и стал внимательно разглядывать, пытаясь определить, кто же его таинственный хозяин. Браслет был небольшой, рассчитанный на тонкую, совсем детскую ручку, его украшала странная гравировка, изображающая неизвестные алаю растения. Он поднёс украшение к носу, но никакого запаха не ощутил и сделал из этого вывод, что тот, кто носил его, несомненно был алаем. Но где скрывался этот таинственный кто-то?
Анар огляделся: справа тянулась уходящая в тёмную высь, изрезанная письменами стена. Впереди и слева ничего нельзя было различить — всё терялось в пелене мрака. Он решил вернуться и все же допросить раба, но тут откуда-то сверху, со стороны ближайшей стены до него донёсся резкий царапающий звук.
Алай прыгнул к ней и задрал голову. Сначала ничего видно не было, но потом он разглядел крошечную искру зелёного огня. Анар следил за тем, как она медленно росла, словно приближаясь, как вдруг на него свалилось что-то тяжёлое и, несомненно, живое. Не успев разглядеть, что это такое, алай не раздумывая отбросил существо от себя, на всякий случай полоснув по нему выпущенными когтями. Анар не рассчитывал, что ему удастся убить незнакомца этим ударом — важно было просто задеть его, оставить на теле следы, по которым его можно будет потом отыскать: раны от алайских когтей никогда не заживают полностью, оставляя после себя шрамы, которых не скроешь никакой иллюзией. Вокруг Анара замерцало голубоватое поле магической брони: кто бы это ни был — застать наследника руалского трона врасплох ему не удастся. Одной рукой он выхватил из-за спины меч, пальцы другой начали плести наступательное заклятие. Начали… и остановились.
То, что свалилось на него со стены, несомненно, было алаем. Анар и незнакомец или, вернее, незнакомка стояли в нескольких шагах друг от друга, выдерживая паузу мэи [В отличие от танаев, алаи часто не видят Пути существа, но зато славятся тем, что в каждый момент времени способны верно оценить силы, возможности и умения оказавшегося перед ними существа. Например, способность предугадать исход поединка до его начала и вовремя избежать конфликта весьма полезна для кошек Аласаис. Хаотичное на первый взгляд общество алаев на самом деле имеет особую структуру, основанную на том, что каждый из них на протяжении всей жизни строит свою сложную систему приоритетов, которой безусловно руководствуется и в которой подчас он сам оказывается далеко не на первом месте. Алаи оценивают встретившееся им существо, и оно занимает своё место в этой системе. Оказываясь в новой среде, они также быстро определяют своё место, соизмеряя силы и возможности. Но для этого требуется хотя и очень краткое, но время. Поэтому два встретившихся незнакомых алая всегда немного выжидают, прежде чем заговорить. Во время паузы мэи они оценивают друг друга, выбирая верную модель поведения.]. Но на этот раз тел алаит, дух кошки, живущий в каждом алае, ничего не подсказал Анару.
Он не сразу понял, что так поразило его в упавшей ему на голову девушке. Она была невысокого роста с такой же загорелой, как и у него, кожей, черноволосая и синеглазая. Алайка стояла у колонны, о которую она, скорее всего, сильно ударилась, когда Анар отшвырнул её от себя. Удивлённая и немного испуганная девушка осторожно дотрагивалась тонкими пальцами до рваных порезов, оставленных когтями Анара на её лице и шее. Алай как зачарованный глядел на неё. Его охватило какое-то неведомое прежде чувство: не страх, а нечто иное. Она словно притягивала его взгляд, и Анар не мог ничего сделать — только смотреть. В ее красоте было что-то неуловимое, словно она была освещена таинственными лучами Глаз, пробивающимися через колышущуюся листву. В ней было что-то такое, что делало её совершенно непохожей на всех алаек, виденных Анаром раньше, — какая-то иная сила исходила от неё. Сюда же примешивалась горечь от сознания, что ты только что изуродовал такое прелестное существо…
Он еще раз скользнул взглядом по её обезображенному лицу и с изумлением обнаружил, что раны и не думали кровоточить! Они светились изнутри синим и заживали на глазах. Не прошло и минуты, как медная кожа девушки стала такой же гладкой и ровной, как и была.
Здравый смысл громко кричал Анару об опасности, о том, что, если он будет стоять столбом, это существо его прикончит, но изумление заглушало его истошные вопли. Анар стоял как вкопанный — происходили вещи совершенно невероятные! Из того, что он увидел, можно было сделать лишь один вывод: перед ним не простая алайка, а кто-то более могущественный, более близкий к престолу богини. Незнакомка тоже замерла. Она смотрела на него с удивлением и обидой, но и не думала нападать!
Мысли его заметались. Если она не просто алайка, то как могла допустить, чтобы он поранил её, как она вообще могла свалиться со стены? Если нет, то раны от алайских когтей не должны так быстро заживать! Никакая магия не способна на такое! И всё же это происходило прямо у него на глазах!
Взгляд Анара упал на его собственную руку, всё ещё выставленную вперёд с мечом. Ни крови, ни содранной кожи под ногтями не было. Оцепенение сразу же спало с него. Анар мысленно выругал себя за тупость и посмотрел на девушку с новым интересом: чтобы так ловко проделать с ним примитивнейший трюк!!! Теперь Анар понимал, что именно она сделала. Две простенькие иллюзии, не более того. Сначала сделать вид, что когти Анара достали её, а потом вогнать его в столбняк от вида мгновенно заживающих ран. Он даже не задел её на самом деле!
Да, девушка молодец! Вот только почему она не напала на него, когда он поддался на её гениальную в своей простоте уловку?
И кто она? Несомненно, не убийца, подосланная к нему одним из многочисленных недоброжелателей наследника, иначе Анар был бы уже мёртв. Ей ничего бы не стоило в тот момент, когда он так глупо приблизился к стене, перерезать ему горло и сразу же добить его, пока он не успел исцелить себя. Или сделать это в то время, пока он стоял, изумлённо уставившись на быстро заживающие раны.
В ее внешности, не было ничего указывающего на то, кто она такая. На незнакомке был простой обтягивающий тело костюм из чёрной замши без каких бы то ни было знаков или символов. По причёске тоже ничего нельзя было определить — часть её волос была заплетена в две расходящиеся ото лба косички, пропущенные под ушами и сплетённые вместе с остальными, гладко зачёсанными на макушке прядями, в толстую косу. Алайка небрежно заткнула её за широкий пояс, но коса всё равно спускалась до колен, болтаясь сзади как второй хвост. Такую простую причёску могла носить только самая младшая жрица, но по тому, как ярко светились синие глаза незнакомки, она несомненно являлась могущественным существом. Глаза алаев не лгут: сила, которой обладает их владелец, всегда явно видна по тому, насколько ярко они светятся в минуты волнения.
Шпионка? Амбициозная и могущественная жрица, действующая по указанию его дяди и рассчитывающая на один из высочайших постов при дворе? Это тоже невозможно — даже ради этого никто из истово верующих руалцев по доброй воле не полез бы в Запретные Подземелья. Побоялись бы божьей кары. Анар считал себя единственным таким «храбрецом» в Руале, и вдруг оказывается, что есть ещё одна безбожница, пренебрегающая священными запретами жрецов. Даже если бы девушка и была в этом подобна Анару, то она уж точно не служила никому из руалской знати, иначе за проникновение сюда её неминуемо ждала казнь вне зависимости от того, чей приказ она здесь выполняла.
Анар запомнил бы её, если бы встречал прежде. Но он мог поклясться, что никогда не видел такой девушки в Руале. Наверное, решил алай, ей было запрещено покидать пределы какого-нибудь храма по неизвестным ему религиозным соображениям. Может быть, не выдержав смертной скуки бесконечного выполнения обрядов, она отвернула своё лицо от богини и стала искать утешение в опасном развлечении, каким являлось нарушение священных законов?
Получалось довольно складно… Если бы не этот раб! Опять всплыла непристойная догадка, возникшая при виде большого спальника. Хотя нет, до такого эта девушка бы не дошла ни от какой скуки, не такие у неё глаза… хотя с каких это пор Анар начал доверять глазам?
Алай собрался было сказать что-то, но тут из-за его спины выскочил раб и, проскользнув мимо хозяина, распластался на полу перед девушкой, обхватив её лодыжки.
— Госпожа Аниаллу, не убивайте хозяина! — взмолился раб, не поднимая лица.
— Аниаллу… — повторил про себя её имя Анар. Он впервые слышал это имя, оно ничего ему не говорило. Нет, имена рабов тоже были просто наборами звуков, часто даже на родном языке их владельцев не имеющими никакого значения. Но чтобы так назвать алайскую девушку? Нет, тут точно кроется какая-то священная тайна!
— Убивать? — переспросила несколько ошеломлённая его эффектным появлением алайка. Она перевела взгляд с полуэльфа на Анара, словно ожидая от него объяснений происходящему. Но сам алай был удивлён не меньше её: он уже решил для себя, что эта прекрасная незнакомка — весьма могущественная персона; но кого, кроме своего царственного дяди и его святейшей супруги, мог опасаться наследник руалского трона?
— Я не собираюсь никого убивать! — внезапно рассмеялась девушка. Она посмотрела на Анара с извиняющейся улыбкой на лице. Её голос звучал завораживающе, хотя никакой магией она не пользовалась.
— Она же тал сианай! — с придыханием объяснил раб, оторвав, наконец, лицо от сапога девушки и оглядываясь на хозяина. Он тут же снова уткнулся носом в сапог, но Анар успел заметить, что лицо у его слуги не слишком-то испуганное. Сам Анар не был уже ни испуган, ни удивлён, его голову как-то разом покинули все до единой мысли. Только сердце его один раз громко и гулко стукнуло, словно говоря — конец, и стало биться так тихо, точно его и вовсе не было.
— И не заколдовывайте его! — каким-то дерзко-капризным голосом уже не попросил, а потребовал раб.
— Он разве похож на жрицу, а? — почему-то спросила девушка. — Успокойся, будь добр, и отпусти мои ноги, наконец.
Клянусь звёздами в Её глазах, я не трону твоего хозяина! — пообещала она, вновь звонко рассмеявшись.
Раб облегчённо вздохнул и даже разулыбался, отпустив ноги тал сианай и усевшись на пол рядом с девушкой.
Его хозяин, пораженный услышанным, не разделял спокойствия своего слуги, которому не мог найти ни единого объяснения. Анар мог сколь угодно пренебрежительно относиться к религии своего народа, мог не уважать богиню, но теперь он столкнулся с реальным проявлением её власти и прекрасно понимал, что любая оплошность может стоить ему жизни. В том, что она действительно та, за кого её принял раб, Анар не сомневался: сила, исходившая от девушки была совершенно иной, чем у его соплеменников. И раны на её лице, оставленные его когтями, были настоящими, и зажили они чудесным образом.
Что было дальше, Анар помнил плохо: он стоял и молча смотрел в добрые глаза своей чуть изумлённой смерти. Куда делся раб — убежал ли он, или был уничтожен, — Анар не знал, и его это почему-то вовсе не волновало. От ощущения нелепости происходящего он машинально провел рукой между ушами, как бы приглаживая волосы — жест, от которого его не могли отучить самые придирчивые наставники. Капюшон соскользнул за спину, и, взглянув Анару в лицо, тал сианай невольно воскликнула:
— Элео Аласаис! — конечно, она знала этого алая, вот только со времени их последней встречи минуло без малого три сотни лет. — Ты так изменился, я бы никогда не подумала…
— Вы видели меня прежде? — спросил Анар и тут же осознал свою ошибку: конечно, эта девушка, сидящая у подножия трона богини, видела каждого алая.
— Да… Только ты был тогда совсем ребёнком, — она улыбнулась ему радостной дружеской улыбкой, что совершенно не вязалось в представлении Анара с образом приближенной грозной богини Аласаис, которая по руалским понятиям могла оказаться здесь лишь с одной целью — покарать алая, прогневавшего ее владычицу.
Несмотря на смятение, Анар почувствовал, что ему почему-то неприятно оттого, что она видела его ребёнком…
Аниаллу тоже стало грустно — еще одно существо, которому она помогла и которое, вдобавок, считала своим другом, играло с ней в какую-то игру. Конечно, прошло столько лет, но алаи всегда славились хорошей памятью. Впрочем, специфические методы обучения руалцев были ей хорошо известны, и такое странное поведение можно было списать на них.
Вот она сама прекрасно помнила, как несколько сот лет назад жизнь свела ее с наследником руалского престола, когда его мать — бывшая царица Руала Амиалис — примчалась забрать сына из Академии Агадара, где, по её мнению, его приучали к излишней свободе. Тогда Аниаллу отстояла его право продолжить обучение, напомнив разъяренной Амиалис, что сынок-то уже достаточно подрос, чтобы самому выбирать, где жить, чему и у кого учиться, а так же, по бриаэлларскому закону, членом какого дома считаться. Анар мог бы попросить покровительства, например, у недолюбливающего Амиалис Селорна, и тот мог принять его или в качестве простого члена дома, или, что было бы более логичным поступком, усыновить, как было с Ирерой. И тогда Амиалис пришлось бы разбираться уже с жутковатым эалийским патриархом. Намекая на реальную возможность такого исхода, Алу кривила душой: Анар никогда не решился бы на подобное предательство своей пусть не идеальной, но настоящей семьи, да и Селорн вряд ли принял бы к себе «добродея» вроде Анара. Но на Амиалис угроза, к счастью, подействовала…
Аниаллу хорошо знала её, равно как и сестру Анара, по сей день живущую в Бриаэлларе. Они не внушали ей ни приязни, ни доверия. Гордые, властолюбивые, хотя и преданные богине до фанатизма, обе эти могущественные женщины были вдобавок коварны, жестоки и способны пойти на всё, чтобы подняться поближе к престолу Аласаис.
Но сын Амиалис произвёл на Аниаллу совсем другое впечатление. Тогда они встретились не менее забавно, чем сегодня: шестнадцатилетний парнишка, нескладный, как и все алайские подростки, и вдобавок слишком худощавый и высокий, сшиб её с ног, когда она брела по коридору Академии с огромной кипой книг. Драгоценные фолианты, на которые библиотекарь Академии буквально молился, разлетелись по полу, там же оказалась и сама Аниаллу. И даже если бы они больше не встретились, Алу запомнила бы его.
Во-первых, юноша был удивительно талантлив, его живой и острый ум, вместе с природным алайским любопытством позволили бы ему достигнуть немалых высот. Он был типичным алайским ребёнком — весёлым, подвижным и любознательным, но вместе с тем чётко знал, чего хочет, и обладал упорством, чтобы этого достичь. В его странных глазах, вспыхивающих то синим, то зелёным, то лиловым, алайка заметила ту искру, что светится в каждом, кому суждено великое будущее. Еще она увидела чрезмерное благородство, честность и преданность, видимо, унаследованные им от отца.
Во-вторых, был ещё один вечер, воспоминание о котором Аниаллу хранила с бережностью ребёнка, собирающего в потайном месте цветные стёклышки, ракушки, перышки и коготки от первой пойманной птички, и прочие сокровища детства.
То, что предшествовало этому, поначалу было для Аниаллу лишь одним из привычных вмешательств в чужую судьбу, а для Анара — первой пробой сил. Он с лихвой проявил всё то, что увидела в нём Аниаллу, будучи ещё простым студентом Академии магии Агадара, когда его любимый преподаватель попал в беду, и ему грозила если не гибель, то вечное заточение в не очень приятном месте. Тогда, когда даже сам ректор не решился на резкие телодвижения и перебирал свои связи, чтобы попытаться освободить сотрудника, трое мальчишек, пробравшись в его личную библиотеку, сумели незаметно утащить оттуда несколько книг, миновав множество ловушек, поставленных самим волшебником Агадаром — одним из самых знаменитых магов Энхиарга. Затем они каким-то чудом перевели их с древне-харнианского наречия хоа и узнали месторасположение подземного города Ихтерна, который исчез во время Войны Огня, видимо, окончательно поглощённый землёй. Аниаллу не сомневалась, что без благословения Тиалианны здесь не обошлось. Во время каникул троица отправилась туда, чтобы найти древнее Око Огня — опасный артефакт, который призывал из неведомых просторов Бесконечного самое мощное оружие харнианцев — созданное из живого пламени разумное существо ар'шант'тааш. Огненный Демон был столь могуществен, что развязавшим первую сколько-нибудь значительную войну в Наэйриане харнианцам удалось с помощью его собратьев продержаться в осаждённой в скором времени противником столице Хоа почти неделю. Управлять им было можно, лишь обладая огромными познаниями в области огненной магии и очень сильной волей в придачу.
Студенты завладели камнем, и Анар Сай, пятикурсник Академии, сумел подчинить себе рождённую пламенем тварь и направить её на помощь учителю. Демон разнёс в каменную крошку замок, где заточили неудачливого волшебника и, вобрав последнего в себя, в целости и сохранности перенёс в танайский город Змеиный Глаз. После этого демон явился в Академию Агадара, где Анар и его друзья уже успели предстать пред притворно гневными очами ректора, прошествовал ночью через двор, по самому зданию (мимоходом спалив несколько ковров и гобеленов) и вошёл в спальню сына Амиалис. В тот момент Анар пытался оторвать от пола Око Огня, ставшее вдруг невероятно тяжелым. Ар'шант'тааш обернулся струйкой пламени и втёк в камень, который вмиг рассыпался пеплом. Так исчезло Око Огня и благополучно завершилось первое в жизни Анара Приключение. Тогда юный алай превзошёл все ожидания его учителей, справившись с существом, рядом с которым был что пламя свечи рядом с костром.
Но с матерью, приехавшей забрать его из Академии, он справиться не смог — не было более с ним Огненного Демона, а своих сил одолеть могущественную Амиалис у Анара не хватило. А вот Аниаллу, так удачно оказавшаяся рядом в этот день, была вполне способна противостоять бывшей царице. После долгих словесных баталий, сотен угроз и ультиматумов Амиалис, скрипя зубами, удалилась в Бриаэллар, а Аниаллу, Анар и двое его друзей отметили победу дружеской вечеринкой. Эта победа, одна из многих, стала особенной для Алу потому, что Анар был первым существом в её жизни, которому она, алайка, искренне пожелала помочь.
Она не знала, почему по окончании Академии Анар всё же уехал в Руал, видимо, вняв увещеваниям матери, по мнению Аниаллу, способной загубить его талант, а то и саму жизнь. В тот момент тал сианай, к сожалению, не было в Энхиарге.
Потом она слышала разговоры о том, что двое его друзей, вместе с которыми он добыл Око Огня, и какая-то девушка попытались пробраться в Руал, но их попытка не увенчалась успехом, и эта спасательная миссия закончилась их же изгнанием из Энхиарга.
Аниаллу полагала, что раз Анар до сих пор не покинул Руал, хотя, как она считала, мог это сделать, то он полностью принял жизнь своего народа. Это очень удивляло её, потому что впервые встретив этого алая, она увидела, что Путь Анара расходится с Путями его родственников по материнской линии. Их мир не мог быть его миром. За несколько мгновений новой встречи она смогла понять, что его природа скребёт когтями от местных порядков… А это означало, что он теперь — её «клиент»… Эта мрачная мысль испортила Аниаллу настроение окончательно: ей опять грозила опасность, что её второе «я», подвластное Тиалианне, проснётся, и всё начнётся заново — прощай, внутренняя гармония, до свиданья, спокойствие, помаши, киска, лапкой миру в собственной душе… «Я так намучилась, — подумала Алу, — что заслужила хоть немного отдыха, я щас как намагичу на него всяко-разно, чтобы духу его здесь не осталось, чтобы глаз сюда не казал… Вот…»
Нет, не хочется. И в глаза его разноцветные смотреть нравится. И чтобы помнил ее…
Ей было нужно время. Хотя бы несколько часов. Но останавливать время она не умела, и ей пришлось пойти на хитрость.
С той стороны, откуда пришёл Анар, раздался сдавленный крик. Тал сианай сделала движение к выходу, и, словно получив разрешение на то, чтобы посмотреть, что случилось с его рабом, алай бросился вон из зала.
Вбежав в соседнее помещение, он увидел своего нерадивого слугу в весьма комичном положении. Тщедушный полуэльф держал в объятиях прекрасную девушку, однако, его лицо, красное от натуги, отнюдь не выражало блаженства. Несчастный скульптор пытался спасти своё творенье, почему-то опасно накренившееся вместе с постаментом. Прикинув расстояние, Анар решил, что успеет добежать и обойдётся без магии. Несколько прыжков и… и он снова смотрит прямо в глаза тал сианай Аниаллу! Обомлевший Анар даже не заметил, как выскользнул из-под его рук, которыми он упёрся в статую, и умчался прочь раб… Бережно поставив статую на место, окончательно переставший что-либо понимать алай обречённо побрёл назад.
Всё так же сияли зелёные огни, по-прежнему лежали на полу книги, спальный мешок и прочие вещи, принадлежащие тал сианай, вот только хозяйки их не было рядом. Поозиравшись некоторое время, «помилованный» принц двинулся к выходу из подземелья.
Оставшись наконец одна, Аниаллу первым делом обернулась пантерой и тщательно вылизалась. От этого ей заметно полегчало. Она растянулась на спальном мешке — чёрная на чёрном мехе. Её гладкая шкура блестела куда ярче, чем драгоценный мех л'эрры. «Хорошо что ещё никто не догадался начать шить спальные мешки из алаев! Или — шубы мёрзлым эльфкам», — Аниаллу перевернулась на спину и капризно поиграла лапами, словно отмахиваясь от настойчиво лезущих в голову мыслей о недавней встрече. Лучше она будет думать об эльфках. «Эльфки. — это совсем не то, что эльфийки! — лениво мурлыкала она про себя, пытаясь отогнать видение с золотыми ушами. — Эльфки из Элаана и Лиддариана такие высокомерные, преданные служительницы Лайнаэн… Красота их столь идеальна, что… что извилины в мозгу выпрямляются. А магия Света! Она пропитывает их изнутри и сияет на их лицах так ярко, что слепит глаза, — видение украсилось переливающимися тремя цветами глазами, Аниаллу сердито фыркнула, — хоть этих эльфок вместо фонарей на перекрестках расставляй!» — кошка перевернулась на бок и продолжала «думать»:
— Эльфийки же — это нежное очарование, что согревает сердце и дарит покой, который пусть и граничит с тоской и светлой печалью, но всё же не имеет ничего общего с испепеляющим пламенем, волной накатывающим на тебя в присутствии эльфок… Эльфийки Аглинора — золотые, солнечные, лунные, дружащие со звёздами и цветами жительницы страны, которую Аласаис отвоевала, оторвала от владений Лайнаэн. Подняла против Элаана адорскую армию, всполошила обязанный ей своим существованием Анлимор, подговорила Тиалианну, сплела ещё десятки интриг и отстояла полюбившееся ей королевство у ненавистной ей наэй. С тех пор мы и дружим. Они и внешне «обалаились». Ну… немножко.
Поток «отвлекательных» мыслей иссяк. Аниаллу повернулась на другой бок и из великолепной чёрной пантеры вновь превратилась в девушку с кошачьими ушками. «Хватит бездельничать», — сказала себе она и, вскочив на ноги, гибко потянулась всем телом.
Возвращаться к изучению надписей на стене, откуда ее несколько часов назад так грубо стряхнула судьба, Алу была не в состоянии. Думая, чем бы ей заняться, она обводила взглядом свое подземное пристанище. Книги, камни, огни, браслетка, колонны… О, колонны! Аниаллу довольно тряхнула головой. Она немного подумала, затем взмахнула рукой и через мгновение, пройдя сквозь алый диск портала, оказалась в Бриаэлларе…
…и вернулась оттуда с банальным ведром краски, из которого торчала ручка кисти. Она некоторое время побродила по залам и коридорам подземелья, находя на стенах известные ей теперь знаки, и наконец оказалась в огромном круглом помещении.
Поставив ведро в центре зала, девушка босиком, пританцовывая, двигалась вокруг него, наращивая круги. Тепло её ног оставляло на полу чёткие для чувствительных глаз алайки следы, ещё заметные, когда она проходила рядом с ними, описывая новый круг.
Делая следующий шаг, Аниаллу нервно дёрнула бедром. След на полу выбился из ровной цепочки, встав под углом к остальным. Эстетка досадливо махнула хвостом.
— Все в этом мире знают больше, чем я! — поделилась она своим возмущением с пустотой. — Или, по крайней мере, изображают, что знают. Нет, — подняв брови, добавила она после некоторого раздумья, — Анар Сай изображает, что не знает…
…Перед её глазами встал образ взволнованной анеис Меори, явившийся Алу, как только она попала домой. Иллюзия присутствия Чувствующей была так сильна, что тал сианай показалось, что это сама анеис шагнула к ней из-за занавеси в кладовке её дома. Тихим, взволнованным голосом Меори сказала ей всего одну фразу:
— Покинь город, Тень богини, и не возвращайся сюда, пока будет это в твоих силах. Я говорю тебе это как анеис… и как мать, сына которой чуть было не убили. Я знаю, кто за этим стоит. Но буду молчать, потому что, если я открою, кто это, жертв будет куда больше… Но одно я всё-таки скажу тебе — ОН хочет, чтобы ты осталась в городе. Поэтому тебя не должно здесь быть.
Слова были произнесены, и деваться Аниаллу было некуда. Воля анеис была неоспорима. Это был голос собственного сердца, собственной… кошачести, обычно заглушаемый цивилизацией, как теперь было принято называть всю эту безумную суматоху, среди которой протекала жизнь большинства разумных, и ревниво оберегаемый всеми алаями…
…Продолжая двигаться по спирали с вытянутой вперёд рукой, Аниаллу наконец почувствовала, что прикасается к холодной, гладкой поверхности. Она быстро, чтобы не успел остыть след от ее ног, сбегала за ведром, мазнула перед собой кистью, и косой крест повис в воздухе, отмечая местоположение колонны из незримого материала, которую и искала Алу.
Этот камень, называющийся воздушным хрусталём, обладал уникальными свойствами: во-первых, не преломлял лучей света, то есть был попросту невидим; во-вторых, температура его всегда точно совпадала с температурой окружающей среды, поэтому даже чувствительные к теплу глаза не могли его увидеть. Применять магию рядом с предметом, сделанным из такого материала, было нельзя — в лучшем случае он мог разлететься миллиардом острых осколков, а в худшем… в худшем — заклятья выходили из-под контроля, и незадачливому волшебнику приходилось ох как не сладко…
Поэтому искать колонну, которую, по мнению Алу, руалские умельцы смастерили как раз из него, следовало прямо в лоб, то есть методично, шаг за шагом обходить зал, стараясь этим самым лбом в неё не попасть.
— Вот до чего я дошла! — с нескрываемым удовольствием обругала себя Аниаллу. Заниматься таким простым и понятным делом казалось ей сейчас необычайно приятным. Она обмакивала кисть в белую краску, подпрыгивала высоко вверх и проводила кистью по колонне, оставляя на её невидимой поверхности все новые вертикальные полосы.
— Неужели раб ни разу не назвал при мне имени своего хозяина? А я — глупая «шерстноухая вертихвостка», — вспомнила она, как обозвал её некий завсегдатай «Логова Змея», когда она однажды явилась туда в разгар рабочего дня, — раз не додумалась спросить об этом.
Аниаллу постучала острым ноготком по высохшей краске. На поверхности колонны явственно проступила таинственная вязь символов и фигур, которые ей предстояло понять. «Теперь точно не потеряешься. Нашли, закогтили и покрасили», — девушка довольно ухмыльнулась — точь-в-точь кошка, запустившая лапу в крынку со сметаной.
Она вдруг почувствовала, что очень устала и хочет есть. Найдя свой маленький лагерь и приготовив что-то на скорую руку, она сидела под колонной, жевала и снова и снова перебирала воспоминания о тех далеких днях и события дня сегодняшнего. Она прислушивалась к себе, боясь, что её снова накроет волной безрассудного стремления послужить чужому благу, и… не находила в себе этого.
Нет, она с радостью поможет Анару, если она не ошиблась в нём, конечно, и его есть от чего спасать.
Но сейчас ей просто очень, очень хотелось увидеть его вновь…
* * *
Светало, но тени были ещё достаточно густыми для ищущего в них убежища от посторонних глаз алая. Серым призраком он скользил от одной колонны к другой, прятался за статуями и стволами немногих растущих в этой части города деревьев. Анар запретил себе думать о происшедшем: сейчас главным было выбраться с запретной территории незамеченным, а этому могла помешать любая мысль, на секунду ослабившая его бдительность. Поэтому алай крался вперёд, весь обратившись в слух и нюх, прислушиваясь к голосу своих обострившихся чувств и сосредоточив все силы на выборе безопасного пути.
Через несколько минут он успешно покинул пределы храмового комплекса и скрылся в густой зелени леса. Тут он знал каждую тропку, каждое дерево.
Бесцельные ночные прогулки стали для Анара обычным делом, но было бы странно, если бы в Руале его не подозревали в том, что он не просто так бродит среди деревьев. Поговаривали, что он занимается тайным чародейством, с помощью которого намерен осуществить свои скрытые планы, или, запутав следы, выбирается из лесов и там творит что-нибудь совершенно противозаконное или богомерзкое — это уж как у кого хватало фантазии.
Войдя поглубже в лес, Анар остановился и присел на покрытый мхом ствол поваленного дерева, предварительно согнав с него тани — пушистого зверька похожего на куницу. Все звери в Руалских лесах были непугаными и почти ручными. На них никто не охотился в том смысле, в котором это слово воспринимается в большинстве земель: не было ни погони, ни выстрелов. Животных усыпляли магией, а затем спокойно забирали мёртвую тушку. Тем более что и это происходило крайне редко — большую часть рациона руалцев составляло мясо выращиваемых в специальных загонах животных.
Глубоко вдохнув свежий запах лесного утра, Анар несколько нервно провёл пальцами по голове, взъерошив свои густые волосы. Сегодня с ним произошло первое за несколько сотен лет относительно спокойной и однообразной жизни неординарное событие. Анар не был испуган — он давно разучился чего-либо бояться, кроме разве что скуки, да и удивляться он тоже порядком отвык.
Он ругал себя за косноязычие. Что надо делать и говорить в подобной ситуации, он прекрасно знал: жрецы постарались на славу, вколачивая в голову наследника престола параграфы Кодекса Правоверных — жёсткие правила поведения на все случаи жизни. Там говорилось и о том, какими должны были быть его действия в случае явления ему тал сианай. Вариантов поведения предусматривалось только два, и оба безрадостные: или готовиться к смерти, ибо тал сианай считались воплощениями божественного гнева, или внимать (пав ниц, разумеется) предупреждению о скорой каре, которая незамедлительно последует в случае, если тот, к кому она явилась, не прекратит вести себя противно учению богини. Но ни того ни другого — ни карать, ни предупреждать, — это невысокое синеглазое создание явно не собиралось.
Анар наконец понял, что растерялся именно из-за того, что облик и поведение настоящей тал сианай резко отличались от заученного образа, и рассердился на себя за эту растерянность.
Однако какими бы нелепыми ему ни казались его действия — если бы он сделал всё в точном соответствии с Кодексом, ему сейчас было бы еще более неловко.
Разумеется, он никому не расскажет о той, что явилась ему в подземелье, да и кто поверил бы такому рассказу? Ему сейчас и самому не верилось, что он всего несколько десятков минут назад говорил с тал сианай, волшебным и всемогущим существом из священных преданий. Но даже больше самого присутствия тал сианай Анара поразило то, что она оказалась совершенно не похожа на тот образ, который рисовали жреческие книги. Её красота не ослепляла, голос не побуждал немедленно распластаться на земле, а речь вовсе не была высокопарной. А уж в то, что тал сианай может упасть ему на голову и не прикончить на месте, дабы никто не узнал о её позоре, было просто невозможно поверить.
Анар всегда любил загадки. Он обладал ненасытной жаждой знаний и безрассудным любопытством, которое вовсе не подобало наследнику руалского трона. Он давно привык скрывать свои мысли и прятать желания от внимательных взглядов окружающих, которые оценивали слова и даже жесты алая, сопоставляя их со сформировавшимся веками образом наследного принца.
«Наследный принц…» — когда он впервые услышал это проклятое словосочетание в свой адрес, оно прозвучало для него как приговор, хотя тогда Анар и не подозревал, что именно ждёт его на этой «должности». Впрочем, в тот момент, когда он впервые пробудился в своём дворце в Руале, чутьё его не обмануло — быть наследником местного престола оказалось не самым приятным делом…
…Он проснулся в каком-то зале. Открыл глаза и увидел смуглое лицо молодой женщины в роскошных одеждах, которая склонилась над ним, шепча непонятные алаю слова. Её лицо было знакомо Анару, но он никак не мог припомнить, кто же это такая, он вообще ничего не мог вспомнить — было только чувство какой-то беспричинной грусти, если не отчаянья. Её зелёные, как молодая листва, глаза ярко светились от переполняющих эту Женщину магических сил.
Вскоре он с изумлением узнал, что это его мать. Его родная мать, которая, как и все матери, любила его, заботилась о нём, желая для сына всего самого лучшего. Но именно эта грозная женщина держала его здесь по сей день. Амбициозная и властолюбивая Амиалис в прошлом вынуждена была оставить трон, но имела решимость сделать всё возможное, чтобы её сын занял место своей матери. По странному руалскому закону о престолонаследовании, несмотря на то что после отречения Амиалис от трона, на него взошёл её младший брат Кор, наследовать ему должен будет не его старший отпрыск, а дитя Амиалис. Хочет оно того или нет.
Анар быстро вошел в ритм своей новой жизни, и хотя окружающий мир сразу показался ему чужим и бесцветным, как и положено алаю, он легко адаптировался к нему, так и не приняв его сердцем…
…Дни сомнений давно миновали, прошло то время, когда многочисленные учителя Анара, призванные сделать из него достойного наследника престола, могли угрозами, а то и силой заставить его подчиняться себе. Чем больше его наказывали и принуждали, тем более усердным учеником он становился — ему не стоило большого труда понять, каким его хотят видеть жрецы и родственники, и соответствовать этому образу, умело пряча свои «богохульные» мысли. Такая двойная жизнь не тяготила юного алая, наоборот, ему доставляло удовольствие водить своих учителей и старших родственников за нос. Ему было скучно, в этом насквозь фальшивом и зарегламентированном обществе. Его любимой забавой стало ставить их, так кичащихся своей мудростью и величием, в неловкую ситуацию и вдобавок оставаться совершенно не причастным к ней. Но это быстро надоело ему, и уже первые годы своей жизни в Руале Анар посвятил собственному совершенствованию. Пропуская мимо своих неправильно-золотистых ушей все религиозные догмы, которые старательно вдалбливали ему в голову наставники, Анар жадно впитывал знания, касающиеся магии.
Помимо врождённых способностей, которые даровала ему его царская кровь, Анар владел некоторыми умениями, ставившими его учителей в тупик. При желании этот странный юноша мог, не прибегая к магии, неимоверно ускорять свои движения, иногда умудрялся взлететь или прыгнуть на неправдоподобно большое расстояние.
Сам Анар тоже не знал источника этих странных способностей. Но в его жизни всегда было много такого, чего он не мог ни сам объяснить, ни выспросить у несомненно осведомлённых членов королевской семьи. Первой загадкой, которая так и осталась без ответа, был его странный, резко отличающийся от внешности остальных руалцев облик. Он был таким же стройным и гибким, как они, но значительно выше ростом; его глаза светились, как и положено алайским глазам, но меняли свой цвет в зависимости от угла зрения. Вдобавок его уши и хвост были какого-то львиного, золотистого оттенка, а волосы — такие же светлые — ещё и вились.
Несмотря на то что он являлся наследником престола, Анар был здесь чужаком, и ему необходимо было как можно быстрее усвоить все то, чему его могли научить многочисленные преподаватели, чтобы наконец-то выйти из-под их ненавистной опеки. Он делал всё возможное, чтобы обрести право иметь собственное мнение и самостоятельно распоряжаться своей жизнью, и в краткие сроки достиг немалых успехов.
«Успехи» Анара не остались незамеченными — за ним продолжали пристально следить, но уже не затем, чтобы заставить его соблюдать правила приличия, а чтобы помешать ему сделать что-либо опасное в отношении высокопоставленных персон.
Поначалу Анар не знал, как ему вести себя в ситуации, когда столь многие алаи, с которыми, как думал Анар, ему нечего было делить, вдруг начали считать его своим противником; и даже родня, как оказалось, не испытывала к нему тёплых чувств. Но он быстро научился отделываться от шпионов и достойно отвечать на претензии родственников.
Его оставили в покое. Почти все. Тех же, кто не захотел вовремя сделать это, он «успокоил» сам. Анар никогда не задумывался над тем, кого пронзало лезвие его меча, и не интересовался причиной нелюбви к нему тех, кто рассыпался пеплом от его заклятий. Наследник считал, что раз уж эти алаи, движимые собственными амбициями, имели смелость или глупость объявить его своим врагом, то они, разумеется, знали, на что идут.
Анара стали уважать и побаиваться, особенно потому, что планы его и цели оставались неясными для внимательно следящих за ним высокородных алаев. Он обрёл возможность проявлять свою индивидуальность, не опасаясь немедленного наказания. Это оказалось как раз кстати — Анару уже надоело мелко пакостить родственникам, которых он не любил с первого дня, как увидел их полные застывшего, какого-то каменного величия лица. Теперь ему сходили с рук почти все его выходки, вроде совместных трапез со своими рабами, или вмешательства в беседы верховных владык Руала. В те дни Анару впервые пришла в голову мысль, что теперь, обретя «достойную репутацию и влияние», он может повлиять на порядки в Руале. Алай сделал пробную попытку привнести в существующую систему законов несколько новшеств, но быстро и весьма болезненным способом осознал, что все его действия не только бессмысленны для жителей Руала, но и вредоносны для них.
С тех пор Анар успокоился и смирился с установившимся положением вещей. Он редко появлялся при дворе или в храмах: служение богине было ему не интересно ровно настолько же, насколько и дворцовые интриги. Анару было всё равно, какой ранг в сложной иерархии жрецов он занимает, ведь чем выше он поднялся бы, тем в более тесные рамки обрядов и обычаев он был бы заключён. Положение при дворе его тоже мало волновало. Анар был, как он надеялся, единственным, кто нашел способ обойти Правосудие Души, и теперь в его силах было бы тайно расправиться со своим дядей и отстоять у его наследников право занять трон Руала. Но эта возможность, которой любой другой его соплеменник не замедлил бы воспользоваться, не привлекала Анара: даже будучи правителем всей этой страны, он не был бы более свободен, чем сейчас — никто не в силах пойти против воли богини, а значит, и против сотен законов, ею установленных.
Единственным лучом света оставалась надежда на то, что жизнь за стенами Руала не такая уж отвратительная, какой рисуют её жрецы. Поскольку деятельная натура Анара требовала выхода, он придумал себе новое «развлечение» — стал готовиться к побегу. Но так как было совершенно неизвестно, куда бежать, и, напротив, известно очень хорошо, через что, вернее, кого придётся пройти, дело это откладывалось на неопределённый срок. Он ждал — может быть, какого-то знака свыше, может быть, осознания собственной силы…
А пока Анар предпочитал проводить часы в библиотеках Руала, совершенствовать свои воинские и мажеские навыки, или просто бродить по лесам, думая о вещах, которые никто из его родственников-алаев был бы не в состоянии понять.
Он настолько привык к такому положению вещей, что появление в его жизни существа, принадлежащего с ним к одной расе и при этом совершенно не похожего на его соплеменников, мягко говоря, обескуражило Анара. Да если бы сама Аласаис спустилась с небес, он был бы удивлён куда меньше, чем тем, что её приближённая может вести себя неподобающим своему рангу образом и при этом не быть уничтоженной грозной и не терпящей неповиновения владычицей алаев. Причины такого парадокса Анар отправился искать в Царской библиотеке, куда имели доступ только члены семьи правителя Руала и Верховные жрецы храмов.
Он провёл там весь день. Шелестели страницы, потрескивали свечи, роняя огненные слёзы. Библиотеки в Руале по какой-то неведомой Анару причине всегда освещались именно свечами. Зал, в котором расположился алай, был столь огромен, что в центре его, несмотря на прорезавшие стены ряды высоких окон, через которые струился горячий свет летнего солнца, царил полумрак.
Анар сидел на полу — как и большинство его соплеменников, он не любил стульев, да и огромные плиты пола были куда более удобны, чем крышка стола, с которой всё так и норовит свалиться вниз.
Здешний библиотекарь был уже стар, хотя это почти не отразилось на его внешности — он не походил на людей или смертных полуэльфов, чьи тела дряхлели с годами, а лица покрывались морщинами.
Нет, срок его жизни измерялся вовсе не годами, он зависел лишь от того… насколько велика была вверенная ему библиотека. Это были странные для Руала существа, им хотелось бы ни на минуту не покидать стены своей библиотеки (разве что для того, чтобы посетить другую или поприсутствовать на важной религиозной церемонии). Единственной целью этих затворников книгохранилищ были знания, но, добровольные изгои, они были-таки алаями Руала, и когда им становилось не к чему стремиться (а пополнения книжных фондов практически не происходило), жизнь теряла всякий смысл, и они медленно угасали среди своих сокровищ.
По причинам другого свойства, но Анар был таким же изгоем. Их объединяло полное отсутствие жажды власти, которая была основой руалского общества. И ещё — любовь к книгам.
В древних, написанных ещё до рождения его деда свитках и книгах не нашлось ничего, что помогло бы объяснить странное поведение приближенной богини. Те немногие строки, что говорили о тал сианай, описывали её как некое существо, красота которого ослепляет, а мощь сравнима лишь с силой самой Аласаис, Когтем Карающим которой она и являлась.
И всё же Анар упорно перелистывал страницы всё новых книг, разворачивал написанные на сложнейших древних наречиях свитки и вглядывался в сияющие грани кристаллов, хранивших воспоминания. Он искал, но никак не мог обрести ответ на свой вопрос.
Небо уже начало темнеть, и город за высокими окнами библиотеки осветился сотнями магических огней, когда Анар случайно наткнулся на текст древней молитвы, который, судя по пергаменту, был куда старше всех найденных им ранее документов, где упоминались тал сианай.
Буквы были начертаны чернилами, а не нанесены на бумагу магией. Их едва можно было различить.
«Освободительница душ, не заслуживающих окружающего мира» — разобрал он и вдруг понял, что читал этот текст прежде, только тогда он был в переводе неведомого жреца и в его интерпретации имел совершенно другой смысл: в исходном тексте не было ни намёка на то, что тал сианай карали кого-либо за грехи.
Он поднялся и жестом подозвал к себе библиотекаря. Седовласый алай подошёл к принцу, приветливо улыбаясь.
— О тал сианай написано очень мало, принц, и, насколько мне известно, это самое древнее упоминание о них в наших священных текстах. Я склонен считать, что это не только самое первое, но и единственное упоминание. Мне кажется, всё остальное — лишь различные трактовки этих строк.
В стенах своей библиотеки Хранитель был практически всевластен — он мог отказаться помогать в поисках нужной информации сколь угодно высокопоставленному лицу, кроме верховных жрецов и царей, разумеется. В список вольностей, которые давал ему его пост, входило и право говорить, что он пожелает и кому пожелает. Вот и сейчас он смело задал наследнику престола вопрос, за который любого другого гражданина Руала по закону ждала бы смерть.
— Ты думаешь, что тебе следует опасаться её явления, принц? — спросил библиотекарь, и в голосе его прозвучала озабоченность — как и все Хранители Знаний в городе, он испытывал к Анару симпатию. Мало кто ещё умел ценить знания так, как он, но и они разговаривать с библиотекарями, кроме как о собственных делах, не собирались: ну что может быть интересного и, главное, полезного в беседах с затворниками, которые не имеют никакого влияния на мир за стенами книгохранилищ?
— Безусловно, твои дела были не совсем… — алай помедлил, подбирая подходящее слово, — обыкновенными, но это не повод посылать к тебе Карающую.
— Всё может случиться, — уклончиво ответил Анар, задумчиво глядя на трепещущий язычок свечного пламени, и, усмехнувшись своим мыслям, добавил: — Надо быть готовым достойно встретить смерть… Какая бы она ни была…
— Тебя интересует, как именно они приводят приговор богини в исполнение? — высказал догадку библиотекарь. — На этот вопрос могу ответить тебе сразу — ни одного упоминания об этом нет.
— Неужели, жрецы не придумали какой-нибудь страшной картинки в назидание верующим? — с обычным ехидством в разговоре, касающемся священнослужителей, осведомился Анар.
— Разделяю твое удивление, но — нет. Остались лишь легенды, передающиеся из уст в уста и всё сильнее и сильнее искажающие смысл, и вот этот свиток, который ты держишь так бережно, — с явным удовольствием добавил библиотекарь. — Все остальные упоминания о тал сианай — это лишь различные толкования этой короткой строчки, не более того, — повторил он свою догадку.
— Но ведь были случаи, когда они приходили в наш город? — спросил Анар, вновь опускаясь на пол.
— Это произошло за много тысяч лет до того, как ты появился в Руале, — ответил библиотекарь, садясь напротив Анара, — и я не до конца уверен, что произошло на самом деле, — хитро и как-то задорно улыбнулся он.
Потратив все же ещё несколько часов на бесплодные поиски, принц и Хранитель Знаний распрощались. К тому времени воспоминание о случившемся уже не заставляло сердце алая выпрыгивать из груди.
* * *
Руал был, несомненно, красивым городом, но Анару он всегда казался каким-то холодным и неживым, несмотря на расписанные яркими красками и украшенные барельефами стены, внушительные колоннады и исполненные величия статуи, сады, разбитые на крышах зданий и во внутренних дворах. Холодным даже в нестерпимую жару, что обрушивалась на город в летние месяцы. Такие нежные и ласковые в другие времена года солнечные лучи заливали Руал расплавленным золотом, воздух становился густым, а сияние белоснежных камней на маленькой площади, которую сейчас пересекал Анар, слепило глаза.
Но еще жарче солнечных лучей были исполненные злобы взгляды знатных алаев. Впрочем, у некоторых из них были реальные причины не любить его — одно время Анар имел привычку развлекаться тем, что вмешивался в чужие интриги, включая их в собственные комбинации, заканчивающиеся всегда забавно… для него и для стороннего наблюдателя, разумеется.
Анар прошёл мимо группки спорящих аристократов в роскошных одеяниях. Один из них посмотрел на алая с неприкрытой ненавистью. Анар лишь широко улыбнулся в ответ, он высоко ценил искренность — птицу, редко встречавшуюся в Руалских лесах.
Переходя с галереи на галерею, Анар не спеша шел к своему дому. Он думал о своем, не замечая, что одни разбегаются перед ним, как мыши при появлении кота, другие, наоборот, внимательно, а некоторые неприлично изучающе, разглядывают его. Он шёл, не замечая взглядов, таких почтительных и доброжелательных, и вдруг — завистливых и даже свирепых, стоило ему повернуться к смотрящим спиной. Анар давно привык к этому — такова была судьба принца-безбожника в Руале, и иной она быть не могла. Он думал о своем, не замечая… как шагнул с обрушившейся, видимо, совсем недавно лестницы. Он услышал, как из множества ртов одновременно вылетел выдох злобной радости, тут же сменившийся вздохом разочарования — упругие волны воздуха подхватили его и мягко опустили на землю.
Кто дал ему эту способность, кто подарил умение двигаться и творить заклятья с поразительной быстротой, кто заставлял его волосы шевелиться, словно от лёгкого ветерка, хотя он находился в закрытом помещении? Нет ответа. Анар поднял голову, обвел взглядом лица горожан, все еще любопытно приникших к парапету, горько усмехнулся и, не сказав ни слова, продолжил свой путь…
Первым, что он услышал, вернувшись в свой дворец и едва миновав охраняемые четырьмя стражниками ворота, были невнятные объяснения раба. Анар резко пресёк поток извинений, сочтя двор дома недостаточно безопасным для подобных откровений местом, и отволок полуэльфа в свои покои, где учинил ему подробнейший допрос. Сбивчивый рассказ запутал его еще больше и, решив, что хватит на сегодня, Анар отправился спать.
Уснуть он так и не смог. Просто лежал всю ночь на крыше дворца и смотрел на далёкие звёзды, а особенно на одну, самую яркую синюю звёздочку, горящую на юго-востоке. Анар знал, что на самом деле это вовсе не звезда, а парящий над морем мерцающих в огне иного солнца облаков Бриаэллар — дом богини Аласаис, место, куда по их верованию уносятся души праведно проживших свои дни алаев. Принц никогда не почитал божество, которому истово поклонялись его соплеменники. И уж тем более не испытывал к нему любви.
Но город… Он знал, что этот город прекрасен, и его непреодолимо тянуло туда всю его жизнь. Ему почему-то казалось, что там, среди сапфирных башен, он обретёт некое знание, которое сделает его свободным. Правда, прожившего уже немало лет и поднабравшегося руалского жизненного опыта Анара смущало то, что эта свобода будет иллюзорной. Да, он больше не будет заточён в стенах Руала, не будет навязчивых жрецов, постоянно следящих за ним. Но всевозможные шпионы не обладали способностью ни проникнуть в мысли алая, ни уж тем более покарать его за них. А там, в Бриаэлларе, под пристальным взором всевидящих глаз Аласаис он не сможет скрыть своих недостойных мыслей, и наказание за это будет ужасно и неотвратимо… И даже не кара страшила его — куда хуже было бы разочарование в том, что хоть где-то в мире есть место, в котором он сможет жить по законам, которые установит для себя сам, и служить тем богам, которых будет любить и почитать всей душой.
Он давно утратил надежду на то, что мир вокруг него изменится, но сегодняшняя странная встреча вернула её.
Вдалеке, на верху одной из башен царского дворца, погас и снова вспыхнул ярко-зелёный огонь. Это означало, что середина ночи миновала и начался новый день.
Он еще раз пообещал себе, что будет вежливым и почтительным, но не позволит наследнику руалского трона вновь превратиться в существо, не способное верно оценить ситуацию просто потому, что она не укладывается в рамки обычаев.
С привычной осторожностью Анар пробрался ко входу в подземелья и нырнул в проём за упавшей колонной.
За всю его полную священных тайн и неясных обычаев жизнь у него накопилось множество вопросов, и ему казалось, что сейчас самое время рискнуть своей шкурой, чтобы найти ответы, по крайней мере, на некоторые из них.
* * *
Тал сианай Аниаллу обнаружилась у необъятной колонны, исчерченной какими-то сложными, состоящими из множества линий и окружностей фигурами. Анар остановился на почтительном расстоянии от алайки, не решаясь мешать посланнице богини. Он молча наблюдал за тем, как девушка подносит к очередному символу пластинку из прозрачного голубого стекла величиной в две её ладони. Через мгновение на поверхности стекла появлялся точно такой же, как и на колонне, знак, светящийся ярким голубым цветом. Аниаллу некоторое время рассматривала его, а затем по мановению её руки поверхность пластины снова становилась чистой.
Это повторялось много раз, и Анар уже устал ждать, когда Аниаллу закончила своё странное занятие и, сложив пластину пополам, словно та была листком бумаги, засунула её в карман.
— Ну как, ты решил всё-таки вспомнить меня? — поинтересовалась девушка, прислоняясь спиной к колонне и подняв к нему лицо.
— Нет, — покачал головой Анар, глядя в глаза тал сианай. Такие странно знакомые глаза, которые напоминали ему о чём-то очень хорошем. Но вот о чём, Анар никак не мог вспомнить.
— И могу я узнать, что же тому причиной? — подняв брови, ехидно осведомилась Аниаллу.
— Моя мать, — неожиданно для самого себя ответил Анар. Ему только сейчас пришло в голову, что тал сианай могла являться ему до его появления в Руале. Она ведь так и сказала, что видела его ребёнком. А детства своего он не помнил, значит не помнил и её.
— Твоя мать? — недоверчиво переспросила алайка. Она уже начала догадываться, что в действительности произошло с её старым другом. Но это было слишком невероятно, слишком чудовищно.
— Её святейшество Амиалис была на удивление милостива к своему сыну. И сделала всё, чтобы я стал достойным членом руалского общества, — с обычным сарказмом подтвердил предположение Аниаллу Анар, — разум которого не искалечен ужасными призраками прошлого.
— Она сама тебе об этом сказала? — нет, Алу нисколько не удивилась бы, если бы Амиалис даже вовсе лишила рассудка любого из своих многочисленных врагов, но Анар был её сыном… Вот, значит, какой цепью приковала она Анара к своей родине, которую, узнав её поближе, принц, скорее всего, покинул бы, тем самым разрушив все честолюбивые планы своей матушки.
— Она сказала, что моя жизнь за пределами Руала была так отвратительна, что мой собственный разум блокирует все воспоминания об этих годах, — проговорил Анар, выплёвывая каждое слово, будто оно было чем-то невыразимо мерзким. То, что он прочёл на лице тал сианай — изумление, гнев и отвращение, — окончательно расположили его к этой девушке, заставляя забыть её титул и всё, что было принято связывать с ним в Руале. Анар полностью уверился в том, что ей можно доверять и говорить с ней свободно. Теперь не только алайское чутьё, но и разум подсказывал ему это.
— Да, она поступила мудро, что ответила тебе именно так, — холодным тоном рассудила вслух алайка. — Хорошо, даже как-то правдоподобно. Только вот кажется мне, что твоя святейшая мать, желая освободить твою голову от всех воспоминаний о жизни за пределами Руала, милостиво избавила своего сына от ложной и, как бы она выразилась, противоестественной науки иноверцев. Хотя первое само по себе было полезно: пока ты считаешь, что мир за пределами Руала ещё более ужасен для тебя, ты будешь довольствоваться тем, что у тебя есть, не имея причин рассчитывать на нечто лучшее.
— Да, — продолжала рассуждать Аниаллу, — она понимала, что ты достаточно умён и рано или поздно узнаешь всю правду о внешнем мире, а если даже этого не случится, то просто из любопытства пожелаешь покинуть город. Другой вопрос, сможешь ли ты это сделать… — она замолчала. Мысли, которыми сейчас была занята её голова, не предвещали Амиалис ничего хорошего. За подобный поступок бывшую царицу ждала неминуемая кара — изгнание, по меньшей мере.
— Я всегда знала, что она порядочная стерва, — пробормотала девушка, стекая вниз по колонне и усаживаясь у её подножия, — но чтобы настолько. Нет, ну разве можно себе такое представить! А я то, голова с ушами, всё гадала, как же это тебе с твоим-то характером могут нравиться здешние порядки! Первые лет пятьдесят понятно — ты был не в силах отсюда выбраться, но потом Барьер и воля твоей матери должны были перестать быть тебе помехой… — она говорила тихо, словно сама с собой.
— Ты так хорошо меня знала? — с подозрением спросил Анар.
— Мы были друзьями, — пожала плечами Аниаллу, — я помогла тебе остаться в Академии магии, где ты учился, когда твоя мать хотела забрать тебя сюда. В первый раз.
— Друзьями? С тал сианай? — всё ещё недоверчиво переспросил алай, осторожно опускаясь на пол напротив девушки. — Ты, скорее, должна была бы убить меня, чем защищать от Амиалис. Ты тал сианай, Тень богини, Коготь Карающий, «освободительница душ, не заслуживающих этого мира», — уныло, как зазубренный урок, проговорил он, — та, что наказывает алаев-отступников… Я всегда опасался прихода одной из вас. Богине есть за что меня карать…
Аниаллу рассмеялась так заразительно и искренне, что Анар невольно улыбнулся.
— Караю? — переспросила девушка, выкроив мгновение между взрывами смеха. — Я и не мечтала о подобной работе! — и вдруг, копируя Анара, затянула: — Я никого не караю и даже не сужу — наоборот, я призвана именно освободить существо, которое оказалось в неподходящих условиях. Его — от мира, а не мир — от него. Это же про таких, как ты, — снова рассмеялась она и уже совершенно серьёзным тоном спросила: — Или я ошибаюсь?
— Ну, судя по тому, что моя мать всё так же недовольна мной…
— Твоя мать ненавидит вообще всех, кто не копирует её во всем. Незавидная доля быть её сыном.
— Моей сестре повезло ещё меньше. Она живёт вместе с Амиалис. Правда, Накар пошла в мать, так что, может быть, она и довольна такой жизнью.
— Недовольна. Нет, она и сама бы рвалась к власти, но если тебя гонят кнутом, когда ты и так быстро бежишь — это не самая сладкая жизнь, верно? — злорадно ухмыльнулась Аниаллу. Накар она не любила, равно как и её мать, хотя и не могла не признать некоторых её заслуг перед Бриаэлларом.
— Верно… Постой, ты сказала, что освобождаешь таких, как я, а могу я узнать — куда ты их… освобождаешь?
— По-разному, — пожала плечами Алу, — кого-то в другие области Энхиарга, кого-то в иные миры…
В глазах её собеседника блеснул знакомый огонёк любопытства.
— В иные миры? Зачем? Аласаис всегда предпочитала другие методы…
— Аласаис никогда не предпочитала другие методы! Их предпочитали ваши жрецы, — гневно фыркнула Аниаллу, отворачивая от алая оба уха в знак презрения к его словам. — Аласаис давно отвернулась от Руала. Местные жрецы, воспользовавшись этим, исказили её образ до неузнаваемости, создали свою, новую богиню, именем которой правят страной, — она иронично усмехнулась. — И правят, что удивительно, так, что всем, кроме тебя и Аласаис, это нравится.
— Ты хочешь сказать, что всё это ложь?
— От первого слова и до последнего. Ну если и не ложь, то искажённая правда. Как и та фраза про тал сианай, что ты сказал мне.
— Я знал! — Анар от облегчения вдруг резко сложился пополам.
— Ой! Я рада за тебя, — поджала ногу Алу, потирая ушибленную его лбом коленку.
— Так ты здесь по её приказу, чтобы освободить меня?
— Нет. Но я могу это сделать. Твоя мать стёрла тебе память — это не только нарушение закона, но и отличный повод для Великих домов Бриаэллара избавиться от Амиалис. Особенно — для переселенцев из Руала, которым она попортила довольно много крови…
Вдруг её лицо окаменело.
Она сойдёт с ума. Лучше не жить, чем жить в постоянном страхе перед этим. Каким-то чудом она сумела сохранить баланс на тонкой грани между двумя своими «я». Если сейчас она откроет глаза и скажет хоть слово или слово услышит, то — всё. Она потеряет равновесие, и конец. Она провалится в бездну, глухую, где есть только вязкий мрак, только чувство того, что не хватает воздуха, что сердце вот-вот зайдётся, как бывает от непереносимой жары или ужаса, даже чего-то более тяжкого, мучительного, после чего смерть — лишь сладкое избавление от мук. Так бывало с ней прежде, когда в очередной раз возвращаясь из сладкого альтруистического забытья, вызванного пробуждением её подвластной Тиалианне части, она медленно становилась сама собой и с отчаянием от собственного бессилия понимала, что эту «себя» она снова предала.
Аниаллу несколько раз глубоко вздохнула, всё ещё не размыкая век. Надо взять себя в руки и радоваться, что она вовремя заметила — её снова затягивает это. И еще — теперь рядом с ней старый друг, которому, даже спустя века, она может доверять.
— Я хочу попросить тебя об одной вещи, — сказала Аниаллу. — Это очень важно для меня. Если ты вдруг заметишь во мне этакую чрезмерную жертвенность, благородство или ещё что-нибудь в этом духе, сразу же останови меня. Слышишь — сразу! Ущипни, дёрни за хвост, но останови. Иначе я не только не смогу помочь тебе выбраться отсюда, — убедительно соврала она, — но и сама окажусь в большой беде.
— А разве может быть алай «чрезмерно жертвенным и благородным»? — спросил Анар очень тихо и с какой-то затаённой надеждой заглянул ей в глаза. И по тому, как он это спросил и что он спросил именно об этом (а не о том, например, почему она не сможет помочь ему убежать), Аниаллу почувствовала, что затронула очень важную для него струнку, может быть, самую важную. И ей уже не надо было расспрашивать его о том, как ему тут живётся. В одну эту короткую фразу Анар сумел вложить все триста лет сомнений: чужой ли он среди своих и сможет ли быть своим среди алаев там, за пределами руалских стен?
— Я могу. И я — не единственная. Далеко не во всех алайских городах царят такие нравы, как у вас в Руале, не все кошки одинаковы. А я вообще особенная, искусственно выведенная. Служу двум богиням — Аласаис и Тиалианне. Змеекошка в общем, ха-ха-ха, — грустно усмехнулась Алу, — вот ты, чего больше всего не любишь? — вдруг спросила она.
— Брить уши ко Дню Очищения, — быстро ответил алай, состроив брезгливую гримасу.
— А что тебе будет, если ты этого не сделаешь?
— Ну… жрецы, общественное мнение… мама приедет, снова память сотрёт… — невесело пошутил он.
— Так вот. Представь себе, что тебя заставляет делать это нечто внутри тебя самого! Весь ужас в том, что когда я по заветам Тиалианны помогаю кому-то — мне нравится этот кто-то и нравится ему помогать, но потом эйфория проходит, я — снова я, и в сердце — пустота, оттого, что я не понимаю, зачем мне всё это было нужно, для кого я это делала? Вроде — доброе дело, а моя душа не принимает его, потому что я действовала вслепую, по чужой воле — вот как ты исполняешь обряды по воле жрецов. Нас, кошек, недаром называют духами свободы. Я не могу быть рабыней, пленницей. Даже у самой себя! И я устала от разочарований.
— Но тогда зачем ты здесь?
— Я изучаю Барьер. И ещё, — немного виновато сказала она, — я хотела здесь спрятаться ото всех. На время. Думала, что никого тут не встречу.
— Зачем, зачем? — Анар не совсем понимал её. То, что тал сианай может что-то изучать, а значит, не знать — было немыслимо. Если верить жреческим текстам, разумеется. — Неужели это ещё кого-то волнует?
— Это много кого волнует, — пожала плечами Алу, — это старая, даже древняя история, но и по сей день есть те, кого она интересует. И они готовы приложить немалые усилия и вложить приличные деньги в разгадку тайны давно минувших лет.
— Но кто эти «они» и что ими движет? Любопытство? — продолжал допытываться Анар.
— Например, потомки тех, кому пришлось оставить свои дома по вине его святейшества Агира Девятого, — ответила Аниаллу. Она уже предвидела, каким должен был быть следующий вопрос её собеседника, и алай не разочаровал её.
— Да, но если Агир Освободитель и совершил… преступление перед существами окрестных земель, то он сделал это с попустительства богини, а в таком случае, если ты передашь твоим… нанимателям подобную информацию, то предашь богиню, и кары Аласаис тебе не избежать.
— А ты догадлив! Разумеется, никакой правды, — заговорщицки улыбнулась Аниаллу, — если она, конечно, не окажется выгодной нам, они от меня не услышат. Но это расследование так же заказано и домом ан Темиар — домом Верховного жреца Кеана, — пояснила алайка, — он лучше, чем кто-либо другой, сможет распорядиться этими знаниями — его мудрость неоспорима, а я не только сбегу от всего мира, получив при этом солидный куш, но и принесу пользу своему народу.
— Но почему бы ему не расспросить саму богиню, он что — боится её гнева? — расспрашивал Анар.
— Ничего он не боится, — фыркнула Аниаллу, — богохульствует постоянно, ты по сравнению с ним смиренный праведник. Правда, делает это не приалайно, а в личной беседе, так сказать. Аласаис не самая лучшая правительница — дела государственные не для богини, особенно, не для такой… несерьёзной, как она. Я имею в виду налоги всякие и прочую бездушную бумажную канитель. А вот Кеан пребывает в полной уверенности, что если бы наша богиня не брезговала заниматься ещё и государственными делами, то «Бриаэллар вышел бы на качественно новый виток развития», — передразнила она манеру Верховного жреца.
— И что же богиня говорит ему на это? — полюбопытствовал Анар.
— Пытается «оправдаться», что она богиня все-таки, а не просто королева Бриаэллара. Тем более, что у неё есть такие мудрые, осведомлённые и верные жрецы, как члены дома ан Темиар.
Анар немного помолчал, переваривая услышанное, и вдруг заявил:
— А знаешь, я вижу действенное средство решить проблему с твоей второй богиней — Тиалианной.
— Какое же?
— Мы заключим сделку. Ты помогаешь мне выбраться отсюда, я же обязуюсь предоставить тебе всю информацию о Барьере, какую только можно достать в библиотеках Руала. Тогда твоё рвение будет заведомо оправдано, а действия по моему «спасению» будут соответствовать твоей алайской натуре. Вот видишь, Аниаллу — твои проблемы решить так же просто, как и мои. Тебе, главное, вовремя остановиться. Или чтобы тебя кто-то остановил.
— Всё это бесполезно… — как-то потускнела Алу.
— Ну, тогда что? Встряхнуться как-то надо — меч в руки и в пещеру к дракону. Думаю, лекарство в самый раз, или я не прав?
— Да, ты знаешь, из драконов, оказывается, получается отличное лекарство. Даже не из совсем чистокровных! — она с хитринкой покосилась в его сторону, но, увидев, что Анар шутки не понял, быстро сказала:
— Так, это всё замечательно. Вот, как деловые алаи, давай и начнём прямо сейчас, если уж ты сам предложил такую сделку, — она достала пачку листков и приготовилась писать. — Так что слышно про Барьер у вас в благословенном Руале?
— У нас-то? Одни страшные сказки да суеверные россказни жрецов, — фыркнул Анар, — на мой взгляд, по крайней мере. Я знаю лишь то, что при отце Агира Освободителя наш город, тогда ещё не защищенный Барьером, наводнили иноверцы. Я с детства слышу о мерзостях того времени, о том, как был ужасен наш мир. «Ужасен» не в смысле опасен, ведь мы богоизбранная раса и бояться нам нечего, он был богопротивен, отвратителен, грязен. Иноверцы оскверняли своим присутствием наши священные земли, они уже не только смиренно служили, но и осмеливались поклоняться своим богам: ходили слухи, что в некоторых домах есть святилища их идолов, а это грозило навлечь гнев богини на весь Руал. Поговаривали, что даже некоторые алаи посещают эти тайные храмы… Аласаис уже занесла свою наказующую лапу над городом, и неотвратимо близился день, когда кара её пала бы на головы богохульников и тех, кто допустил их творить свои гнусности на наших землях. Жрецы пребывали в великом смятении, они тщетно взывали к царю и согражданам: «Всевидящая и грозная Аласаис разгневана на недостойный свой народ. Как смеете вы почитать других богов, разве не помните, кто даровал вам жизнь, знания и силу, дабы побеждать своих врагов и возноситься над другими народами». Они призывали соотечественников отречься от чуждой им веры и возвратиться к истинному служению Аласаис. В храмах жрецы денно и нощно возносили молитвы и совершали церемонии жертвоприношений, призывая богиню обрушить проклятие на головы неверных, но великая Аласаис отвернула свой лик от руалцев.
— Ещё бы! — недовольно фыркнула Аниаллу. — Ваши жрецы пытались доказать, что в Аласаис уже есть всё то, чем прельщали их чужеземные боги. И то, во что они превратили её образ, мягко говоря, было неприятно моей госпоже.
— В это смутное время, — тоном академического лектора, продолжил свой рассказ Анар, — на руалский престол взошёл один из наиболее заметных в истории правителей этой земли — Агир Девятый. Во всех текстах, начиная со второго года его правления, он упоминается не иначе как Агир Анвиритани, что значит «освободитель».
— На мой взгляд, такую свободу можно сравнить только со свободой узника в камере, пусть и весьма комфортной, — снова перебив Анара, прокомментировала Аниаллу.
— Вместо того, чтобы, как того ожидал от нового правителя Священный Совет Верховных жрецов Руала, смыть сотворенный иноверцами и богохульниками позор их же кровью, Агир просто окружил границы своих владений магической завесой. Он сказал так:
«Те, чьи души и сердца преданы великой богине, могут остаться в этих землях. Отступники же да станут изгнанниками во внешние земли и будут страдать вечно, прозябая во мраке вместе с иноверцами. Для тех не-алаев, кто прежде имел право на равных говорить с благословенным богиней руалским народом, но жил на нашей земле, пренебрегая нашими традициями и законами, я не вижу иной участи, кроме участи рабов. Все иноверцы будут изгнаны из Руала. Если же кто-нибудь из них пожелает остаться, то этим он сам себя обречёт на рабство».
— Да, вот оно — это самое «страдать вечно», меня и настораживает.
— Настораживает? — переспросил Анар.
— Меня интересует, знал ли Агир о последствиях создания Барьера? Я, собственно, здесь именно для того, чтобы разузнать об этом, — ответила Аниаллу и, увидев, что Анар не понял, о чём именно она говорит, пояснила: — Это мощнейшее заклятье имело побочный эффект, оно заставило меняться обитателей ваших лесов: стали всё чаще и чаще появляться твари, способные заставить замереть от страха самые смелые сердца.
Существа эти появлялись только с внешней стороны магической завесы, и оставшимся в Руале алаям не угрожали. Кошки, изолированные от окружающего мира магией Агира, жили в полной безопасности, — она словно читала по невидимой книге.
Анар удивлённо слушал, ему и в голову не приходило, что твари, обитающие за стенами его города, появились по вине Агира Освободителя.
— Чего нельзя сказать, — всё в той же странной манере продолжала Алу, — про обитателей городов, выросших за последние столетия у Руалских границ. Большинство заклятий на тварей не действовало, и пока жителям городов, осаждаемых ордами жаждущих крови чудищ, удавалось найти способ борьбы с одним из их видов, леса рождали на свет совершенно новых. Горожане несли огромные потери. Многие из них — те, кто ранее переселился сюда из северных земель, — вернулись на историческую родину. Но у тех, кто пришёл на плодородную равнину Жёлтых Цветов через Лесные врата на юге, не было иного выхода, кроме как покинуть уже ставшие им домом земли и вернуться в пылающие пески Приинской пустыни. Они не смогли бы прорваться через орды тварей, перекрывших им путь на север к Долине Снов и прилежащим землям. Такая участь казалась им нестерпимо ужасной, и примерно три четверти из них приняли решение просить убежища в Руале, несмотря на опасности, ожидающие их в дороге и рабство в конце пути. Неся огромные потери, около тысячи существ прорвалось к лесам. Стоило им ступить под сень деревьев руалского леса, как их встретили послы Агира. Они защитили беженцев от кишащих в лесах тварей и провели их внутрь стен.
Большая часть тех, кто не пожелал добровольно заточить себя в стенах Руала, нашла свой дом в бескрайних песках пустыни Приина. За прошедшую тысячу лет они почти полностью растворились в коренных народах пустыни. Единственным напоминанием о прошлом, о жизни по соседству с изумрудными руалскими лесами, остались измененные под влиянием культуры пустынников орнаменты на тканях и посуде… Алаи же отправились в Бриаэллар, где и остаются по сей день, основав дом ан Руал, один из Великих домов города.
Алвиан Анлиморский, «Таинственные пределы нашей родины», Линдорг, пятнадцать тысяч какой-то год, — широко улыбнувшись, закончила Аниаллу, ну точь-в-точь хорошая ученица, великолепно ответившая на билет выпускного экзамена.
— Никогда не слышал о том, что звери стали… такими из-за Барьера, — поделился с ней своим удивлением Анар.
— А откуда же таким красавцам тогда взяться? — хмыкнула девушка. — У нас в Бриаэлларе есть такая шутка: Агира прозвали Освободителем за то, что он освободил от населения всю огромную равнину Жёлтых Цветов.
— Так значит у людей и эльфов всё же была причина стать рабами… — едва слышно прошептал алай.
— Причина была, — согласилась девушка, — но несмотря на это, начало добровольного рабства в Руале — самый непонятный для меня момент в вашей истории, — сказала она, подворачивая ноги и поудобнее устраиваясь на спальном мешке. — Нет, я, конечно, вижу целый ряд причин, по которым можно решиться на такое. Во-первых, многие свободные существа за пределами Руала живут гораздо хуже ваших рабов и не имеют полной уверенности, что завтра у них не отберут и эти крохи. Достаток и спокойствие при минимальных затратах труда и должном почтении к хозяевам, которые не тиранят своих рабов попусту, — это не самая плохая из судеб, — разглагольствовала Алу, вспоминая благостные рассказы Анарова раба. — А если прибавить к этому красоту вашего города, пышную прелесть лесов, богатых дичью, чистые озера, в которых не переводится рыба, поля, приносящие не один урожай в год, то получится просто сказка. Да, ведь, кажется, ваши маги лечат рабов, и для них построены отдельные храмы, в которых служат настоящие алайские жрецы?
Но всё-таки, становиться ради этого рабом, да и своих детей и детей их детей обрекать на такую же участь без их на то согласия — для алая это как-то дико, и я не могу до конца понять…
— Вот и я, Аниаллу. Очень долго не мог понять. И даже, более того, придумал закон, позволяющий потомкам рабов выбирать свою судьбу. Положил его к стопам своего дяди…
— И он, конечно, чуть не убил тебя?
— Нет, — горько усмехнулся Анар, — он милостиво согласился принять моё предложение.
— Ты шутишь?
— Кор издал указ, что каждый, кто недоволен своей жизнью, волен беспрепятственно покинуть Руал…
— Но это «беспрепятственно» было не указ для «милых» обитателей окружающих город лесов, — подхватила Аниаллу, за последние дни научившаяся хорошо понимать психологию своих руалских собратьев.
— Именно так, — подтвердил Анар, грустно кивнув. — Пятеро рабов покинули наш город на следующий же день. Все погибли в течение трёх часов ужасной смертью. И я видел это, благодаря магии слуг моего дяди.
— Неужели они не знали о том, что ждёт их за стенами?
— Знали, конечно. Но все они были молоды и амбициозны. Слово «свобода» значило для них вовсе не то, что для нас с тобой. Но я тогда этого не понимал. Хотя должен был понимать. Они видели, что все свободные живут в Руале намного лучше рабов, им казалось, что едва они обретут свободу, как заживут с таким же великолепием, что там, за пределами нашего города, они станут такими же господами, как алаи здесь.
В результате, как и всегда, мои действия только упрочили существующую систему.
— Я мог бы убить Кора, — равнодушно сказал Анар, а Алу подумала: «Как же это он решил справиться с Правосудием Души?»
— Мог бы расправиться с царицей и её сыном, — всё тем же ровным тоном продолжил алай. — И меня удерживала от этого вовсе не кара богини, которую сулили жрецы за убийство членов царской семьи. Уже много лет назад я мог бы взойти на престол и в корне поменять весь уклад жизни руалцев. Но я вовремя одумался и не сделал этого.
— Ты понял, что поступил бы со своим народом так же, как жрецы поступали с тобой: ты стал бы тираном, клыком и когтем насаждающим новые порядки и законы.
— Да, я бы многое отдал за то, чтобы найти хоть какой-то реальный повод, помимо моего личного недовольства жизнью, чтобы возненавидеть руалскую власть и начать с ней бороться. Но я видел, что мои реформы не нужны никому, кроме меня самого. И, если вдуматься, даже мне по-настоящему не нужны.
Нет, мне очень хотелось переделать этот лесной мирок, подогнать его под мои собственные представления о счастье. Но всё больше убеждался, что многим, если не сказать всем, нравится так жить. Всем: и рабам, и их хозяевам. И если мне наша жизнь казалась неправильной, то остальным такой же показалась бы та жизнь, о которой я всегда мечтал.
Я очень много думал об этом. И, если ты позволишь, вот к чему я пришёл.
Никто и не запрещал уходить из Руала.
Ты удивлена? Те, кто хотел уйти до появления «чудного» Агирова зверинца, — ушли сразу. Те, кто остались, — остались по доброй воле, это была особая порода существ, независимо от их расы, из тех, кто предпочел зарегламентированную, но сытую и спокойную жизнь. Они передавали это свойство по наследству своим детям, внукам и правнукам. А тех, кто все-таки рождался свободолюбивым, никто не держал — пожалуйста, иди. Половину съедят, а тем, кто выживет, никогда уже не придет в голову вернуться обратно, и мутить воду они будут где-нибудь в другом месте, но не в Руале!
Аниаллу долго молчала, задумчиво покалывая щёку острым ноготком, а затем подняла на Анара глаза и сказала:
— Ты поступил мудро, — и чувствуя, что надо переменить тяжелую для него тему, добавила: — Но мы отвлеклись от истории Барьера…
— Эта история уже почти закончилась. Мы закрылись в своём городе, защищенные от окружающего мира. А его святейшество Агир Освободитель, проживя со своим народом еще долгие четыреста лет, покинул нас и вознёсся в Бриаэллар, дабы занять достойное такого великого алая, как он, место у подножия трона богини.
— А как именно он вознёсся? — пряча улыбку, спросила Алу.
— Спустился в это самое подземелье, на нижние его уровни, где располагаются гробницы властителей прошлого, возлёг в свой гроб и оставил этот мир. По собственной воле, как и подобает мудрейшему и достойнейшему из алаев, — ответил Анар с присущим ему грустным сарказмом. — Это всё, что я знаю. Если хочешь услышать более полную версию — лучше спроси у Амиалис, отец призвал её перед смертью, дабы дать ей наставления.
— Наставления? — навострила уши девушка.
— Да. Никто в Руале точно не знает, сколько мудрости он вложил в её голову в тот день, но мать говорила, что самым главным его пожеланием было наложение запрета на это подземелье.
— И больше нет никаких упоминаний? Может быть, какие-то молитвы, тексты или что-нибудь вроде того? Сплетни, наконец.
Анар отрицательно покачал головой. Ему уже самому стало интересно разобраться в этой истории. Но никакого способа сделать это он не видел — жрецы и властители Руала были слишком умны, хитры И предусмотрительны, чтобы оставить хоть какие-то свидетельства своих действий, за которые их можно было бы упрекнуть или осудить.
— Жаль, что я ничем не смог помочь тебе.
— Быть может, тебе удастся найти что-нибудь в библиотеках там, наверху? Ведь ты, как наследник престола, имеешь доступ к любой информации: и к архивам храмов, и к Царской библиотеке?
— Имею, — подтвердил Анар и, хитро улыбнувшись, добавил: — Вот только не всегда потому, что я наследник престола.
— Ну так, может быть, тебе всё-таки удастся обнаружить там хоть что-то ценное.
— Я постараюсь, — ответил Анар без особой надежды в голосе…
…В Царской библиотеке искать не имело смысла. Если какие-то из интересующих его документов и сохранились, то найти их можно было только в библиотеке Храма Спящих — храма памяти о великих свершениях алаев прошлого. Там были собраны книги и свитки, повествующие о жизни древних царей и цариц, святейших жрецов и самых выдающихся деятелей Руала.
Молодой стражник, охраняющий врата храма, не смог скрыть изумления от того, что принц-безбожник, который постоянно выказывал пренебрежение к святыням и непочтительно относился к правящему царю, вдруг появился здесь. Он замешкался и не сразу открыл тяжелую кованую дверь, забыв оказать должные знаки почтения.
Идя по галерее, Анар слышал, как старший стражник тихо выругал своего юного напарника за непростительную дерзость.
И стоило алаю приблизиться к дверям главного книгохранилища, как створки бесшумно распахнулись. Взору Анара предстало высокое полутёмное помещение, круглые стены которого скрывались под массивными книжными полками, особыми шкафами для хранения свитков и изящными подставками, на которых покоились наиболее ценные фолианты. По стенам вилась широкая галерея, спиралью уходящая на огромную высоту, достигая витражного потолка с изображением основателя этого храма и нескольких его святейших сподвижников.
Пока впервые попавший сюда Анар, задрав голову, осматривал грандиозный зал, откуда-то из-за шкафов появился библиотекарь. Он ничем не отличался бы от других представителей этой профессии, если бы не особая вкрадчивость и быстрота движений, выдававшая в нём прирождённого воина.
А еще — он был проницателен. И умён — слишком умён — это, скорее всего, и послужило причиной того, что он оказался здесь. Кто-то из его окружения, кому этот алай мог составить конкуренцию, постарался, чтобы потенциальный противник стал вечным пленником библиотеки. Анар слышал, что иногда в Хранители попадают и таким путем, но, к счастью, библиотек в Руале было гораздо меньше, чем желающих рекомендовать своих знакомых на почётную должность.
Соврав на голубом глазу, что он изучает Барьер, как одно из мощнейших заклятий, Анар получил возможность покопаться в архивах Храма Спящих. Он уныло бродил среди этого необозримого богатства и наконец, так и не придумав, с чего бы тут начать, попросил о помощи у Хранителя библиотеки.
— Я сожалею, принц, но информации сохранилось очень мало — ничтожно мало, если мне позволено сказать так, — ответил тот, сделав ударение на слове «сохранилось».
— Но ведь Барьер был создан не так давно, — деланно удивился Анар. Как он и предполагал, вся сколько-нибудь компрометирующая власть информация была уничтожена. А если это действительно так, то правителям было что прятать.
— И больше нет никаких упоминаний? Может быть, какие-то молитвы, тексты или что-нибудь вроде того? Сплетни наконец.
— Это так, — подтвердил библиотекарь, — но нужные тебе сведения были уничтожены твоей святейшей матерью по приказу её отца. Он предвидел, что дети его дочери будут несколько иными, чем обыкновенные руалцы, что отцом их будет иноверец. В сохранении Барьера он видел гарантию того, что, несмотря на эти прискорбные факты, будущее Руала будет таким же прекрасным и совершенным, как и его прошлое.
— И это не показалось странным?
— Нет. Видишь ли, ходили слухи, что Владыка Кор, да царствует он вечно, — по привычке добавил алай, — не сын супруги Агира Освободителя, а его незаконный отпрыск, рождённый рабыней-эльфийкой.
— Что?!
— То, что я сказал, наследник. И ничего более. Мы предполагали, что опасение, что Кор будет представлять угрозу существующему порядку вещей, и побудило Агира Освободителя уничтожить часть документов, относящихся к этому периоду.
— Есть ли смысл искать в других архивах?
— Нет, — не раздумывая, ответил библиотекарь и вздохнув добавил: — Твоя мать — великая женщина. Она не проглядела бы и одной буквы.
— Благодарю тебя, Хранитель библиотеки Спящих, — Анар почтительно склонил голову.
— Да послужат Руалу и богине обретённые в этих стенах знания, принц, — библиотекарь ответил ритуальной фразой, коротко поклонился и, продолжая смотреть в глаза наследника, отступил назад в темноту архивного зала.
Двери библиотеки сомкнулись, и Анар отправился прочь, раздумывая, не выдал ли он себя уже тем, что посетил библиотеку Спящих? Мало ли какие способы были у его матери, которая, как оказалось, так тщательно охраняла тайну Барьера, чтобы тайна эта тайной и осталась. Не привлекло ли это к нему лишнего внимания?
В том, что в жилах Кора нет ни капли эльфьей крови, Анар не сомневался — дядя был воплощением того, что называют породой. Откуда могли взять начало такие слухи, он тоже догадывался. Их вполне могла распускать его мать, чтобы скрыть истинную причину уничтожения текстов о Барьере.
Но зачем же было их уничтожать?!
Ответа на этот вопрос он пока не знал, но вот причина того, что он вчера свалился со стены на глазах у изумленных зрителей, была ему хорошо известна: он не спал уже долгое время. Решив больше не доставлять им такого удовольствия, он, не теряя бдительности, благополучно дошёл до дворца и завалился спать, приказав рабам разбудить его в полночь.
Ночью Анар вновь отправился к спрятанному среди огромного комплекса заброшенных храмов входу в подземелья. Без особых приключений он добрался до того самого зала, где позавчера нашел своего неблагодарного раба, которого, кстати, алай так и не сподобился отчитать за непослушание и святотатство, ставившее под удар не только самого полуэльфа, но и его хозяина.
Он снова шел на свет зелёных огней, освещающих часть подземелья, облюбованную тал сианай для временного жилья. Едва войдя в зал, Анар заметил какое-то движение — за колонной, у которой были сложены вещи и книги Аниаллу, мелькнула тень. Решив, что это сама Аниаллу трудится над очередным священным текстом, Анар было направился поприветствовать её, но внезапно его остановил какой-то чужой запах. Анар принюхался, пытаясь определить, что так насторожило его. Запах исходил, определённо, от живого существа, которое не было ни алаем, ни человеком, ни эльфом. Это было нечто иное, с чем Анар никогда прежде не сталкивался, а значит, не знал, чего от него можно ожидать.
Алай, опустив капюшон и запахнув полы тёмного плаща, стал бесшумно приближаться к незваному гостю, двигаясь в густой тени, отбрасываемой колонной. Подобравшись на достаточное расстояние, он сделал несколько шагов вбок и, рискуя обнаружить свое присутствие, вышел на свет зелёных огней, чтобы разглядеть неведомую тварь: одетая во что-то серебристо поблёскивающее, она деловито рылась в бумагах Аниаллу. Существо так и не заметило Анара, который, вернувшись в тень колонны, крадучись приближался к нему. Запустив тонкую лапку в рюкзак Аниаллу, оно извлекло на свет какой-то пузырёк и стало обнюхивать его, жадно вдыхая запах большими ноздрями. Эта тщедушная тварь с тонкими лапами, похожими на узловатые тёмные ветви, и длинными, несомненно сильными и ловкими пальцами, более всего походила на гоблинов. О злобном и жестоком характере этих существ Анар узнал из неизвестно как сохранившейся в Руале книги, повествующей о походе отряда искателей приключений по лесам Энхиарга в поисках одной древней реликвии.
Гоблин ещё раз глубоко вдохнул исходящий из пузырька запах и блаженно прикрыл большие глаза. Воспользовавшись моментом, когда тварь отвлеклась и потеряла бдительность, Анар резко оторвался от плит пола и одним стремительным прыжком оказался рядом с ней. Опасаясь забрызгать все вокруг кровью существа, которая, в его представлении, могла оказаться весьма зловонной, алай схватил его обеими руками за тонкое горло, собираясь задушить. Но не успел алай сжать пальцы, как гоблин истошно завопил. Звук был таким резким, что Анар чуть было не выронил проклятую тварь.
Аниаллу, мирно спящая тёплым клубочком в меховых недрах спального мешка, пробудилась от этого душераздирающего крика. Она, сразу осознав, что происходит, и мысленно выругав себя за непредусмотрительность, чёрной молнией выскочила из уютной норки и, на ходу превращаясь из пантеры в девушку, бросилась к Анару.
— Жрецы лишили тебя последнего разума? Отпусти его! — приказала она, оказавшись рядом с оглушённым воплем алаем.
— Но это же гоблин! — возмутился Анар, от удивления забывший, что спорить с тал сианай, пусть и необычайно милостивой, не стоит.
— Сам ты гоблин, — по-кошачьи наморщив нос, фыркнула встрёпанная Аниаллу. Она каким-то неуловимым движением разжала пальцы Анара и выхватила полузадушенное существо из его рук. — Какой же это гоблин, — бормотала себе под нос девушка, укладывая тщедушное создание на край своего спальника. Она быстрыми движениями обследовала шею «гоблина» и, видимо, убедившись, что ничего особенно ужасного с ним не произошло, заметно успокоилась.
— А кто это тогда? — растерянно спросил Анар, разглядывая распластанное на чёрном меху существо. Он рассмотрел необычайное серебряное одеяние «гоблина» — оно состояло из тысяч серебристых рыбёшек, скрепленных между собой каким-то непостижимым способом.
— Это? Это илшааг, Ис-аншу-роимри, — он помогает мне с расшифровкой ваших священных текстов, — пояснила девушка, не отрываясь от осмотра пострадавшего. — Но пока, — Аниаллу широко зевнула, блеснув длинными клыками, — пока мы не нашли там ничего интересного о Барьере. Только сплошные восхваления в адрес Агира Девятого. А одними восхвалениями сыт не будешь, — закончила она, многозначительно взглянув на всё ещё не пришедшего в себя Анара.
— Я отнесу его домой и попытаюсь уладить весь этот… инцидент, — усмехнулась Аниаллу и протянула Анару книгу в переплёте из тёмной кожи с золотым знаком на обложке. — Я принесла тебе книгу про тёмных алаев, как ты просил, — пояснила она, потом взяла существо на руки, бережно прижав его к себе, как ребёнка, и скрылась в сиянии портала.
Анар открыл книгу на заложенной листком бумаги странице и начал читать. Язык, на котором она была написана, походил на руалский.
«…но помимо эльфов, — медленно разбирал Анар, — в Великом лесу обитает ещё один народ, называющий его Ал Эменаит. Это тёмные алай, или эалы. Темнокожие, с длинными чёрными волосами, словно тени они блуждают в вечном сумраке своих лесов, сокрытые от солнца густой листвой могучих деревьев. Лишь изредка поднимаются они на их вершины, чтобы понежиться на солнце, потому что тьма, пронизанная лучами магических огней, милее их сердцам, чем яркое сияние дневного светила…
…бывают ночи, когда ветви древних деревьев Ал Эменаит расступаются, и на мир залов льётся серебристое сияние лун. Закономерности наступления этих ночей никому из чужеземцев эалы не открывают. Говорят, что в это время в части леса, расположенной над подземными озерами, происходят разные чудеса. В момент, когда Глаза Аласаис проходят точку зенита, лунный свет пронизывает поверхность земли, и она становится прозрачной. Все эалы Ал Эменаит от мала до велика собираются посмотреть на это чудо. На дне сверкающей хрустальной чаши кристально чистые воды озера словно бурлят от неимоверного числа прозрачных рыб. Тела их, взлетая над поверхностью и изгибаясь в причудливом танце, сверкают и переливаются в свете лун сотнями нежнейших оттенков. Сидя по берегам и подняв головы к небу, словно глядя в Глаза своей богини, эалы поют шэамиэ — вечную Песнь Жизни. А лунный свет, проходя через прозрачную толщу земли и дробясь в словно ставших стеклянными переплетениях корней и ветвей, радужными переливами играет на их шкурах…
…живут в гармонии с природой. Лес даёт им всё необходимое: грибы, плоды и дичь, они же наполняют его своей магией, от которой деревья вырастают до небес и, говорят, обретают собственную волшебную силу. Но сила эта иная — это вовсе не те деревья, которые охраняют владения эльфов, и Ал Эменаит совершенно не похож на эльфийские леса, его питает не только солнце и живительные соки земли — этот лес живёт благодаря особому волшебству»…
Так…
«…холодная расчётливость мужчин соседствует с эмоциональностью женщин… Сильные телепаты… способны проникнуть в разум любого существа, незаметно сломать все мысленные барьеры и завладев сознанием, подчинить себе свою жертву… Самые быстрые и ловкие из алаев… порой необъяснимо жестоки, способны подраться из-за права спать на той или иной ветке…» — Ха-ха…
«…Местные законы позволяют им безбоязненно высказать своё мнение правителям по поводу того или иного решения, но если те не прислушаются к возражениям своих подданных, то воля владык будет выполнена беспрекословно…
…Женщины… отточенная веками интуиция… Правители, принимая важнейшие решения, опираются на советы Чувствующих…
…На протяжении веков эалами правили двое владык — Селорн и Аринола. Верховную власть всегда представляла пара алаев — мужчина и женщина. Это было священной традицией. Она не просто олицетворяла союз мужского и женского начала, тем более, что правители не могли быть супружеской парой. Эта была наиболее гармоничная модель управления государством, опирающаяся на оба уникальных дара, ниспосланных эалам Аласаис: сверхинтуицию женщин и блестящий ум телепатов-мужчин.
Но более двухсот лет назад Селорн переселился в Бриаэл-лар, дабы стать правителем всех живущих там тёмных алаев, которые любили своего владыку и не желали разлучаться с ним. После того как Селорн покинул Ал Эменаит, королевой стала его сестра Тимела, а её соправителем — Инаан, уже бывший в далёком прошлом первым владыкой алаев Великого леса и добровольно освободивший свой трон, ибо устал от бремени власти. Долгое время Тимела странствовала за пределами родных лесов, а вернувшись домой, явила своим соплеменникам великую мудрость и силу вести их в новый день. Увидев в ней достойную преемницу, владычица Аринола передала ей корону и, как давно желало её сердце, удалилась в неведомые пределы…
Говорят, что где-то там находится Вечное Дерево, священное для всех эалов — сердце Ал Эменаит…..ветви же его являются и корнями, ибо из всего мира собирает оно свою силу…
…Лесные эльфы — соседи эалов, опасаются заходить в их владения. И хотя эалы никогда не проявляли никакой агрессии в отношении своих соседей, эльфы не могли смириться с присутствием поблизости от своих жилищ в корне чуждых им существ. Этот страх сводил эльфов с ума, и однажды они решились напасть на эалов, воспользовавшись каким-то незначительным предлогом, которого история не сохранила.
Отряд вернулся и… атаковал своих.
После этого эалы и эльфы не общаются вовсе…
Тёмных алаев побаиваются и за пределами Великого леса. Покинув Ал Эменаит, они часто состоят при дворах правителей в качестве телепатов…
…В Бриаэлларе существует дом ан Ал Эменаит, основанный переселенцами из Великого леса. Его первый и единственный правитель патриарх Селорн, член Совета Бриаэллара и…»
Буквы поблёкли до такой степени, что строчки казались Анару просто серыми полосками. Они начали извиваться, словно струйки тумана, закручиваясь в спираль, в маленький водоворот, куда медленно, но неумолимо тянуло Анара…
… — Таемасс, — прозвучал в его сознании исполненный силы глубокий, низкий голос. Анар мотнул головой, пытаясь отогнать, развеять захлестнувшее его видение, но это ему не удалось. Он был в плену сна и уже почти не чувствовал своего тела…
…Перед ним на огромном троне восседал властитель. Неизвестно откуда к Анару пришла уверенность, что это король Ал Эменаит. Его лицо не было ни злым, ни высокомерным, оно выражало холодное спокойствие и уверенность в себе. Он был мудрым и древним, как сама вечность.
— Гнев. Ярость, — произнёс он своим странным, рычащим и по-своему мелодичным голосом. — Зло проникает в наш мир, струится сквозь пространство и вливается в живущих, — взгляд эала из отрешённого и устремлённого вглубь себя стал грозным и властным. — Отправляйся к людям в Канирали, — сказал он кому-то невидимому для Анара. — Вы станете щитом на пути зла.
Анар попытался перевести взгляд и рассмотреть собеседника Властителя. Точка обзора тотчас изменилась, и он увидел четырех эалов, стоящих перед троном. Строгое выражение не вязалось с молодыми, живыми чертами их лиц.
— Какое нам дело до людей? — фыркнул один из них, презрительно наморщив нос. — Самоуверенные и гордые до глупости твари, вечно суют свои носы куда не следует, так пусть передерутся и перемрут поскорее!
— Люди слабы, — спокойно ответил король. — Именно тем, что не знают своего места, они и притягивают зло к себе. Но если оно сначала поработит их, заставит напасть на соседей, а потом этих самых соседей, ослабленных войной, тоже подчинит себе, что будешь делать ты, сын мой, против объединённых армий всех окрестных земель?
Юноша промолчал, и правитель, явно довольный его молчанием, продолжил:
— Если не остановить эту болезнь сейчас, когда ей заражены единицы, то потом, когда она превратится в эпидемию, не в наших силах будет с ней совладать. Она поглотит и тех, кто подчинился ей добровольно, и тех, кто проявил равнодушие, и даже тех, кто противостоял ей.
— Твои слова мудры, я не могу заглядывать так далеко. Поэтому я просто сделаю так, как ты приказываешь, — молодой эал поклонился, сделал знак своим спутникам, и все четверо покинули зал.
Стоило им выйти, как из тьмы в дальнем углу зала материализовалась фигура темнокожей женщины. Её губы и ногти казались усыпанными гранатовой крошкой. Платье, разрезанное по бокам от подола до бёдер и спереди от шеи почти до талии, было изумрудно-зелёным, как и её глаза. Стремительная поступь, под лёгкой тканью — рельефные мышцы стройного тела. Властительница Тимела.
Сияющая на её голове диадема, сплетённая из золотых нитей, была не только символом власти — она давала королеве Ал Эменаит защиту от лишающих воли взглядов мужчин её племени. Не обладай она подобным приспособлением, эалами правил бы один король, а королева, полностью подчинённая ему и покорно повторяющая все его слова, была бы лишь иллюзорной фигурой, никак не влияющей на судьбы своих подданных. Анар не представлял себе, откуда пришло к нему знание об этом. Ему казалось, что оно было в его голове всегда.
— Он не стал спорить. Это хороший знак, — проговорила эалийка неожиданно низким, рычащим голосом, который очень походил на голос Инаана. Но если голос властителя выдавал холодный ум, то в ее голосе бурлили эмоции, она вся была в них. Всё, что бы она ни делала, шло от природы, всё было естественно. Ум сочетался в ней с натурой и повадками её младших сестёр пантер. В ней было что-то обольстительно звериное. Она была дикой кошкой, живущей инстинктами, которые подчас оказывались куда лучшими советчиками, чем самый изощрённый разум. Всё это Анар понял, лишь взглянув на неё.
— Он знает своё место, — подтвердил Инаан. — Жаль, что ему пришлось умереть четыре раза, чтобы осознать прописные истины.
— Я не согласна с тем, что нам надо вмешиваться в дела людей. Ты скажешь, что причина этого — моё собственное отвращение к этим существам. Люди… Эльфы… — задумчиво проговорила она. — Твой сын высказал всё, что я чувствую по отношению к ним.
— Быть может, тебе, Властительница, стоит примириться с твоим прошлым? — спросил Инаан, хотя Анар видел, что владыка эалов отлично знает, что его соправительница никогда не согласится с ним, да и сам он полностью разделяет её мнение о людях. — Ты Чувствующая, и твои личные симпатии и антипатии не должны затуманивать твой внутренний взгляд.
— Примириться? — зловеще усмехнулась женщина. От этой улыбки, больше похожей на оскал готовой к прыжку пантеры, Анару, легко выдерживавшему грозный взгляд владыки Кора, стало не по себе.
— Нет, Инаан, — тихо, почти нежно протянула Тимела, склонив голову набок, — пусть эти твари примирятся со мной! И говорю тебе еще раз: ты ошибаешься, посылая телепатов в Канирали. Ты ошибаешься вдвойне, лишая Ал Эменаит королевы — я не намерена более быть пленницей своих сомнений и твоих мудрых речей. Я ухожу к Вечному Дереву, уже сегодня.
Она быстро отвернулась и направилась к выходу, все еще нервно подрагивая хвостом. Анар мысленно следовал за ней узкими извилистыми коридорами, поднимался по винтовым лестницам и наконец оказался на открытой площадке. Открывшийся пейзаж поразил Анара: он, всю свою жизнь проведший в лесах, вдруг увидел, что они могут быть совсем не такими, как в Руале.
Деревянное кружево живых галерей, обвивающих могучие деревья, и змеящиеся сплетения ветвей, образующие открытые платформы, стены беседок и вырастающие из стволов деревьев дома; лианы, цветы и листья. Неохватные стволы уходили далеко вниз, на сколько хватало глаз. Высоко вверху — тёмный полог из крон исполинских деревьев. Весь этот погружённый в полумрак лесной мир сиял неяркими огнями: светился мох, мерцали грибы и цветы, волшебными огоньками мелькали стайки насекомых.
Властительница шла через своё шелестящее, цветущее королевство. Огромный лес вокруг неё жил своей обычной ночной жизнью. Но что-то было неправильно. Непривычно. Тимела никогда не чувствовала себя полностью комфортно, пребывая в своей двуногой форме. Она пожелала измениться, и вот её тело окутало облачко тумана, и через мгновение из него выступили две чёрные, сильные лапы пантеры.
Чувства Тимелы мгновенно обострились до предела. Анар переживал это вместе с ней, хотя и глядел на эалийку со стороны. Теперь она была довольна.
Тимела сосредоточенно точила когти. С наслаждением изогнув спину, она сконцентрировалась на ощущениях в кончиках лап. И тут внезапно почувствовала, что кто-то… недвусмысленно прихватывает её за загривок. Разъярённая кошка развернулась и с размаху огрела незадачливого ухажера тяжёлой лапой по морде. Того буквально сдуло с ветки. Послышался треск ломающихся сучьев и шум листвы, сопровождающие жалобный мяв. Тимела не удосужилась даже проследить взглядом за падением своей жертвы. Благо, жертва была не только четверонога, но и наделена богиней даром всегда падать на эти самые четыре ноги. Властительница раздражённо дёрнула кончиком хвоста и продолжила свой путь.
Чем дальше она шла, тем темнее становилось вокруг. Наконец ноздри Тимелы уловили специфический запах, говорящий, что дальше начинается территория Совета анеис. Никто кроме Чувствующих высшего посвящения не мог пройти дальше.
Ещё несколько минут пути, и вдалеке показалось чуть заметное зелёное сияние. Оно робко пробивалось через чёрную стену стволов, ложась на них полосками мерцающего мха. Сделав ещё несколько шагов, Властительница миновала едва ощутимый магический барьер, и тут же её чуткие уши встрепенулись, улавливая льющуюся со стороны источника света песнь.
Удивительно, что кошачья гортань, не приспособленная даже к речи, способна издавать такие звуки — манящие, таинственные, чарующие, — но между тем это было пением анеис, чёрными пантерами притаившихся в листве. Чем ближе подходила Тимела, тем больше ей хотелось присоединить свой голос к их голосам, почувствовать себя частью восхитительного целого. Это желание охватывало ее всегда, когда анеис исполняли Гимн Единения Чувств, перед тем как разойтись с Совета. Но сегодня она вынуждена была сдержать себя, и, скользнув вперёд, Тимела прижалась к чёрному стволу, слилась с ним, став совершенно незаметной. Она не хотела появляться на Совете.
Её глазам открылась большая глубокая котловина, по периметру которой возвышались деревья с пышными тёмными кронами и почти соприкасающимися стволами. Их воздушные корни, переплетаясь и змеями сползая вниз, образовывали стенки земляной чаши. В центре её несколько мощных корней выныривали из земли и, образуя витую подставку, поддерживали огромный изумруд, освещающий всю котловину.
Десятки более мелких огоньков попарно пылали среди тёмной листвы. Приглядевшись, можно было заметить, что в их сиянии обрисовываются морды пантер — обладательниц этих лучистых глаз.
Огоньки гасли один за другим — анеис расходились по своим делам. Тимела терпеливо ждала, попрежнему не выдавая своего присутствия.
Наконец лишь одна пантера осталась в Льен те анеис. Она лежала на нависающей над котловиной ветви, изящно скрестив передние лапы, и задумчиво смотрела на изумруд, такой же зелёный, как глаза Тимелы. Её звали Ларе. Она была к'элене — учителем, наставником, вырастившим многие поколения Чувствующих. Тимела была в их числе. Теперь же Ларе была ей другом, верной советчицей, поверенной всех её секретов. С ней единственной из всех Чувствующих поделилась Тимела своими опасениями, ей одной поведала о плане Инаана. И вот теперь Властительница, покинув своё убежище за стволом, вновь шла к Ларе с печальным рассказом о своей неудаче. А ещё затем, чтобы попрощаться.
Тимела спустилась на стенку чаши. В то же мгновение Ларе, резко оттолкнувшись лапами, взметнулась со своей ветви, одним прыжком перелетела через котловину, приземлилась на корень рядом с Тимелой и заглянула ей в глаза. Их морды были так близко, что длинные усы соприкасались. Мало кому, кроме Ларе, позволяла Властительница подобную фамильярность. Но та пошла еще дальше:
— Клыки и когти, Тимела! — словно шипение раздалось в сознании королевы. — Сын Инаана и его телепаты все-таки отбыли в Канирали? — сверлил мозг язвительный голос. — Еще вчера вечером ты была вне себя от беспокойства и доказывала, хотя мне и не надо ничего доказывать, что вмешиваться в дела Канирали — подобно самоубийству! Ты обещала еще раз поговорить с Инааном… И что же?
— Он сказал, что это мой гнев ослепляет меня, а ненависть к людям лишает меня права называться Чувствующей… — опустила гордую голову королева.
— Тимела! — Ларе хлестнула хвостом по боку. — Ты ходишь по кругу. Вчера ты полна решимости не допустить трагедии, а сегодня ты напоминаешь домашнюю кошку, которой рачительный хозяин подрезал когти, чтобы любимая Мурка не причиняла хлопот.
— «Обрезая мне когти», он был очень убедителен, Ларе. Он всегда убедителен: он — из Сотворенных Первыми, один из праотцов нашей расы, первый Властитель Ал Эменаит, давший имя нашему лесу, правивший им на протяжении тридцати веков… И заметь! — горестно воскликнула Тимела, поднимая глаза. — Правивший мудро.
— А я… — Властительница вновь принялась разглядывать свои выпущенные когти. — Конечно, Аринола сочла меня достойной преемницей, да и я сама была тогда согласна с этим! Но потом… Нет, Инаан ни разу не подверг сомнению мое право на корону, но вот сейчас, когда принимается такое серьезное решение, мне приходится соглашаться с ним, хотя я вижу — чувствую! — что он не прав… Он бьет в мое больное место, Ларе…
— С каких это пор мужчины взялись спорить с Чувствующими?! — возмущённо фыркнула Ларе. — Такого не было с начала времен…
— А он и не спорит, — отозвалась опустившая голову Тимела, — он просто делает, как считает нужным, и, согласись, он заслужил это право.
— Что ты говоришь, что! — воскликнула Ларе, ткнувшись мордой в подбородок Тимелы, чтобы заставить ту поднять голову. — Народ эалов тем и силен, — проникновенно сказала она, глядя в глаза Властительницы, — что, следуя мудрости Аласаис, правители его в равной мере опираются на разум и интуицию. Мы знаем тому не один пример. Мы помним также тех, кто по глупой гордости своей не прислушался к совету одной из нас. Вспомни хотя бы историю Ри! Её возлюбленному-человеку стоило жизни его упрямство!
— Инаан не человек… — хмыкнула Тимела.
— Но уже скоро скатится до его уровня! Да… Инаана уже не переубедишь, — покачала головой Ларе. — Плохо, когда мы, кошки, забываем о своей кошачьей сути и пытаемся заменять её чем-то иным. Разумом, например. Разум и логика — удел наших мужчин. Предавать свою родину подло, но ещё хуже предавать саму себя, свою алаит, — пантера оскалилась, но вдруг морда её приобрела задумчивое и даже мечтательное выражение. Тихим, вкрадчивым голосом она заговорила: — Когда мы доверяем своей интуиции, наши глаза становятся подобными Глазам Аласаис, что смотрят на мир с высоты ночных небес. Ничто не может затуманить их взор — они выше личных чувств, выше разума и знаний. Они просто видят. В этом и есть суть нашего «неразумного» дара! — попыталась пошутить Ларе.
— Я во всем с тобой согласна, Ларе, — кивнула Тимела, но подёргивающийся хвост её выдавал, что Властительница не обрела покоя после этого разговора и не изменила своих намерений. — Возможно, я проявила слабость, и если беде суждено произойти, то она произойдет. Но я хочу отсечь все сомнения в том, смогу ли я отпустить свое прошлое, достойна ли я быть вашей королевой, могу ли быть Чувствующей. Потому я и иду к Вечному Дереву в последней надежде вернуть себя…
Дикая кошка Тимела неслась сквозь звенящий птичьими голосами Ал Эменаит. Она прыгала с ветки на ветку, взбираясь всё выше и выше, на верхние этажи леса. Мимо проносились стайки радужных льетри, поспешно упорхнули с её дороги яркие бабочки. Бегущая Тимела приводила мир вокруг себя в такое же смятение, что царило в её душе. Она жаждала успокоения, искала ответов, подтверждений своим чувствам, и инстинкт, более древний, чем Инаан, более мудрый, чем все его слова и увещевания подруг, указывал ей тропу…
Видимо, Анару не положено было узнать путь к сердцу Ал Эменаит — месту, где росло таинственное Вечное Дерево: виденье его поблёкло, образ Тимелы растворился в ставшей единым зелёным пятном листве, а потом картину перед глазами алая сменили бессмысленные переливы красок.
— Если бы Властительница Тимела знала, насколько правильными были её опасения… — внезапно прозвучал в сознании Анара другой, не принадлежащий эалийской властительнице голос.
Анар потряс головой, пытаясь прогнать образы, навеянные, видимо, только что прочитанной книгой и расцвеченные его богатым воображением. Перед глазами всё плыло, в ушах шумело, как в общем-то часто случалось с ним, когда он возвращался из мира своих грёз.
Рядом с ним сидела Аниаллу с расширившимися от изумления глазами.
— Ты часто видишь такое? — спросила девушка.
— Со мной это постоянно происходит, — горестно вздохнул Анар. Его ничуть не удивило и почему-то вовсе не оскорбило, что девушка заглянула в его мысли. — Моя мать и жрецы пытались научить меня…
— Это не твои фантазии, а реальные события, — перебила Аниаллу, — это уникальный дар, который доступен единицам алаев! Сама Тимела, которая славится даром предчувствовать беды, не видит события так ясно, так подробно.
— Видимо, моя фантазия так богата, что делает все происходящее таким реальным… — расплылся в улыбке Анар.
— Вот, ты опять! — фыркнула Алу, хлопнув его по колену. — Да что же я Тимелу и Инаана не узнаю? Хочешь знать, что случилось потом?
— А что случилось потом?
— Им ничего не удалось, — начала свой рассказа Алу, снимая с плеча лямку принесённой сумки. — Люди передрались, более двух сотен погибло. Прежнего короля свергли, что было на руку Бриаэллару, потом прилетели драконы из Тир-Веинлон и обвинили нас, что в угоду Бриаэллару же, у которого действительно в последнее время были напряжённые отношения с королём каниралийским, мы заставили его брата и обоих младших принцев совершить переворот. Нас обвинили в том, что беспорядки в Канирали дело лап магов Ал Эменаит, следы волшебства которых действительно были повсюду в королевстве — сражаясь с таким могущественным врагом, они не могли расходовать силы на то, чтобы ещё и скрывать свои действия. Драконы Веиндора, которые прежде никогда не вмешивались в дела алаев, совершили невиданный для их расы поступок: они силой забрали в свой дом в Тир-Веинлон не успевших покинуть Канирали эалов. По сей день сын Инаана и семеро его соотечественников находятся в Серебряных скалах. Каким образом дети Веиндора собираются расследовать события в Канирали, и собираются ли вообще — мы не знаем.
— Неужели не было никаких вестей? — подозрительно поинтересовался Анар. Умение кошек проникнуть куда угодно было ему известно.
— Нет, — вздохнула Аниаллу, — никаких вестей не было. Ни от них. Ни от послов в Элидане, ни от моей сестры Эталианны. Она прибыла в Серебряные скалы ещё до начала всего этого безумия и остаётся там до сих пор.
— А что это за изумруд? — продолжал спрашивать алай. — Королева Тимела видит в нём будущее?
— Нет, я уже говорила тебе — это не в её власти, — отвечала тал сианай. — И изумруд не одно из тех зеркал или камней, в которых предсказатели видят картины прошлого, настоящего или будущего. Это самый обычный изумруд, просто очень большой. Правда на него наложено одно заклятие — он не позволяет Тимеле думать, когда она смотрит на него. Ты уже наверное прочёл, что женщины тёмных алаев обладают невероятно развитой интуицией. Если они начнут анализировать информацию, пытаясь принять осмысленное решение, то, скорее всего, ошибутся. Но, — она многозначительно подняла бровь, — стоит им отключить свой разум и довериться предчувствию, как они практически всегда видят верный путь.
В общем-то это распространяется на всех алаев вне зависимости от… хм-хм… породы. Мы можем собирать информацию, но не должны делать выводы, оценивая ситуацию и рационально обдумывая все возможные выходы из нее. Наоборот, нам надо очистить свой разум, и тогда наше естество, наша интуиция подскажет самое верное решение. Этот дар — второй из великих подарков Аласаис нашему народу. Это то, что делает алаев алаями.
— Мне не кажется правильным принимать необдуманные решения, — заявил Анар.
— Руалец, — припечатала Аниаллу. — Разумеется, тебе не кажется, и все потому, что вы, алаи Руала, утратили этот дар, сделав выбор в пользу блестящего ума и мощнейших магических способностей. Вы способны достаточно верно оценить ситуацию, пользуясь своим разумом, просчитывая кучу вариантов, не упустив ни малейшего шанса. Но при этом вы уходите от своей природы, становитесь уже не алаями, вернее, не такими алаями, как вас задумывала Аласаис… И кому же я это говорю! — воскликнула Алу, заметив, что взгляд её собеседника стал отстранённым. — Я дума… — начала было она, но заглянув в глаза и помахав ладонью перед лицом Анара, поняла, что тот снова погрузился в мир видений.
— Подожди… подожди… опять… — прошептал Анар, пытаясь сконцентрироваться и сделать расплывчатую картинку видения более чёткой. Ничего не получилось, только в ушах алая зашумело, и на него накатилась волна дурноты. Анар покачнулся и почувствовал, как руки Аниаллу осторожно надавили ему на плечи, он откинулся назад, оперевшись спиной о колонну.
— Не пытайся концентрироваться… — тихо сказала девушка, убирая руки, — это должно идти от души… это вихрь эмоций…
Анар послушно расслабился и ему сразу же стало лучше, тошнота отступила, и боль, острым когтем вонзившаяся в его мозг, постепенно исчезла…
…Снова переплетение листьев, цветов и изогнутых ветвей светлого дерева с невиданным мягким золотистым оттенком. Зал. Со сводчатого потолка свисают длинные восьмиугольные светильники из такого же резного дерева, что и стены. Испускаемый заключёнными в них магическими огнями янтарный свет мерцает на одеяниях собравшихся в зале алаев. Покрои одежды, как и лица её владельцев, не знакомы Анару и кажутся странными, хотя и очень привлекательными.
Совсем рядом — группа алаев, невысокие кошки, в большинстве своём с очень белой кожей. Все золотоволосые, с изумительно прекрасными лицами, спокойные, безгранично довольные жизнью.
— Дом ан Камиан, — пояснил проникший в его видение голос Аниаллу. — Женщина в открытом… — алайка хихикнула, — самом открытом платье — матриарх Аэлла. Лучшие художники, музыканты, сочинители, певцы и танцовщики. Их магия — магия красоты. В отличие от алаев Великого леса, они не воздействуют на разум существа, их сфера — эмоции, чувства, желания… Улавливают мельчайшие изменения настроения, всегда знают, что от них хотят услышать и что надо сказать. Прирождённые актёры — способны изобразить что угодно и заставить других разделить их переживания. Там, где самый сильный мозговой штурм обречён на неудачу, их мягкая магия подчас находит тропинку к сердцу существа. Их сила не в знании и умении, а в интуиции и вдохновении. Видишь, как они держатся?
Только теперь Анар осознал, что именно в облике золотоволосых алаев так притягивало его взгляд. Его поразила их раскованность: одни стояли расслабленно прислонившись к колоннам и стенам, другие вовсе сидели на полу, свободно откинувшись назад.
— Это из-за них нас считают самой ленивой, самовлюблённой и распущенной расой. От общения друг с другом и сознания собственной привлекательности они порой пьянеют без вина. Дети ан Камиан проводят свои дни в увеселениях, пирах и бесконечных романах. В большинстве своём они наивны, по-детски добры и восторженны. Всё, что они делают, идёт от сердца, что вовсе не мешает им время от времени сплести какую-нибудь интригу — это дает им недостающую остроту ощущений.
На троне сидела темнокожая женщина. Анар подумал, что это снова королева Тимела, но, разглядев её повнимательнее, понял, что у них нет ничего общего, кроме цвета кожи. У этой было нежное лицо и ласковые, спокойные глаза, в которых не вспыхивало ни искры раздражения, хотя слова, которые говорил ей пожилой человек в богатых и вместе с тем строгих одеждах, стоящий в нескольких шагах от неё, были дерзкими и грубыми.
— …И от его имени, — видимо, продолжил он свою речь, — мы требуем уравнять в правах алаев и жителей Канирали, проживающих в Бриаэлларе в третьем поколении. Или же прекратить облагать их налогами, — он сурово блеснул серыми глазами, завершив своё обращение.
— Слово «требуем», господин посол, — тихо ответила темнокожая алайка, — подразумевает наличие некоторой причины, по которой вы можете диктовать условия Совету Бриаэллара. От вас мы её не услышали.
— Как пожелаете, — коротко и резко кивнул человек. — Мы намерены поступать с алаями, живущими на территории королевства Канирали, точно так же, как вы поступаете с каниралийцами здесь, в Бриаэлларе. Ни для кого не секрет, что неалайское население подвергается здесь дискриминации по всем позициям, — с этими словами посол передал Верховной жрице Гвелиарин длинный список своих претензий. — Помимо этого, мы желаем получить назад земли, на которых стоит Ар-Диреллейт — школа, уплачивающая налоги Бриаэллару и не подчиняющаяся нашим властям. Во главе школы вместе с Канирали ан Фейм стоит гражданка Бриаэллара Диреллея ил Лейтан. Как гражданка Канирали, леди ан Фейм обязана подчиняться его законам, то есть платить налоги с доходов, получаемых от ее деятельности в школе и не препятствовать властям Канирали производить проверки на предмет благонадежности преподавателей и слушателей. Также наш король не приветствует развитие магического искусства на территории страны и считает наличие большого количества существ со сверхспособностями угрозой неприкосновенности и спокойствию нашего государства. Поэтому деятельность такого «учебного заведения», как школа леди Канирали ан Фейм, должна быть прекращена…
— Для начала, бывшей гражданки Канирали, — промолвила Гвелиарин, задумчиво глядя на посла. — Первый король каниралийский, её супруг, изгнал леди ан Фейм из своей страны, а наэй Аласаис приняла её в свой дом как любимую дочь.
— Что же до вашей земли, — вмешался в разговор стоящий рядом с троном Верховной жрицы алай, — то этот вопрос мог бы стоять лет десять назад. Но сейчас, как вам без сомнения известно, строительство нового здания Ар-Диреллейт на землях, принадлежащих Бриаэллару, закончено, и в течение недели, если вы пожелаете, старое здание будет освобождено и передано властям Канирали. За эти дни мы даже готовы из искреннего уважения и любви к вашему народу выплатить вам арендную плату.
Анар внимательно разглядывал говорившего — эта личность показалась ему даже более интересной, чем члены дома ан Камиан, Он был довольно высоким по алайским меркам, очень стройным. Лицо его с мягкими чертами казалось совсем юным, тогда как в глазах незнакомца читались сила и мудрость.
— Кто это? — мысленно спросил Аниаллу Анар.
— Это мой третий отец, Кеан, он сейчас занимает пост Верховного жреца Бриаэллара, — ровным голосом ответила Алу.
— Это ваш… — изумился Анар. Несмотря на то что этот алай произвёл на него хорошее впечатление, Верховного жреца, самое влиятельное лицо в Бриаэлларе он представлял себе совершенно иначе.
— Именно так, — подтвердила Аниаллу, — и поверь мне, он как никто достоин этого места. В каждой паре правителей Бриаэллара один всегда принадлежал к дому ан Темиар, как и Кеан.
Их дом — это и есть истинные правители Бриаэллара. Они странствуют по мирам, похищая из чужих голов знания, впитывая, вбирая в себя чужой опыт, и обретают мудрость тысяч прожитых жизней, дабы управлять Бриаэлларом. Они координируют действия наших послов и шпионов, занимаются сбором налогов, решают вопросы о финансировании тех или иных проектов и делают многое, многое другое, без чего наша жизнь была бы куда менее прекрасной.
Пока Анар и Аниаллу беседовали, Верховная жрица Гвелиарин поднялась со своего трона и, остановившись на верхней ступени ведущей к нему лестницы, мягко улыбнулась почтительно склонившимся послам.
— Я хочу напомнить вам, что Бриаэллар — это не рядовой город или страна, — прозвучал чарующе-спокойный голос Верховной жрицы. — Это дом Аласаис. И если она впустила вас в своё жилище, то советую вам, непрошеным гостям, не указывать ей, какие порядки надо в нем устанавливать, — в словах алайки не было гнева — в них слышался лёгкий укор, какой бывает у матерей, поучающих своих неразумных чад. — Она позволила вашим соплеменникам жить здесь, приобщаясь к благодати, дарованной ей моему народу. И если вас не устраивает существующее в Бриаэлларе положение вещей, то врата города распахнуты для всякого, кто хочет его покинуть.
По напряжённым лицам послов было видно, что они уже искренне сожалеют о случившемся; казалось, что они вообще не понимают, что здесь делают. Люди выглядели растерянными — мудрый взгляд жрицы синими волнами своего благостного света смыл из их душ весь гнев, усмирил породившую его гордость, а вместе с этим и решимость спорить покинула послов. Все трое каниралийцев неловко поклонились и поспешили к выходу. На этом видение закончилось, яркие краски померкли и растаяли, словно янтарная дымка. Перед Анаром снова было освещенное зелёными огнями подземелье, кажущееся ещё более тёмным после изумительного покоя священного города. Сердце его всё ещё замирало от восторга: он был царским сыном, но такого не видел и при пышном дворе своего дяди.
— Это тоже было? — спросил алай, когда окончательно пришёл в себя.
— Да, но гораздо раньше событий твоего прошлого видения, — ответила Аниаллу. — С этого странного визита и начался наш конфликт с Канирали. Как ты видел, послы уехали от нас ни с чем, им было даже стыдно за то, что они сделали.
Они осознали свою глупость и то, насколько неравны были силы их страны и Бриаэллара.
Но они не исцелились от своего безумия — всё это повторится вновь и вновь. Среди лордов Канирали произойдёт раскол и вспыхнет конфликт. Король будет настаивать на начале репрессий против алаев, живущих в Канирали, если не на начале войны с Бриаэлларом, его брат и двое младших принцев возмутятся. Произойдёт переворот, о котором я тебе говорила. Старший сын короля погибнет, напоровшись на собственный меч: Тиалианна прокляла его и наслала свою излюбленную кару — лишила его удачи, — пояснила Аниаллу, увидев изумление на лице Анара. — Его отца свергнут, после чего на трон взойдёт средний сын короля, который принесёт извинения Бриаэллару. Всё закончится хорошо, — горько усмехнулась Аниаллу, уставившись на подёргивающийся кончик лежащего на бедре хвоста.
— А потом прилетят драконы… — проговорил алай. Теперь у него в голове сложилась полная картина произошедшего. Хотя нет, не совсем так.
— Алу, а вызволить их вы пытались? Неужели эалы Ал Эменаит не попытались отбить своих, неужели… богиня позволила кому-то судить своих детей? — это казалось обитателю Руала невероятным. Его грозная Аласаис вдруг вынуждена склонить гордую голову, увенчанную короной владычицы всего сущего, перед… перед кем? Кто вообще такой этот Веиндор?
— Это бесполезно, — грустно покачала головой Аниаллу, выпустив хвост из игравших им пальцев. — С Веиндором спорить бессмысленно и сражаться с ним невозможно.
Я еле отговорила своего отца Селорна от атаки на Серебряные скалы. Это было бы приговором нам всем.
— Они что, прилетели бы и спалили Великий лес?
— Огнём? — усмехнулась девушка, хотя в голосе её не было ни капли веселья. — Нет, Анар. Веиндор есть Смерть, он решает, кому умереть и кем возродиться, он может убить тебя, не прибегая к оружию. Ему было бы достаточно пролететь на своих призрачных крыльях сквозь лес, сквозь деревья, сквозь птиц, зверей и эалов. Забирая души последних. А лес… лес и его неразумные обитатели ничего бы не заметили. Веиндор не карает невинных, — зло улыбнулась Алу — сейчас она как никогда походила на Селорна, — дело в том, что раньше он не брался быть судьёй в мирских делах, не лез в политику…
— Этого не может быть! — прошептал, почти прошипел Анар, невольно опустив уши. — То есть, если в Энхиарге существует раса, наделённая такой силой, то она должна уже многие тысячелетия диктовать свои правила всем остальным обитателям нашего мира. Или, быть может, так уже и происходит?
— Нет, конечно, нет… — нервно рассмеялась Аниаллу, — у драконов нет иных целей, кроме служения своему владыке. А его самого не интересуют ни власть, ни богатство. Они не способны на подлость, вся их жизнь — это служение добру, хотя и в непонятной большинству существ форме. Ни амбиций, ни страхов, ни привязанностей… в общем — никакой личной жизни.
— Я чего-то не понимаю. Веиндор — бог смерти, так? — переспросил недоумевающий алай. Что-то не увязывался в его сознании образ милосердного бога с его… родом занятий.
— Не совсем так, он наэй Перехода, перерождения, — поправила Аниаллу, но Анар не дал ей договорить.
— Не важно. И эти драконы служат ему, верно? — продолжал он настойчиво допытываться, желая немедленно докопаться до истины.
— Абсолютно, — соглашаясь, кивнула девушка. — Они, можно сказать, состоят из этого служения. Приносят волю Веиндора в миры. К несчастью, вот и мы попали к нему в немилость, хотя мне так и не понятно за что? Не может же он (Анара поразило то почтение, граничащее с восхищением, которое прозвучало в голосе алайки) быть столь слеп…
— Прекрасно, — ехидно улыбнулся Анар, — и после всего этого, ты называешь их доброй и мудрой расой?
— Да, — простодушно пожала плечами алайка, чем ещё больше взбудоражила любопытство своего собеседника. — И не я одна — их боятся и ненавидят только темные… хм…я имею в виду необразованные или совсем уж тупые существа, которые не могут постичь цели Веиндора. В Энхиарге его называют Милосердным и почитают едва ли не больше, чем Аласаис и Тиалианну. Он тратит всю доступную ему мощь на то, чтобы ликвидировать огромное количество несправедливостей, которые связаны с болезнями, старением или, наоборот, вечной жизнью. Он такой же Страж Пути, как и Тиалианна — то, что ей не удаётся исправить в судьбе существа при его жизни, Веиндор способен исправить после его смерти, даровав новое рождение… в подходящих, достойных его условиях, — Аниаллу обхватила колени руками и положила на них подбородок. Удобно откинувшись на колонну, она пристально наблюдала за реакцией Анара. А он смотрел перед собой невидящим взглядом, видимо, осмысливая услышанное.
— А как они выглядят? Ты называешь их то призрачными, то серебряными драконами? Ты сама-то видела их? — спросил он через некоторое время.
— Не видела. И никто этого не знает наверняка. Людям из Элидана, любимой расе Веиндора, они представали в сверкающей серебром чешуе. Но когда Веиндор наслал мор на Лактд в Рапе, он явился как жуткий призрак, серый… чёрный… грозный… страшный в общем, — Аниаллу махнула перед собой рукой, словно отгоняя дурное виденье. — Про Веиндора и его драконов ходят тысячи слухов, легенд и поверий, но я не думаю, что у нас есть хоть клочок от шкуры правды.
Некоторое время алаи молчали. Анар пытался понять, как он, прежде считавший себя практически неуязвимым для всех, кроме богини и матери, будет жить теперь, зная о существовании силы, превосходящей Аласаис. Но вот возникшее в первый момент неприятное чувство незащищённости ушло без следа, и алай поразился уже собственному спокойствию, одновременно с наслаждением представляя себе, какой шок испытал бы его дядя от такой новости.
— Вот такая у нас весёленькая жизнь, — промолвила Аниаллу, вздохнув и вытянув ноги. — Раньше, оказавшись в опасной ситуации, я говорила, что нас вот-вот накроет пёсьим брюхом, а теперь — теперь это брюхо превратилось в драконье. Чести, конечно, больше, но удовольствие то ещё, — девушка состроила тоскливую гримаску, но тут же глаза её задорно блеснули. — Впрочем, насколько я понимаю, в скорости это будут и твои проблемы! Если после моего рассказа ты, конечно, не передумаешь и не предпочтёшь остаться всесильным владыкой в безопасном и неизменном Руале!
— О чём это ты? — выдохнул Анар.
— О том, что я, как хорошая киска, выполнила свою часть нашей сделки, — пропела Аниаллу, любуясь всей гаммой чувств, отразившейся на выразительной Анаровой физиономии. — Ты можешь отправиться в Бриаэллар, когда пожелаешь.
— Когда ты… когда ты успела это сделать?! — воскликнул алай, едва не задохнувшись от радости. В сочетании с суровыми чертами его лица, это выглядело презабавно, и Аниаллу еле сдержала смех.
— Пока ты смотрел свои сны, — улыбнулась она. — И могу сказать, что это было не так сложно, как я ожидала.
— Почему? — проявил всегдашнее любопытство её собеседник.
— Потому что Кеан — мой приёмный отец, равно как Селорн с Малауром. Их соправительницы тоже не будут возражать, а несколько других членов Совета просто получат удовольствие подёргать твою мать за усы.
Переговоры были недолгими, я никого не убеждала и не уговаривала: кто согласился, тот согласился сразу. Но я побоялась обратиться к патриарху дома ан Руал, хотя решение его, скорее всего, было бы положительным. Неизвестно, вдруг это дойдёт до твоей матери, и тогда проблем будет множество.
— Анар, в Энхиарге неспокойно, — уже куда более серьёзным тоном продолжила своё объяснение Аниаллу. — Ситуация давно уже не стабильна, и каждый из домов хочет упрочить своё положение. Им нужны сильные маги. Со мной было точно так же: когда я только появилась в мире, несколько Великих домов сразу же предложили мне стать их дочерью. Я долго мучилась, но между семьями трёх своих учителей выбрать так и не смогла. Вот и сейчас мне стоило только намекнуть, что по приезде в Бриаэллар ты не намерен войти в дом ан Руал, как желающих поучаствовать в твоём освобождении нашлось великое множество. Кто откажется иметь своим родственником наследника руалского престола?
Ты можешь покинуть Руал, когда пожелаешь, я открою портал в Бриаэллар, — она снова произнесла эту магическую фразу, от которой сердце Анара едва не выпрыгнуло наружу. — Разумеется, после того как выполнишь свою часть договора, — выразительно дёрнув ухом, добавила она.
— Я даже не знаю, как тебя благодарить! — взволнованно сказал Анар, невольно крепко сжав ее руки, и тут же отпустил их, виновато вздохнув. — Только я не узнал ровным счётом ничего. Моя мать уничтожила все тексты, где упоминался Барьер как заклятие, и сделала это якобы по завещанию моего деда. Это всё. Ах да, была ещё сплетня — раз уж ты в прошлый раз интересовалась слухами, так, может быть, она покажется тебе любопытной, — библиотекарь обмолвился, что якобы в жилах царя Кора течёт половина эльфьей крови. Это бред, конечно, — на всех рабынь, прислуживающих во дворце, накладывают заклятье, не позволяющее им зачинать от алаев. Да даже если бы это было и так — такого богохульства, как посадить на священный трон Руала отпрыска раба, жрецы никогда бы не допустили. А судя по нраву Агира, он сам бы задушил ребёнка в колыбели, чтобы избежать позора.
— Интересно… но, значит, про Барьер опять ничего? Не нравится мне всё это, — пробормотала Аниаллу, каждой шерстинкой излучая, насколько ей вся эта головоломка на самом деле нравится, — ну что ж, тогда Гробницы — последняя моя надежда.
— Гробницы? — поморщившись, переспросил Анар. — Вряд ли это хорошая идея.
— Почему? Ведь если мне не изменяет память, твой дед провёл в собственной гробнице больше недели, прежде чем призвал Амиалис. И ещё: эти подземелья стали запретными сразу же после его смерти, и в это же самое время Амиалис уничтожила все сведения о Барьере. Мне кажется, эти две вещи были сделаны с одной и той же целью.
— Думаешь, он написал что-то на своей Стене Жизни? Что-то, что не должны были видеть ничьи глаза?
— Думаю, да. Или Амиалис дала народу иное объяснение?
— Нет, — после некоторого раздумья ответил Анар. — Она ничего об этом не говорила — заявила, что такова последняя воля Агира Освободителя, — он посмотрел на Аниаллу с восхищением. — Что ж, быть может, ты и права.
— Даже если это и не так, — пожала плечами девушка, — то что я теряю? Не съедят же меня в этом подземелье?
Пожалуй, в её тоне, когда она задавала этот вопрос, было куда больше заинтересованности, чем ей бы хотелось.
— Съесть не должны, но вряд ли это будет приятной прогулкой — дорога туда неблизкая, на всём пути расставлены ловушки, да и кара богини обрушится на всякого, кто осмелится вторгнуться в Гробницы, — тут Аниаллу состроила такую кислую гримаску, что Анар разом вспомнил, с кем говорит. И удивился, как быстро он забыл о том, что его собеседница не обычная алайка, а тал сианай. — Так что я с удовольствием прогуляюсь туда с тобой, — быстренько исправился он, — проведаю родственников. Если ты, конечно, захочешь взять меня с собой (Алу утвердительно кивнула). Только… Всё решилось так быстро, а у меня есть одно незаконченное дело на поверхности.
— Надеюсь, ты не собираешься убить кого-нибудь… особенно праведного?
— Нет. Это куда более… гуманное дело, — улыбнулся алай, донельзя довольный тем, что Аниаллу согласилась взять его в свою экспедицию. — Я буду здесь меньше чем через час. Если меня не поймают, — пообещал Анар и, кивнув девушке, направился к выходу.
— Тогда — удачи, — пожелала Алу. — Не кажется мне, что идти туда — хорошая мысль… — проговорила она, но алай уже не слышал, в его голове было восхитительно пусто: ветер свободы вымел из нее все мысли.
Дорогу охраняли лежащие по обеим сторонам каменные пантеры. Лунный свет разливался по их спинам, делая из чёрных серебряными. Позади статуй возвышались группы колонн, какие-то строения, алтари…
Анар шёл, вдыхая прохладный чистый воздух. Было тихо, только изредка покой нарушали крики ночных птиц, свивших свои гнёзда под сводами заброшенных храмов… Вдруг он замер, отчетливо ощутив чьё-то присутствие. Ничего не заметив, он снова крадучись двинулся вперёд, прячась в тени статуй, чтобы лунный свет не мог выдать его вездесущим алаям Кора.
Она сидела на постаменте, словно на троне, гордо выпрямившись и не сводя с него ярких зелёных глаз. Она ни от кого не пряталась, да и кто бы посмел приблизиться к владычице Руала царице Аларе? Анар вышел из укрывавшей его тени, понимая, что эта величественная женщина уже обнаружила его.
Даже в простом тёмном платье, без украшений и короны, она оставалась собой — богоподобной женщиной, перед которой хотелось пасть ниц и отдать себя всего на её волю.
— Ты растерял всё своё величие, племянничек, — тихим, глубоким, исполненным силы голосом обратилась она к алаю, когда тот приблизился к ней, — забыл о том, кто ты есть. Гордость стала наглостью и безрассудством. Сила — оправданием для недостойной принца глупости. И это тот, кто сменит на троне моего мужа и лишит моего сына права занять место отца.
— Ты вправе гневаться, царица, — признал свою вину Анар, опускаясь перед ней на одно колено и склоняя голову. Всем своим видом выражая раскаянье, он в то же время готовился ответить на любой выпад Алары, женщины, меньше которой он доверял разве что своей матери.
— Теперь не вправе, — странно спокойно ответила царица. Анара так потрясли эти слова, что он не смог скрыть удивления. Он вскинул голову и взглянул в глаза Алары, ожидая увидеть в них насмешку, но её не было. Зато была скорбь и усталость. Чувства невиданные, невероятные для царицы, да и для любой другой знатной алайки.
— В отличие от тебя, дерзкий глупец, — проговорила супруга Кора, — я всегда знала и знаю своё место — в этом моя мудрость. Тебе покровительствует тал сианай, — наконец разъяснила она причину своего необычного поведения. Анар вздрогнул, — и я не смею противиться её воле. Я не убью тебя и даже не расскажу о твоём святотатстве своему супругу.
— Откуда…
— Как быстро ты забыл всё, чему тебя учили столько лет! — неожиданно рассмеялась Алара, и Анар подумал, что впервые видит эту невозмутимую, словно статуя, женщину смеющейся. — Ты смеешь задавать мне вопросы, даже не испросив на это разрешения?
— Тыне из Руала! — вырвалось вдруг у Анара — он невольно высказал вслух догадку, почему-то вспыхнувшую в его мозгу. Лишь на краткое мгновение на лице его тётки промелькнуло нечто такое, что выдало её тайну — тайну происхождения, которую не смог разгадать ни один алай на протяжении многих веков её правления.
— И бесконечно скорблю об этом, — грустно подтвердила его слова Алара. — И ты, мой наивный племянник, скоро поймёшь, почему, — она сказала это искренне и почти ласково, что было ещё удивительней, чем её смех. — Мне жаль тебя, — бросила царица уже свойственным ей пренебрежительным тоном. — За стенами нашей страны царит хаос. Войны, сомнения и вечная тревога — вот что ждёт тебя там. Ценой свободы будет неуверенность в завтрашнем дне, непочтительное отношение глупцов, которые не следят за своими языками и не знают своего места. Те, кто слабее тебя и ниже по происхождению, не будут отдавать тебе почести и беспрекословно выполнять твои приказы — они будут вести себя с тобой как равные, и ты не сможешь их покарать. Тебе, сын мой, придётся считаться с мнением этих ничтожных тварей. Ты будешь терпеть их, и узнаешь… — Алара посмотрела в глаза Анара долгим взглядом, — что даже богиня Аласаис вынуждена это делать.
А ведь помимо этих презренных существ там есть ещё и иные, те, кто бесконечно сильнее тебя. А ты уже не будешь могущественным наследником трона, которого уважают и побаиваются все… даже правитель, — к изумлению Анара добавила царица.
Он не знал, что ей ответить, да и стоило ли отвечать?
— Я позабочусь о твоём рабе, Анар Сай, — неожиданно сказала она, и Анар снова вздрогнул. — А теперь уходи, и не приведи тебе богиня попасться мне на глаза до твоего отбытия! — в грозном голосе царицы Анару послышались какие-то странные, надрывно-страдальческие нотки, но не найдя этому никаких объяснений, он склонился перед Аларой и поспешил уйти.
А царица ещё долго смотрела ему вслед, радуясь тому, какой неожиданный подарок сделала ей судьба, — она наконец-то избавится от ненавистного племянника. Но улыбка победительницы была лишь в её мыслях, на лице же этой женщины лежала печать глубокой печали и тяжких раздумий: уж как жаль было ей своего неразумного родственника, но пойти вопреки желанию тал сианай было не в её власти.
И из этой же «жалости», чтобы хоть как-то обойти запрет Когтя Наказующего, Алара позволила одному из шпионов Амиалис проследить за собой, когда отправлялась в эти запретные земли, чтобы встретиться с наследником — с бывшим наследником! — и разрешила подслушать их разговор.
Именно этим ушам предназначались все её увещевания. Амиалис должна была поверить, что царица приложила все силы к тому, чтобы наставить её неразумного отпрыска на путь истинный. Поэтому Алара пошла на риск и позволила Анару «догадаться» о страшной тайне своего настоящего происхождения, что, разумеется, было неопровержимым доказательством её добрых намерений. Бывшая царица не сможет ни в чём обвинить супругу брата, а значит, ни о каком вызове на Поединок речи идти не может, и кинжал в спину ей тоже не грозил.
Да, Амиалис должна была всё узнать. Ибо, как бы ни поступила она, узнав это, сестрица Кора потерпела бы поражение перед его супругой. Само появление тал сианай в Руале было началом конца Амиалис: дойди до Аласаис, что бывшая царица Руала сделала с памятью сына, — кары ей не избежать. Это должно было заставить её занервничать, начать делать ошибки, и какая-то из них вполне могла стать роковой.
— Я мудрая царица, — похвалила себя Алара, еще и еще раз мысленным взором окидывая игровое поле и расставленные на нем фигуры. — Если бы Амиалис ничего не узнала, и Анару удалось скрыться, он, скорее всего, заручился бы покровительством какого-нибудь влиятельного дома Бриаэллара, вернул себе память и ту часть силы, которой вместе с ней лишился. Амиалис уже не посмела бы ему ничем угрожать — то, что он сможет уличить её в одном из тягчайших преступлений, было бы веским поводом для перемирия.
Позиция Анара сильна, и если бы мальчишка был истинным руалцем, то он немедленно воспользовался бы случаем и отплатил матери за все её дела. Но он безнадёжно добр и попросту вычеркнет ее из своей памяти. И уговорит сделать то же самое тал сианай.
Тогда, — рассуждала Алара, как опытный полководец, — на передний план выдвигается фигура, до этого момента бывшая в тени: Накар — сестра Анара. Мать немедленно отзовёт ее от служения богине в Бриаэлларе и заменит ею брата. Вместо наследника престола, оттесняющего от этого самого престола детей Алары, она получит наследницу. А та куда больше брата умеет ценить власть и положение в обществе и куда лучше умеет их добиваться.
Поэтому Аларе следовало избавиться не столько от самого Анара, сколько от его матери. Без неё ни сам Анар, ни его сестра, метящая на совсем другой пост в Бриаэлларе, не будут помехой честолюбивым планам царицы. Амиалис должна все узнать. Узнав о готовящемся побеге сына, Амиалис примчится сюда, словно ей хвост подпалили, и приложит все силы, чтобы его остановить. Любым способом. И тал сианай не будет ей помехой — алайское чутьё, которое было присуще царице, в отличие от большинства её подданных, подсказывало ей, что это на первый взгляд нелепое предположение не так уж нелепо. Что послужит причиной такого безумия её предшественницы, Алара не знала, но чутью своему доверяла.
В любом случае Алара будет совершенно ни при чём — она сделала всё возможное, чтобы сын Амиалис остался в Руале. Она чиста и перед богиней, и перед Амиалис, и перед собственной совестью. Ей даже практически не пришлось лгать — единственной неправдой было заявление о том, что она говорила с тал сианай. Нет, этого не случилось.
Просто Алара давно взяла за правило: если у неё нет возможности заглянуть в сознание хозяина, так стоит попытать счастья заглянуть в мысли его слуг. Так она узнала про тал сианай. Нет, конечно, царица не смогла проломить ментальную защиту, которой та оградила разум полуэльфа, но вот природу самого заклятья, а значит, и руку того, кто его наложил, она смогла узнать без труда.
Царица Руала, её святейшество Алара, праздновала самую грандиозную в своей жизни победу. Мир вокруг неё стал идеальным, и она была счастлива. Откуда было знать наивной царице, что Амиалис было уже не впервой расправляться с членами царской семьи, и она нашла способ скрывать свои преступления даже от самой богини.
* * *
А тем временем ничего не подозревающий об истинных мотивах Алары Анар возвращался домой. Вокруг мелькало и уносилось во мрак множество теней — его сородичи обделывали свои делишки, которым не было места при обличающем свете дня. Следя за ними какой-то частью своего сознания, Анар при этом был сосредоточен на одной единственной мысли, одном пьянящем слове — свобода.
«Свободен! Свободен!» — кричало всё у него внутри. Все предупреждения своей царственной тётки он пропустил мимо ушей, ничто в её словах не изменило его решимости как можно скорее покинуть Руал… Ветер ласково шевелил его волосы… Впервые он шел так — открыто, широким шагом, хотя прекрасно знал, что множество глаз, непрестанно наблюдающих за ним, не могут не заметить ни его изменившейся походки, ни того, с какой стороны он приближается к дому.
Он не был более частью Руала. Анар всё ещё дышал воздухом родных лесов, но вместе с тем его не покидало странное чувство, что он находится в совершенно чужом, незнакомом месте. И место это ему нетерпелось покинуть в кратчайший срок.
Лица стражников не выразили ни тени изумления — они были слишком хорошо вышколены, чтобы позволить себе не то что демонстрировать, а даже иметь собственное мнение.
Чувство эйфории сменилось необъяснимой тревогой. Анар чувствовал, что стоит ему промедлить или совершить неверный шаг — и все его надежды рухнут, он не покинет Руала, и все происшедшее с ним за последние три дня превратится лишь в дивный, но несбыточный сон.
Он быстро прошел в свои покои.
Рюкзак был таким же, как и у Аниаллу. Только более потёртым. Анар не представлял, откуда он взялся в Руале, где за ненадобностью никогда не изготовляли подобных вещевых мешков — он мог пригодиться в дальнем путешествии, а в Руале никакие дальние путешествия были невозможны, город был не таким большим…
Сколько Анар себя помнил, рюкзак просто лежал в одном из шкафов. Он был сшит из тёмно-коричневой кожи неизвестного Анару животного, которая не пропускала магию. С внутренней стороны в некоторых местах стенки его были аккуратно разрезаны, видимо, там некогда располагались потайные кармашки, откуда его родня уже извлекла содержимое. Анар часто открывал этот шкаф, чтобы вдохнуть запах старой кожи. Нет, это был совсем иной запах — манящий, запретный. Запах надежды, аромат свободы и перемен. Каждый раз, стоило алаю вдохнуть его, и сердце его начинала грызть странная тоска. Но, видимо, сердце оказалось слишком большим, и по сей день от него ещё много чего осталось.
Еще была книга — тонкая книжица в жёстком коричневом переплёте. На кожаной обложке был выдавлен рисунок дракона. Прежде он, наверное, был покрыт золотой краской, но она успела истереться, и лишь местами время от времени поблёскивали редкие искорки. Её страницы были исписаны от руки, причём некоторые строчки были кривыми, словно их писали в спешке или в неудобном положении. Книга вообще казалась какой-то слишком потёртой, словно ею постоянно пользовались и делали это очень небрежно.
Однажды он застал за ней своего раба.
Анар подошёл к нему сзади так, что тот не слышал его шагов. Полуэльф лихорадочно перебирал страницы книги, проверяя, не измялись ли они. К счастью, ни один не был поврежден, и ругать раба Анару было не за что. Вот только, к изумлению алая, все они оказались пусты: ни буковки, ни единой строчки, и бумага выглядела глянцево новой. Перегнувшись через плечо раба, Анар быстро пролистал книгу — по-прежнему лишь чистые страницы. Он выхватил книгу, захлопнул её, впился взглядом в обложку — она ничуть не изменилась, даже давнишний след от его когтя и вмятина от каблука Амиалис присутствовали, — открыл… и текст снова на месте, и страницы вновь слегка измятые и потемневшие. Анар вдруг понял, почему эту книгу не забрали у него — видимо для всех, кроме него, ее страницы были девственно чисты. Он так и не узнал, почему это происходит, хотя потратил много часов, пытаясь разгадать тайну волшебной книги.
Алай ласково погладил потрепанный переплёт, словно пожал руку старому верному другу, и аккуратно положил книгу в одно из отделений рюкзака.
Как много вещей и как мало времени! И это проклятое чувство тревоги никак не даёт сосредоточиться! Но наконец со сборами было покончено, последний предмет — моток прочнейшей верёвки — занял в нём своё место.
Разумеется, рюкзак отправится в пространственный карман — не таскать же такую тяжесть за спиной! А любая вещь будет сама появляться в руке по первому требованию… Наложив соответствующее заклятие, Анар проверил его на надёжность: по мысленному приказу в руку ему послушно прыгнул один из свитков. Алай облегчённо улыбнулся и вздохнул, оглядывая комнату — не забыл ли он чего важного в спешке?
Вдруг он услышал звук торопливых шагов. Кто-то приближался к его комнате, сбиваясь на бег и тяжело дыша. В покои Анара без стука ворвался раб. Лицо его было бледным, а глаза — почти безумными от отчаянья и ужаса. Алай резко обернулся к нему, опасаясь, что его беспокойство оправдало себя и произошло нечто, что помешает ему покинуть Руал или вообще поставит точку в книге его жизни. Быть может, Алара связалась с его матерью, и теперь… Анар сжал челюсти — он твёрдо решил, что или сможет прорваться ко входу в подземелья, не думая о цене, которую придётся за это заплатить, или погибнет…
— Господин, не прогоняйте меня! — взмолился раб, пав перед ним на колени и крепко охватив его лодыжки.
Анар, едва сумев сдержать вздох облегчения, быстро пришёл в себя, решительно высвободился из цепких пальцев полуэльфа и, подойдя к одному из книжных шкафов, некоторое время водил пальцем по корешкам книг. Наконец, выбрав нужную, раскрыл её и извлёк вложенный в неё листок плотной бумаги.
— Ты больше не раб, — объявил Анар, протягивая застывшему от изумления полуэльфу документ, текст которого делал его верного слугу свободным.
— Это же моя смерть! — не в силах сдержаться, воскликнул раб и резко отшатнулся от бумаги, ярко лучащейся магической защитой, как и все значительные документы в Руале.
— Нет, — усмехнулся Анар, — в тайнике за моей кроватью есть одежда, оружие и магические амулеты, которые защитят тебя от тварей наших лесов. Ты волен решать: уйти или остаться здесь, — он дружески похлопал слугу по плечу, чем привёл его в ещё больший ужас. — Быть может, мы ещё встретимся по ту сторону Барьера, — попытался он успокоить полуэльфа, но на того эта реплика не произвела ожидаемого эффекта. Не успокоился он и тогда, когда по воле Анара в его голове появились сведения о том, как открыть тайник с оружием и воспользоваться его волшебными свойствами.
Всё содержимое этого потайного ящика, искусно скрытого от глаз как магией, так и тяжёлым камнем спальной платформы, Анар готовил для своего собственного побега из Руа-ла, надежда на возможность которого поддерживала его на протяжении сотен лет. Но теперь всё это было ему без надобности, а вот остающемуся в Руале без его покровительства полуэльфу могло оказаться очень кстати. Но вместо того чтобы обрадоваться такому подарку судьбы, раб вновь с воплем упал на колени.
— О, господин, не карайте меня так строго! — завопил он таким визгливым голосом, что Анар невольно поморщился. — Я не могу покинуть Руал.
— Это твоё решение, что ж, оставайся, — пожал плечами Анар, который с удивлением осознал, что ему уже мало дела до того, какую судьбу изберёт себе бывший раб, он сделал всё, чтобы жизнь его была благополучной, и теперь мог с чистой совестью покинуть полуэльфа. — С тобой ничего не случится — сама царица Алара взяла тебя под своё покровительство, а её слово священно и нерушимо. А теперь оставь меня, — строго сказал алай, не в силах подобрать слова прощания, подходящие для подобного случая.
Раб молча поднялся с пола, низко поклонился и, не поднимая глаз, вышел, оставив хозяина собираться в дальнюю дорогу.
Анар взял со стола маленький пузырёк из небьющегося зелёного стекла с чёрной жидкостью внутри. Посмотрев склянку на свет, он увидел, что в ней осталось меньше половины содержимого. Кинув пузырёк в рюкзак, Анар подошёл к шкафу и среди множества всевозможных флаконов, бутылок и банок нашёл ещё один такой же.
В пузырьке находилась хатти — угольно-черная субстанция, которой алаи смазывали внутреннюю поверхность век. Подведенные даже у алаев-мужчин глаза часто вызывали улыбку у несведущих в кошачьей природе существ. У чудесных глаз кошек Аласаис, способных видеть в трёх спектрах одновременно, есть одна крайне неприятная особенность — они светятся. И светятся вовсе не так, как у их четвероногих собратьев — алайские глаза не отражают свет, их радужка обладает собственным сиянием, которое, пробиваясь даже сквозь сомкнутые веки, может выдать их в самый неподходящий момент. Долгие годы бились кошки Аласаис над тем, чтобы победить этот свой недостаток, и чего только ни придумывали: и линзы — тоненькие плёночки, прилипающие к глазному яблоку, и хитрые приспособления из зачарованного стекла, прикрывающие оба глаза, и… в общем, мало приятного было в этих способах, но, главное, что цели они не достигали: от одних зрение теряло свою остроту и особые свойства, другие оказались слишком громоздкими, мешающими… работать. В итоге самым верным, хотя и очень необычным, и, что уж говорить, не очень удобным решением оказалась особая смесь. Она наносилась на обратную сторону век, и если алай закрывал глаза, то их свет не проникал наружу, остановленный чёрной плёнкой хатти. Процесс нанесения её на веки был весьма неприятен, но это не шло ни в какое сравнение с альтернативными методами решения проблемы, даже с учётом того, что алаям иногда приходилось двигаться с закрытыми глазами, ориентируясь по слуху и подключая свое «кошачье чувство», впрочем, с лихвой заменяющее зрение.
Анар окинул прощальным взглядом свою комнату и направился к выходу. Он ни о чём не жалел и искренне верил в то, что не пожалеет никогда. Но предчувствие беды всё нарастало.
Ему вдруг пришло в голову, что царица Алара просто дала ему последний шанс отречься от своих недостойных мыслей и вернуться к праведной жизни. И если он не воспользуется им, то его схватят уже при выходе из дворца… если не в самом дворце. Ощущение опасности было таким сильным, что прозвучало для чуткого к своей интуиции Анара приказом к действию.
И вот он уже бежал по необычному проходу, проложенному внутри толстых стен дворца. Извилистый коридор, защищенный от вражеских глаз слоем камня и могущественным волшебством, был достаточно широким, так что Анар мог свободно идти по нему, а не пробираться бочком. Стены этого потайного коридора изнутри выглядели прозрачными — мимо бегущего алая проносились словно висящие в воздухе светильники, гобелены, статуэтки и вазы, некоторые оставшиеся видимыми гвозди казались застывшими в полёте дротиками, выпущенными неведомым оружием.
В одном месте Анар задержался, чтобы полюбоваться забавным зрелищем. В тянущемся параллельно коридоре сработала ловушка: на рыскавших здесь вынюхивателей Алары в долю секунды обрушился поток вязкой массы, источающей одуряющее зловоние. Оно словно молотком било по голове и на некоторое время лишило магов возможности не то что колдовать, а вообще соображать. Нет, он не обрушился, не стёк с потолка, просто в коридоре неожиданно образовался заполнивший его целиком сгусток странной субстанции, обволакивая незваных гостей, погребая их под своей тушей.
Впрочем, тонуть маги не пожелали. Каким-то чудом они успели почувствовать сработавшую западню и как могли защитились от нее: окружившие их сферы, не пропускающие сотворенную вражеской магией субстанцию, торчали над ней, как верхушки огромных пузырей. Конечно, Анар мог бы обрушить потолок коридора на головы своим преследователям, и тогда они выбирались бы куда дольше, но тратить на это силы было глупо, да и выдавать своё присутствие пока никем не обнаруженный алай не желал.
Мысленно рассмеявшись, Анар проскользнул мимо магов и после нескольких минут бесшумного бега оставил далеко позади последнего из них. Но что-то все сильнее беспокоило его, туманило разум, и вскоре Анар к своему недовольству был вынужден остановиться и опереться на стену — он вновь оказался в плену видения…
Пузыри… незримые сферы над фантастическими домами… дождь, сильный, как стеклянная серая стена, внутри которой они вдруг оказались, словно неудачно телепортированные магом-недоучкой… молнии — сияющие деревья, вырастающие из чёрных туч… ветви как корни… как у Вечного Дерева в Ал Эменаит…
Картинки менялись перед глазами Анара так быстро, что он не успевал рассмотреть одну, как его мысленный взгляд против воли устремлялся к другой. Алай продолжал помнить, где он находится и какой опасности подвергается, застыв на месте. Его ладони, кажущиеся странно горячими, всё так же касались холодного камня стены, но глаза видели не то, что было за её прозрачной поверхностью, а совсем иные, неясные вещи.
Женщина в лиловом, в цвет её глаз, платье стоит у окна, задумчиво смотрит на что-то Анару невидимое… она исчезает… снова раскаты грома… дождь рекой стекает по окну… вот это уже другая алайка — Аэлла… Аэлла ан Камиан… она хочет задёрнуть штору на окне… И тут Анар почувствовал, что если она сделает это, произойдёт что-то ужасное, ему захотелось крикнуть ей об этом, предостеречь, предупредить…
Анар так и не понял, был ли его вопль мысленным… или, быть может, он проорал, как безумный, своё «не делай этого!» — вслух. Страх, что верно второе, что его крик могли услышать соглядатаи Алары, частично вернул Анара к реальности. Картина перед его глазами исчезла, растворилась во мгле…
Пытаясь отогнать видение, Анар выпускал и втягивал когти, даже сделал наугад несколько шагов, но морок не отступал. Он не потерял контроля над собственным телом и мог бы попытаться воспользоваться волшебством, но решил не делать этого: неизвестно, чем это могло закончиться… Темнота перед его глазами сгустилась — не было видно уже ничего, он словно ослеп. Остальные же чувства остались верны Анару. Ладони шарили по шершавой стене, словно искали в ней спасение. Анар чувствовал себя пойманным, приговорённым к чему-то ужасному… он чувствовал, что надо бежать, но не мог сделать ни шагу…
Из мрака вынырнуло бледное лицо Аниаллу… глаза её не светились… она что-то торопливо говорила, опасливо оглядываясь назад, на завесу тьмы, скрывающую от Анара всё, что было у нее за спиной. Внезапно с устрашающей скоростью стена мрака приблизилась, наползла на Аниаллу, поглотила её. И тут, к ужасу своему Анар осознал, что мрак перед ним живой, живой и враждебный. Ему показалось, что он видит не стену, не завесу из тьмы, а чудовищный лик этого врага. В сотни, тысячи раз более сильного, чем он сам. Анар чувствовал, что вот сейчас эта тьма снова прыгнет вперёд, поглотит его, как костёр сухую веточку, а дальше будет… нет, не смерть… хуже смерти…
Анар с трудом сдержал крик. Этот невысказанный вопль заполнил его всего, распирая грудную клетку, сдавливая сердце, вытеснил из сознания все мысли и заодно сорвал с глаз Анара пелену страшного видения. Алай встряхнулся всем телом, сбрасывая остатки оцепенения. Он огляделся по сторонам: всё то же место, всё тот же коридор тянется по левую руку, но после этого кошмарного сна наяву всё вокруг казалось каким-то другим, чужим, пугающим… Взяв себя в руки, Анар пошёл вперёд.
Потайной коридор уводил его всё ниже, петляя по замку, иногда обрываясь узкими вертикальными шахтами, в которые приходилось прыгать. Более алаев-преследователей ему не встретилось. Постепенно приходя в себя от наваждения, Анар ломал голову над тем, что же заставило Алару изменить своё решение? Она, как добропорядочная гражданка Руала, просто не могла сделать этого, не должна была посметь пойти против воли тал сианай! Но всё же посмела… Как такое могло случиться — Анар не представлял… хотя… ведь царица прежде жила за пределами Руала и, следовательно, знала, что тал сианай вовсе не представляют из себя такой страшной угрозы, как можно было судить о них по руалским текстам. Значит, Аниаллу она не боялась, а приплела её так, к слову, чтобы скрыть что-то, наверняка…
Наконец, спустившись на уровень нижних подвалов замка, Анар покинул свой секретный туннель. Перед ним была небольшая комнатушка с двумя (не считая того, откуда он сам только что появился) выходами. Анар направился к тому, за которым не видно было отблесков факелов. Он сбежал вниз по начинавшимся сразу же за углом ступеням, миновал ещё несколько коридоров, спустился по длинной узкой винтовой лестнице, потом ещё по одной, спрятанной за иллюзорной стеной и, пройдя несколько десятков шагов по низкому, тёмному проходу, остановился у ничем не примечательной стены. Пальцы Анара пробежали по ней, прямоугольный кусок стены провалился внутрь, и каменная плита отъехала в сторону. За ней оказалась крохотная комнатка пять шагов на четыре, на полу которой белели несколько скелетов. В давние времена, когда Анара в Руале ещё не было и этим дворцом владел кто-то другой, один из узников потайной темницы нашёл способ выбраться из неё. Портал, созданный им, вёл в лес позади замка и был сотворен с таким мастерством, что даже живущий в замке долгие годы Анар нашёл его совершенно случайно: он с отвращением пнул один из кандальных браслетов, но вместо того, чтобы с лязгом удариться о стену, тот просто исчез. Так наследник трона узнал о существовании потайного выхода из своего жилища, к счастью только выхода, потому как в обратном направлении портал не действовал, и проникнуть через него в замок было невозможно.
Анар усмехнулся мысли о том, что его родственникам придется долго ломать головы над тем, как он смог ускользнуть от них, таких мудрых, осведомлённых и могущественных, и шагнул в невидимое поле портала.
* * *
Оказавшись среди леса, Анар глубоко вдохнул прохладный, полный ароматов цветов и курящихся в соседних храмах благовоний запах Руала так, словно делал это в последний раз: вряд ли ему выпадет другой случай попрощаться с родиной. Новая жизнь ждала его там, в зале, освещенном зелёными огнями…
Но до входа в подземелье ещё надо было добраться. Несмотря на то что все вокруг казалось таким мирным и спокойным, Анар был уверен, что так просто уйти ему не удастся.
Пробежав несколько десятков шагов, он замер, чтобы вновь принять свой звериный облик — путешествуя на двух ногах, он лишался усов и вместе с ними терял огромную часть информации об окружающем мире.
Стремительной тенью мчался он сквозь лес. Ни одна ветка не шелохнулась, задетая им, и шаги его были не слышны даже для чутких звериных ушей. Стоило Анару замереть, чтобы оглядеться по сторонам и прислушаться к звукам леса, как он становился абсолютно невидимым для любого лесного жителя. Никакого запаха от него не исходило: ему даже не нужно было вжимать лапы в почву, ведь потовых желёз на подушках лап, которые могли бы выдать своего обладателя, у алаев не было. Золотистая при дневном свете шкура его в ночи перестала вспыхивать весёлыми искрами и казалась такой же тёмной, как и царящий в лесу мрак. Лес был родной стихией Анара, среди знакомых деревьев и кустарников он чувствовал себя в безопасности… тем неприятнее было сознавать, что, увы, не весь путь до Подземелий он сможет проделать под дружеским прикрытием густых ветвей.
Лес, когда-то тянущийся по всему периметру Руала, теперь разрывали на несколько частей постройки времён Агира. А ту его часть, которая зелёным коридором соединяла дом Анара и земли, прилегающие к Запретному Подземелью, разделило надвое здание младшей жреческой школы.
Этот «дворец знаний» на протяжении веков все разрастался, пока, наконец, не достиг самого Барьера. Поэтому, чтобы попасть к следующему относительно безопасному участку пути, Анару придётся пробираться через город. Кратчайший путь из одной части леса в другую пролегал через огромный овраг, по дну которого тянулась дорога, ведущая к воротам школы.
Дно расселины устилал густой туман. Судя по тому, насколько ярко он светился в магическом спектре, — здесь не обошлось без местных волшебников. Скорее всего, это было следствием неудачной попытки сотворить какое-то другое заклятие. Какое — Анар не знал. Главное, что туман не представлял угрозы. Если и было в нём изначально что-то опасное, то это уже нейтрализовали, оставив лишь безвредную дымку, струящуюся по оврагу, как серебристая река.
Прижимаясь к земле, Анар спускался по склону. Ему пришлось выпустить когти, чтобы лапы не скользили на гладком камне, укреплявшем верхнюю часть стен расселины. Через несколько томительных и опасных минут пребывания на открытом пространстве в ярком свете Глаз, он вошёл под сень деревьев, росших ниже по склону. Анар хорошо знал их: плоды, корни, листья, кора, соки и шипы использовались как компоненты для эликсиров и зелий всеми волшебниками Руала. Не приведи богиня оцарапаться ненароком о какой-нибудь шип! Кто знает, что может с тобой случиться…
Внезапно Анар остановился, замер, затаился, спрятавшись в тени. Впереди, прикрывшись меняющим цвет плащом и слившись благодаря ему с одним из деревьев, стоял некто. Быть может, он просто прогуливался по ночной роще, наслаждаясь пением птиц, которых не услышишь при палящем зное дня? Анар осклабился — это так же невероятно, как и то, что следующим царём Руала будет человек! Решительными, но беззвучными шагами Анар подобрался к шпиону, зайдя с обратной стороны скрывавшего его дерева. Там так же бесшумно он вернул двуногий облик, а с ним — всё свое оружие и набор магических приспособлений.
Свой выбор Анар остановил на крохотном кинжальчике, спрятанном под широкий браслет, который он носил на запястье. Это оружие показалось ему наиболее подходящим для данного момента. Покрывавший узкое лезвие яд обладал парализующим эффектом — Анар не хотел лишних убийств.
Незаметно обогнув необъятный ствол, он скользнул к темной фигуре… Смазанное ядом лезвие пропороло кожу на кулаке шпиона, в котором тот сжимал свой кинжал, одновременно придерживая и полу плаща. Не издав ни единого звука, соглядатай повалился на землю.
Анар огляделся по сторонам, поискав растение, чьи листья пошли на тот самый яд, которым был смазан его кинжал. Он нашел его — дерево с чёрной листвой и устрашающего вида колючками на изогнутых уродливых ветвях, подтащил поверженного врага и прислонил к стволу, предварительно вонзив один из шипов в его раненую руку: сам, мол, напоролся. Шпион был молодым и неопытным, и с ним вполне могла приключиться такая история. Покончив с этим, Анар золотым котом заспешил дальше.
Но далеко уйти незамеченным ему не удалось.
Кто-то спрыгнул на него с дерева, придавив своим весом к земле. Блеснули клыки — челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть врагу брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.
Высвободившись из-под его туши, Анар поднялся на лапы. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока напавший на него алай сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него.
Противники покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего — он потерял много крови от бесчисленных ран. К тому времени его, Анарова, собственная лапа была прокушена, и принц мог только надеяться, что кость цела. Извернувшись змеёй, он сумел сдавить горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Алай мешком упал на бок. Он был мёртв.
Анар медленно поднялся на ноги и тщательно осмотрел раненую переднюю лапу. Ему пришлось потратить лишь несколько минут на то, чтобы залечить раны, нанесённые клыками нападавшего, и вскоре исцелённый Анар уже затаскивал его тело на одно из деревьев. Спрятав поверженного врага среди густой листвы, он спрыгнул на землю, отступил на несколько шагов и посмотрел, не просвечивает ли тепло остывающего тела через листья. Но его было совершенно не видно. Анар удовлетворённо тряхнул головой и легко побежал вниз по склону, намереваясь наконец пересечь лощину.
Туман уже полностью скрывал его лапы, когда он, остановленный неведомой силой, замер прямо посреди дороги, бегущей по дну оврага. Анар огляделся по сторонам, ища источник этого леденящего чувства. Взгляд его метнулся туда-сюда, и вот широко распахнувшиеся глаза Анара остановились на одной из башен, возвышающихся над королевским дворцом.
Чернеющая вдали башня, казалось, приблизилась, нависла над Анаром всей своей громадой, угрожающая, неведомым образом подавляющая волю… Алай не мог пошевелиться, он не представлял себе, под чьими чарами оказался и уж, тем более, как разорвать эти страшные, незримые цепи. Взгляд его довольно долго метался по плоской крыше башни, по широкому балкону, её опоясывающему, по выступам багровеющего во мраке парапета, по поддерживающим навес стрелам колонн и застывшим подле них статуям, пока алай не заметил, что у одного из этих изваяний были глаза. Оно… она распахнула их — зелёные, горящие знакомой злобной решимостью, — и гневно взирала на него. В том, что на вершине башни стоит мать, Анар уже не сомневался. Его охватил ужас: Амиалис снова, со всегдашней презрительной небрежностью, одерживала верх над сыном. Эх, если бы он остался в подземелье! Неподвижный, не способный бороться, он мог лишь ждать своей участи, лишь смотреть, как Амиалис готовится пустить в ход очередное заклятье: призываемая ею магическая энергия светящимися призраками носилась вокруг бывшей царицы… ещё мгновение… может быть, Аниаллу сможет что-то сделать… нет… это конец… он вновь потеряет память… или даже жизнь… ведь у матери есть ещё и Накар…
И тут, к удивлению Анара, его мать исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. И вместе с ней исчезли и её чары. Алай, ошеломлённый происшедшим, чувствовал себя в точности как тогда, когда после первой встречи с тал сианай, «помилованный», выбрался на поверхность. И совсем как тогда, он поспешил убраться восвояси…
Анар пересёк расселину и помчался по направлению к школе. Прячась в тени деревьев, он не сводил глаз с ярко освещенных зданий, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из их окон и входных проёмов доносились громкие голоса и запахи еды. Избегая запятнанной светом земли, алай проскользнул мимо строений и стал подниматься вверх по стене оврага.
Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, в которое солнце превращало не защищенную магией траву, и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под легким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. На них распустили белые лепестки закрывшиеся от дневной жары цветки. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед ним возникла темная фигура. Анар подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для не-алайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо него, не заметив притаившегося в зарослях кустарника алая. Анар через резную ограду проследил взглядом за тем, как она вошла в один из домов.
Наконец все стихло.
Анар перелетел через стену подстриженного кустарника, неслышно приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, скользнул вперёд, и мрак леса поглотил его.
А тьма вокруг была непроглядная. Ни сиянье звёзд, ни лунные лучи не могли пробиться сквозь плотный полог листвы. В точности так же как и в лесу Ал Эменаит. Вот только поражающих воображение деревьев-исполинов здесь не было. Зато была неслыханная тишина. Она-то, как решил после некоторого раздумья Анар, и насторожила его.
Лес потрескивал, поскрипывал и шумел густой листвой от сильных порывов ветра, но почему-то не было слышно ночных хищников, рыскающих в зарослях. До чутких ушей алая не доносились даже призывные крики шот — небольших существ с перепончатыми крыльями, за милой мордочкой которых скрывается пасть с мелкими острыми клыками, а крылья обладают удивительным качеством: раны на них продолжают заживать даже после смерти хозяина. Но ни самих шот, которым положено бы сейчас носиться над головой Анара в поисках пары, мелькая тенями ещё более чёрными, чем окружающая темнота, ни тех, кто охотился на них, ни тех, кто был их добычей, почему-то не наблюдалось.
Глаза Анара различили пятнышко тепла впереди, на стволе упавшего дерева. Вглядевшись в его очертания, алай узнал в замершем на бревне существе трри — мелкого и осторожного ночного хищника. Приблизившись к зверю, он с изумлением увидел, что тот спит. С чего бы это трри спать среди ночи, да ещё и на открытом месте, где он легко может стать добычей более крупных лесных охотников?
Мысли непривычно тяжело ворочались в голове Анара, хотя он мог бы поклясться собственным хвостом, что не находится под воздействием вражеской магии. Что-то было не так со всем этим… Что-то было не так с этим лесом…
Ветер завывал в верхушках деревьев, но здесь, около ещё не расставшейся с дневным жаром земли, свежего воздуха было мало. Лес словно спал душным сном жаркой середины лета. Спал…
Анар приоткрыл пасть, наморщил нос и втянул воздух. Он привычно потёк по нёбу, чуть щекоча его и попадая в расположенный на нём особый обонятельный орган-анализатор. Через мгновение Анар уже знал о таящейся в воздухе опасности.
Газ. Очередной состав, рождённый в подземных лабораториях алхимиков был выпущен наружу, чтобы послужить своему создателю и тем, кому тот сам служил. Видимо, на Анара он действовал медленнее, чем на животных, поэтому он ещё держался на ногах. Хотя… хотя слабость в мышцах уже ощущалась… Собственные чары Анара и глоток особого эликсира из одного из многочисленных флакончиков — обитателей его рюкзака, быстро прогнали её, но он всё равно старался дышать пореже и как можно более поверхностно.
И вот уже он снова мчался вперёд, прячась за толстыми корнями и могучими стволами деревьев, прижимаясь к земле и вслушиваясь в ночь. Проделав длинный путь вдоль границы города, Анар, наконец, достиг опушки леса, за которой начиналась запретная часть города, отделённая от леса широкой полосой пустой земли, местами поросшей травой и цветущими кустиками тамеи. Кое-где виднелись оплетённые вьюнами заброшенные здания и старинные статуи, некогда бывшие частью каких-то святилищ.
Оглядевшись по сторонам, Анар, пригнувшись к земле, скользнул к ближайшим кустам. К несчастью, их было слишком мало, чтобы незаметно прокрасться к первым из колонн и статуй, да и стоящие неподалёку алаи внимательно наблюдали за окрестностями. Их богатые одеяния выдавали в этой пятёрке могущественных волшебников. Анар не сомневался, что точно такую же картину он мог бы наблюдать по всему периметру храмового комплекса, который был не столь велик, чтобы у его матери или царицы Алары не хватило алаев для оцепления. Вглядевшись в даль, Анар убедился, что его предположение оказалось верным. И справа, и слева виднелись такие же пятёрки, в каждой — по Верховному жрецу или жрице. Здесь же — лучшие маги… все здесь…
Конечно, нетрудно было предположить, что он изберёт путь к спасительному входу в подземелье через лесную полосу, огибающую его с севера и востока. Да и был ли у Анара другой шанс пробраться сюда?
Те, кто стояли ближе всего, были особенными: среди них не было жрецов, одни маги, придворные маги Алары во главе с её главным волшебником Эром. В отличие от остальных, эти не были заняты наблюдением — они колдовали. И ничего доброго от этого чародейства Анару ждать не приходилось.
Увидев их, Анар понял, что надо бежать. Именно сейчас, пока волшебники полностью поглощены сотворением заклятья, пока жрецы то и дело отвлекаются, чтобы с любопытством взглянуть в их сторону, пока Эр, опустив глаза в землю, делает непонятные движения, словно раб, вытаскивающий из воды сеть, полную пойманной рыбы. Но одновременно, интуиция, хитро щуря бесплотные глаза, настойчиво мурлыкала в самое ухо, что надо полежать здесь ещё немного. И Анар слушал её, хотя всё тело его рвалось вперёд, к спасительному тоннелю в подземелье. Маги продолжали читать заклятье рычащими, утробными голосами. Отблески волшебного пламени алыми змейками извивались на золотых украшениях и богатой вышивке их одеяний. Анар как зачарованный следил за этими пламенеющими червячками, не в силах понять, чего именно он ждёт — просто нутром чувствовал, что именно терпение сейчас самое главное.
В центре образованного магами квадрата земля зашевелилась и стала вспучиваться, вздуваться пузырём. Через мгновение он лопнул и превратился в подобие маленького вулкана, изрыгающего клубы алого пламени и мечущего рыжие искры.
Внезапно голос Эра сбился и стал больше похожим на визг. В ответ на этот жалобный звук пламя в жерле вулкана торжествующе взревело и алым столбом взметнулось ввысь. Анар невольно кивнул головой. Видимо, дождался… Алаи, оказавшиеся рядом с взбесившимся заклятьем, едва успели отпрянуть. Некоторые всё же опалили себе лица, волосы и края мантий и теперь сбивали с себя язычки огня.
Пламя ревело. Звук был таким громким, что заставил магов переговариваться языком жестов. Столб клубящегося багрового огня, смешанного с рыжими искрами и неизвестно откуда взявшимся чёрным дымом, поднимался всё выше. Достигнув высоты в два алайских роста, он стал изменять форму и теперь более походил на ярко-красный гриб. Маги суетились вокруг него, размахивали руками, творили какие-то заклятья, но никаких видимых результатов это не дало.
Анар прислушался к своей кошачести. Она ответила все то же — сиди, рано. Алай нервно дёрнул хвостом и стал наблюдать дальше. Между тем, нижняя часть огненного столба, очертания которого теперь отдалённо напоминали алайскую фигуру, начала перемещаться, разворачивая и обугливая землю и камни на своём пути. Жар, исходящий от него, стал таким сильным, что его чувствовал даже Анар, затаившийся в своём отдалённом убежище. Впрочем, его бросило в жар не столько от раскаленного воздуха, сколько оттого, что он понял, кто возник из пламени заклятья.
Это был Огненный Демон из книги! И при виде его Анара охватили точно такие же чувства, что и её главного героя. Вот только в отличие от того юноши, алай не владел древним артефактом, который даровал своему владельцу власть над ар'-шант'таашем.
У магов Ока Огня тоже не было. Но Анар лежал, спрятавшись за кустом, а алайские волшебники стояли в нескольких шагах от чудовища. Принцу казалось, что он уже целую вечность наблюдает за метаморфозами огненной сущности, хотя прошло меньше минуты. Маги все также громко читали заклятья и жестикулировали, пытаясь взять ситуацию под контроль. К ним присоединилось трое жрецов, в мгновение ока примчавшихся из соседних групп, но и совместными усилиями они не смогли усмирить разбушевавшуюся огненную стихию. Тщетность своих попыток алаи осознали лишь тогда, когда один из них вспыхнул, словно был сделан не из плоти, а из сухой травы. Запахло палёной шерстью.
Алаи бросились прочь. Демон окончательно обрёл форму: даже два особенно ярких огня на голове — его глаза — казалось, имели теперь выражение, которое не сулило алаям ничего хорошего. В пылающих очах монстра бушевала ярость. Он резко дёрнул верхней конечностью, и в одного из магов полетел сгусток пламени. Маг увернулся, перекатившись через голову и измарав мантию в покрывавшем землю пепле. Анар рассеянно подумал: почему на одеяние волшебника не было наложено заклятие, не позволяющее ему пачкаться? Между тем огромный живой костёр продолжал плевать жидким огнём, и алаи были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады.
Вот ещё один шар огня, не долетев до цели, упал рядом с ними. Алый снаряд Демона попал на голую землю, но и не думал гаснуть — он продолжал ярко гореть, освещая колонны и статуи, за которыми можно было разглядеть силуэты спрятавшихся магов и жрецов. Глаза их горели бессильной злобой.
Затаившиеся алаи были вне досягаемости Демона, но он и не думал преследовать их. Монстр стоял неподвижно, словно солдат на посту.
Наблюдающий за всем этим сквозь ветви куста Анар понимал, что не пройдёт и нескольких минут, как маги опомнятся и прикончат Демона. Тогда и ему самому несдобровать. Перед ним встал выбор: или вновь стать коронованным рабом, прикованным к трону, или рискнуть и промчаться мимо Демона ко входу в подземелье. Анар колебался недолго — решение было принято загодя, ещё там, в его дворце. Он подобрался, как гепард, выбравший жертву и готовящийся выложиться целиком на своей короткой дистанции. Его задние лапы переступали с места на место, выбирая положение, удобное для толчка.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Только яркие костры, вспыхнувшие на тех местах, куда попали огненные снаряды Демона, тихо потрескивали, плюясь искрами. Анару казалось, что он слышит, как поворачиваются его собственные уши.
Он с силой оттолкнулся от земли, пронёсся над кустом и побежал. Ему почудилось, что он оказался под влиянием заклятья Вязкого Воздуха, и между тем, как одна его лапа отрывается от земли, и тем, как другая её касается, проходит целая вечность.
На самом же деле он мчался вперёд с той самой поражающей воображение скоростью, о которой он рассказывал Ани-аллу. Внезапно Огненный Демон ожил, скользнул по направлению к Анару, мгновенно поравнялся с ним и издал громкий звук, потрясший поляну. Это более всего походило на хохот. Он не показался Анару ни злым, ни жестоким — скорее, существо было чем-то очень довольно. И Анар надеялся, что Демон обрадован вовсе не тем, какого странно-светловолосого для руалца алая он сейчас превратит в горстку пепла.
Он резко остановился, так что его задние лапы на миг обогнали передние, и чуть не упал на бок. Яркое пламя, бывшее плотью твари, слепило глаза, но он не мог не то что отвернуться — даже прищуриться. Среди бушующего и ревущего огня Анару вдруг привиделось доброе лицо бородатого старика, лукаво ухмыляющегося и подмигивающего ему. Но через считанные мгновения виденье пропало, и Анар с ужасом, от которого шерсть у него встала дыбом, осознал, что Демон вновь поднял лапы, как бывало прежде, перед тем, как он бросал во врагов свои огненные снаряды.
Анар среагировал мгновенно — вокруг него засиял волшебный щит, но между тем он сомневался, что тот выдержит. Судя по тому, как весело горели маги, защититься от атаки ар'шант-'тааша было не так просто. Каково же было его удивление, когда, ожидая атаки в лицо, он получил её в спину! Удар был такой силы, что Анар резко обернулся и краем глаза успел заметить, как Демон тоже бросил свои огненные шары. Анар коротко, но крепко выругался.
Сгусток отня столкнулся со второй молнией, пущенной в спину Анара каким-то особенно проворным алаем, а следующий шар пламени опалил усы кошачьему волшебнику, успевшему таки юркнуть за колонну. Не став дальше испытывать судьбу и гадать, за какие это подвиги она была к нему столь благосклонна, Анар со всех лап бросился ко входу в подземелье. Без оглядки он домчался до огромного иллюзорного камня.
Но всё же, прежде чем нырнуть в чёрный тоннель, Анар оглянулся. Как он и предполагал, никто из руалцев не посмел ступить на землю запретной части города. За лесом колонн и статуй он едва смог различить так и не уничтоженного его соплеменниками Огненного Демона, спасшего ему жизнь. А над ними, над чёрной кромкой леса сияли круглые Глаза Аласаис, перечёркнутые, словно зрачками, голыми макушками двух особенно высоких деревьев. Это было добрым знаком — одной из примет его суеверного племени. Луны ещё мерцали на небосводе, но восток уже начинал светлеть.
В Руале начинался новый день, для руалского принца — новая жизнь. Он уже полностью забыл о магах, Аларе и своей матери. Пока алай полз по узкому туннелю, уводившему его всё глубже под землю, он думал о том, почему это его соплеменники, которые усыпляют дичь, вместо того чтобы на неё охотиться, с рыбой поступают иначе?
* * *
Аниаллу подошла к одной из колонн и превратила её поверхность в зеркало. Придирчиво оглядев себя с ног до кончиков ушей и не найдя никаких изъянов, она довольно улыбнулась своему отражению, уселась рядом с собранным рюкзаком и, ожидая прихода Анара, открыла книгу…
Как она и предполагала, ждать алая пришлось долго. Она дочитывала уже последние страницы «Музыки листьев», как Анар Сай появился из темноты. Аниаллу не надо было оглядываться, чтобы понять, что с ним что-то не так — он весь лучился эмоциями, как существо, перенесшее большое потрясение.
Аниаллу тут же оказалась на лапах и бросилась к алаю. Увидев бешеный блеск в его глазах, она сначала потёрлась мордой о его щёку, желая успокоить своего друга, и только потом спросила:
— Что случилось? С тобой всё в порядке?
— Да. Я чувствую себя замечательно. Превосходно! Чудесно!! — заявил он, уселся на пол и, неожиданно успокоившись, лизнул лапу. — Она пыталась меня убить!
— Она? Амиалис? — спросила Алу, присаживаясь рядом с ним. — Да что произошло?
— Ничего. Уже все хорошо, — успокоил её Анар, всё ещё тяжело дыша. — Моя мать и тётка очень не хотели отпускать меня, — выдавил он из себя слабую улыбку. — Еще меня пытались остановить… жрецы… маги, но им не удалось одно из заклятий, — усмехнулся принц. — Теперь они — палёные кошки.
— Как это? — понемногу расслабляясь, спросила Алу.
— Там был Демон из книги — существо, про которое я читал там же, где и про гоблина, — ответил Анар и начал свой рассказ, поведав Аниаллу и о разговоре с царицей Аларой, и о рабе, и о побеге из собственного дома, и о явившейся ему на вершине башни разгневанной матери. Потом наступила очередь ар'шант'тааша. Услышав имя Огненного Демона, Аниаллу внезапно расплылась в широкой улыбке и, склонив голову на бок, лукаво спросила:
— Это в какой же такой книге ты про него прочёл? Вместо ответа Анар достал книгу, раскрыл её и протянул алайке. Улыбка девушки стала ещё шире.
— Это не книга, — заключила она.
— А что же это тогда такое? — Анар обошёл её со спины и через плечо Аниаллу взглянул на страницы книги — не стали ли они вновь пустыми? Но строчки оставались на своих местах.
— Это дневник, — ответила девушка, но Анар только вопросительно поднял на нее глаза.
— Ну, это такая тетрадь, куда записывают свои впечатления о прожитом дне, — ничуть не удивившись, пояснила она, — то, что произошло, и то, что ты об этом в тот момент думал.
— Что-то вроде Стен Жизни у наших царей. Но они спрятаны глубоко в подземельях… запретных. А этот твой дневник… Это глупо — доверять свои тайны бумаге… — высказался Анар.
— Поэтому буквы и прячутся внутрь страниц. И никто, кроме хозяина не может заставить их выбраться из своего убежища.
— Но у меня же это получилось, причём без всякого труда, — возразил алай.
— Ещё бы, ведь это твой дневник, — усмехнулась Аниаллу, шлёпнув тетрадью по рукам остолбеневшего Анара. — Но читать мы его сейчас не будем — надо убираться отсюда. Видеть Амиалис мне не особо хочется…
— Тогда вперёд! — бодро заявил Анар.
— Но учти, — мрачноватым и каким-то заговорщицким тоном сказала Аниаллу, хитро заглядывая ему в глаза, — если нам удастся то, зачем мы туда лезем, ты рискуешь совершить самое большое богохульство в истории твоего народа.
— По-моему, моему народу не помешает чуть-чуть богохульства, — немного грустно улыбнулся Анар.
— Ну, тогда пошли мародёрствовать, — улыбнулась ему в ответ Аниаллу, зажгла маленький зелёный огонёк, который повис в локте над её головой, и покинула зал, бывший её домом на протяжении многих недель.
Алаи быстро прошли через знакомые помещения и остановились перед унылой стеной из грубо отесанного серого камня. Аниаллу прислонила руку к шершавой поверхности и громко произнесла несколько ничего не говорящих Анару да и ей самой слов. Словно в ответ на её призыв стена засветилась в магическом спектре, и кусок камня перед алаями растаял без следа, открывая широкий проход…
Аниаллу не раздумывая шагнула в проём, не заметив, что Анар чуть задержался на входе: перед ним раскрывались двери новой жизни, которая, он знал, будет очень отличаться от прежней. Перемены не страшили Анара, а наоборот, наполняли его сердце восторгом. Но всю эту дивную картину портил маячащий на вершине дворцовой башни чёрный силуэт, с горящими зелёным злобным огнём глазами.
Такой Амиалис он ещё не видел.
* * *
Не один Анар был изумлён преображением бывшей царицы Руала. Когда Амиалис, с застывшим как маска лицом и пылающими гневом очами, возникла без всякого предупреждения в покоях царицы Алары, та была вынуждена призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не выгнуть спину и не зашипеть, как затравленный зверь… Стража не посмела препятствовать этой страшной женщине — никому не хотелось расстаться с жизнью, а именно это сулил бешеный взор всякому, кто встанет у неё на пути.
Никто не знал, что сказала Амиалис Аларе или Алара — Амиалис, но именно после этого в Руале началась облава на племянника Кора. Сама же Амиалис исчезла столь же внезапно, как и появилась, и в городе про неё больше ничего не слышали…
Не слышали более ничего и о наследнике престола, Анаре Сае. Поговаривали, что ему явилась тал сианай и принц, наконец, ответил за все свои прегрешения. Впрочем, были и такие, кто утверждал, что за какие-то неведомые заслуги он вознёсся в Бриаэллар при жизни, но эти голоса быстро смолкли, ибо слушать их не было угодно ни царю, ни его святейшей супруге…
