Дивно красивое и небывалое это зрелище, когда по прихоти Бриаэлларских магов солнце садится на фоне двух полных Глаз, больших, ярких, висящих низко над самыми крышами домов. Алия Аэн ан Элиатан стояла у одного из высоких арочных окон зала Высшего Совета Бриаэллара и смотрела на яркие небесные краски в приоткрытую витражную створку. Она могла любоваться закатами до бесконечности, а такими, особенными, и подавно.

И всё же взгляд Алии, первейшей мастерицы иллюзий в Бриаэлларе, то и дело отрывался от трёх встретившихся на небе светили обращался к длинной веренице всадников, выезжающих из голубоватого сияния огромного портала далеко внизу, во внешнем дворе замка. Величественные, высокие, куда выше своих соплеменников из Руала и алаев, с изумительно правильными, аристократическими чертами лица и горделивой осанкой, они между тем выглядели сломленными и подавленными. Для Алии, разумеется, или иного существа, способного видеть чувства, а не лица, за которыми их умело прятали.

— Эльфы… — задумчиво проговорила алайка. — Неужели всё уже зашло так далеко? — багровые отблески заката заиграли на её рыжих волосах, когда она немного повернула голову к подошедшему патриарху Малауру.

— Боюсь, что это так. Часть их осталась в Солнечных Холмах, Алия, — подтвердил он, — но большинство приехало сюда. Мы попытаемся их как-то разместить на первое время. Много скорби принесли они с собой в наш город. И кто знает, справится ли он с ней.

— Только не говори сам как эльф, Малаур! Разместите их, пожалуйста, поближе к нашему дому! — воскликнула пепельноволосая девушка, сидящая в одном из кресел у стены. Она перекинула ноги в высоких сапогах на шнуровке через один подлокотник и опиралась на другой спиной. Её звали Эйтли Тинойа, она была дочерью Наола Чутколапа, патриарха дома Теней. Её семейство промышляло в основном воровством, шпионажем и иными делами, где необходимы бесшумная и ловкая лапа, цепкий коготь, хитрость, острый глаз, ум и красноречие. Ставшие пепельными из рыжих от рождения волосы девушки говорили о том, что она во всём этом достигла высокого мастерства.

Ни Алия, ни Малаур не удостоили её ответом. Недовольно фыркнув, Тинойа потянулась, выпустив когти, и так резко тряхнула головой, что её уши издали характерный щелкающий звук. «Надо больше спать…» — девушка широко зевнула и, чтобы отвлечься от заманчивых мыслей о сне, скользнула взглядом по скудному убранству зала. Но оно было слишком бедным и тусклым, чтобы уцепиться взором хоть за что-нибудь, поэтому Эйтли стала изучать наложенные на покой заклятья. Зал окружала защитная магия, призванная сохранить планы алаев в секрете от тех, кому, обычно не зная об этом, придётся быть в эти планы вовлечёнными. Для чувствительных к магии глаз пепельноволосой алайки он представлял собой роскошную картину. Мягко переливались волшебные щиты, мерцали ловушки для неосторожных шпионов, способные сотворить с их разумом самые невообразимые вещи, вереницами алых огоньков перемигивались по периметру оконных стёкол замершие в ожидании вторжения атакующие заклятия боевой магии. Правда, большая часть богатого арсенала охранного волшебства была сокрыта от взоров так искусно, что даже острое зрение Эйтли не было в силах её распознать.

Да, хорошо был защищен зал Высшего Совета Бриаэллара! От приятных мыслей об этом и чувства безопасности Эйтли окончательно разморило, она еще раз сладко зевнула, немного поёрзала в жёстком кресле и сладко, по-котёночьи задремала.

А вот Верховному жрецу Кеану было не до сна, хотя он не находился в этом дивном состоянии более четырёх суток, что для алая граничит с безумием, если уж не истощением и смертью. И никакая магия уже не помогала ему бороться с усталостью. Но остановиться сейчас он не мог. Момент был слишком, слишком ответственным.

Кеан старался держать себя в лапах, но сегодня раздражало буквально всё. Даже вот этот стол, эти тяжёлые, громоздкие кресла, лиар их испепели! Как бы ему сейчас хотелось усесться на травку, вытянув ноги и упираясь спиной в прогретую тёплыми лучами солнца кору дерева! Особенно обидно было, что это он сам, заняв пост Верховного жреца, пересадил Совет с иллюзорной лесной лужайки, залитой весёлым весенним солнышком, в строгий, совсем не алайский зал, с простым полированным столом и жёсткими, узкими креслами с высокими спинками. Всё это неуютное помещение должно было заставить советников сконцентрироваться на работе и забыть о сплетнях и личных переживаниях. Они, как и все дети наэй Аласаис, были существами эмоциональными, но Кеан знал — разум быстро возьмёт верх над чувствами, когда он доведет до сведения остальных членов Совета то, что планировал рассказать им сегодня. Вернее, то, что намеревался заставить их рассказать друг другу.

Сейчас же он не спешил начинать заседание. Алаям надо было дать выговориться, успокоиться, поэтому Кеан опустился в кресло и наблюдал, как перед ним на крышке стола спорили две маленькие иллюзорные фигурки богато и причудливо разодетых существ. Иллюзия была полной — Кеан отчетливо слышал каждое слово их перепалки.

Всё то, что являла Верховному жрецу иллюзия, происходило далеко на западе, в Линдорге. Этот город, возведённый в глубокой древности на острове посреди озера Миронет, был одним из объектов самого пристального внимания алаев. Дело в том, что там, помимо знаменитой Линдоргской Академии магии, располагался и так называемый шенавен, что в переводе с танайского означало примерно «точка пересечения миров». Трудно сказать, как он образовался и был ли он кем-то создан, но случилось так, что в Линдорге, в зале Многоголосья или иных, более укромных уголках, собирались самые разнообразные существа, облечённые властью и силой, из сотен миров, чтобы совершать сделки, объявлять войны и заключать мир, торговать и, главное, спорить… Для кошек Линдорг был рыбным местом: талант алаев устраивать выгодные сделки, улаживать конфликты и добывать информацию был незаменим для тамошних обитателей.

И как во всяком рыбном месте, в Линдорге «кормились» некоторые… специфические существа и организации. Они не занимались торговлей, а если и заключали сделки, то держались они буквально на честном слове. Но крепче этих сделок ничего не было — короче говоря, двое, что вели словесный поединок перед Кеаном, были представителями наиболее влиятельных группировок города, желающих контролировать торговлю в Линдорге. Кеан не симпатизировал ни одному, ни другому. Они постоянно делили власть в городе, где им и так принадлежало большинство торговых площадей. Более того, они были уверены, что и в зале Многоголосья они могли бы за большие деньги позволить себе купить и большую власть.

Ректор Линдорга имел на этот счёт особое мнение. Кто угодно мог считать себя хозяином города и предъявлять какие угодно свидетельства и документы, но в любой момент он мог оказаться очень далеко… от собственной головы. Ректор сам правил несколькими странами и правил как тиран — вот за кого надо было браться Веиндору.

Длинное синее щупальце щёлкнуло по полу, словно хлыст. В ответ противник угрожающе потряс над головой кулаками больших рук, сложив длинные пальцы малых в каком-то явно оскорбительном жесте. Кеан поморщился — жаркие споры на Бриаэлларском Совете тоже случались, да и до драки, бывало, дело доходило, но алаи всё-таки не выглядели столь отталкивающе.

Наблюдающая за спорщиками из-за плеча Кеана женщина тоже не скрывала своего презрения к ним. Внимательные глаза, в которых светились мудрость и опыт, никак не вязались с мягкими чертами лица юной алайки, неотрывно следившей за иллюзорными фигурками, подмечая мельчайшие изменения мимики и интонации, проникая в истинное значение слов. Это была Кеара, матриарх дома ан Темиар, сестра Кеана.

Она сделала жест рукой, и фигурки оппонентов переместились на середину стола. Вокруг них, по краям полированной крышки появились ряды скамей, расположенных амфитеатром, с вкраплениями кресел и отдельных лож. Все они были заполнены взволнованными существами, что-то выкрикивающими на самых разнообразных языках. Боги, правители, предводители и магистры, главы, послы и мастера миров, стран, гильдий, торговых и военных организаций и персоны, сами по себе значительные, сидели здесь вперемешку. Одеяния или тела тех, кто обладал правом голоса, украшали красные полосы или ленты. Да, такого буквально разношерстного общества на Совете Бриаэллара не увидишь… и слава богине… Они были увлечены не столько перепалкой двух персон, стоящих в центре амфитеатра, сколько выяснением отношений между собой. Шум стоял нестерпимый. Никакого, даже самого отдалённого подобия порядка в зале не наблюдалось. Хотя на то он и зал Многоголосья. Впрочем, когда всё это разномастное сборище возглавлял господин Ректор, оно приобретало вид чинного собрания. Но сегодня его роскошное кресло занимал равнодушный ко всему происходящему помощник-эльф, и здесь властвовал хаос.

Многие места в зале пустовали. Но всё же их было недостаточно много, чтобы это бросалось в глаза. Некоторые особы не явились сами, а прислали своих представителей, что тоже было, в общем-то, в порядке вещей, особенно, если учесть, что торговцы грызлись за Линдорг практически постоянно вот уже вторую сотню лет. Кеана настораживало, скорее, другое — раз Ректор позволил делить свой город открыто, значит дела, которые его отвлекли, настолько важны, что всё остальное рядом с ними теряет цену. Кеан сморщил нос от злости — он догадывался, что это за дела, и именно это не давало алаю покоя: где-то далеко сейчас заседал совсем другой Совет, который и возглавлял досточтимый Ректор. И обсуждался на нем один, совсем конкретный вопрос. Чётко поставленный, грамотно сформулированный. Речь шла об атаке на Элаан. О том, что необходимо пробить магический барьер, которым обитатели светлых земель так внезапно отгородились от всего мира.

Кеан давно заметил, как настойчиво пытается господин Ректор натравить всех, кого только можно, на Элаан. И Верховный жрец Бриаэллара не сомневался, по чьему наущению он действует. Кеан давно просчитал… нет, сначала почувствовал некую мистическую связь между Ректором Линдорга и тем неведомым существом, что проявило себя в Канирали, а уже потом начал пристально следить за делами Ректора, всё более и более убеждаясь в верности своей догадки.

Кеан, проницательный и опытный правитель, ясно видел, чего добивался Ректор: оттянуть как можно больше сил, чтобы атаковать Элаан, а затем ударить ослабленным нападавшим в спину. Надо не дать им, введённым в заблуждение речами Ректора, действовать — вопрос, как этого добиться, не давал Кеану покоя. Любой ценой остановить атаку. Он, равно как и Чувствующие из числа эалиек, видел, что угроза крылась отнюдь не в землях Света. Интуиция — верный советчик — говорила ему об этом, а факты вдобавок подтверждали её правоту.

Кеан нервно дернул плечом. Не всё было так просто. Вовсе не достаточно ему одному что-то знать. Он понимал — то, что ясно видно ему, может быть скрыто от глаз членов Совета Бриаэллара; тем печальнее, что он не сможет выдать некоторые известные ему факты. Многие из членов Совета могут поддержать идею атаки на Элаан, у них с эльфами личные счёты. Да и не только с эльфами… Тень набежала налицо Верховного жреца, когда он снова вспомнил свои подозрения о существовании алая-предателя. Слишком многое указывало на это. Но решив не волноваться преждевременно, он вернулся к размышлениям о стране Лайнаэн.

Давно, очень давно Бриаэллар и Элаан перестали быть добрыми соседями. Если подумать, то Элаан не был добрым соседом ни одному городу, ни одному государству во всём Энхиарге. Ну, не считая временных союзов, заключённых против кого-то третьего… И всё же сейчас главной угрозой Бриаэллару и всему кошачеству были не светлые эльфы, а некто иной, доселе неведомый…

Пока Кеан размышлял о судьбе Энхиарга, члены Совета, вдоволь наговорившись, занимали свои места в креслах. Верховный жрец мысленно вздохнул. Пора было начинать словесную битву за будущее Бриаэллара. Кеан махнул рукой и иллюзия растаяла. Он помолчал ещё некоторое время, давая тишине устояться, а потом заговорил:

— Итак, для начала хочу ещё раз обрисовать ситуацию с Серебряными скалами, — холодным, деловым тоном сказал Верховный жрец. — Четыре дня назад от тал сианай Эталианны ан Бриаэллар мы узнали о благополучном разрешении конфликта в Канирали. Третьего дня мы получили официальные извинения правительства Элидана, от имени самого Веиндора, разумеется, с заверениями, что насильственно удерживаемые в их землях эалы будут освобождены и доставлены домой. Но на данный момент мы имеем следующее: это было последнее сообщение из Тир-Веинлон. Элидан тоже потерял с ними всякую связь. Л'аенор, правитель Элидана, молчит.

— В городе на Тириале знают не больше нашего, Кеан. Л'аенор поделился беспокойством со своей… тайной советницей, а она всегда была хорошей дочерью своей матери, — довольно промурлыкала Аэлла ан Камиан, откидываясь на спинку кресла и медленно проводя средними пальцами по ключицам. Её вторая дочь Лаа вот уже четвёртое столетие прочно удерживала позицию фаворитки правителя Элидана, причём так, что во всём Энхиарге о самом существовании таковой не знала ни одна душа. Репутация Л'аенора была почти такой же безупречной, как и у его соседей — обитателей Серебряных скал.

— Такое впечатление, что они тянут время, — задумчиво проговорил Малаур. — Но как им удалось ввести в заблуждение нашего посла в Элидане и Эталианну… Да и вообще, ложь и дети Веиндора — вещи несовместимые, враньё — привилегия других народов…

— Посягнули на твою территорию, а, Малаур? — поинтересовалась Эйтли, ехидно сощурив глаза. Алай промолчал, но вместо него ответил Верховный жрец Кеан:

— Действительно, в последнее время наши методы становятся слишком популярными: сначала этот некто, устроивший переворот в Канирали, теперь вот — призрачные драконы.

— Это не кажется мне возможным, Кеан, — возразила до этого молчавшая Алия Аэн, — существа, сотворенные Веиндром, подобны ему, а он — воплощение благородства и милосердия. И действительно не приемлет лжи, — на этом последнем слове её нежный голос зазвенел, — мы не всегда понимаем это, но и отрицать этого нельзя.

— Быть может, ты и права, моя юная кошка, но гадать сейчас нет ни смысла, ни времени, — вздохнул кто-то. Алаи обернулись к стене, где стояло кресло под синим балдахином. В нём сидел седовласый алай с длинной белоснежной бородой. Его звали Тейнлаан, в незапамятные времена он был Верховным магом Бриаэллара, но давно отдал своё кресло в Совете сыну. И хотя делами Бриаэллара он интересовался уже не так, как прежде, к его словам тем не менее прислушивались.

— По ночам на небе светят по-прежнему тысячи звёзд, зажжённых Аласаис в дни моей юности, но я не вижу их. Словно их скрыла черная туча, еще незримая для остальных… Да, я стар, конечно, но старость моя — цена мудрости. Я не одряхлел и не ослеп… Но нет больше радости, — грустно покачал головой алай. — Раньше ветер перемен, веявший над городом, согревал мои старые кости, он приносил новые истории, новые песни — многое, что делает жизнь жизнью. Он звал нас в неизведанные земли и сулил нам новые встречи и приключения… Но теперь он леденит мне кровь, словно хочет содрать кожу с костей своими бесплотными, но сильными от злобы пальцами. Грядёт большая беда, кошки, тяжёлая грозовая туча ползёт по небосводу, и как бы не настал тот день, когда у Аласаис и Лайнаэн не найдётся больше поводов для ссор. Потому что звёзд уже не будет видно вовсе и нечего будет делить, — с сожалением закончил волшебник. Он вновь прикрыл глаза, так что между веками едва виднелись две тоненькие ниточки синего света, и замер. Как снежное изваяние.

— Мастер Тейн, мы все стараемся уделять как можно больше внимания безопасности города. И уверяю тебя, мы защищены сейчас лучше кого бы то ни было в Энхиарге, — заверила мага Верховная жрица.

— Я не уверен, Гвелиарин, что это так. Щит, который накрыл весь Элаан, поражает своей мощностью, — вернул разговор в угодное ему русло Верховный жрец.

— Эльфики занервничали? — ввернула Аэлла, насмешливо пошевелив ушами.

— Элаан выслал из своих пределов всех иноземных дипломатов, а также множество существ, не принадлежащих к подвластным Лайнаэн расам, — холодным, деловым тоном продолжал Верховный жрец, не давая алайке сесть на любимого конька и посмеяться над лучезарными детьми Лайнаэн. Матриарх ан Камиан считалась автором большинства наиболее остроумных шуток на эту злободневную во все времена тему.

— Разрыв дипломатических отношений можно расценить как объявление войны, — пожал плечами Малаур, — но объявить войну всему Энхиаргу? Это самоубийство даже для Лайнаэн.

— Выколупать эту к'эдан элт-меер из её скорлупы да расспросить по-тагарски, — не сдержался Селорн. Эльфы Лайнаэн принадлежали к числу излюбленных мишеней для гнева патриарха. После этих слов взгляды членов Совета дружно метнулись к пустующему сегодня креслу Верховного мага, который должен был знать, возможно ли совершить то, о чём говорит Селорн? Но, не обнаружив Фейнлаана, вернулись к бесстрастному лицу Кеана.

— Объединившись с союзными нам народами, мы, безусловно, сможем пробить щит, — заявил тот, — но затраты сил будут колоссальными, и вряд ли мы справимся с новым врагом, — Кеан отметил про себя, что на многих лицах мелькнула тень недоверия — новый враг… какой новый враг? Да это всё те же эльфы светлые, — но Верховный жрец затем и занимал свой пост, чтобы знать больше других.

— У кого, кроме Элаана, хватит сил, чтобы сотворить то, что было устроено в Канирали? — просто, как всегда, спросила Эйтли Тинойа.

— У того, кого мы не знаем, — вкрадчиво проговорил Кеан, — ведь мы не можем знать всех и все. Но… — договорить Кеан не успел — в этот момент дверь зала бесшумно отворилась и в образовавшуюся щель проскользнул кот. Белый домашний кот, с длинными усами, ярко-синими глазами и кокетливо-розовыми подушечками лап, носом и внутренней поверхностью ушей.

Он не прошёл через зал, а прошествовал, исполненный даже не королевского, а божественного величия. Белоснежная шерсть искрилась в лучах светильников, а гордо поднятый пышный хвост развевался как знамя победителя. Он вспрыгнул на колени к пожилому алаю и приветственно потёрся мордой о его седую бороду. Глаза у кота и алая были совершенно одинаковые.

Фейнлаан, Верховный маг Бриаэллара, патриарх ан Меанор всегда был… таким, вне зависимости от того, в каком обличий он представал и какой была сложившаяся в этот момент ситуация.

Роскошный зверь легко вспрыгнул на пустующее кресло и в мгновение ока обернулся алаем с белоснежной гривой длинных волос.

— Миледи, милорды, у меня тревожные новости, — сказал он, когда остальные члены Совета кратко поприветствовали его. — Несколько минут назад я говорил с Зиэлой и Орином…

— С братцем и сестрицей Энбри? — заинтересованно подалась вперёд Эйтли. — Тревожные? О! — она с притворным ужасом завела вверх глаза. — Полуэльфа растерзало неведомое чудовище?

— Увы, миледи, Тиалианна не была к нам столь благосклонна, — опечаленно проговорил бывший кот.

— Мы ждём с нетерпением, милорд Фейнлаан, — промурлыкала Аэлла ан Камиан, краешком глаза ловя брошенный в ее сторону злобный взгляд Эйтли. В ответ на него роскошная алайка улыбнулась еще более пленительно — ей нравилось играть с этим котёнком-тенью, но она вовсе не желала ей зла. Наоборот, Аэлле очень нравилась эта дерзкая и умная девочка, но… она получала такое удовольствие, когда злила ее… Когда-нибудь потом она, возможно, сама поможет Чутколаповой дочке заполучить Верховного мага… но только когда вдоволь наиграется… с ними обоими.

— Они сообщили о наших планах относительно защиты этого суетного мира от телепатической атаки неведомого врага Совету Элаана, — враз посерьёзнев, тревожно проговорил даже не подозревающий о коварных намерениях алайки Фейнлаан. — И ещё, — добавил он, язвительно и зло наморщив свой красивый нос, — наши дорогие друзья заявили, что это несёт великое благо всему Энхиаргу и Бриаэллару, в частности. Брат Энбри рассказывал мне с довольно искренней радостью о том, какого ценного союзника и могущественного помощника он нашёл для нас…

— Совету Элаана?! — воскликнула Эйтли Тинойа, первой из ошеломлённых членов Совета обретшая способность говорить. — Ну ничего себе — выболтать наши секреты врагу…

— Вы представляете, что несведущие в магии мысли и чувства элаанцы сделают со всеми нашими идеями и проектами? — задумчиво проговорила Алия Аэн, в голове которой уже складывались сложные схемы исправления создавшегося положения. — Магический фон будет искажён, и нам придётся растрачивать свои силы на его стабилизацию… Но как… зачем?..

— Мы слабы, и они искренне надеются, что Элаан поможет нам, — твёрдо повторил Фейнлаан.

— Они просто хотят спасти свою шкуру, — тихо прорычал патриарх Селорн, глаза которого горели недобрым желтым огнём. В его голосе звучало неприкрытое презрение к жалким жизням Энбри и его родни.

— Вот-вот. Я думаю, они с Энбри репетировали эту «искреннюю» речь часов пять, — усмехнулся Кеан, но дальше комментировать происшедшее не мог: зал потряс раскат грома такой силы, что алаи изумленно обернулись к окну — никакой грозы на сегодня запланировано не было.

Но между тем небо за окнами стремительно затягивало тяжёлыми грозовыми тучами. Вот уже первые капли разбились о стёкла. В зале разом сделалось темно. Аэлла ан Камиан поднялась со своего кресла и, шелестя юбками, подошла к окну. Чарующе-грациозные движения её тела под тонкой тканью платья могли свести с ума любого мужчину любой расы, но члены Совета Бриаэллара, вместо того чтобы залюбоваться своей прекрасной коллегой, недоумевающе глядели в окно.

Гроза над городом разыгралась не на шутку. Дождь будто осыпал стёкла пригоршнями мелких камешков, завывал ветер. Рождаясь где-то за горизонтом, ветвистые молнии сияющими кривыми пальцами тянулись к Дворцу Аласаис, на мгновение затягивая мрачные небеса горящей сетью. Над большинством домов вздулись огромные пузыри магических полей, по которым стекали потоки падающей с тёмных небес воды.

— Кому мог понадобиться дождь в такое время? — задумчиво проговорила Алия Аэн. Она заправила за ухо локон рыжих волос. Лиловая ткань рукава легла на стол — водопад шёлка, струящийся с изящной руки и замерший маленьким фиалковым озерцом.

— Он начался одновременно с прибытием эльфов. Очевидно, кто-то хочет оказать им гостеприимство в свойственной ему манере, — хмыкнув, добавила Эйтли. — Аэлла, ты не могла бы зашторить окно — тут и так неуютно, — попросила девушка, зябко поёжившись в своём кресле, хотя в зале было довольно тепло.

— С удовольствием, — сказала золотоволосая алайка и скрыла картину разразившейся непогоды за толстыми синими занавесями. Аэлла небрежно взмахнула рукой — светильники в зале вспыхнули ярче, и вернулась на своё место, — бедные эльфики… — покачала она головой, а потом, внезапно оживившись, хихикнула и заговорила: — Это напоминает случай, когда в Лиддариане…

— Я предлагаю обсудить вопрос о наших действиях в отношении Элаана, — решительно прервал её Кеан. Он не терпел светских бесед на Совете. Держать всё это пёстрое общество в руках было трудно, и для этого подчас требовалась твёрдость, граничащая с грубостью.

— А что тут обсуждать? — хмыкнул Селорн. — Котёнку ясно, кто решился-таки выплеснуть веками копившуюся злобу в наш мир — вот она и течёт по Энхиаргу… белой светящейся рекой!

— Я не удивлюсь, если армия Элаана обнаружится вдруг в каком-нибудь из их миров-колоний или даже не колоний. Может быть, даже где-нибудь в отдалённых землях Энхиарга, — поддержала его Эйтли. — Они якобы сидят, испуганные мощью неведомого врага, а сами ведь наверняка готовятся ударить нам в спину, пока мы, — вы уж простите мои седые уши за пошлость, — тыкаясь носами куда попало, как котята слепые, будем искать этого самого злобного телепата!

— В каждой из колоний у меня свои ушки, милорд Кеан, — старательно игнорируя юную оппонентку, проговорила Аэлла, не сводя глаз с Верховного жреца, — да и у тебя, я думаю, тоже. И мои исправно докладывают о положении дел у наших лучезарных друзей.

— В своих снах я не видела армий Света, — вмешалась в разговор Алия Аэн, доселе наблюдавшая за всем происходящим с видом завсегдатая театра, который в сотый раз смотрит старую, успевшую надоесть пьесу, — в них была тень и была тревога. Быть может, это свидетельство правоты Кеана, но, возможно, следующей после Канирали жертвой будет Дарларон… — она звонко щёлкнула ноготком по столу.

— Я склонен думать, что дело здесь в ином, — заявил Кеан, — светлые не желают участвовать в грядущей войне. А она уже началась, — вкрадчиво сказал он, — хотя никто, кроме нас, драконов Веиндора и Элаана этого не заметил. Вторжение извне в Канирали было как раз объявлением войны. И первой битвой в ней, которую мы, кстати, проиграли.

Скорее, от избытка чувств, чем для пущей убедительности Кеан налёг грудью на стол, обводя хвостатое собранье тяжёлым взглядом, которому позавидовал бы и Селорн.

— Элаан знает об этом, — продолжил свою речь Верховный жрец. — но зачем им сражаться с врагом, который равен им по силам? — он выдержал паузу. — Куда проще затаиться до времени, пока мы, кому деваться некуда, примем на себя удар и либо выдержим его, но ослабеем, или проиграем, успев все же основательно потрепать противника. И то и другое им на руку.

— Устроила она всё это сама, вот и узнала от самой себя, — усмехнулась Эйтли, отвечая на вопрос, тихо заданный ей Малауром, — чего уж лучше — нам надают по ушам, а она, как всегда, светла и чиста. Я уверена, что это её белых ручек дело! — стояла на своём дочь Чутколапа.

— Мне противно на вас смотреть, — не скрывая отвращения заявила анеис Меори. — «Я думаю», «мы считаем», «факты указывают»… — она презрительно подняла губу над клыками, — я чувствую!!! Я чувствую, что это не Лайнаэн и не Свет вообще, а вы ведёте себя, как… как люди! — она пристально посмотрела на Эйтли. Девушка собралась было что-то возразить, но её буквально приморозило к креслу, и не в силах выдержать пронзающий взор всевидящей анеис, она опустила глаза. Будучи уверенными, что они верно распознали то, что говорит им интуиция, Чувствующие обретали сверхъестественную способность убеждать, сравнимую разве что с даром их мужчин-телепатов.

— И как неблагодарные твари, — продолжала Меори, — пренебрегающие даром своей богини! Да что же творится с вами, кошки! — воскликнула она, расширив глаза. — Неужели вам мало одной Тимелы? Мало трагедии, которой она оказалась не в силах помешать, и ушла, не услышанная, потерявшая веру в себя? Но не забывайте — я не она! И я не позволю допустить второго Канирали!

— Но помимо чувств анеис Меори у нас есть и факты, — поспешно заявил Кеан, пытаясь разрядить обстановку. — Патриарх Селорн, должно быть, расскажет о том, что эалам удалось узнать в Линдорге, лучше меня.

— Полученные сведения говорят о том, что Элаан не станет ничего предпринимать. Они считают, что нас уничтожат первыми. Лайнаэн давно знала об опасности, но не делилась информацией со своим народом из ведомых ей одной соображений. А теперь так — раз! — все вздрогнули от громкого хлопка Селорна, — и об этом знают сыновья всех хоть сколько-нибудь значительных элаанцев, обучающиеся в Линдоргской Академии!

— Но откуда это могло стать известно тебе? Не кричали же эльфы об этом на каждом перекрёстке!

— Зато их сознание буквально вопило от радости, от предвкушения несчастий и гибели всех нас! — ухмыльнулся патриарх.

— Значит, в Линдорге твои телепаты?.. — озабоченно спросила Алия Аэн.

— Один, — и снова самодовольная усмешка появилась на губах Селорна.

— Это страшный риск, если бы об этом стало известно, то у Элаана был бы отличный повод развязать войну.

— Дело того стоило, — не терпящим возражений тоном заявил Селорн, и, так как его затея удалась, остальные члены Совета не могли с ним не согласиться.

— Они не намерены вмешиваться, — продолжал начатый патриархом ан Ал Эменаит рассказ Кеан. — Ни при каких условиях. Это решение принято на самом высоком уровне, и поэтому все сколько-нибудь значимые граждане Элаана и Лиддариана, повинуясь приказу своей госпожи, вернулись домой — все, включая учеников Линдоргской Академии.

— Это всё так… — протянул Селорн, — но я считаю, что это ещё раз подтверждает мои слова — простые эльфы никогда бы не узнали планов своих владык, если бы те, разумеется, не захотели показать их всему свету… Их бы просто отозвали — и всё, — усмехнулся эал. — Что же до «второго Канирали», то я не уверен, что Инаан был так уж не прав, — и он послал едкий взгляд своей соправительнице.

— Ты забываешь своё место, Селорн, — сурово сказал Амер Когтестрах, патриарх дома ан Руал, — не совершай ошибки Инаана, иначе новых бед, которые вызовет твоё заблуждение, наши плечи могут и не выдержать! Это безумие — не замечать очевидного. Я, как и ты, не питаю любви к Элаану, но ненависть не должна…

— Заткни пасть, Ноготок, если не хочешь отведать моих клыков! — пригрозил Селорн, большим чёрным котом вспрыгивая на стол. Патриарх лишь скользнул холодным, презрительным взглядом по начавшему было возражать Кеану и промурлыкавшей что-то примирительное Аэлле.

— Смотри, Селорн, как бы твои не решили, что им нужен новый патриарх! — холодно проговорил Амер. Селорн не ответил, взор его раскалённым сверлом вошел в мозг Когтестраха, но патриарх ан Руал выдержал этот взгляд. Селорн, вывернув шею, пригнувшись к земле, словно собирался потереться о неё щекой, и хищно оскалив клыки, не отрывал глаз от Когтестраха. Хвост эала гневно хлестнул по бокам, и в следующее мгновенье тело Селорна уже было в полёте. Чёрной молнией пронесясь мимо лиц изумлённых членов Совета, эал впился когтями в грудь Амера, сбив его с ног.

Но одолеть патриарха ан Руал было не так-то просто. Могучий алай-руалец, успев принять звериную форму, легко, не жалея собственной шкуры, отодрал от себя эала и швырнул его о стену. Удар был сильным, но Селорн, вместо того чтобы остаться лежать на полу смятой чёрной тряпкой, мгновенно вскочил на лапы и, грозно заворчав, с места вновь бросился на врага. Когтестрах оскалился, готовясь отразить нападение, но на этот раз на него обрушилась атака не только когтистых лап и страшных клыков эала, но и его могучего разума… Не успели лапы Селорна коснуться его тела, как ноги Когтестраха подкосились, и он, парализованный ментальным ударом, рухнул на пол, непроизвольно сменив форму. Приземлившийся поодаль эал, довольно усмехаясь в усы, сделал несколько нарочито неторопливых шагов к Когтестраху, а потом внезапно легко вспрыгнул на поверженного врага и словно вдавил лапы в его грудную клетку.

— Члены моей семьи и носа не смеют казать из-под моей лапы без разрешения. Они знают своё место, — прорычал Селорн прямо в лицо руалцу, стоя на нём всеми четырьмя лапами. Даже в своей кошачьей форме он сохранял способность говорить вслух. Морда его, обладающая неестественно богатой для пантеры и оттого ещё более пугающей мимикой, перекосившаяся от жестокого наслаждения беспомощностью Когтестраха, угрожающе нависала над его лицом. Хвост эала всё ещё гневно хлестал по бокам.

Алаи за столом переглянулись — ситуация грозила выйти из-под контроля. До этого момента они не вмешивались, уважая право своих соплеменников на поединок, но то, как легко Селорн справился с Когтестрахом, могучим магом и физически сильным алаем, было странно… Никто из них не заметил, как дверь зала тихонько приоткрылась и затворилась столь же бесшумно.

— И если ты думаешь, что из-под этой лапы им не видно, что ты творишь, то ты ошибаешься, Селорн! — прозвенел чей-то гневный голос. Члены Совета обернулись к дверям и увидели, как Ирера, вторая дочь патриарха ан Ал Эменаит, откидывает с головы капюшон плаща-невидимки. Лицо её было хмуро, а в горящих глазах помимо злости затаилась боль. Она сбросила плащ на пол.

— Что ты здесь делаешь? — взревел Селорн, подаваясь вперёд. Ирера выдержала его взгляд, только губы её сжались чуть плотнее. Кеану нестерпимо хотелось начать плести заклинания, защитившие бы девушку от её разгневанного, несдержанного отца. Но сейчас Верховный жрец не имел права делать это — ситуация требовала его спокойствия.

— Она здесь по моему приглашению, — ровным голосом сказал он, — входи, Ирера, — он сделал приглашающий жест рукой. Девушка отшвырнула плащ ногой, так что стали видны ее сапоги, заляпанные какой-то зеленоватой слизью, и шагнула поближе к столу, всё же оставаясь от него на почтительном расстоянии. — Полагаю, — продолжал Кеан, — что раз уж ты решилась прийти, то тебе есть что сказать нам.

— Есть, — мотнула головой эалийка, не сводя с отца горящего взгляда, — но сначала я попрошу Совет изолировать этот зал от внешнего мира — чтобы никто не смог войти… И выйти — твердо добавила она, и новая молния вырвалась из её глаз и помчалась к Селорну.

Кеан чуть заметно кивнул Фейнлаану. Верховный маг поднялся и сплёл изящные пальцы в сложном жесте. Синяя вспышка родилась между его ладонями и, осветив покой, медленно угасла. Но искры от неё остались на дверях и окнах, едва заметно поблёскивая то тут, то там. Фейнлаан огляделся по сторонам и, видимо довольный результатом, уселся обратно.

— Итак, Ирера, — заговорил Верховный жрец, — мы ждём.

— Спросите его, — внезапно громко воскликнула она, указывая на своего отца, — кто дал родне Энбри планы нашей обороны? Как могли попасть к родственничкам дурного полуэльфа, которые не то что доверия, даже равнодушия на заслуживают, эти бумаги?! Да кому вообще пришло в голову доверить такие документы бумаге, а уж тем более послать их в таком виде в Элидан? С гонцами, среди которых нет ни одного алая? — Селорн бесстрастно выслушал поток обвинений своей дочери. — И кто стоит за покушением на Энаора, тоже спросите! — снова крикнула девушка и замолчала, сбивчиво дыша, словно от долгого бега.

— Я полагаю, это не всё, что ты хотела сказать? — Верховный жрец был всё столь же невозмутим. Ирера вновь кивнула, низко опустив голову, почти поклонившись.

— Мы искали, — продолжила она, — искали в вещах, делах… и в мыслях, да простит меня Аласаис, тоже искали, — в голосе её звучала боль, он почти срывался, но решимость Иреры довести своё нелёгкое дело до конца была твёрдой, — и узнали многое. Скажи им, оте…

Внезапно, запнувшись на полуслове, Ирера рухнула на колени, обхватив голову руками и склонившись до самого пола. Через чёрную завесу её волос было видно, как на пол упали тёмные капли крови.

— Так, так, так, моя дорогая дочь… Сидеть! — рявкнул Селорн, когда кто-то из советников собрался было встать и помочь Ирере. — Какими интересными делами ты занимаешься у меня за спиной, — мурлыкал он, пружинистым шагом прохаживаясь взад-вперёд и не сводя глаз с дочери. — Ну что же — воля твоя! Хочешь, бессильно плачь, как твоя сестрица, или смейся, как её подружка-идиотка, змеиная рабыня! — сквозь зубы выдав ил патриарх. — А вы, — презрительно оскалившись, обернулся к Совету Селорн, — вам нравится пресмыкаться перед этими серебряными гадинами или наимудрей-ш-ш-шими, — он грубо передразнил танайскую манеру говорить, — гадюками Тиалианны? Нравится?! — оглушительно рявкнул он, и алаев словно придавило к креслам силой этого голоса. — А с меня хватит! Довольно этого бреда! Мы свободный народ. И если мы не можем вырвать из вражьих зубов свою свободу собственными лапами, а Аласаис не хочет нам в этом помочь, то я говорю, — вкрадчиво заявил патриарх, — нам нужен новый покровитель, могущественный, мудрый и решительный, тот, кто положит конец всякому угнетению нашего народа и поведёт нас вперёд, в завтрашний день, когда мы займём истинно наше место в этом мире и во всём Бесконечном! — голос Селорна, под конец фразы став просто оглушительным, ударом грома обрушился на алаев. Каждое слово его было тяжеленным камнем, навалившимся на них. — Тем же, в ком не достанет сил и решимости встать на этот путь и идти по нему с гордо поднятыми хвостом и головой, — тем всегда найдётся местечко под крылом у Веиндора! — шипящим, язвительным шёпотом добавил безжалостный эал.

Некоторые из членов Совета почувствовали себя обречёнными, их покинуло желание бороться — такую силу обрел над ними голос Селорна, напитанный магией его нового покровителя. Ошарашенные алаи могли лишь следить за тем, как Селорн, ужасный в своём новообретённом могуществе, идет вокруг стола и внезапно вспрыгивает на него. И вот уже над черным телом пантеры не то в повелительном, не то в молящем жесте вздымаются черные руки патриарха ан Ал Эменаит… нет, кого-то совсем иного — врага, предателя, и словно через невидимую дыру в потолке на него низвергаются потоки тьмы. Мрак окутал Селорна, будто чёрный плащ, а затем полы его запахнулись, и призрачный кокон вращающейся, клубящейся тьмы заколыхался вокруг патриарха…

Впрочем, оцепенение алайских владык длилось недолго — первой, как и много раз прежде, вернулась к реальности Эйтли. Она вскочила со своего места, зашипев от страха, и отпрыгнула к стене, туда, где лежал поверженный Когтестрах. Следом за проворной дочкой Чутколапа решительно поднялись Фейнлаан с Малауром. Маги обменялись короткими взглядами — мысленно поделились идеями, как «выколупать» Селорна из его чёрной «скорлупы».

Тем временем Алия Аэн, Аэлла и Гвелиарин, встав рядом и одинаковыми жестами сложив руки у груди, запели чарующую мелодию, песню без слов, которая навевала чувства покоя, тихой, уютной радости и еще… светлой грусти по чему-то родному, давно покинутому, к чему так хочется вернуться…

Слушая их такие разные, но так гармонично сливающиеся в один голоса, Эйтли почувствовала себя котёнком, сосущим молоко матери и мурлыкая перебирающим шерсть на мягком, родном животе, кажущемся самой надёжной защитой от всех невзгод. Волна расслабляющего тепла прокатилась по телу девушки, вымывая весь страх, всю агрессию — это было так чудно, так приятно… казалось, закроешь глаза и… Эйтли резко разомкнула веки и бросила на Гвелиарин недовольный взгляд: убаюкивающие чары, которые плели три певицы, призванные смирить взбесившегося Селорна, подействовали и на других алаев, а вот сам «предмет воспевания» никак на них не среагировал. Он продолжал жадно впитывать в себя льющуюся щедрым потоком энергию, готовясь… готовясь к чему-то столь ужасному, что одна мысль об этом была способна убить.

Алайки замолчали. Взбешённая Эйтли, стряхивая с себя остатки сна, решила, что вместо того чтобы бросаться на невинных женщин, стоит выплеснуть своё негодование на более достойный объект. Неуловимое движение — и множество маленьких, острых, как алайские когти, кинжалов полетело в Селорна. Но им не дано было пробить чёрную защиту патриарха — ножи градинами простучали по крышке стола и соскользнули на пол под ноги Эйтли и Фейнлаану, за чью спину она предусмотрительно юркнула, обдумывая следующий шаг.

Маг оглянулся на неё через плечо и ободряюще улыбнулся. Ох! Как Эйтли сейчас хотелось зарыться в копну белых волос, разметавшихся по его такой надёжной, такой любимой спине… ей снова почудилось, что она слабый, однодневный котёнок, прячущийся в шерсти на материнском боку… Эйтли отогнала от себя эти сентиментальные мысли, совсем не приличествующие опасному моменту. Она было крепко ругнула себя за малодушие, но потом решила списать всё на песню Гвелиарин.

В этот момент даже не переглянувшиеся Фейнлаан с Малауром выбросили перед собой руки со сжатыми пальцами и выпущенными когтями, словно собираясь пронзить что-то. Почти никакого видимого эффекта это действие не возымело — лишь вздыбилась, всколыхнулась тьма в одной из частей кокона.

Эта атака вызвала у патриарха новый взрыв смеха, и ранил этот звук не хуже танайских стрел.

Зарычавшие в ответ маги дрогнули, прижали уши, но и не думали отступать. Напряжённо вглядывалась в окутавший её соправителя мрак анеис Меори; замер, словно изваяние алая-властителя, Кеан; злобно горели глаза Эйтли… Селорн по-прежнему жадно пил из своего источника могущества, и всё так же плясала вокруг него свой бешеный танец тьма…

Лишь древний волшебник Тейнлаан неподвижно восседал в кресле и из-под полуприкрытых век наблюдал за разыгравшейся в зале Совета драмой.

* * *

Аниаллу вдруг почувствовала, что могущество тьмы пошло на убыль. Оно словно утекало куда-то, повернув к иной цели. Девушке оставалось только молиться, чтобы этой целью был не Анар. А если всё-таки он, чтобы он хотя бы пробудился от навеянного её волшебством сна и смог во всеоружии встретить врага. Но сейчас самым большим, что она могла сделать для него — это продолжать начатое.

Сианай замерла чуть дыша, выжидая подходящий для атаки момент, когда защита, сотканная вокруг Камня из мрака, рассеется как можно сильнее. Аниаллу выхватила вторую пару кинжалов и вонзила их в расколы, образовавшиеся после первого удара…

На этот раз её атака оказалась успешной — сеть белых трещин окутала всю поверхность камня и волна света, хлынувшая из них, заставила тьму отступить. Камень разлетелся на множество осколков, истаявших, обратившихся в чёрный туман, растворившихся в сиянии, прежде чем они успели коснуться пола.

Аниаллу пошатнулась от усталости и облегчённо вздохнула. Этот слабый звук прозвучал странно громко в окружающей её мёртвой тишине могилы Камня… Всё было кончено, так показалось обессиленной девушке, но… но через мгновение из неизвестного Аниаллу источника в зал Камня хлынул поток новой тьмы. Вихрь вязкого мрака окружил её, обернувшись вокруг девушки и постамента чёрной змеёй.

В обычном спектре, так же как и тепловым зрением, ничего не возможно было разглядеть, но между тем Аниаллу увидела, что ярко сияющая для её глаз масса чёрного тумана оседает на землю, чтобы сконцентрироваться, влить всю свою мощь в неведомых существ, соткавшихся из неё и кольцом окруживших алайку. Тьма ещё больше уплотнилась, сомкнувшись вокруг Аниаллу чёрной стеной. О, если бы Аниаллу была Высшей Света, она проложила бы себе путь, выжгла и рассеяла эту тьму парой знаменитых элаанских молний! Но она не была таковой, да еще с испугу напрочь забыла о лежащих в её кошельке волшебных камнях… Алу была алайкой — сотворить нечто подобное ужасающим Молниям светлых было не в её силах, её могущество было в другом, но здесь кошачьи чары были бессильны: будь у этого живого мрака хоть какое-то подобие разума, это дало бы сианай шанс справиться с ним, взяв его под контроль, даже если разум этот был чуждым, Но тьма, хоть и была наделена подобием жизни, собственного сознания не имела, она была лишь необычным оружием в чьих-то руках, а добраться до того, кто отдавал приказы, скрываясь в неведомых ей просторах Бесконечного, алайка не могла — слишком тонкой, совсем незаметной была ниточка, тянущаяся от него к его слепому орудию…

Очертания чёрных существ стали ещё более чёткими, они походили на воинов в каких-то чудовищных доспехах, но Аниаллу так и не смогла толком разглядеть, что же они такое: не то призраки, не то жуткие твари, материализовавшиеся из тьмы. Пока не дотронешься — не узнаешь… Но от одной мысли о таком эксперименте у девушки кровь стыла в жилах. Она вздрогнула и стала пятиться назад. Алу закусила губу — страх нашёл-таки дорогу к её сердцу, пробравшись через все возведённые годами жизни среди опасностей преграды, но даже он не мог вытеснить из сознания Аниаллу удивления: с чего бы это тьма, которой было бы куда проще одолеть алайку, находясь в своей бесплотной и от этого неуязвимой форме, вдруг приняла форму столь примитивную?

Пальцы её заведённой за спину руки натолкнулись на грань постамента. Острые ногти впились в холодный камень.

Немного поколебавшись, Аниаллу забралась на высокий помост, где прежде лежал Камень. Она замерла, сжавшись в комок, придавленная к постаменту своим ужасом и осознанием неимоверной мощи врага. Алайка излучала отчаянье и крайнюю степень страха каждым кусочком своего дрожащего тела. Да и кто не дрогнул бы перед той силой, которую представляла из себя эта живая тьма?

* * *

Мрак волной чёрного, клубящегося пламени охватил стены и потолок Зала Совета Бриаэллара. Он уже заставил погаснуть все светильники в зале и теперь пожирал звуки, словно опасался, что жрицы повторят свою песню и на этот раз она подействует на Селорна. Но ни Гвелиарин, ни Алия Аэн, ни Аэлла и не думали об этом. Осознав тщетность попыток утихомирить патриарха своей «нежной» магией, они перенесли бесчувственную Иреру поближе к Когтестраху и занялись ими обоими.

Малаур и Фейнлаан безмолвно переговаривались, решая, как преодолеть защиту Селорна, но мимика их была весьма красноречива — алаи спорили.

Так же неслышно стонала Ирера. Женщины пытались унять кровь, льющуюся у неё из носу. Рядом слабо шевелился Амер, над которым склонился Кеан. Сестра же его волшебством прощупывала стены, потолок и пол зала — не удастся ли пробиться сквозь них, и если уж не выбраться из этой чёрной клетки, которой по чьей-то злой воле стал Зал Совета, то хотя бы позвать на помощь. Усилия её были тщетны, она даже не могла отдёрнуть занавесь на окне, еще недавно так легко задёрнутую Аэллой. Пальцы Кеары на том самом месте, где прежде синела портьера, погружались во тьму и натыкались на что-то холодное, твёрдое и жирновато-скользкое на ощупь…

— Он подпитывается откуда-то извне, — сказал наконец Малаур, — надо попытаться оторвать его от этого источника. И тогда уже ударить.

— Можно попытаться, но выдержим ли мы? — засомневался Фейнлаан. — Не лучше ли нам подумать об обороне, а не о нападении?

— Он просто задавит нас своей мощью, он всё сильнее и сильнее… Это надо как-то прекратить!

— Жалкие твари! — завывал Селорн. — Вам всё равно не одолеть нас! Умрите и дайте жить всему кошачеству, трусливые мыши! Свет Лайнаэн ворвётся всесжигающим потоком в ваши норы, и вы сгорите в них заживо! Но я не дам этому произойти с остальными! Теми, за кого вы, щенки, взялись все решать!

Малаур никак не отреагировал на эти слова, Фейнлаан тоже пропустил их мимо розовых ушей, а остальные и вовсе ничего не расслышали, ибо патриарх обращался только к решавшим напасть на него, или нет, алаям, словно проник в их замыслы. Но это не смутило ни одного, ни другого. Последовали беззвучные переговоры с Кеаном, Кеарой и Гвелиарин. Сильные, опытные волшебники, все они понимали, что с тем, что питало Селорна, им не совладать. Если они попробуют встать на пути у этого бешеного, чёрного потока, то их, скорее всего, разорвёт на части. Души будут исторгнуты из тел, и кто знает, что окажется сильнее — тел алаит, притягивающий души погибших к Аласаис, их путеводная ниточка, по которой после смерти они попадали к любящей богине, дарующей новую жизнь, или вражье чародейство, сулящее совсем иное, малоприятное будущее… Некоторое время казалось, что ничего не происходит, но затем единым движением вскинули руки все пятеро, словно не были трое из них только что всецело поглощены целительством.

Зал озарила яркая синяя вспышка. Когда она угасла, стало видно, что вокруг алаев, став щитом на пути тьмы, мерцает синяя сфера, слегка сплющенная там, где она касалась потолка, пола или стен. Тишина сменилась оглушительным рёвом — рокотом десятков черных водопадов, которыми обрушивались потоки тьмы, стекая по внешней стороне прозрачной оболочки. Алаи не поняли, что издаёт такой звук, но одно им было ясно: сил их едва хватало, чтобы поддерживать заклинание. Обменявшись краткими фразами, они решили, что необходимо уменьшить размеры изолирующего Селорна поля…

Синяя сфера сжалась. Теперь внутри неё находились только Селорн, Малаур и Фейн. Но и уменьшившись, сапфирное поле уже еле сдерживало прорывающуюся к залу тьму. Она уже обволокла магическую оболочку, скрыв происходящее в ней от глаз остальных алаев.

Они не видели, как совместная атака Фейнлаана и Малаура, обрушившаяся на Селорна, так и не смогла пробить чёрную вращающуюся броню патриарха, но кокон тьмы прогнулся, вдавился внутрь, и эал потерял равновесие. Зато они видели как словно внезапно утратив к их собрату-предателю всякий интерес, мрак начал убираться прочь. Поднявшись к потолку, тьма вытекала из зала, словно чёрный дым через невидимую трубу.

Выждав несколько тягостных мгновений, алаи, оставшиеся за пределами синей оболочки, вновь расширили её до размеров, позволяющих им находиться внутри, благо, тьма более не препятствовала этому. Фейн и Малаур спрыгнули со стола и присоединились к ним. Селорн остался один. Пошатываясь, он прошагал по столу и, не в силах даже спрыгнуть с него, уселся на край и спустил ноги на пол. Он покачнулся, и чтобы не упасть, рухнул в кресло.

Придя в себя, Эйтли, зашипев, рванулась было к ослабевшему врагу…

— Успокойся… — пробормотал Селорн, вяло махнув рукой в сторону Эйтли.

— Всё в порядке, — подхватил Малаур, становясь на пути у девушки, — это был спектакль, фарс. К несчастью, чтобы обмануть врага, пришлось обмануть и вас. Патриарх ан Ал Эменаит просто играл свою роль, Тинойа, — он многозначительно качнул головой.

Расширив глаза, Эйтли вопросительно взглянула на Верховную жрицу.

— Всё было именно так, как он говорит, — подтвердила Гвелиарин, успокаивающе положив руку на плечо Эйтли, которая так и сверлила Селорна взглядом. Девушка немного расслабилась, но попрежнему не сводила с патриарха пристального взора.

— Много месяцев назад он — Хозяин, как он называл себя, — заговорил со мной… Он не может очаровать нас, затуманить наш разум. Возмущение силы пока никто еще не отменял. Но речи его сладки, — прошипел Селорн, — он силён и готов поделится силой с теми, чьи интересы совпадают с его собственными.

Члены Совета молча внимали ему, ловили каждое слово патриарха. А он устало сидел в кресле, сгорбившись, уперев в стол локоть.

— И вот теперь я «предал» его. Но ещё не пришло ему время знать об этом — мой… наш план ещё не до конца осуществлён… — едва слышно проговорил эал. — Но он узнает… рано или поздно… обязательно узнает… и от этого разъярится не на шутку, — некоторое время эал тяжело дышал, переводя дух, — да… чувства ему не чужды. И он уязвим для нас, — сделал вывод Селорн и тут же предостерёг: — Но он умён и силы ему не занимать. Сегодня, пока его сила вливалась в меня, я сумел взглянуть на мир его глазами. Всего на мгновение. Но и за это краткое время мне открылось многое, — тут патриарху стало совсем плохо, в глазах его потемнело, и он долго молчал, собираясь с силами.

— Но кто же он, чего он хочет? — не утерпела Кеара. Она стояла рядом с усевшимся в своё кресло братом, опираясь рукой о стол. Кеара славилась своей выдержкой, но в таких обстоятельствах её поступок не привлёк ничьего внимания.

— Чего? Власти, конечно, — просто ответил эал. — Как самый обычный завоеватель, как Хеллин, например. Он наделён выдающимся умом, он хитёр, изворотлив, он почти алай. Но при всём этом он хочет одного — править. Это какая-то болезненная зависимость… словно когда-то в руках его было нечто, что делало его всевластным, он потерял это и хочет обрести вновь. И это что-то есть у нас.

— Угу. Может быть, ему ещё Аласаис в жёны отдать, а? — хмыкнула Эйтли, к которой постепенно возвращалась её обычная «котёночная» манера поведения. — Рядом с такой женщиной немудрено чувствовать себя хозяином Вселенной, ну уж по крайней мере — самым счастливым в ней существом!

— Этого я не успел узнать. Хотя, если бы убил его, — патриарх небрежно ткнул когтем в сторону Кеана, — тогда, может быть, мне и нашлось, что ответить тебе… Оружием нам этого «Хозяина» не одолеть… — продолжал Селорн, пнув один из кинжалов Эйтли, который та забыла подобрать. — Собери мы армию, он выставит войско в десятки, сотни раз большее…

Значит, нам придется быть в тысячу раз хитрее, умнее, изворотливее… наши методы ещё будут иметь действие, но силой, в лоб его не победишь… только в спину, и это, слава богине, возможно.

— Он сумел прорваться даже сюда! — воскликнула Аэлла.

— Он не войдёт, если мы не пустим! — попытался рявкнуть в своей манере патриарх ан Ал Эменаит, но это не удалось ему и на десятую долю.

— Мы будем драться. До тех пор, пока не одержим победу, — твёрдо и без всякой бравады, просто констатируя факт, сказал Кеан.

— Нас не так-то легко убить, Селорн… — поддержала Тинойа, но уже на середине короткой фразы голос её потерял уверенность.

— Нет, Эйтли, убить-то тебя проще простого, а вот лёгкую смерть… этого я тебе обещать не могу. Умирать ты будешь ох как не просто, — протянул патриарх. — Они уже убили тал сианай Эталианну. Чужими руками, держащими лоэдаарский кинжал. И теперь готовятся сделать что-то ужасное и с моей дочерью, — проговорил Селорн, окончательно выдохшись, и уронил уже кошачью голову на лапы.

— Не всё так плохо, патриарх Селорн, — проговорил своим тихим, вкрадчивым голосом старый волшебник, — пусть меня назовут сыном пресветлого эльфа, а хвост мой отправится мести площадь Вещего черепа, если юная кошка Аниаллу не сумеет выбраться из вражьих когтей.

* * *

Видно, не даром Тейнлаан упомянул место, где обитатели Бриаэллара могли услышать предсказания своего будущего: слова его оказались словами провидца. В тот самый миг, когда они были произнесены, Аниаллу, словно по волшебству, исчезла с глаз своих врагов.

Невидимая для противников, ещё не сообразивших, куда могла подеваться только что прижатая страхом к каменному постаменту жалкая девчонка, сианай резко оттолкнулась и взвилась вверх в мощном прыжке. Она понимала, что ни до потолка залы, ни до свободного от бесчисленного множества чёрных тварей участка пола ей не долететь. Она рванулась к ближайшей из колонн, успев краем глаза заметить, как волны тьмы чёрной смолой хлынули на ложе Камня, скрыв его под своей массой. Понять, почему тот, кто стоял за всей этой демонщиной, не сделал этого секунду назад, когда она стояла на том самом месте, Аниаллу не могла. Казалось, это что-то не хотело убивать её — видно, в живой алайке было куда больше пользы для его планов, чем угрозы его существованию. Все эти мысли вихрем пронеслись в сознании Алу, пока она на огромной скорости неслась к одной из колонн.

Выпустив когти на ногах, она вонзила их в холодный камень и, с силой оттолкнувшись от колонны, снова взмыла вверх, перевернулась в воздухе и полетела к следующей. Зал впереди был всё таким же тёмным. Никакого свечения магической энергии видно не было, и Аниаллу с радостью подумала о том, что её догадка верна: сконцентрировавшись в одной точке, эта тёмная субстанция не может быстро вернуться в своё рассеянное и поэтому более мобильное состояние.

Повиснув на колонне, Аниаллу обнаружила, что внизу уже не было воинов тьмы. Они быстро приближались к ней, но пол рядом с алайкой был еще пуст.

В этот момент что-то обожгло ей щёку. Мгновенно от ранки растеклись по телу струйки ледяного огня. Он, пронизывая тело девушки гиблым, могильным холодом, замораживал её, сковывая движения. Прежде чем Аниаллу разобралась, что с ней произошло, тело ее было уже в воздухе, стремясь оказаться от этого чего-то как можно дальше.

Она мягко приземлилась на пол, позволила себе оглянуться назад и только тут в полной мере ощутила, насколько она ничтожна по сравнению с силой, сотворившей Камень. Алайка поняла, что не победила, да и не могла победить это чёрное Нечто, вездесущее, бесплотное и недосягаемое для её магии.

Она могла только бежать, горячо молясь всем силам о спасении. Впрочем, что-то внутри Аниаллу подсказывало, что никто ей не поможет, даже если бы её мольбы были услышаны. Слишком велика сила этой неведомой Тьмы. И ещё Аниаллу почувствовала, что это Нечто стало обретать разум — часть сознания его владыки или, может быть, он сам медленно просачивались в Энхиарг через доступные ему одному каналы.

Вскочив на ноги, Аниаллу кинулась к выходу. Каждая мышца её тела, все силы её разума были направлены на то, чтобы вырваться, избегнуть гибельных объятий чёрного тумана. Она выгнала из головы все мысли, нацелив всю себя только на то, чтобы мчаться вперёд и быть постоянно готовой к атаке.

Наконец впереди показался выход из зала. Высокие створки были распахнуты, и сквозь них всё так же сиял заполненный белёсым туманом и алым сиянием колонн зал с растущими из пола кристаллами. Аниаллу не позволила себе израсходовать силы даже на вздох облегчения…

* * *

Чувства медленно возвращались к Анару. Он открыл глаза, соображая, где находится, невольно тряхнул головой, словно пытаясь развеять клубящийся в ней туман, поглощающий все мысли, пребольно ударился о дверной косяк, потёр ушибленное место и окончательно пришёл в себя. Последнее, что Анар помнил, было то, как он «заступил на пост» подле спальни Аниаллу, на тот случай, если она вздумает сбежать.

Аниаллу в комнате не было, зато были собранные рюкзаки. Тут Анар понял, почему заснул на посту. Алай не стал тратить времени даже на то, чтобы выругаться в адрес некоторых самоуверенных кошек, и, развеяв защиту на дверном проёме, помчался к Камню.

Единым размытым пятном промелькнул мимо знакомый путь, и вот уже Анар, спрыгнув из щели на пол зала с красными кристаллами, несся вперёд, перелетая через них. Всё ближе и ближе приоткрытые ворота… Анар остановился около них, прислушался, и тут между начавшими было закрываться створками проскользнула Аниаллу. Быстрая и безумная.

Она пронеслась мимо, даже не заметив присутствия алая. Анар сомневался, что она сейчас вообще что-нибудь видит, ему казалось, что девушка вся, до последней шерстинки обратилась в бег. Но сам он, застывший на месте, видел многое. Он с ужасом заметил, как сгустки тьмы, сконцентрировавшейся до прочности стали, словно чёрные стрелы вылетели из щели между створками и помчались к незащищённой магией спине алайки. Анар сомневался, что она наложила на себя чары, способные выдержать удар этого оружия…

Аниаллу почувствовала, что к ней приближается нечто опасное и обернулась, чтобы остановить это магическим ударом. Она так и не успела понять, что именно ей угрожало — сзади вырос Анар, из-за которого она ничего не смогла разглядеть. Лицо алая исказилось от боли, и он, как подкошенный, рухнул на пол.

* * *

Нестерпимо-яркое алое сияние кристаллов и колонн слепило ей глаза и заставляло гореть всю кожу. Голова раскалывалась. На полу у её ног умирал Анар. Аниаллу тупо смотрела на медленно расползающуюся лужу крови. Она не испытывала никаких эмоций от этого зрелища. Алое на багровой мозаике пола в красном свете кристаллов… Разум, вернее, какая-то его часть, продолжала оставаться трезвой и требовать действия. Она кричала о том, что надо немедленно спасать алая и убираться от ворот, которые не смогут сдерживать Тьму вечно, но тело не слушалось. Ни на что не способное, оно как мешок валялось у дверей. Прошло несколько драгоценных секунд. Наконец девушка встряхнулась и принялась за дело.

Она осторожно перевернула Анара на бок. Кусочки чёрного металла выпали из ран на его спине. Аниаллу отбросила их подальше резким ударом сапога. Теперь алайка расправлялась с расходившимся от раны вместе с током крови чёрным ядом. Она была плохой целительницей, но уроки, которые она получила, живя в храме Тиалианны в Иммелаоне, всё же не прошли даром.

Её сосредоточенное занятие нарушил взявшийся из ниоткуда клочок разумного мрака, летучей мышью метнувшийся к лицу девушки. Та, не отвлекаясь, лишь махнула рукой, и его, как и его предшественника в спальне Анара, окружил янтарный кокон.

Аниаллу продолжала заниматься своим делом, когда серебряные двери зала за её спиной начали вибрировать. Алайка села с другой стороны от Анара, чтобы держать их в поле зрения. Она была готова расплакаться от досады и отчаянья. У неё ничего не получалось. Живая тьма выскальзывала из неумелых, неловких в танайской магии пальцев. Ворота тряслись всё сильнее… Не плакать… Не отчаиваться… Кажется, и пол уже тоже… Нет, с полом так было и раньше.

Она восстанавливала тончайшую связь между душой алая и его исцелённым и способным принять душу обратно телом. Она торопилась, спешила, как никогда в жизни, лихорадочно вспоминая заклятия, болезненно выдёргивая из мозга корни воспоминаний… И вот наконец, обессиленная, она увидела, как веки Анара начали потихоньку светиться — жизнь и силы возвращались к нему.

Анар открыл глаза, пошевелился и, видимо, потревожив раненую спину, недовольно заворчал. Аниаллу слабо улыбнулась:

— Ну что, рыцарь, я тебе говорила, что меня не надо спасать, или не говорила?

— Я был мёртв? — еле шевеля бледными губами, спросил рыцарь.

— На полхвоста от этого, — фыркнула Аниаллу, — но теперь ты жив, и чтобы эту жизнь сохранить, тебе надо как можно быстрее встать на ноги. Оно вот-вот ворвётся сюда, двери не смогут удерживать его вечно, — быстро зашептала девушка, затравленно оглядываясь на дверь. Алу сейчас выглядела даже хуже побывавшего по ту сторону жизни Анара. Глаза её более не сияли. Казалось, они подёрнуты призрачной дымкой. Увидев это, Анар собрал все силы и попытался подняться с пола, но тело стало тяжёлым и каким-то чужим. Алай с усилием поднял руку, и Аниаллу, схватившись за неё, попыталась помочь ему встать, но сил её оказалось слишком мало.

— Да вставай же! — взвизгнула девушка. Дверь сотряс небывалой силы удар, середина её выгнулась серебристым пузырём, но створки выдержали. Пока… — У нас мало времени! — она снова рванула его руку, и на этот раз Анар сумел встать. Ноги еще плохо держали его, но ледяной холод, сковавший все тело, когда чёрные стрелы пронзили его, отступил, и теперь к алаю быстро возвращались прежние силы.

Рядом, согнувшись и уперевшись ладонями в колени, тяжело и часто дышала Аниаллу. Ей было плохо, во рту от непомерного усилия стоял металлический привкус крови, но увидев, что Анар достаточно оправился, она резко выпрямилась.

— Ты уничтожила Камень? — спросил Анар.

— Камню конец, но то, что пришло ему на смену, жаждет мести, — коротко отозвалась алайка. — Всё, сейчас не время для разговоров, надо убираться отсюда, — жестко сказала она и не оглядываясь бросилась в ту сторону, где из трещины высоко в стене свисала её верёвка, ведущая на свободу, подальше от этого душного зала.

На этот раз даже Аниаллу не стала пренебрегать магией — добежав до стены, в которой где-то в вышине терялся вход в трещину, алаи быстро полетели вверх. Анар успел заметить, как Алу дёрнула верёвку, но та не свалилась к ней в руки, а стала быстро сматываться сама собой, и, когда они оказались в трещине, девушке осталось лишь на бегу подхватить аккуратный моток и заткнуть его за пояс…

…Что было силы проталкивая свои тела, они пробирались вперёд. Наконец трещина кончилась, и сначала Аниаллу, а за ней и Анар выбрались из извилистого тесного прохода и помчались вверх по ступеням винтовой лестницы. Они пронеслись через знакомые залы и переходы, на секунду забежали в приютившие их на несколько дней покои, чтобы забрать так предусмотрительно собранные Аниаллу рюкзаки, и бросились к выходу из города.

Не было больше изящных мостиков, витражей и сверкающих арок. От грозного и прекрасного города остались только груды бесформенного перекорёженного металла, камней и каких-то обломков, по виду которых нельзя было определить, чем они были прежде. Алаи промчались по руинам всего час назад бывшего таким величественным города. Анару и Аниаллу понадобилась вся их кошачья ловкость, чтобы, прыгая с одного нагромождения камней и металла на другое, не упасть вниз на кучи мелких острых осколков. Проворные лапы переступали, перепрыгивали, цеплялись за очередную шаткую опору, и два сильных тела — золотое и чёрное — стремительно летели вперёд. Наконец алаи ступили на твёрдую почву и вскоре оказались у распахнутых врат города.

Быстро проскользнув между створками, Анар и Аниаллу беспрепятственно покинули подземный город алаев. Через несколько минут они достигли золотой комнаты со статуей чешуйчатой кошки. И тут, вместо того чтобы побежать прямо к порталу, Анар изменил направление и направился в левый проход к внешним вратам города.

— Анар! — протестующе вскричала Аниаллу, сразу поняв, что задумал её спутник.

— Мы должны попытаться! — бросил Анар, обернувшись через плечо.

Аниаллу опасливо взглянула на тёмный проём, срезающий один из углов комнаты, за которым начинался коридор, ведущий к внешним вратам. Разумеется, портал был сомнительным выходом из сложившейся ситуации — не известно, куда он ведёт, однако в том, что у Анара ничего не получится, она не сомневалась. Но… но алай уже мчался вперёд, и не думая ждать её одобрения или возражений. Девушка раздражённо хлопнула себя по бедру и побежала за ним в темноту.

Приближаясь к воротам, она увидела, как Анар на бегу распустил завязки мешочка и, как только оказался достаточно близко от закрытых ворот, выхватил из него горстку сверкающего песка и бросил его на зачарованные створки. Аниаллу уже приготовилась состроить гримаску «я же знала…», но к изумлению алайки сотворённая Анаром волшебная пыль действовала — она, словно Кислота, разъедала чёрный металл ворот, легко справляясь с наложенными на них заклятьями!

Но они не увидели в отверстии знакомого зеленоватого свечения кристаллов — алаям предстало нечто чёрное в обычном и ярко сияющее в магическом спектре. Чёрный песок Анара был бессилен разрушить это.

— Это тот самый магический барьер, о котором я тебе говорила, — сокрушённо покачала головой Аниаллу, уже было начавшая верить, что они с Анаром найдут способ спастись, не прибегая к сомнительному порталу.

— Значит, портал, — заключил разочарованный Анар и вдруг понял, что сделать это будет не так-то просто: мрак начал собираться сгустками, концентрироваться, сливаясь во что-то материальное, как в зале, где прежде располагался Камень. Всё это происходило так стремительно, что алаи не успели отбежать и пары шагов от ворот, как путь к отступлению был отрезан плотной стеной непроницаемого мрака.

Аниаллу быстро огляделась по сторонам, стремительно поворачиваясь и пружинисто присогнув ноги, чтобы не упустить возможности проскользнуть в любую замеченную лазейку в этой клубящейся тюрьме. Она почувствовала, что в этом сгустке, этой живой стене, сосредоточивается вся сила тьмы, заполнившей подземелье, и так просто им с Анаром через нее не пробиться. Аниаллу вырвала из поясного кошелька один из заготовленных накануне светящихся алмазов и плотно зажала его в кулачке.

— Прикрой глаза! — приказала она. В голосе её прозвучали какие-то странные, повелительные нотки, не свойственные мягкой и нежной девушке. Анар поспешно повиновался. Алайка проколола острым ногтем камень. Хлынувший из него свет резанул по глазам даже через сомкнутые веки; красной, болезненной вспышкой ударил прямо в мозг. Аниаллу нашарила ещё несколько камней, наугад швырнула во тьму.

— Бежим! — позвала она и кинулась по коридору прочь от ворот. Анар последовал за ней…

Они бежали по подземелью, проносясь сквозь заполненные ожившей тьмой залы, петляя по кажущемуся бесконечным лабиринту каменных коридоров и вырытых в земле туннелей. Им приходилось выпускать когти на ногах, чтобы вписываться в крутые повороты на такой скорости, с какой гнал их вперёд страх. Они не думали о том, что при этом шаги их потеряли свою бесшумную лёгкость, алаи хотели одного: умчаться отсюда, спастись, скрыться, спрятаться… в мышиной норе, собачьей будке — да где угодно, в любом месте, лишь бы оно сулило им безопасность. Но как бы быстро они ни продвигались вперёд, алаи чувствовали, что враг не отстаёт ни на шаг. Иногда, когда путь им преграждало особенно плотное скопление мрака, Аниаллу разрывала пелену тьмы одним из своих магических камней. Однажды Анар заметил, как она, ловко выхватив из висящего на поясе кошеля маленький голубой шарик, швырнула его оземь. Алай ожидал снопа молний, летящих в преследующего их призрачного врага, или ослепляющей волны голубого пламени, несущейся навстречу ожившей тьме. Но ожидания его не оправдались — не произошло ничего. Всё так же мелькали разноцветные стены комнат и коридоров, и всё так же неумолимо гналась за алаями разумная тьма.

Наконец Анар и Аниаллу добрались до гигантской отвесной стены. Они взлетели на расположенную на её верху площадку, и Анар кинулся было к ведущему к порталу проходу, но Аниаллу окликнула его. Прежде чем скрыться во тьме туннеля, алай оглянулся и увидел, что девушка замерла на краю обрыва. Она выпрямилась, сложив ладони вместе, словно собиралась читать молитву, но, прежде чем Анар напомнил ей, что времени для молитв у них нет, Аниаллу резко разомкнула ладони, и между её ногтями блеснула голубоватая молния. В следующую секунду откуда-то снизу до алаев донёсся гулкий звук, подобный грозному рокоту сотен водопадов, срывающихся с неимоверной высоты. Шум нарастал, и через мгновение из туннеля, по которому считанные минуты назад бежали Анар и Аниаллу, вырвался поток воды. С невероятной скоростью он преодолел расстояние до каменной стены, на которой стояли алаи, и ударился о неё, наполнив воздух миллионами сверкающих брызг. Вода всё прибывала, она была странно чистой и прозрачной, от неё исходило мягкое белое свечение. Алаи так и остались стоять на самом краю каменного балкона, в трёх локтях под которым плескались волны постепенно затихавшего без притока воды нового подземного озера.

— Что это такое? — спросил Анар, глядя на противоположную стену пещеры, по которой метались блики, отбрасываемые светящейся водой.

— В священных горах Элаана есть озеро, вода которого буквально пропитана магией света. Этот шарик был сжатой водой из этого волшебного озера.

— Сжать воду невозможно! — не думая возразил алай.

— Высшие наларов это умеют, — сказала Аниаллу, и в эту самую секунду гладь воды перестала быть спокойной. Видимо, вода вытеснила воздух из какой-то выбоины в стене, и освободившиеся пузырьки поднялись на поверхность. Это простое и безобидное на первый взгляд явление так испугало Аниаллу, что она резко отпрыгнула от кромки воды, долетев в своём могучем прыжке до стены пещеры.

— Успокойся, элаэ. Мы же решили бояться темноты, а это всего лишь воздух. Но со… — сказал Анар и осёкся на полуслове. Вынырнувшие из глубины пузырьки принесли в себе вовсе не воздух, а сгустки ненавистного чёрного тумана. Он скапливался на поверхности, расстилался по водной глади, укрывая её чёрным покрывалом. Внезапно из-под этого призрачного покрова, словно щупальца какого-то неизвестного чудовища, вынырнули струи материализовавшейся тьмы. Но Анар этого уже не увидел: стоило ему заприметить истинное происхождение пузырьков, как он в точности повторил прыжок Аниаллу и, схватив девушку за руку, со всех лап рванул от сотворенного ею озера, так и не ставшего достойной преградой на пути их ужасного преследователя.

И снова была бешеная гонка. Белыми пятнами промелькнули груды камней, в которые обратились разрушенные колонны. Сверкнули алыми огнями глаза серебряных змей, и наконец запестрели яркие наскальные узоры, украшающие стены и потолок коридора, ведущего в портальную комнату.

Вот уже впереди засияли начищенными створками золотые двери — последняя преграда на пути к спасительному огоньку портала. Не замедляя скорости, Анар толкнул двери вытянутыми руками, но вместо того чтобы распахнуться настежь, створки даже не шелохнулись. Анар надавил сильнее, Аниаллу присоединилась к нему, но и совместными усилиями алаи не добились результата. Осознав тщетность своих попыток, Анар оставил дверь в покое и мысленно выругал себя за то, что так бесполезно использовал драгоценный Песок распада. Если бы он не позволил эмоциям взять над собой верх там, у врат подземного города, и сначала посмотрел, что скрывается за ними, сейчас они с Аниаллу уже были бы в безопасности по ту сторону портала. Почему-то к Анару пришла полнейшая уверенность в том, что таинственное создание Тьмы не смогло бы последовать за алаями через портал. Алай не стал раздумывать о причине своей убеждённости: даже если его догадка была верна, то это никак не влияло на золотую дверь, вставшую непреодолимой преградой на пути к спасению. Взломать её волшебством не получится — как и многие двери в этом подземном городе, она была зачарована чужой, не алайской магией, с которой Анар не умел бороться. Бежать назад не имело смысла, надежды на то, что чёрный туман по какой-то причине сюда не доберётся, тоже не было. Анар не видел никакого выхода из сложившейся ситуации, но несмотря на это, он нашёл в себе силы обернуться к Аниаллу, чтобы сказать ей что-нибудь ободряющее. Но Аниаллу это не понадобилось, она и не думала впадать в отчаянье. Совсем наоборот — она, кажется, видела возможность пробраться к порталу.

Алайка нагнулась к сапогу и отстегнула от голенища широкую полоску негнущейся плотной кожи. Она отошла в сторону как крышка плоской коробки, днище которой было пришито к сапогу Аниаллу, а внутренняя обивка светилась ярким белым огнём. Там, чётко выделяясь на фоне светящейся ткани, аккуратными рядами располагались разнообразные отмычки и ещё какие-то совершенно непонятные Анару приспособления. Одно из них и вертела в пальцах Аниаллу, краем глаза поглядывая на дверь и словно к чему-то примеряясь.

Наконец, завершив свои мысленные вычисления, алайка подошла к золочёным створкам и засунула отмычку в незаметную извилистую трещинку. Она протолкнула своё приспособление поглубже внутрь двери и, отойдя от неё на шаг, стала ждать. Повисла тяжёлая, напряженная тишина. Молчал Анар, молчала Аниаллу, а крошечная магическая отмычка, словно гусеничка, ползающая в утробе двери, решала их судьбу.

Наконец в глубине двери что-то глухо щёлкнуло, затем послышался тихий, почти мелодичный звон, и золотые створки отворились, освобождая проход к порталу. Вместо того чтобы со всех ног кинуться к нему, как это сделал Анар, Аниаллу осталась на месте и посмотрела назад в коридор. Никаких признаков погони пока не наблюдалось. Она подошла к двери и подставила руку к трещине. Через мгновение из неё вывалилась отмычка. Аниаллу наскоро сунула её в поясной кошель, не решившись возиться с сапогом.

Стоя уже на помосте перед порталом, Анар наблюдал за ее манипуляциями и в очередной раз удивлялся практичности Аниаллу. Его поразило то, как она переборола страх — он и не догадывался, что именно страх заставил Аниаллу задержаться у двери. Страх перед будущим, в котором, возможно, возникнет такая же ситуация, а нужной отмычки не окажется под рукой, был куда сильнее страха теперешнего, ведь Аниаллу была рядом с порталом, а погоня ещё не показалась.

Ответив улыбкой на взволнованный взгляд Анара, Алу взбежала вверх по белым ступеням, и, взявшись за руки, алаи вошли в сияние портала.

* * *

— Неправильные они какие-то злодеи, — думал Шог, таща по коридору тяжелый ящик с инструментами, — вот прежние хозяева — те были гады образцовые. Последний, которого убил Хозяин Шилор, — в особенности. Выглядел, как помесь кактуса, змеи и летучей мыши. Жёг города, резал, вешал… и хохотал при этом так, что стены тряслись, да что там стены — горы едва не начинали крошиться, как хлеб под ножом. Принародно ел пленных, — он довольно щёлкнул челюстями, — а сколько было до него…

Но в общем-то, все хозяева Шога были похожи. Шог всегда служил именно темному злу, его тянуло именно к такой его… разновидности. Несмотря на то что каждый раз его новых хозяев неминуемо побеждали, изгоняли, казнили… В общем, зло, как правило, проигрывало. Потому что на самом деле никто из его хозяев не хотел ничего понимать. А эти… новые — вникают во всё. Спокойные, рассудительные, хотя, когда надо, могут такое из себя изобразить — подумать страшно… даже Шогу, к которому они хорошо относились и вреда ему не причиняли, даже не наорали ни разу! И не убивают никого просто так, для забавы, делают это без особого удовольствия, как чёрную работу — всё только ради своей великой цели…

И цель у них вроде такая, как у всех, как положено — установление вселенского господства и нового порядка. А вроде и не такая… делают они это будто бы во благо всем существам — для всеобщего счастья и спокойствия… и не будет никаких проблем… просто потому, что у всех будет своё место, и они будут знать его и его держаться… ну, а место это, конечно, укажут им Шилор, Золин, Раэт и другие слуги… Их Владыка как чёрная туча маячит где-то на горизонте, держит всё под контролем, даёт Хозяевам и прочим своим слугам силу и якобы ещё и спит при этом… Хозяева говорили, что помимо них у Владыки есть еще особенные слуги… Невозможно поверить, но Хозяева говорили о них со страхом, вроде как о зубном враче — неприятно, но необходимо…

Коридор закончился, и Шог вошёл в полутёмное помещение. Справа от входа, склонившись над столом, стоял Хозяин Золин — длинный, удивительно спокойный и уравновешенный человек. Стол был для него низковат, тонкая ткань мантии обтягивала его смешно торчащие лопатки — в комнате было довольно жарко.

— Жалко, что с Селорном так получилось, да и с Камнем тоже, — сказал Шог, поднося ящик к столу и, не найдя достаточно свободного места, брякнул тяжёлую коробку на пол. И чего вы церемонитесь с этой кошкой?

— Да, с Камнем плохо получилось… а что до Селорна, — усмехнулся человек, — то он мне никогда не нравился — ничего толком так и не сделал. Кто же знал, что предательство своей богини может превратить его в такое жалкое существо?

— А зачем ты её отпустил? — задал Шог вопрос, который интересовал его уже много дней подряд. — Неужели не мог поймать?

— Три раза уже мог, — снова усмехнулся Хозяин, всё также не поворачивая головы, — да только это бесполезное дело — схватишь её, а она ускользнёт в смерть.

— А если её оглушить? — простодушно осведомился Шог, переминаясь с лапы на лапу. — Или отравить?

— Ничего не выйдет, — уверенно заявил Хозяин, беря со стола полотенце и вытирая заляпанные чем-то белым руки. — Она погибнет. Это в ней заложено, хотя она вряд ли сама об этом знает. Но мы потратили много времени, изучая их — очень много. И узнали достаточно. Для того чтобы пленить её, нам и потребовалось всё это, — отозвался Хозяин, обводя широким жестом комнату. Взгляд Шога скользнул по сложному оборудованию, по длинным полкам и занавесям, скрывающим проходы в соседние помещения, по пустым канделябрам, по инструментам, бутылям и многому другому, прячущемуся во мраке у стен.

Между ними мелькали тени, то ли мечущиеся в страхе, то ли кружащие в каком-то танце со сложным, ломаным рисунком. Чернильными пятнами перетекали они с места на место по потолку, прямо над головой Шога. Это ему почему-то особенно не понравилось, он с недовольным видом покосился на тени и подошёл поближе к высокому канделябру, пламя свечей которого отбрасывало на потолок круг света, куда не могла прорваться ни одна тень. Немного успокоившись, он проследил за взглядом Хозяина и увидел полупрозрачную стеклянную конструкцию. Внутри этого мутного, неровного стеклянного мешка, похожего на творение рук пьяного стеклодува, клубился серый туман. Он перетекал от стенки к стенке. Он был живым — в таких вещах Шог разбирался хорошо.

— Призрак готов, мы с Шилором постарались на славу — великолепное сочетание, а ведь вскоре он… она станет ещё совершеннее, — любовно произнёс Золин, дотрагиваясь рукой до стекла. Туман потёк к нему, стал собираться, концентрироваться у того места, где пальцы Хозяина коснулись мутной поверхности. На мгновение призрачная тварь, заключённая в стеклянную клетку, обрела чёткие очертания: большая серая кошка ласково прильнула к стенке клетки и тут же вновь распалась на мельчайшие капли тумана, стоило Золину убрать руку. Шог стоял остолбенев, его словно приморозило к полу леденящим взглядом созданной Хозяином твари — голодным, злым и полным боли. Ластясь к Золину, призрак смотрел на Шога. Страшно смотрел.

— А другая серая кошка, — продолжал как ни в чём не бывало Хозяин, отворачиваясь от клетки, — превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси… — он бросил взгляд на ширму, где в последний раз Шог видел бесчувственную Нелу, привезённую из Бездны.

— Время пришло, — тихо и торжественно проговорил Золин, — отправляйся к наместнику д'ал, передай ему, чтобы начинал готовить храм к церемонии. Скажи ему, — Хозяин хихикнул, — скажи, что Богиня грядёт…

* * *

— Впрочем, этого и следовало ожидать, — глубокомысленно заявил Анар, открывая глаза после нескольких секунд благостного неведения относительно того, куда их выбросил портал. Выпав из него, Анар не рассчитал, свалился с ведущей к нему лестницы и пребольно ударился головой. Сначала ему показалось, что он вернулся в первые, самые лучшие дни их путешествия по руалским подземельям. Но разомкнув веки и увидев, обо что он шарахнулся, застонал и закрыл их снова. Над его головой, занимая своей каменной громадой почти всё поле зрения, на фоне ярких чужих звёзд высилась статуя Аласаис. Истинно-руалская здоровенная грозная баба…

— Что, лучше бы не открывал? — ехидно осведомилась Аниаллу. Она сидела скрестив ноги на постаменте между гигантскими ступнями Аласаис. С лестницы она, естественно, не упала и посему уже успела в полной мере насладиться пейзажем — квадратным унылым двором какого-то строения, окружённом галереей, опирающейся на такие же квадратные массивные колонны.

— Лучше бы, — прошипел Анар, поднимаясь и потирая ушибленное место. Сев и с кислым видом оглядев окрестности, он откинулся на постамент: — Хотя, чего мы ждали? Ведь Оно могло перекрыть не только ворота, но и коридор, ведущий к порталу… да и куда он мог вести? Через что могли наши норные кошки покинуть своё подземное логово?

— Странно, что нас не встречают, — пробормотала Аниаллу, зябко поёжившись под ледяными взорами звёзд. — Что делать будем? — вопрошающе посмотрела она на Анара, но если он и знал ответ на этот вопрос, то ей не дано было его услышать. Внезапно, растекшийся по постаменту алай резко вскочил на ноги и уже на четырёх лапах рванул к дальней стене здания.

Подлетев к ней, он вспрыгнул на галерею и помчался по ней. Недоумевающая Аниаллу, наблюдавшая всю эту картину, только сейчас сумела разглядеть небольшое пятнышко тепла, парящее в воздухе, за которым и гнался Анар.

Золотой кот всё ближе… и вот на повороте галереи он настиг свою жертву. Зажав её в зубах, он быстро огляделся по сторонам и спрыгнул вниз. Горделивой походкой алай подошёл к Алу и бросил к её ногам добычу — крылатое существо, отливающее изумрудным блеском. Положил и молча смотрел на неё.

— Ты мне это брось, — с трудом сдерживая смех, заявила девушка, — то, что ты в птички заделался — это я ещё могу понять, наследственность штука серьёзная, но строить из себя верного пса, принесшего добычу хозяйке — это уж слишком! Ан… ты что делаешь?! — уже с неподдельным возмущением воскликнула Алу, но Анар и не думал слушать её наставления. С самым невинным видом он уплетал добычу, рыча от удовольствия.

— Присоединяйся! Это вкусно, — прозвучал в голове Аниаллу его голос. Алай приглашающе шлёпнул по её сапогу лапой, не отрываясь от пиршества.

— Да что ж это ты делаешь? — снова вскричала девушка. — Оно же разумное!

— Угу, — хмыкнул Анар, — а я голодное! Ты точно не будешь?

Аниаллу не ответила и отвернулась, несмотря на то что с удовольствием отведала бы свежепойманного мясца. Она озиралась по сторонам, вслушиваясь в звуки ночи, но кроме хруста и чмоканья, производимого невоспитанным хищником, ничего не слышала. Наконец и этот шум стих, и рядом с девушкой вырос силуэт Анара, принявшего двуногий облик.

— Оно было не совсем разумное, — извиняющимся тоном заговорил он со спиной Аниаллу, — не умнее собаки, но способно донести хозяевам о нашем визите.

— Какая гадость — есть собаку! — фыркнула девушка, глядя на сытого, довольно облизывающегося алая. — Мы же всё-таки не тагарцы какие-нибудь! Ну ладно, хватит смеяться, — уже серьёзно продолжила она, — надо решать, что делать дальше.

— На галереях пусто, — доложил Анар, — внутрь дома ведут какие-то проёмы, но в них темно и тихо, как и здесь.

— Тогда стоит пойти туда: спрятаться в здании будет заведомо легче, чем здесь, — предложила Аниаллу, — тем более, у портала нас и будут искать. Когда наконец спохватятся… — добавила она. Девушке, впрочем, как и Анару, казалось очень подозрительным и странным, что их не схватили на выходе из портала. Но раздумывать было некогда, да и дельных мыслей в головы алаям не приходило, а вот уходить с открытого места, залитого ярким сиянием ночных светил, было нужно.

Приняв свой звериный облик, они молча пересекли двор и взобрались на галерею. Так как ни один, ни другая не имели ни малейшего представления о том, где они находятся и, главное, куда им идти, алаи свернули в первый попавшийся боковой проход.

За ним потянулись другие… Алаи блуждали по пустому зданию. Подозрительно всматриваясь в полутьму комнат, Анар не забывал поглядывать и на свою спутницу. Он чувствовал, что в ней постепенно нарастает нервное напряжение, что-то тревожило её, заставляло обостриться все чувства до предела. Через некоторое время, когда её состояние передалось и Анару, девушка, чуть ли не подпрыгнув, обернулась всем телом, будто почуяла кого-то, готовящегося напасть на неё со спины. Но там никого не было и, чуть успокоившись, она между тем уверенно заявила:

— За нами кто-то наблюдает.

Она принюхивалась к запахам дома. Тишина вокруг стояла полная. Мёртвая тишина, которая давила на спину пантеры похлеще её рюкзака, ныне покоящегося в каком-то пространственном кармане.

— Никого не чувствую… — пробормотал Анар, — но… ты права — что-то не так.

— Знать бы что… — отозвалась кошка. — Здесь необычно пусто. Может быть, это такая же запретная часть этого города, как та в Руале, где был вход в Подземелья? — предположила она, сворачивая за угол в освещенный вечными факелами коридор.

— Возможно. Хорошо, если так… — вздохнул Анар, и они побрели дальше.

* * *

Сотворенный Шилором и Золином призрак несся по чёрным водам реки мрака, хлынувшей в Энхиарг, словно серый, истрёпанный до прозрачности листок. Наконец он почувствовал под своими лапами твёрдую поверхность. Вокруг было темно. Жизни, а главное, добычи, рядом не было. Призрак сделал несколько неуверенных шагов, остановился, в замешательстве побродил ещё немного, и тут всё нутро его всколыхнулось от радости — он увидел, вернее, ощутил всем своим сверхъестественным чутьём след, след добычи.

Возбуждённо подвывая, он мчался, серым облаком стелясь над землёй, по следу. Вокруг что-то менялось, но призрачного охотника это мало волновало — значение имела лишь погоня.

Внезапно призрак остановился, попятился, издав злое и негодующее шипение: след вёл в сияющий крут, созданный из слепящего света. Лучи острыми клинками пронзали полупрозрачное тело, грозясь разорвать, развоплотить его, причиняя призраку нестерпимую боль, словно растворяя в жгучей кислоте. Чуть зримой тенью тварь скользнула за колонну, прячась от смертоносных лучей.

Призрак мысленно заворчал — голод гнал его по следу, гнал за вожделенной добычей, единственным шансом на насыщение. Он замер в нерешительности, инстинкт самосохранения боролся в нём с охотничьим духом. Наконец второй одержал верх, и, превозмогая боль, призрачная тварь нырнула в ослепительное сияние портала.

Анар первым почувствовал опасность. Он уже стоял лицом к стремительно приближающейся волне алого света, когда Аниаллу, успевшая пройти несколько шагов, ещё только оборачивалась, влекомая своим предчувствием. Алаи не знали, несла ли она в себе угрозу — так быстро это было не определить. Они лишь заметили, что факелы, вставленные в кольца на стенах коридора, гасли, когда алая волна проходила через них.

Анар принял свой двуногий облик — так ему было проще колдовать, но прежде чем он успел не то что дать отпор магии этого дома, а даже понять, что она такое, Аниаллу схватила его за рукав, потянув за собой.

Спасаясь от неведомой магии, алаи бежали по коридору, видимо, опоясывающему всё здание. Красноватое сияние всё не отставало, словно ему непременно хотелось подпалить хвосты кошкам, едва не выскакивающим из шкур от бешеной гонки. Ни единого бокового прохода, никакой, хоть маленькой щелочки, — ничего не попадалось им на пути.

Наконец впереди показалась какая-то дверь: светлое дерево, окованное чёрным металлом. Анар пинком распахнул её, даже не успев подумать, что может скрываться за ней…

Первым, что он увидел, были изумлённые лица двух алаев, стоящих около окна. Один из них обернулся к Анару, оскалившись и выпустив длинные когти. Выхватив из-за спины короткий клинок, так и лучившийся от наложенной на него магии, он стремительно двинулся на Анара. Его товарищ, наоборот, стоял совершенно неподвижно. Не разбираясь, что было тому причиной, сын Амиалис прыгнул на первого алая. Тот выставил перед собой клинок, готовясь пропороть нападающему брюхо, но Анар и не думал бросаться на него спереди. Он перемахнул через соперника и схватил его сзади за шею. Острые клыки проскользнули в щель между доспехом и шлемом, с хрустом раздробив позвонки. Тело алая дёрнулось, и он испустил дух.

— Его ты тоже будешь есть? — осведомилась Аниаллу, подходя к поднимающемуся на две ноги Анару.

— Нет, — поморщился он, — меня воротит от самого их запаха… нет, не от запаха, от чего-то… в них.

— Душа с гнильцой, — покачала головой алайка. Она подошла к застывшему у окна алаю, которого, ещё до того как Анар успел напасть на своего противника, вогнала в столбняк. Теперь на смену оцепенению пришёл волшебный сон. Алай мешком повалился на пол. Внимательно разглядев его смуглое лицо, такое безмятежное сейчас, одежду и оружие, Аниаллу нашла, что он не отличим от обыкновенного руалца из Энхиарга.

Анар встал рядом с ней, рассматривая «соню» и прикидывая, как можно использовать его и то, что было при нём. Он нагнулся и снял с головы алая золотой шлем. Повертев в руках, Анар надел его, продев уши в предназначенные для них прорези, и повернулся к Аниаллу.

— Глаза, — сочувственно проговорила девушка, — но издали спутать можно, если ты ещё спрячешь волосы, — она направилась ко второму поверженному врагу и проделала все то же, что и Анар. Шлем был ей велик, и девушка имела довольно забавный вид. Вдобавок она накинула на плечи плащ, снятый всё с того же алая, и только тогда, замаскировавшись под местную кошку, осмелилась подойти к окну, около которого уже стоял Анар.

Город, раскинувшийся перед ними, был огромен. Чёрный, золотой и белый камень его домов, улиц и статуй блистал идеальной чистотой — многие сотни рук трудились над этим… сотни рабских рук. Глядя на город, Аниаллу не могла не думать о тех, для кого он был тюрьмой, и о своих соплеменниках, бывших в ней тюремщиками… и палачами.

Своим мысленным взором она видела страдающих от бессильной злобы на захватчиков, рабов, пленников, жертв чей-то злой воли, принесённой в этот мир — а может быть, миры — её собратьями по ушам и хвосту… От этой мысли сдавливало грудь, словно тисками чужого отчаянья и собственного стыда… стыда за содеянное алаями. Алу думала и о тех, кто вовсе не слаб, кто сможет и захочет бороться, о тех, кто ждал её дома и не сражался лишь потому, что не знал о происходящем здесь… Но и они тяжестью своих будущих страданий пригибали Алу к земле, ведь это она первая обнаружила этот Камень, этот мир, это Зло… и ничего она не может сделать, хотя обязана… Сколько их — сотни, тысячи, десятки или сотни тысяч? Каждая из их бед ощутимым грузом ложилась на хрупкие плечи Аниаллу… Обязана?

Вдруг, словно в мозгу Аниаллу произошёл странный щелчок, картина чудесным образом преобразилась: не было больше безликой, страдающей массы, сонма существ, настолько слабых и жалких, что каждый наделённый силой был просто обязан помогать им, убогим. Словно из пелены тумана проступили лица особенные, бесконечно дорогие. Лица родных — Селорна с Малауром и Иреры; друзей — Ирсона, Эталианны; тех, кто учил Алу — Гвелиарин, старого мага Тейна, Диреллеи и Канирали; просто созданий, милых её сердцу — девочки, попросившей отдать ей спасённую кошку, и парнишки-философа, ценителя женской красоты, возлежащего на изгороди дома ан Ал Эменаит, её дома, который она и должна — нет! — нестерпимо жаждет защищать от всех, кто посягнёт на его благополучие. Потому… потому что это её дом, её друзья и любимые! И ей так хотелось помогать им, будто они были частью Алу, и, спасая их, она спасала себя.

Алу — перепуганная, слабая девушка в мире, полном врагов, способных сотворить с ней такое, о чём лучше и не думать, — вдруг почувствовала удивительную радость и приятное возбуждение от всей этой ситуации, более того, она понимала, что вызывает у неё казалось бы столь нелепые эмоции. Она радовалась тому, что первой оказалась здесь, первой из всех, кого она любила, и что именно ей выпала честь защищать их… потому что делать им добро — и есть счастье! И эти простые мысли вдруг вернули Аниаллу к жизни, не просто вернули, а наполнили её новым, истинно алайским смыслом.

Поток мыслей и чувств прервался — ее внимание привлек гулкий звук, изданный каким-то неведомым девушке инструментом. Вслед за первым ударом последовали ещё три. Взгляды Анара и Алу метнулись к источнику звука — им оказалось одно из зданий, стоящее на восьмиугольном искусственном холме, словно статуя на постаменте.

Внизу, на улицах и балконах, алаи дружно распластались ниц. Там, в вознесённом над городом храме, явно начиналась не обычная церемония. Анар пристально вглядывался в даль, но как ни старался, рассмотреть и расслышать, что же происходило там, за рядом колонн, он не сумел. А любопытство, проклятое и благословенное алайское любопытство, жгло его изнутри, заставляя все мысли стекаться в одну сторону — к храму. И вот, забыв об опасности, алай сотворил заклятие, позволившее его зрению и слуху проникнуть в храм.

Анар внимательно разглядывал приближенный зал. Он был просторен и отделан в чёрных и синих тонах. Все его скудное убранство состояло из нескольких прямоугольных щитов резного камня, изображающих сцены богослужений — они стояли между колонн на приподнятом участке пола, тянувшемся вдоль стен, — да нескольких статуй по обе стороны входа, каких-то уж слишком негрозных, с пугающе-отстранёнными, застывшими в спокойствии лицами.

Напротив широкого входа, на ещё одном возвышении стоял алтарь, а дальше, там, где пол поднимался ещё выше, мерцал высокий, но не достигающий потолка экран из полупрозрачного синего камня. За ним горели огни. Покачиваясь словно от порывов ветра, они отбрасывали на экран причудливые блики и пускали десятки теней плясать по синей глади под пение жрецов. А те, застыв в проёмах между щитами и колоннами приутопленной в стену галереи, стояли со странного вида светильниками в руках, и лишь губы их шевелились. Анар с трудом разбирал слова гимна, который они исполняли — язык местных кошек напоминал руалский, но был сильно искажён, а многие слова в нём и вовсе были неясны, — видимо, их привнесли из других наречий. И всё же общий смысл песнопения был ясен Анару: жрецы призывали Аласаис. И лучше бы ему не слышать, для чего… Алай невольно поморщился — здесь перещеголяли даже жрецов Руала.

На алтаре покоилась неподвижная пепельноволосая девушка. Грудь её едва вздымалась — единственный признак того, что она ещё жива. Было в ней что-то странное, но прежде чем Анар успел разобраться — что, из-за каменной перегородки появились двое жрецов. Кто-то ещё, видимо, вышедший вместе с ними из спрятанных за ней дверей, остался за экраном, но его чёрный силуэт угадывался на фоне синих огней. Жрецы приблизились к алтарю. Встав по обе его стороны, они воздели руки к небу. Синий свет заставил их выкрашенные в металлический цвет ногти блеснуть сапфирными огоньками.

Затем алаи опустили руки и стали расходиться в стороны, отступая от алтаря, над которым медленно поднималось тело девушки. Пение стало громче, огни за экраном вспыхнули ярче, а тот, кто скрывался за ним, раскинул руки в стороны. Вот пепельноволосая алайка уже над стеной, она развернулась, повиснув вертикально в воздухе, лицом к входу. Глаза её были распахнуты. Но в них не было и тени сознания. Затем так же плавно она стала опускаться за экран… огни угасали, пение жрецов постепенно стихало, и вот уже они один за другим, начиная с тех, кто стоял ближе ко входу, стали скрываться в проходах, уводящих их с галереи…

Анар уже не обращал на них внимания, он не сводил глаз с полупрозрачной стены, пытаясь понять, что же там происходит: в тусклом свете ничего было не разобрать, зато потоки магической энергии, струящейся из-за неё, были чудовищно мощными. Анар напрягся — уж больно много жрецы вложили в этот ритуал, чтобы он был просто фарсом, спектаклем для укрепления веры; да и пышности церемонии, будь она задумана для подобной цели, не хватало.

А Аниаллу стояла рядом, поглощённая своими мыслями и не видела ни зала, ни девушки…

* * *

Аниаллу не знала, что на неё охотятся. Призрак тел алаит, незримый для своей добычи, прохаживался вокруг неё, выбирая удачный момент для решающего броска, наслаждаясь предвкушением. Скоро, скоро голод его будет утолён! Его клыки вонзятся в саму душу добычи, вырвут её из тела, и он всосёт её в себя, сделает частью своей сущности, вберёт и преобразует! А потом, потом он помчится в храм, чтобы обрести тело для своего нового воплощения…

* * *

— Странно, — пробормотал Анар, потирая виски и внимательно всматриваясь в даль.

— Что? — обернулась к нему Алу, на губах её играла мечтательная, почти счастливая улыбка.

— Я потерял картинку храма… не понимаю… — хмыкнул Анар, отворачиваясь от окна, — заклятье по-прежнему действует, ему никто не препятствовал, но… но я не вижу, словно мои глаза слепнут, когда я туда смотрю, — задумчиво проговорил он, и тут хлынувший между колонн храма яркий синий свет действительно едва не лишил алая зрения.

Анар успел вскинуть руки и опустить веки, но даже так ему обожгло глаза. Его поразило то, что вместо красной вспышки, как бывает всегда, когда закрываешь глаза на ярком свету, он увидел синий ровный цвет. Вслед за светом пришёл голос. Ничего подобного Анару в жизни не доводилось слышать. Нежный, чарующий, зовущий… и вместе с тем исполненный силы, звучный и повелительный, он проникал в сознание, пронизывал, пропитывал всё тело, заставляя алая чувствовать себя так… странно.

Свет стал медленно угасать, и Анар осмелился открыть глаза. Аниаллу, неподвижная, побледневшая, неотрывно смотрела в окно. На лице её читалась крайняя степень изумления, быстро сменявшегося страхом, почти паникой. Аниаллу резко обернулась к Анару, открыла было рот, чтобы что-то сказать, но всепроникающий синий поток словно залил ей горло, не дав вымолвить ни слова. Так, без единого звука девушка лишилась сознания и повисла на руках ошеломлённого алая…

* * *

Тень распласталась в прыжке и вдруг застыла в воздухе, словно увязнув в хлынувшем из окна потоке синего света. Её морда почти касалась горла добычи. Бесплотные лапы с выпущенными когтями судорожно сжались, пытаясь вцепиться в душу Аниаллу, которая еще сопротивлялась, но постепенно её тоже затягивало в синий водоворот. Призрак издал неслышный предсмертный вопль — его тело, медленно тая, потекло прочь от такой нестерпимо близкой добычи по одному из лучей. Дух распадался на сотни рваных клочков тумана, которые едва видимыми серыми облачками поплыли к храму. То, что давало ему подобие жизни, было вырвано волей неведомого существа, скрывающегося вдали, за колоннами святилища, и поглощено им…

Прижимая к себе одной рукой Аниаллу, которая, казалось, уже не дышала, Анар выставил вперёд другую, готовясь отразить атаку неведомого врага, напавшего на сианай. Озираясь по сторонам, он так никого и не увидел, только какое-то облачко тумана появилось из ниоткуда и тут же без следа растворилось в синем свете. В этот момент он всем своим естеством ощутил: причина в пении, в свете — в магии, которой они были.

Анар поставил одну ногу на подоконник и высунулся из окна, всматриваясь в синее сияние, вслушиваясь в потусторонний голос. Через мгновение показалась та, кому он принадлежал. Алаю не надо было прибегать к магии, чтобы разглядеть её. Невысокая, черноволосая, в одеждах, таких же ярко-синих, как и ее глаза, она медленно и величественно выступала из дверей храма. Глаза Анара гневно сощурились: другая сианай! — вот кто был всему причиной…

А она пела всё громче, всё более настойчивым был её призыв. А значит, всё меньше шансов оставалось у Алу. Алай лихорадочно искал выход, и тут ему ясно вспомнился их разговор с Аниаллу ещё там, в подземельях Руала. То, как Аниаллу боялась уступить Злу. Она так и не поддалась на его приманку, но та, другая, что убивала её сейчас своим чарующим пением, предала-таки свою богиню.

Анар опустил глаза: кинжал, данный ему Аниаллу, всё ещё висел на поясе алая, излучая свою холодную, страшную силу. Это была его последняя надежда — убить одну сианай, чтобы спасти другую. Оставалось уповать на то, что раз все сианай являлись практически копиями одного существа, то и отданный ему Аниаллу кинжал будет в силах отнять душу не только у неё, но и у другой Тени богини…

Острые когти сомнений словно раздирали алая на две половинки: ему казалось ужасным бросить Аниаллу здесь одну, но, с другой стороны, оставшись с ней и не попытавшись сделать что-нибудь еще для её спасения, Анар обрекал ее на смерть… Сжав зубы, он осторожно опустил девушку на пол, поразившись, насколько холодным стало её тело всего за несколько секунд. Медлить было нельзя, и он, изменив форму, спрыгнул с балкона, пролетел четыре этажа и, мягко приземлившись на упругие подушечки лап подле одного из лежащих под балконом алаев, бросился к храму, к сианай. Что было сил, так что ему казалось, мышцы вот-вот разорвутся, Анар мчался вперёд. Страха не было — его вытеснила ярость и решимость, от которых шерсть вставала дыбом и всё внутри напрягалось до дрожи.

Всё словно вымерло, алаи не обращали на него никакого внимания: лежат на земле и не шелохнутся — истые фанатики, готовые во имя соблюдения догм веры, во имя соблюдения заветов богини этой самой богиней и пожертвовать. Казалось, в городе осталось всего двое: поющая в храме сианай и он, удары чьего сердца заглушали её голос…

* * *

Царица Амиалис, блистая грозной красой, выступила на чёрный камень площади из белоснежного диска портала. Следом за ней, повторяя движения друг друга так чётко, словно они были отражениями друг друга, появились четверо её телохранителей.

Её прищуренные глаза, цепко ощупывавшие пустой двор, были по привычке подведены чёрным, хотя она более не нуждалась в хатти, чтобы скрывать их сияние. Лишившись своей тел алаит, перестав быть алайкой, Амиалис утратила и все особенности, как внешние, так и незримые, дарованные детям Аласаис. Поначалу она чувствовала себя как новорожденный котёнок — слабый, слепой, совершенно беспомощный и не способный ориентироваться во внешнем мире, потому что его органы чувств почти не работают. Ей было страшно, так страшно, как ещё никогда в жизни. Но теперь бывшая царица Руала чувствовала себя превосходно, даже восхитительно.

И из портала, впервые ступив на землю своих новых владений, показалась совсем иная Амиалис, ещё более грозная и устрашающе-прекрасная, чем прежде. Магия — великая сила, дарованная ей её новым владыкой, могла с лихвой заменить все потерянные навыки: пройдет совсем немного времени, и Амиалис легко сможет поддерживать заклятия, позволяющие ей видеть даже лучше, чем прежде.

Но пока она видела лишь пустой двор, за которым начинались пустые улицы… Амиалис ожидала, что здешний наместник непременно выкажет ей своё пренебрежение и, возможно, не удосужится встретить её, но чтобы так…

Что это?! Стража, спящая на посту? Неслыханно! До чего же несостоятелен местный властитель! Да, как он приятно несостоятелен, как выгодно ее правление будет смотреться на фоне его упущений! Пройдя несколько быстрых шагов, Амиалис собралась было уже пнуть задремавшую на посту женщину-охранника, как вдруг замерла в изумлении. Перед ней, одетая алайской жрицей, сидела человеческая старуха, очень древняя, похожая на мумию, хотя, несомненно, умершая не так давно. Хрупкое тело ещё хранило тепло оставившей его жизни. Ещё больше настораживало то, что на теле покойницы не было ни единой раны. Вообще ничего, что могло бы послужить причиной её смерти, Амиалис, со всеми её магическими ухищрениями, обнаружить не удалось… словно старуха просто села и ни с того ни с сего умерла! Быть может, от старости — сердце, к примеру, не выдержало, а возможно, и… (Глаза Амиалис злобно сощурились — что там ещё придумал старый наместник, чтобы запугать её?)

— Что это значит? — острым, как бритва, голосом поинтересовалась она.

— Мы не знаем, владычица, — ответил один из телохранителей, продолжая оглядывать окрестности. Так и не получив никакого ответа, Амиалис пошла дальше. Ни алаев, ни рабов или слуг… Полная, мёртвая тишина. Город был пуст. В нём были лишь мёртвые люди, одетые алайскими жрецами…. десятки, сотни мертвецов повсюду. Все — люди, и все, казалось, скончались от старости.

Наверное, впервые в жизни Амиалис не знала, что ей делать. Разумеется, она никак не выдала своего замешательства телохранителям и всё таким же быстрым и вместе с тем величественным шагом продвигалась через город. Но что произошло в нём? Эпидемия? Какая, во имя Аласаис, эпидемия! Да и почему люди одеты алаями?! Были вопросы, но ответов на них не было.

От опытного взгляда бывшей царицы не укрылось, что все они перед смертью смотрели в одну сторону. То тут, то там она подмечала, что люди, хотя и одеты жрецами, на них нет ни доспехов, ни оружия, ни магических амулетов. Это должно было что-то значить… но что? — Амиалис не знала, и ей оставалось лишь шагать вперёд, подозрительно вглядываясь в каждую тень, в каждый шелохнувшийся листик на узловатых, изломанных деревьях с отливающей зелёным тёмной корой и ярко-малиновыми кронами…

Впереди показалась громада грандиозного здания, построенного на холме, оно возносилось над городом во всём своём величии. Амиалис поразилась, что не заметила дворца раньше. В целом, местная архитектура походила на руалскую своей основательностью, но в отличие от неё изобиловала всевозможными деталями, в большинстве своём носящими устрашающий смысл. Оскаленные пасти, когтистые лапы, хмурые лица статуй — всё это создавало нужную атмосферу для подавления воли.

Вскоре Амиалис уже стояла у подножия длинной лестницы, ведущей к закрытым вратам. Они прорезали массивную золотисто-желтую стену и были заключены между двумя подавляюще-высокими башнями из чёрного камня, покрытого рядами рисунков с надписями белой, красной и золотой красками. С вершин их смотрели, оскалив клыки и свесив вниз передние лапы, словно готовые спрыгнуть вниз, грозные кошки.

— На каждой ступени должен был бы стоять воин личной стражи наместника, госпожа, — смущённо сказал один из телохранителей.

Но лестница была пуста. Лишь только устремленные вниз взгляды каменных пантер да равнодушный взор страшного зверя — не то кота, не то дракона, изваянного на площадке перед вратами, — скользили по поднимающейся к входу во дворец процессии.

Остановившись у ворот, телохранители обменялись короткими взглядами, и один из них громко прокричал что-то на неизвестном Амиалис языке. В ответ на его приказ створки ворот распахнулись, и наместница со свитой вошли в шестиугольный двор, зажатый между уходящими ввысь тускло-янтарными стенами здания с узкими окнами, похожими на бойницы. Он был вымощен жёлтым камнем и окружён толстыми белыми колоннами, стоящими на почти сходящихся друг с другом чёрных прямоугольных плитах.

Высокие створки ворот со злорадным лязгом захлопнулись за спиной наместницы. Без магии тут не обошлось. Один из телохранителей, идущий немного впереди Амиалис, чуть заметно кивнул ей, давая знать, что он почувствовал опасность. Наместница же отдала своей свите мысленный приказ: ничего не предпринимать без её повеления. Простое заклятие — колонны стали прозрачными для её взора, и Амиалис открылось то, что творилось за ними. Засада?! Неужели наместник решился на такое? Ну что ж… не медку, не медку придётся хлебнуть тем алаям, кто дерзнул напасть на руалскую царицу в этом похожем на ячейку сот дворе! И их главарю-наместнику тоже придётся не сладко!

Но приглядевшись повнимательнее, Амиалис изменила своё мнение — она заметила, что среди притаившихся за основаниями колонн существ не было ни единого алая: оружие, доспехи и другие вещи на них были алайскими, но — ни ушей, ни хвостов… Тут Амиалис всё стало ясно — камень с души свалился, конечно, это бывшие рабы, неизвестно как расправившиеся со своими хозяевами, попрятали их тела, а своих погибших, видимо, от какой-то не оставляющей следов магии товарищей, переодев их в алайскую одежду, оставили на виду, чтобы отвлечь внимание и перестрелять прибывшее подкрепление.

— Восстание?! — со смесью отвращения и любопытства воскликнула наместница. О том, что рабы могут восстать против своих хозяев, на родине алайки забыли и думать, но, видимо, здесь дело обстояло иначе. Что ж, чем-менее талантливым был предшественник, тем в более выигрышном свете будет смотреться она, Амиалис, которая знает, как управлять народом. На лице женщины заиграла хищная, самодовольная усмешка. О, да! Она покажет, как мудро умеет распоряжаться властью и что ещё большей власти достойна! Волна возбуждения, вызванная этими мыслями, приятным холодком пробежала по спине.

У бывших рабов были отличные командиры — они не дали разъярённой толпе сразу же наброситься на новую наместницу, решив атаковать её и её охранников на расстоянии. Засвистели стрелы. За некоторыми из них в воздухе оставались видимые в магическом, а иногда и в обыкновенном спектре следы. Такие стрелы несли на себе разрушительные заклятья. Один из первых таких снарядов угодил в телохранителя Амиалис, и он, не успев произнести контрзаклинание, вспыхнул ярким синим пламенем и с тихим, отвратительным шелестом повалился на землю у ног своей властительницы.

Амиалис лишь презрительно посмотрела на его обугленный труп, рассвирепев ещё больше при мысли, что ей дали в телохранители такую жалкую тварь. И тут же забыла о нём. Товарищи убитого тоже не выказали никаких чувств по поводу его смерти. Они были истинными алаями, достойными своих предков, захвативших этот мир.

Наместница и её охрана окружили себя защитными полями. Теперь им не нужно было отбивать стрелы клинками или уворачиваться от них. Ещё некоторое время стрелы продолжали лететь, но потом, осознав тщетность своих атак, рабы остановились. Амиалис видела, как мечутся их силуэты — видимо, они обдумывали, что делать дальше.

Что-то слишком быстро приняли они решение! Или, быть может, никакого приказа тем, кто с воплями вылетел из укрытия и помчался к наместнице, отдано и не было? Рабы обступили царицу и её ошалевших телохранителей плотным кольцом. По тому, как они держали оружие, можно было судить, что не только работой по дому занимались они всю свою жизнь. Некоторые из них, несомненно, были сведущи в магии, а это, вместе со снятыми с убитых алаев амулетами и оружием, превращало их в более или менее опасных врагов… Ха! — Амиалис резко выставила перед собой руки — рабов разметало в стороны. Сила удара была таковой, что некоторые из колонн пошатнулись, а одна и вовсе рухнула на головы нашедших за ней убежище восставших.

Глядя на искалеченные тела, Амиалис злорадно расхохоталась и, расслабленно откинув голову назад, продемонстрировала разъярённой толпе незащищённое горло. Она запустила пальцы в волосы и провела ими по голове — там, где прежде были алайские ушки. Жестом, таким похожим на дурную привычку собственного сына. Сегодня она могла позволить себе немного лишнего. Амиалис не знала, что подмога не придёт, что некому противостоять толпе и защищать её, кроме трёх телохранителей. Но их лица были отчаянно-сосредоточенными — они уже почувствовали, что остались одни посреди врагов…

* * *

Никто не заметил, чья рука отвела в сторону одну из занавесей в окне, прорубленном в толстой стене второго этажа.

— А она всё ещё хороша! — усмехнулся рослый алай-руа-лец, наблюдающий за сражением, насмешливо прищурив ярко-зелёные, как у Амиалис, глаза. Стоящая рядом с ним молодая женщина никак не отреагировала на реплику Когтестраха, а остальные алаи, находящиеся в комнате, и вовсе не расслышали её. Только патриарх Селорн поднялся с сундука, на котором восседал, и подошёл к окну взглянуть на битву.

— Да, силы ей не занимать, — согласился Селорн, — но против целого мира ей не выстоять… хотя… — он замолчал, видя, как волна пламени, пущенная царицей, хлынула к поваленной колонне, за которой спрятались восставшие, перетекла через неё и испепелила их, прежде чем бывшие рабы успели хоть что-то сообразить, — может быть, мы… — с затаённой надеждой в голосе обратился он к алайке.

Она села, задумавшись. В её лице, белоснежном, как у алаек из дома ан Камиан, угадывались общие с Аниаллу черты, но Элеа выглядела более величественно. Она тоже была сианай, но сила Аласаис сияла в ней намного ярче. Если Аниаллу была Тенью богини, то Элеа — её отражением в чистом зеркале. Она была одной из первых, самых могущественных сианай.

— …пока Амиалис не успела спасти свою бесхвостую… — продолжил было скрежещущий зубами от нетерпения растерзать Амиалис Селорн.

Но сианай одним прикосновением изящной руки заставила патриарха успокоиться.

— Нет, — твёрдо сказала она, покачав головой, и убрала тонкие, длинные пальцы с чёрного запястья эала. — Довольно они были рабами. Теперь они вправе сами выбирать свой путь: затаиться им, сбежать, погибнуть в пламени магии, сражаясь с врагом, или вернуться в рабство. Довольно смертей, Селорн, — она посмотрела снизу вверх на патриарха своими удивительными синими глазами, — я устала от них. Пусть идёт. Она сама покарала себя…

За её спиной прогремел взрыв, но алайка даже не оглянулась. За многие тысячи лет своей жизни она слышала эти звуки достаточно часто, чтобы они перестали привлекать её внимание.

— Она более не алайка, — даже не изменив тона, без запинки, проговорила сианай, — Амиалис стала обычной, в ней нет ничего, что принадлежало бы ей, что делало бы её особенной и поэтому более опасной для нас, чем другие. Всё, что у нее есть сейчас, — дано ей её новым хозяином, и таких он может сделать сколько угодно… одной больше, одной меньше… — задумчиво пробормотала Элеа. Некоторое время сидела она так, недвижная, прекрасная, а потом мысленно подозвала Гвелиарин. Верховная жрица читала огромную книгу, занимавшую почти всю стоящую в комнате кровать. Она дочитала строчку и подошла к Элеа. Сианай и жрица беседовали без слов, и долгое время все собравшиеся в комнате могли лишь догадываться о предмете их разговора, наблюдая череду эмоций на их выразительных лицах: радость и надежда сменились сомнениями, за ними пришла ярость. Под конец взгляд Элеа стал ледяным, и она наконец заговорила вслух:

— Никто не смеет творить именем Аласаис то, что не было благословлено ею, — грозно блеснув глазами, заявила она. И потом уже мягче добавила: — Я не знала, что с ними произойдёт. Мне было всё равно, надо было только забрать у них то, что делало их частью нашего народа, делало нас, нашу богиню в ответе за них. Частицу Аласаис, что есть в каждом из нас… оказалось, что без этой частицы они жить не могут… — тихо закончила она и, казалось, ушла в себя. Помедлив немного, Гвелиарин вернулась к своей книге, а сианай сидела всё так же, глубоко задумавшись…

* * *

Когда могущественная сианай Элеа, призванная патриархом Селорном, чей голос, многократно усиленный магией обряда д'ал, достиг самых отдаленных пределов, прибыла на его зов, вместо эала она обнаружила мир полный алаев-предателей. Оказавшись среди них, Элеа сразу же поняла, что за существа перед ней, каковы их цели… и цели того, кому они служат. Она постигла и суть ритуала, что творили они в храме, обряда, магическую энергию которого патриарх Селорн смог повернуть на цель, прямо противоположную интересам этих тварей: чтобы дозваться до неё, Элеа, странствующей в отдалённых мирах.

Разгневавшись от увиденного до такой степени, что сразу же решила покончить с невероятным и отвратительным извращением, представшим её глазам, она по наитию попыталась вобрать в себя часть Аласаис, которая томилась в каждом из них и которую они позорили своими делами.

Дух кошки, живущий в них, противился этим делам, но его подавлял разум, напитанный силой Тьмы. Поэтому, даже не обладая полной силой богини, сианай легко отделила алайскую их суть, вобрала её в себя, подарив долгожданный покой исстрадавшейся тел алаит. Пройдёт время и, может быть, она вольётся в новых кошек. Вот только хватит ее на трёх-четырёх, а не на несколько тысяч. Но зато настоящих, бессмертных, неповторимых, прекрасных… И всё же, почему они постарели и умерли?

Внезапно Элеа ощутила сопротивление — её всепроникающее иссушающее волшебство коснулось каких-то двух алаев, чей дух не хотел расстаться с телом. Её мысленный взгляд стал чуть пристальнее. На обоих лежала тень, обоих коснулась Тьма. Ну откуда она могла знать, что это просто остатки яда в их крови? Разглядела бы повнимательнее — не испугалась бы сразу, подумав, что перед ней пошедшая против богини сианай. Да ещё и сын Амиалис — Амиалис-предательницы, Амиалис-убийцы, — рядом с ней. Это могло смутить кого угодно и ввести в заблуждение даже проницательную Элеа…

Два разума сианай вступили в поединок. Элеа чувствовала, что берёт верх, но тут она ощутила, что её шеи коснулось нечто острое. Стоило ей понять, что это, а Элеа поняла это сразу, и она не смогла сдержать вскрика.

Неизвестно как сын Амиалис, которого она на время потеряла из виду, сумел подкрасться к Элеа и выпрыгнуть на неё из-за колонны. И ладно бы просто выпрыгнуть — приставить к её горлу кинжал. Холодный, обессиливающий нож, сделанный драконами Серебряных скал. Где он взял такое оружие, Элеа не представляла. Зато она, старательно борясь со страхом, с изумлением осознала другое: алай, которого она считала предателем, мог бы убить её, и вся сила сианай не стала бы ему помехой, но… не убил. Это заставило Элеа усомниться в своей правоте — только тогда она сумела распознать истинную суть своих «противников» и вовремя остановиться. И слава богине, что успела…

* * *

— Где она, Элеа? — со странным надрывом в голосе спросил Когтестрах. Даже он, закалённый в боях алай-руалец, чувствовал себя неуверенно и тяготился отсутствием Аласаис в Бриаэлларе.

— Уже близко, Амер, но ещё довольно далеко, — уклончиво ответила Элеа. Она взглянула на Гвелиарин быстрым, словно ищущим одобрения взглядом, и Верховная жрица чуть заметно кивнула в ответ, — а теперь я намерена вернуться в Бриаэллар, я и так отсутствовала там непростительно долго, — сказала сианай и в мгновение ока растаяла в воздухе. Женщина, которая только что лишила жизни несколько тысяч алаев…

Стоило ей исчезнуть, как всех охватила грусть — уход так вовремя появившейся сианай Элеа напомнил им о расставании с любимой богиней, которой не было в Бриаэлларе уже многие годы, бесконечно долгие годы для обожающих свою Аласаис, нуждающихся в её постоянном присутствии алаев…

* * *

В коридоре послышались громкие голоса, своей живостью разом вернувшие алаев к реальности. Они легко узнали их: один, принадлежащий магу Тейну, торжественно повествовал о чём-то, словно рассказывал старинную легенду, а другой, по-детски восторженный, был голосом дочки Чутколапа. Через мгновение необычная парочка показалась в дверном проёме: серебристо-седой маг Тейнлаан и юная Эйтли Тинойа, держащая его под руку.

— А ты всё знал и молчал, старая кокетка? — восхищённо лепетала Эйтли, глядя снизу вверх в смеющиеся голубые глаза Тейнлаана. — Мы все тыкались носами в стенки, как трёхдневные котята, а ты уже всё разгадал! — маг только и кивнул в ответ.

Сидящая рядом с Гвелиарин помощница из дома ан Камиан не смогла удержаться:

— Девочка решила, что путь к сердцу Фейнлаана лежит через уши его отца! — мысленно воскликнула она. И хихикнула вслух. Верховная жрица попыталась было изобразить на своём лице осуждение, старательно скрывая усмешку, но потом поняла, что уже выдала себя, и обе алайки тихонько рассмеялись. Чем дольше они наблюдали за странной парочкой, тем больше грозило, что их смех перерастёт в откровенный хохот. Гвелиарин поднесла руку ко рту, но она была слишком слабой преградой насмешливому фырканью. Жрица закусила губу и с укоризной посмотрела на рассмешившую её золотоволосую девушку. Алайка только пожала плечами, и они вновь затряслись от неудержимого смеха. Тейнлаан улыбнулся в усы в ответ на брошенные в его сторону взгляды и скромно потупился.

В этот момент, между Эйтли и Тейнлааном, едва не сшибя их с ног, в комнату ворвался встрёпанный молодой кот:

— Кеан, мы взяли наместника! — запыхавшись, громко протараторил он.

Но Кеана тут не было и в помине. Верховный жрец незримым вихрем носился по городу, спешно отдавая приказы своим подчинённым, вместе с членами Совета, перенесёнными сюда сианай. Алаям удалось взять нескольких пленных, они обнаружили лаборатории, библиотеки, склады оружия и теперь, скрытые от глаз властвующих над городом бывших рабов плащами-невидимками, разбирались во всём этом богатстве. Наместник, который скрывался в секретном подземном убежище, не сумел оказать сопротивление алаям и был усыплён их чарами.

Зато в комнате находилась Верховная жрица. Она так посмотрела на шумливого незваного гостя, что тот, казалось, уменьшился в размерах и, что-то пролепетав в своё оправдание, уполз куда-то в уголок.

— Всё можно начать сначала, Коготь… — улыбнулся Селорн. Сейчас он, наверное, впервые за последнюю тысячу лет говорил спокойно и был расслаблен. — Планы защиты Энхиарга у Элаана, но что мы, тупые щенки, чтобы не придумать новый путь к спасению?

Когтестрах ничего не ответил, да он вряд ли и услышал, что говорил ему патриарх ан Ал Эменаит — всё внимание его было приковано к происходящему за окном. По тому, как восторженно взвыла толпа во дворе, алаи в комнате догадались, что кровь их предателей-соплеменников вновь пролилась на камни площади.

Тейн и Тинойа, предусмотрительно отошедшие от дверей и увлечённые беседой, даже не заметили этого.

— Ой, ну конечно, так и будет! — поддакнула магу Эйтли. — Теперь, определённо, мы не будем забывать гладить нашу кошачесть по шерстке! — воскликнула она.

Тейнлаан улыбнулся, и рука его скользнула под плащ. Старый маг подмигнул девушке и за хвостик достал из широкого рукава мантии маленькую белую мышь. Мгновение подёргались перед глазами Эйтли розовые когтистые лапки, и зверёк исчез во рту Тейна. От девушки не укрылось, что маг усыпил свою «добычу» до того, как его острые зубы сомкнулись на ней. С самым невозмутимым видом алай прожевал мышь. В его руке остался лишь розовый хвостик.

Хитро прищурив глаза, белоснежный алай свернул его колечком и положил на ладонь. Тейнлаан осторожно коснулся его пальцем другой руки, на кончике ногтя которого поблёскивала металлическая искра. По хвостику пробежала волна серебристого свечения, и вот он уже стал витым серебряным колечком. Эйтли захлопала в ладоши от восторга — маленькая деревенская девочка, впервые увидевшая трюки заезжего фокусника.

Гвелиарин и девушка из ан Камиан быстро переглянулись и снова прыснули от смеха. Но когда в комнату заявился Кеан, раздосадованный гибелью наместника, неизвестно как умудрившегося убить себя, не приходя в сознание, — обе хохотушки уже обернулись кошками и, чинно восседая на кровати, скромно вылизывались…