Прекраснейшие. Величественные. Светозарные. И в то же время, добрые и милосердные. Не верите? Значит, вы никогда не видели ни одного эльфа.

Ими невозможно не восхищаться. Их невозможно не любить. Есть в эльфах нечто такое, что делает невозможными почти все черные эмоции, направленные на них. Им невозможно завидовать, их нельзя ненавидеть, презирать, бояться. На них даже злится долго невозможно! Нет на свете разумного существа, видевшего эльфов и не попавшего под их очарование. Да что, разумного! Пред их чарами не могут устоять почти все животные и большинство растений. Что уж говорить о людях, которые готовы практически на все, чтобы сделать светозарным приятное, заслужить благосклонный взгляд и благодарную улыбку.

Интересная, честно говоря, картина у меня перед глазами. Ну, вот представьте, залитая солнцем опушка леса. Дюжина эльфов (может больше, может меньше- я не считала) застыли в ожидании. Не могу понять, как им удается оставаться настолько неподвижными! Нет, просто замереть и не двигаться некоторое время, даже дыханием не выдавая, что ты живое существо, а не статуя, могут многие. Воины, маги, танцовщики — все, кто в силу профессии прошли должную тренировку. Но вот сохранять неподвижность верхом! Да так, что не только ты не двигаешься, но и конь под тобой напоминает статую! Тем более что, несмотря на достаточно сильный ветер, волосы эльфов (распущенные! у некоторых, гораздо ниже лопаток!) также неподвижны. А вот длинные воздушные одеяния (и они в ЭТОМ верхом путешествуют? хотя о чем спрашивать? сама же сейчас в вычурном платье) оказались вполне подвластны ветру. Так красиво развеваются. Ни капли блеска или мерцания. Матовая ткань, тонкая, но абсолютно непрозрачная. Картина не то что красивая, а просто невозможная. Представьте: абсолютная неподвижность всадника, лишь одеяние развевается на ветру. Всадник прекрасен настолько, что кажется нереальным. Представили? А теперь помножьте это все на двенадцать. Невероятное зрелище!

Вот и мы замерли, не успев доехать до них всего пару метров. Кто глаза вытаращил, кто рот от восторга открыл. То есть повели себя совершенно неподобающе торжественной делегации встречающих. Сразу видно — никто раньше эльфов вживую не видел. Хотя, где они их увидеть могли? Последнюю сотню лет эльфы с людьми практически не общались, и если в столице эльфов еще можно встретить, то в прочих городах они остаются диковинкой. Это на островах эльфы частые гости, да и лучшая подруга у меня наполовину светозарная. (Вторая половина в ней демоническая, но это сейчас не суть важно). Вот и получилось — я сейчас единственная, кто не смотрит на эльфийскую делегацию со слепым обожанием на лице. Хотя первые несколько мгновений ослеплена была даже я. Видеть то я эльфов видела и раньше, но не стольких сразу.

И о чем только князь думал? Ведь все встречающие сейчас совершенно бесполезны. Вот через пол часа, когда спадет первый восторг, они смогут рассуждать здраво и выполнять свои обязанности, а пока… Пока они способны только смотреть на эльфов со слепым обожанием на лице. Даже лошадьми управлять не в состоянии. Как остановились при виде эльфов, так и стоят до сих пор, как, как… как соляные столпы! Да они по неподвижности сейчас даже с эльфами соперничать смогут. (Ну, это я конечно преувеличиваю, они хоть в прострации, но все ж, хоть немного двигаются).

И о чем только князь думал? Отправил совершенно неподготовленных людей! Нет, я понимаю, времени на подготовку было мало (и это еще мягко сказано). Королевский гонец прибыл лишь за два дня до эльфов. (И с чего бы это такая спешка?) Сразу же, в замке начался полный кавардак. Не знаю, как это еще назвать. Не паникой же, да и всеобщей истерией называть, как то язык не поворачивается.

Торопливые сборы, подбор людей, создание подходящих условий для гостей, попытка понять причины их прибытия. И слухи, слухи, слухи. Замок кипел. А я, я даже порадовалась, что на подготовку так мало времени.

Во-первых, вся эта суматоха меня порядком утомила. Дома я как то привыкла к неторопливым приготовлениям, к неспешной подготовке ко всем важным мероприятиям. А тут… Тут делали все одновременно. Пока швея снимала с меня мерки для платья (не могу же я предстать пред высокородными гостями в своей одежде, вот мне и решили сшить полный гардероб. И кому сказать спасибо за подобную щедрость?) мне пытались разъяснить хотя бы основы хороших манер и этикета. Хорошо хоть, только человеческого! Нет, я не отрицаю, мне это необходимо, в правилах поведения людского высшего общества я не слишком сильна. Все оказалось не так страшно, как я предполагала. Основы схожи с нашими, а в мелочах мне, безродной лекарке можно и ошибиться. Так что трехчасовую лекцию о хороших манерах я выслушала спокойно и внимательно. Я вообще старалась вести себя почтительно и восторженно. А как иначе должна на все это реагировать "безродная лекарка" (прицепилось же! а меня ведь всего пару раз так назвали, да и то за глаза, кто же знал, что услышу?) которой предоставили " шанс выбиться из грязи в князи" (опять же, не мои слова). Вот я и не возмущалась. Не вспылила даже тогда, когда предложили научить меня пользоваться вилкой и ножом (об остальных приборах даже не заикнулись). Я что, по их мнению, совсем дикарка? Или кто-то когда-то видел, как я ела руками?

И насчет гардероба я совсем спорила. Эта одежда конечно не слишком удобна, но раз надо, значит надо. Да и когда еще будет шанс в таких платьях пощеголять? Хотя даже они не спасут мою нынешнюю внешность. И о чем я только думала, когда облик выбирала? Ах, да, о неприметности, об удобстве, о простоте, а уж никак не о привлекательности.

Лишь дважды, я решилась высказаться. Первый — когда поняла, после трехчасовой лекции о людском этикете, меня ждет не менее короткая — об эльфийском. А вот ему-то, меня в детстве обучали вместе с языком (и примерно с тем же успехом). О чем я и не поленилась сообщить. Так что вместо еще одной трехчасовой лекции получила получасовой инструктаж о том чего делать категорически нельзя, а что прямо таки жизненно необходимо. Главным "нельзя" стали флирт, кокетство и чересчур личные отношения с гостями, главным "нужно" — нескончаемые отчеты. О каждом своем действии, каждом слове, как сказанном, так и услышанном. Не думаю, что кто-то всерьез верил, будто и меня получится шпион, но никакая информация лишней не бывает. Мало ли интересного может узнать молоденькая девушка, стремясь, выслужится. Второй — когда признавалась — в седле держаться умею, как в дамском, так и в мужском, но вот доверять мне уход за животным будет опрометчиво. Если навыки верховой езды у меня в крови, то вот к заботе о лошадях я не приучена. Не то, что оседлать, правильно накормить не смогу. Мне даже во время бегства этого избегать удавалось.

Во-вторых, за эти два дня я даже испугаться не успела. Днем — не оставалось времени. За уроками следовали примерки, за примерками — инструктажи, и далее по кругу. Ночью — спала как убитая. Только сейчас появилась навязчивая мысль, не дающая спокойно любоваться эльфами: "И во что я ввязалась?"

Ну и сколько еще мы так стоять будем? Я, между прочим, замерзла. Платье не слишком хорошо защищает от этого ветра, а солнце, хоть и яркое, но совершенно не греет. Совсем не так граф планировал эту встречу, совсем не так. Да о чем он вообще думал?! Его люди в ступоре, я — совершенно не представляю, что в такой ситуации полагается делать. Не мог хотя бы амулеты раздать? Стоп! А разве эльфы не должны, при посещении человеческих городов (и прочих поселений) сами одевать амулеты? Точно! Мне же об этом еще дома говорили! И учить заставляли…

Так вот почему граф так спокойно отправил совершенно незащищенных людей. Помнил про межрасовый договор. И про то, что совсем недавно создали усиленные амулеты, практически полностью нейтрализующие эльфийские чары. И про то, что эльфы сами, безо всякого принуждения, обязались носить их. (Как бы эльфов не радовало всеобщее восхищение и преклонение, но общение с овощами, в которых превращают людей их чары, надоест кому угодно). Только у меня, все это могло выскользнуть из головы.

Теперь переформулируем вопрос — о чем думают эльфы? И думают ли вообще? Видят же, что творится с людьми. И все равно ничего не предпринимают. Стоят все так же неподвижно. Или они специально? Да нет, быть такого не может!

Все! Надоело! Я, конечно, не хотела, но придется… Сначала попробую привести в себя спутников. Бесполезно. Я уже и звала их, и трясла, и даже по щекам хлопала… Нет, "очнутся" они еще не скоро. А пока, единственная реакция, которой удалось добиться — от меня отмахнулись, как от назойливой мухи, чтобы не мешала любоваться, не загораживала обзор, и снова вернулись к созерцанию. Одно и то же повторилось трижды, осознав — остальные вряд ли поведут себя иначе, я все же решилась на то, чего мне очень не хотелось, и чего я очень боялась.