Гроб с телом Постникова установили в актовом зале городской мэрии. Тихон лежал на сцене, с которой несколько дней назад присягал делу свободы и демократии. В десять утра зал открыли для горожан. Траурное дежурство несли руководители отделов самой мэрии, банкир Волоскин, директор молокозавода Паперный, директор цементного завода Телкин, другие начальники и вдова. Каждый стоял у гроба ровно час, Татьяна несла свой вдовий пост бессменно. И так же бессменно возвышались за ее спиной Скворцов, Нелидов и Хорьков. Голенев появлялся и исчезал. Он продолжал решать возникающие по ходу траурной церемонии вопросы, и находиться постоянно рядом с покойным другом не имел возможности. В начале одиннадцатого Руфина Абрамовна привела своих учеников и учителей. Не было только Лены Ситенковой. Она по просьбе Межрицкой осталась в детдоме с малышами. Ребята по очереди подходили к гробу, клали гвоздику, потом прикасались к плечу покойного, и отходили к вдове. Татьяна пожимала каждому мальчику и девочке руку и благодарила. У многих на глазах блестели слезы. Женщина держалась из последних сил, и плакать себе не позволяла. Она вдова мэра, а это обязывает прятать эмоции от людских глаз.

Олег в очередной раз вернулся в зал и заметил Маку. Рядом с ней шагал высокий старик в рясе. Голенев догадался, что видит нового священника кащеевской церкви. Старик перекрестил усопшего, перекрестился сам и подошел к вдове. Олег не слышал, что он сказал Татьяне, но по ее лицу понял — служитель культа нашел нужные слова утешения. Мака положила к гробу букет белых роз и поклонилась покойному. Одета она была во все черное. Из-под длинного черного платья едва проглядывали черные лаковые сапожки на высоком каблуке. Черный платок закрывал ее волосы и лоб. В таком наряде Олег однажды ее уже лицезрел. Вернувшись из мятежной Москвы после путча, он пришел в церковь. Опасался, что девушка вновь окажется голая, но Мака встретила его во всем черном.

Попрощавшись с Постниковым, Мака со скорбным лицом подошла к вдове. Что она сказала Татьяне, Голенев тоже не слышал. Но Таня вздрогнула и отшатнулась. Это длилось всего мгновенье. Но ужас в ее глазах Голенев запомнил. Дождавшись, когда Мака со священником покинут зал, Олег подошел и спросил:

— Что она тебе сказала?

— Девица в черном?

— Да.

— Она выразила свое сочувствие.

— А почему ты испугалась?

— Господи, она такая худая, во всем черном. Просто живая смерть…

— Это была Мака.

— Обезьянка… — Прошептала Татьяна и отвернулась принимать очередное соболезнование. Олег больше не выходил из зала до часу дня. В час предстоял вынос тела. Давки в дверях, как опасались организаторы, не возникло. Люди приходили и уходили, и число их не было столь велико, чтобы создавать проблемы в проходах. Олег предполагал, что горожан придет больше. Так и оказалось, когда гроб с телом вынесли на улицу. Перед мэрией собралась огромная толпа. Всю площадь Ленина заполнили люди.

— А почему они не пошли в зал? — удивленно спросил Олег у Юли, которая дежурила у парадного.

— Они стесняются входить в здание и ждут Тихона Иннокентьевича здесь. — В ее устах это прозвучала так, словно Постников должен выйти к народу сам. У Олега подступил ком к горлу. Простые слова секретарши тронули его до глубины души. Оркестр заиграл траурный марш. Несколько служащих мэрии, вместе с Нелидовым и афганцами, вынесли гроб, чтобы поставить его в катафалк. Но глуховчане не дали. Множество рук подхватило гроб и горожане, минуя катафалк, понесли своего мэра на кладбище на руках. Толпы народа пропустили вдову, друзей, городское начальство, музыкантов оркестра, колонну детского дома во главе с Межрицкой, и медленно пошли следом. Многие женщины плакали. Голенев заметил слезы и на глазах мужчин.

Он шел за гробом чуть позади вдовы. Рядом шагали близкие самого Олега — его дети, Ирочка и сыновья, которых привезли Вера с Павлом, друзья, прилетевшие с юга, а за ними весь город. Олег двигался в этом огромном потоке под звуки траурной мелодии, и странные мысли приходили ему в голову. Он думал, почему эти люди не пришли к Тихону, когда он был жив? Постников всегда сомневался, понимают ли его, поддерживают ли? Даже после победы на выборах он не был до конца уверен, что выбран настоящим большинством. Ведь не все ходили голосовать. Значит, есть много горожан, которых он не устраивает, которые не понимают его устремлений. Вот если бы тогда они собрались все вместе. Почему только горе утраты вывело столько людей на улицу? Сейчас они с ним. Но он-то этого уже не знает, и не узнает никогда. Слово «никогда» задержалось в нем и навязчиво возникало снова и снова. Никогда больше он не взъерошит другу волосы, никогда не услышит его присказку «так сказать», никогда не увидит, как друг воровато прикуривает сигарету, оглядываясь, где Татьяна. Никогда, никогда, никогда. Голеневу вдруг мучительно захотелось закурить. Узнав о смерти друга, он нарушил обещание, данное Леньке. Но чувство вины его не беспокоило. Надо было пережить и эту смерть, для того же Леньки и других его сыновей. Вот они идут рядом с ним, еще не в силах понять, что произошло. Им предстоит сначала вырасти, и только потом слово «никогда» обретет для них реальный страшный смысл. А пока они просто участвуют в странном шоу взрослых и догадываются, что спектакль этот очень невеселый.

Митя устал и схватил Олега за руку:

— Папа, долго еще идти? У меня ноги болят.

— Не очень, сейчас пройдем до конца этой улицы, потом еще немного, и будет кладбище, — ответил Олег, поднял Митю на руки и понес.

* * *

Глуховское кладбище за всю историю города столько людей никогда не вмещало. Всем до места дойти не удалось. Народ занял дорожки, проходы между могилами. Начались прощальные речи, и чтобы их слышали, выступающие говорили в микрофон. Прощание с Постниковым превращалось в странный митинг. Дольше всех задержал микрофон Стеколкин. Вице-мэр полчаса перечислял деяния усопшего, восхищался его способностями и человеческими качествами. Голенев во время его речи, сжав зубы, всматривался в лица незнакомых людей. Среди толпы он заметил Лену Ситенкову и рядом с ней Трофима. Потом стал изучать памятники по соседству с местом захоронения друга. Его взгляд привлекла свежая могила. На ней стоял камень, уже успевший покрыться патиной, и три железные таблички. Олег имел прекрасное зрение и сумел прочесть. На камне было написано «Ахмедов Халит Абдулаевич 1927–1985» На железных табличках краска оставалась свежей, и имена читались легче. Голенев понял, что рядом с Ахмедовым похоронены три его сына — Тимур, Решат и Надир. Родились сыновья в разные годы, а погибли совсем недавно и в один день. «Наверное, автокатастрофа», — предположил Голенев.

Наконец вице-мэр свою речь закончил. За Стеколкиным к микрофону подошел Максюта. Тот уложился в пять минут, сообщив стандартный набор, произносимый в подобных случаях. Курдюк говорил дольше, но все равно меньше Стеколкина. Полковник назвал Постникова рыцарем нового времени и непоколебимым борцом с преступностью. За ним выступил бывший секретарь райкома Андрей Макарович Телкин. Лозунгов он не произносил, но его бас звучал искренне:

— Товарищи, я по своим убеждениям коммунист. Вы все это знаете. Постников рьяный демократ. По идеологии мы противники. Но Тихон человек с большой буквы, О себе думал меньше всего. Постников думал о других. Я видел его и говорил с ним только один раз. Но поверьте моему опыту, мы потеряли настоящего гражданина страны. И среди нас, коммунистов, настоящих граждан было немного, а среди представителей новой власти их можно пересчитать по пальцам. Поэтому я скорблю вместе с вами. Больше говорить не буду. Рядом со мной человек, лучше всех знающий покойного. Пусть она скажет, — и он вложил микрофон в руку Межрицкой.

Руфина Абрамовна выглядела совершенно больной, и говорить ей было трудно. Олег поддержал ее за локоть. Голос старой воспитательницы дрожал:

— Что я таки, могу сказать? Я потеряла сына. Кто потерял своих детей, меня поймет.

Голенев не хотел выступать. Но Руфина Абрамовна передала ему микрофон, и ему пришлось. Слова Голенева и по тону и по смыслу резко отличались от остальных.

— Прощай, друг, пусть земля тебе будет пухом. Спи спокойно и знай, если в твоей смерти кто-то повинен, ему на этом свете не жить. Это я тебе обещаю, твой друг Олег Голенев.

Наступила зловещая тишина. Редактор Самуил Прудкин подошел к дирижеру оркестра и что-то шепнул ему. Тот кивнул, поднял палочку, музыканты заиграли траурную мелодию, и гроб с телом Тихона Постникова медленно уплыл в землю.

* * *

Николай Матвеевич Солохин после похорон мэра не спал всю ночь. В актовый зал прощаться с Постниковым он не пошел. Но на кладбище был, и слова Голенева слышал. Поэтому, когда на следующее утро ему позвонили в дверь и на вопрос «кто там?» он услышал — «Олег Коленев», ноги у кооператора задрожали и он едва сумел затащить свою овчарку Грома в ванную. В квартиру вошли трое. Жена Солохина, Галя, уже укатила на работу. Она служила учетчицей на молокозаводе и начинала свой рабочий день в половине восьмого.

Солохин еще пребывал в пижаме, но Олег и его спутники на его костюм не обратили внимания. Они вошли в комнату, уселись на диван, и Голенев, поморщившись на громкий лай пса из ванной, приказал:

— Рассказывай.

— Что рассказывать? Я сам ничего не знаю.

— Что знаешь. Говори адрес базы, где покупал лодки? Кто отвечал за безопасность праздника. Куда делся сторож Корольков? Почему отказался от работы бухгалтер-охотник? Все по порядку и подробно.

Солохину скрывать было нечего. Он ответил на все вопросы.

Его не перебивали. Когда он закончил, Голенев попросил:

— А теперь опиши мне эту гонку. Как она началась, почему заплыв не сопровождали спасатели. Как получилось, что в лодке Тихона не оказалось спасательного круга. И сам момент, когда он тонул.

Солохин задумался:

— Круг у него был. Куда он делся в момент аварии, я не знаю. Жилет я ему лично надел, он его сам снял уже по ходу дела. А за гонкой я не очень смотрел. У меня забот в этот день полон рот. После заплыва намечалось большое застолье. Я бегал между поварами, собирал посуду, принимал напитки. Смотреть побежал, когда услышал крики. Лодка уже почти затонула. Мэр еще барахтался на воде. Вячеслав Антонович спешил ему на помощь. Но Стеколкин, видно, оторвался далеко вперед. Пока развернулся, пока подгреб, Тихон Иннокентьевич уже два раза уходил под воду. Когда Стеколкин прыгнул, его головы я уже не видел.

— Подожди, — остановил Голенев рассказчика: — Стеколкин подплыл на лодке, Тихон уже ушел под воду. Так?

— Да, так.

— Можешь сказать, сколько прошло времени между тем, как голова Тихона скрылась под водой и когда прыгнул Стеколкин?

— Точно не скажу. Может, несколько минут, а может, секунд. Такое создалось напряжение… Никто времени точно не считал. Не до того.

— Но это было недолго?

— Нет, очень быстро. Я думаю, меньше минуты.

— И сколько Стеколкин находился под водой? — Продолжал допрос Голенев.

— Долго. Мы уже начали волноваться, что и он не выплывет.

Трое афганцев переглянулись.

— Потом он вытащил Тихона. Так?

— Да, он вынырнул, и поплыл к своей лодке вместе с мэром. Но тот уже захлебнулся.

— Кто из гребцов в этот момент был ближе всех от места? — Спросил у кооператора Скворцов.

— Паперный. Директор молокозавода шел третьим, он сильно отставал, но к лодке Стеколкина подплыл раньше других.

— Надо переговорить с мужиком, — вслух подумал Голенев.

— Не помешает. — Согласился Хорьков. — Но главное, выяснить, кто приезжал на станцию и споил Королькова.

— И неплохо бы понять, где сам инвалид. — Добавил Сергей.

— Скажи, Николай, на этой лодке, что утонул Тихон, кто-нибудь хоть раз плавал? — Поинтересовался Голенев у кооператора.

— Нет, я их все спустил на воду за несколько дней до праздника. Как раз уезжал в Москву и хотел проверить, не текут ли. Старику строго-настрого наказал никому лодки не давать. Дед хоть и любил выпить, но голову не терял. Уверен, он не стал бы действовать самовольно.

— А как именно эта лодка досталась Постникову? — Поинтересовался Олег.

— Каждая лодка имела на борту имя. Эта называлась «Победа». Ее и предложили Тихону Иннокентьевичу.

— Кто предложил?

— Кажется, Стеколкин и предложил. Он сказал: «Вы победитель, вам она подходит».

Афганцы снова переглянулись.

— Интересный факт. — Голенев встал и прошелся по комнате: — А кто организовал праздник? Кто вел с тобой предварительные переговоры? С кем ты договаривался об оплате? Ведь ты на этом заработал?

— Ни копейки. Если честно, я хотел услужить начальникам, чтобы потом не доставали. Поэтому о деньгах речи не шло. А готовили пикник в основном Стеколкин, Курдюк и Максюта. Они несколько раз приезжали на станцию, и мы обо всем договаривались. Паперный тоже приезжал один раз. Но его дело — продукты. Он обеспечивал закуски и выпивку.

— Милиция тебя допрашивала? Что их больше всего интересовало?

— Я даже подписал бумагу с обязательством не покидать город. Допрашивал меня следователь Белянчиков. Он с женщиной-криминалистом два часа осматривал лодку, когда ее подняли, и в заводской брак не поверил. Белянчиков мужик дотошный. Но клянусь детьми, я тут ни при чем.

— Спасибо, Коля. — Голенев поднялся и вместе с товарищами направился к двери.

— Может, кофейку? — Предложил хозяин квартиры.

— В другой раз. Сейчас мы поедем к твоему охотнику-бухгалтеру. Надо понять, что его напугало…

— Дед скрытный. — Предупредил Солохин.

— Скрытный, да пужливый. Вот мы его и пужнем, — ухмыльнулся Хорьков.

Солохин закрыл за визитерами дверь и поспешил освободить Грома. Его овчарка давно перестала брехать и, высунув язык, развалилась на кафельном полу.

— Видишь, Гром, как все обернулось. Не знаю, уж поверили они мне или нет, — пожаловался кооператор: — Вот посадят меня в тюрьму, кто будет тебя прогуливать?

Пес побежал в кухню, где стояла его миска с водой. Лакал долго, брызгая с морды на пол, потом подошел к хозяину и лизнул ему руку.

* * *

Отто Вербер никогда в русской глубинке не бывал, Пожилой инженер за свою долгую жизнь несколько раз посетил Москву, но дальше Содового кольца советской столицы не видел. Отец Отто, Макс, когда-то жил в России несколько лет. Вербер-старший попал в плен под Сталинградом и работал на стройках по восстановлению разрушенных фашистами городов. Он много где потрудился и хорошо знал русский. Макс и сына учил русскому языку. Хотя Отто особых способностей в лингвистических науках не проявил, его тянуло больше к технике, поэтому он и стал инженером, но немного слов все же запомнил. И это ему весьма пригодилось в теперешней командировке.

В аэропорту Шереметьево путешественника никто не встретил. Немец огорчился, потому что в своей телеграмме мэр города обещал выслать за ним машину. Верберу удалось выяснить, что в Глухов можно доехать за восемь часов поездом, или за шесть междугородним автобусом. Несколько слов, которые он помнил, помогли добраться до автовокзала. С автобусом ему повезло, нужный рейс отправлялся через сорок минут. Этого времени немецкому инженеру едва хватило, чтобы разобраться с кассами, поменять марки на рубли и купить билет.

Сидя у окна, Отто Вербер с интересом разглядывал бегущие ему навстречу поля и перелески вперемежку с убогими деревеньками и грязными промышленными поселками. «И это страна, победившая Гитлера?» — удивлялся он. На семейных фотографиях отца и деда Отто видел нечто подобное. Так неказисто выглядел в начале прошлого века их родной городок Дормаген. Это было маленькое местечко, расположенное между Кельном и Бонном. Ребенком Отто вынужден был ездить на поезде учиться в Кельн, потому что своей школы в Дормагене не построили. Теперь его родной городок тоже не стал походить на Чикаго, но в нем появилось несколько дорогих ресторанов, «Дорматель» с бильярдной и огромным телевизором, где местные холостяки и любители улизнуть из дома смотрели новости, пили пиво и гоняли шары. От Кельна до их городка на машине всего двадцать пять минут пути. Поэтому трудоспособное население ездило работать на своих авто в Кельн или Бонн, который находился немного дальше. Сам Отто работал в Кельне, где и выпускали очистительное оборудование для цементных заводов. Каждое утро он садился в машину, чтобы ехать на работу, и каждый вечер возвращался в свой маленький домик. Отто любил Дормаген и не желал переезжать в Кельн. И причины для привязанности к родному местечку у него имелись. Отсутствие сутолоки, ухоженные садики частных домов с постриженными газончиками, вылизанный с мыльным порошком асфальт, рекламы банков и магазинов в центре делали сегодняшний Дормаген вполне опрятным и комфортным.

Ничего подобного за окном русского автобуса Отто не замечал. «Интересно, зачем им при таком бардаке понадобились наши фильтры? — удивлялся немецкий инженер. — Это же дорого?» Он уже проехал несколько заводов, которые не стеснялись выбрасывать отходы в воздух.

Двое грузных мужчин, сидевшие впереди него, тянули пиво из бутылок, смачно закусывали пахучей копченой колбасой и громко что-то обсуждали. Запах колбасы заставил немца проглотить слюну и заметить соседей. Но вскоре и сама беседа привлекла его внимание. В нее понемногу втягивались и другие пассажиры. Вскоре в оживленном диспуте участвовал весь салон. Отто понимал, что обсуждаемая тема волнует всех русских, но смысл разговора от него ускользал. Несколько раз он услышал знакомое слово «Постников». Командированный помнил, что это фамилия мэра, который его пригласил. Отто напряг все свое внимание и вскоре услышал второе знакомое слово «похороны». Это слово он знал от отца. Он даже запомнил, что оно происходит от глагола «хоронить». Отец рассказывал, как много немцев «похоронили» за Уралом. Через полчаса неимоверного напряжения Отто сообразил, что хоронят того самого мэра, по приглашению которого он едет в Глухов. Становилось понятным, почему его не встретили.

Само событие не являлось для посланника завода-изготовителя фильтров скорбным. Лично Постникова он не знал, и даже переписку мэр вел не с ним, Отто Вербером, а с Гансом Мокке, их коммерческим директором. Но это печальное событие могло осложнить его миссию. Отто должен был за неделю закончить сборку фильтра и вернуться домой. Через несколько дней, по возвращению, ему предстояло лететь в Гонконг с аналогичным заданием. И всякая возможность осложнения пунктуального немца тревожила.

Опасения Отто подтвердились сразу после приезда в Глухов. Взяв такси, он через пять минут оказался на территории завода, где застал только охранника, крепкого мужика в камуфляжной форме. Частично на словах, а частично выразительными жестами, русский объяснил, что сегодня все хоронят мэра. Но все же позвонил вновь назначенному директору домой. Сам Телкин с зятем уехали на похороны, к телефону подошла его дочь Маша. Она внимательно выслушала новость о приезде немецкого инженера, и обещала сообщить отцу, как только тот вернется. Доведя эту информацию до приезжего, сторож предложил Отто помянуть мэра. У него в холодильнике имелась копченая колбаса, аналогичная той, что вызвала в автобусе у путешественника повышенное выделение слюны, бутылка водки и банка соленых огурцов. Верберу ничего не оставалась, как поддержать траурный русский обычай.

Через полтора часа появился директор и застал немецкого инженера в объятиях стража. Оба со слезами на глазах оплакивали смерть Постникова. Андрей Макарович помог командировочному добраться до машины и отвез его к себе домой, В квартире бывшего секретаря райкома они поминки продолжили. Телкин кое-как говорил по-немецки, градусы помогли немцу вспомнить два десятка русских слов, и они до двух ночи эмоционально обсудили трагическую кончину мэра, после чего оба заснули в креслах.

В восемь утра Телкин немца разбудил и отвез на завод. Бригада сборщиков выглядела не лучшим образом, но и немец не слишком уверенно держался на ногах. Тем не менее работа по сборке очистительного комплекса началась.

* * *

Кедр остервенело лаял и бросался на забор. Пенсионер выглянул в маленькое оконце своей избы и увидел троих рослых мужчин. Они стояли у калитки и смотрели в его сторону. Ни одного из них бывший колхозный бухгалтер раньше не видел. Набросив на плечи телогрейку и, засунув босые ступни в валенки с галошами, он вышел на крыльцо.

— Вы Тимофей Петрович Сорока? — спросил его один из незнакомцев.

— Я. — Признался Сорока.

— Мы бы хотели с вами побеседовать.

Хозяин спустился с крыльца, взял собаку за ошейник, отвел к будке и пристегнул на цепь. Пес продолжал брехать на чужаков, но цепь его ярость сдерживала. Сорока подошел к калитке:

— А вы кто будете?

— Меня зовут Олег Коленев, — сообщил один из визитеров и представил товарищей.

Имена Скворцова и Хорькова хозяину ничего не говорили. А про Коленева он слышал много.

— Никак сосед с Вороньего холма заявился? — Улыбнулся старик и впустил мужчин в калитку.

— Он самый, — подтвердил Олег. Однако на его лице ответной улыбки Сорока не дождался.

— В доме у меня не очень прибрано. Сами понимаете, без хозяйки живу, но если не побрезгуйте, милости просим.

— На воздухе поговорим. — Отказался Голенев.

— На воздухе, так на воздухе. — Согласился Сорока и повел визитеров к скамейке: — Присаживайтесь под яблоньку.

Все четверо уселись на скамью, рядом с которой имелся деревянный стол, вкопанный ножками в землю. Сорока сорвал с дерева несколько яблок и выложил на стол:

— Угощайтесь. «Шафрановые», медовый сорт, и уже созрели.

Хорьков взял яблоко и сочно надкусил спелый плод. Голенев тоже взял яблоко, но есть не стал, а покрутил в руках.

— Вот что, Тимофей Петрович, будешь темнить, может плохо кончится. Ты меня понимаешь?

— О чем я могу темнить?! Я пенсионер, дел на мне никаких нету. Не пойму, с чем вы пришли.

— Сейчас поймешь. — Заверил Олег: — Ты один день дежурил на лодочной станции. Что-то тебя там напугало, и работать ты отказался. А потом утонул мэр города. Вот и подумай, что тебе лучше? Все сказать нам или по повестке в милиции?

— Что мне милиция? Я человек законопослушный. — Сорока улыбаться перестал и смотрел на Голенева, часто моргая ресницами.

— Уверен, ты что-то знаешь. И я думаю, что это связано с гибелью мэра.

— При чем тут мэр? Я о нем ни ухом ни рылом.

— Тогда говори, что тебя так напугало? Просто так от хорошей работы не отказываются.

Сорока задумался:

— А если не скажу?

— Пристрелим, — Хорьков сплюнул косточки от плода и достал из кармана пистолет: — И зароем тебя под твоей яблонькой.

Сорока побледнел:

— Ну и шутки у тебя, парень! Вы бандиты? О тебе, Коленев, люди хорошо говорят… Не ожидал.

— Тихон мой друг. Его утопили. Если ты знаешь и молчишь, прибью, как бешенную собаку, и глазом не моргну. — Ответил Голенев. По его тону Сорока понял, что с ним не шутят.

— Ничего я про вашего друга не знаю. Слышал, что он во время гулянки утоп и все. А напугался я костылями Королькова. Инвалид исчез, а костыли в кустиках припрятал.

— Они там и лежат?

— А куда они денутся.

— Покажешь. — Голенев поднялся. За ним поднялись Степан с Сергеем.