№ 10 (988) 2015
— Какая странная лужа, — заметил Дрипс, — подойдём-ка поближе.
Лужа действительно была необычная, её цвет плавно перетекал из одного в другой с интервалом секунд в десять: от чёрного с серебристым отливом до тёмно-зелёного. Лужа завораживала, цвет её красок напоминал переливы перьев земных тропических птиц на солнечном свете.
— Это прекрасно, — прошептал Жозеф. Его зрачки расширились, по спине бегали мурашки, и тело сотрясала непонятная дрожь.
— Такой красоты я не видел уже много лет, с тех самых пор как мы покинули Землю…
— Может, новый вид местных «амёб»?
— Не знаю, я далёк от этого. По идее, сканирующие роботы под контролем учёных не должны были пропустить эту мистерию красок. Странно.
— Значит, пропустили, у всех бывают ошибки и просчёты. Роботы проморгали, а вот мы — увидели.
Двое рабочих так и стояли около загадочного объекта, и даже сквозь скафандры можно было почувствовать их удивление и озадаченность. У Дрипса машинально потянулась рука почесать затылок, но вовремя поняв, что это будет невозможно, он опустил её.
Резко запищал сигнал о перезагрузке транспортирующего устройства. Вздрогнув от неожиданности, Дрипс с Жозефом побежали к горам конвейеров, тягачей и машин выяснять, что могло случиться. Конечно, это уже не удивляло, так как вся техника была устаревшая, новое оборудование поступало на сырьевые планеты очень редко. Вообще поставка новой техники зависела от того, насколько близко место добычи минерала к Земле и насколько много там этого самого минерала. А ещё «счастливчикам» поставлялись последние модели роботов, которые почти ничем не отличались от людей — киборги. Они выполняли львиную долю работы и были способны сами принимать решения в различных ситуациях. Но об этом на RT-32 приходилось только мечтать. Обнаружив неисправность, Дрипс и Жозеф начали колдовать над капризной буровой установкой.
Оказалось, что прошло около часа с тех пор, как рабочие отошли от своей техники и забросили работу, хотя по ощущениям они находились возле лужи не больше пяти минут. Но удивляться было некогда, они передали новость о находке и, получив приказ помощника коменданта, поехали со своего участка на базу.
Планета RT-32 была самой обычной из десятков таких же, где велась добыча цавелия — минерала, который необходим в оборонной промышленности. Атмосфера планеты была весьма похожа на Земную, но с некоторым отличием в процентном соотношении между азотом, кислородом, водородом и метаном. Учёные утверждали, что буквально несколько тысяч лет назад жизнь на планете отличалась гораздо большим разнообразием, нежели сейчас. Растительность тогда была схожа с пампасами Земли. И причины исчезновения девяноста процентов флоры и фауны так и не выяснили. Сейчас вся поверхность планеты представляла собой лишь бесконечное сочетание голых хребтов и плоскогорий. Есть ещё и реки, маленькие водоёмы, ручейки, озёра, болота… Даже осадки в виде дождей, а на полюсах — снега, хоть и не много. Поэтому питание у местного Мирового океана преимущественно подземное. Самый большой водоём на планете едва мог сравниться с земным озером Виктория. Звезда Цедал, вокруг которой вращалась планета, дарила тусклый голубоватый свет. Из-за этого всё вокруг казалось серым и безликим, и ночь здесь сменялась не ярким днём, а сумерками. Поэтому старожилы сравнивали RT-32 с Луной. И именно поэтому цвет лужи — такой неестественный для «серой» планеты — так удивил рабочих.
Человеческое поселение на базе «Аттола-1» состояло из пятидесяти шести человек: сорока двух рабочих и обслуживающего персонала самых разных направлений и специальностей — двух медиков, двух поваров, коменданта, помощника коменданта и службы безопасности. В этой службе было только восемь бойцов, но они очень хорошо управлялись с любым оружием: от усыпляющего газа до лазерных установок средней мощности. Такой арсенал им нужен был для самых разных целей, можно было даже отбиться от космофлота предполагаемого противника.
И такая служба безопасности была на каждой мало-мальски существенной базе землян. Не столько из-за опасности нападения инопланетян, сколько из-за самих людей, у которых частенько возникали конфликты по поводу и без. Всё-таки замкнутое пространство, да и контингент неблагонадёжный. Обычно на разработки цавелия отправляли не самых лучших представителей человечества, бывали случаи, когда и бывших заключённых торговые корпорации «закидывали» куда подальше, лишь бы они работали и приносили прибыль во благо Союза землян.
На RT-32 люди появились почти тридцать земных лет назад. И это были единственные существа здесь, обладающие разумом. Жизнь на планете такого типа, конечно, была, но представляла собой бактерии, водоросли и нечто похожее на земной лишайник. Всё это не несло вреда человеку, разве что лет пятнадцать назад был выявлен один случай аллергии. Да и появилась она из-за глупости одного профессора-медика, который обезумел от злоупотребления лекарствами собственного производства. Он любил приговаривать: «Моя вакцина сделает мир счастливым». И однажды профессор разгерметизировал контейнеры с мельчайшими «жителями» планеты, видимо, хотел даровать им счастье. После этого его с признаками острой аллергии и наркотического бреда отправили на Землю, с тех пор про него ничего неизвестно. Это всё, чем могла похвастаться эта маленькая планета. Конечно, не стоит забывать про богатые залежи минерала. Если бы не они, то максимум, что сделали бы земляне, это поставили маяк да пару обслуживающих его роботов.
И вот о находке лужи было доложено коменданту Лопатову. Тот без особого интереса разрешил взять пробы воды. У коменданта вообще не было никаких интересов, кроме добычи минерала. Деньги для него были всем, и он мечтал под старость лет попасть на планету Y-45 или IO, где бы только и делал, что отдыхал да вспоминал службу в армии или войну с колонией на Гепедотане, где получил орден за боевые заслуги. Правда, тогда его разжаловали из-за пьяной драки в баре, где он сломал пару рёбер сыну одного из руководителей торговой корпорации, на которую он сейчас пашет. Вот его и отправили на самый край галактики, но об этом он старался не вспоминать. За пробами поехали рабочие, которые накануне лужу и обнаружили. После удачного путешествия до участка и обратно старший медик Русаков провёл исследования воды, которая оказалась «чистой». И это было уже странно, так как каждый водоём, даже обычная капля воды на этой планете содержала миллионы простейших, местным «аборигенам» нравилось жить в водной стихии, которой было очень мало. Но тут не было и намёка на жизнь!
— Эту воду можно даже пить, — пошутил второй медик, — если забыть об огромном содержании марганца, фторидов, сульфидов, солей кальция, магния и, конечно, цавелия. Тут водоросли не причём. Хоть и было предположение, что именно они виновны в изменении цвета, на Земле же были такие случаи. Тогда было решено вернуться и осмотреть лужу ещё раз. Комендант, выслушав отчёт медиков, с кислой миной дал добро на вторую, более серьёзную и подготовленную экспедицию, которая состояла из медика Русакова, двух бойцов, робота, трёх рабочих-геологов и Жозефа. Подойдя всей группой к луже, которая продолжала плавно менять цвет, все приступили к работе — планомерному осмотру загадочного места. Только охранники стояли в стороне с серьёзным видом. Почему-то их оружие было нацелено на лужу, хотя никакой опасности она не представляла; видимо, чувство страха перед неизвестностью делало своё дело.
Робот установил насос. Когда откачали воду, оказалось, что лужа довольно глубокая, около полутора метров в глубину, и больше походила на пруд, а не на обычное серое пятно, которое появляется после дождя. Но ничего особенного не обнаружили. Тогда Жозеф предложил подкопать илистые отложения, робот повиновался и начал рыть. Буквально через пару минут работы на глубине тридцати сантиметров обнаружили нечто твёрдое, напоминающее формой овальный батон хлеба, только матового чёрного цвета.
— Хм, что-то новенькое… Как такое может быть? — произнёс после минутного молчания один из рабочих. — Мне кажется, — заметил Жозеф, — эта лужа появилась не просто так, возможно, это обычный кратер, которому много лет. Видите этот выброс породы? Значит, эта штука — метеорит.
— Может быть, может быть, — ответил Русаков, — надо бы его на базу доставить и изучить, всё-таки не каждый день подобные метеориты увидишь. Гость из космоса оказался весьма тяжёлым, но робот смог водрузить находку на транспорт, и все двинулись в обратный путь.
Сразу по возвращении на базу медики и рабочие-геологи занялись исследованиями. Первые опыты показали, что находка поглощает все мельчайшие организмы, впитывает их своими мельчайшими порами и уничтожает таким образом. Русаков сделал вывод, что её можно использовать для борьбы со многими болезнями, вызываемые вирусами, микробами и бактериями.
— Это открытие сулит нам большой куш, господа. А цвет меняется, видимо, потому, что это своего рода привлечение живых существ, так же земные энтомофильные растения привлекают запахом или видом насекомых.
Все отчёты положили на стол Лопа-тову. После ознакомления у него удивительным образом загорелись глаза, даже передвигался он вприпрыжку, улыбался, напевал песенки себе под нос. Никто ещё за годы пребывания на этой планете не видел его таким.
— Я буду богат, буду наслаждаться старостью, пить Теско, вспоминать службу в армии, и не нужно мне ещё пять лет добывать этот треклятый минерал!..
* * *
Через два месяца, получив сигнал SOS, прямиком с земного космодрома на околосветовой скорости примчался звездолёт «Рапа-нуи» и опустился на планету в нескольких километрах от базы.
Четыре катера Космических военных сил с группой учёных двинулись в сторону «Аттола-1», но поселение оказалось пустым, никаких разрушений обнаружено не было, как и людей: ни живых, ни мёртвых. Только запустение, тишина и сплошная серость. Лишь роботы продолжали исправно работать. И сновали туда-сюда, выполняя приказы своих уже отсутствующих хозяев. Группа разведчиков, обследовав все помещения, обнаружила лишь странную находку в лаборатории у медиков. Командор отдал приказ погрузить на звездолёт неизвестный артефакт, а также все записи с камер наблюдения, отчёты медиков, дневник коменданта и карты памяти из лаборатории. Командор явно спешил, ему хотелось поскорее улететь в систему Мезунг для участия в параде, приуроченном к восьмидесятилетию победы над пиратами Банги-юнион. Поэтому на месте ничего не посмотрели, чем нарушили все инструкции, допустив фатальную ошибку.
* * *
Звездолёт объединённых сил Союза землян стал Летучим голландцем, но не океана, а бескрайних просторов Космоса. Он был абсолютно пуст, не было ни людей, ни растений в лаборатории, которые выращивались для питания людей, ни даже микробов и бактерий, живущих в обшивке космолёта, НИЧЕГО не было. Корабль медленно двигался по заданному курсу, автопилот направлял его к Земле. Ещё четырнадцать лет, и он достигнет Солнечной системы. Живой артефакт хотел есть, он ждал… ТМ